Они вышли на улицу, где уже собрались люди. Все они были точно такие же, как Антон с матерью – в ночных рубашках, сонные, обескураженные ранним подъемом. И все они неотрывно смотрели в какую-то определённую точку. Антон насторожился. Он искал предмет, притянувший к себе все эти беспокойные взгляды. Вспомнил свою ночную вылазку. Настежь распахнутое окно, веточку березы, полупрозрачные зеленые занавески, подергиваемые рябью… Сейчас на этом месте разверзлась бездна, черная дыра, расползающаяся по панельной стене дома, из которой клубами валил густой темный дым, поднимаясь столбом в розовое майское небо.
Открылась дверь подъезда, и оттуда выплыли носилки. Настолько легко они двигались, направляемые двумя фельдшерами, что на первый взгляд можно было подумать, что они пустые, однако вглядевшись, Антон сумел рассмотреть невнятные очертания – единственное, что оставалось любопытствующим глазам, а все остальное было надежно прикрыто какой-то материей. Наверное, в половину его роста, вон там спереди Антон разглядел две тонкие, как ветки, ножки, с другой стороны – голова, на вид не больше увесистого грейпфрута…
Какая-то мысль стрелой пронеслась через туман, окутавший разум и вонзилась куда-то очень глубоко в мозг. Мама выхватила из рук Антона кошку, прижала к себе одной рукой, а другой принялась беспокойно зарываться в ее мягкую рыжую шерсть, не отрывая взглядов от машины скорой помощи, которая, вскоре после того, как сумела разъехаться с пожарными, скрылась где-то за поворотом. Вой её сирены всё ещё был слышен очень отчетливо.
Голова закружилась, ноги дрожали, но несли Антона куда-то вперёд, подальше от места трагедии. Он отошел от толпы зевак. Антон побежал. Он чувствовал, что должен. Еще немного, и оно наступит ему на пятки, задавит и втопчет в землю. Он уже чувствовал прямо за своей спиной тяжелое дыхание, гулкие шаги в увесистых ботинках, оставляющие после себя глубокие следы на мягкой почве. Росистая, давненько не кошенная трава, росшая позади дома, била по щиколоткам. Обыкновенные травинки, мокрые от росы, неожиданно будто превратились в сотни маленьких ножичков – Антон умудрялся порезаться почти об каждую из них. Он бежал вперёд, позволяя веткам берёз хлестать себя по лицу и шее, пока деревья не закончились. Он оказался на пустыре. Вокруг него была лишь глинистая земля. Он остановился и упал на колени, не в силах продолжать этот бессмысленный побег. Слёзы понемногу высохли, а дыхание выровнялось. Антон себя пересилил. Долго не решаясь поднят глаза от месева из крови и воды, в которое превратились его ноги ниже колена, он всё же оглянулся назад. Перед ним стоял невероятно крупный человек. Это был пожарный, если судить по его тяжелому доспеху, защищающему если не от удара меча, то от языка пламени. Он стоял неподвижно, смотрел на Антона и в то же время куда-то поверх него. Словно статуя, которая внезапно ожила, тот зашевелил рукой. Его тяжёлая перчатка медленно поднялась, демонстрируя Антону крошечный мятый окурок. неуклюже, но крепко зажатый между пальцев.