Банкир. Книга пятая: Трудная дорога домой

Глава 4. Договор в недрах Горы

Юная работница банка «Восточный» верещала так, словно ей в костюм засунули Большого Змея. Так, очевидно, на нее воздействовало плетение, которое для самого Мастера было не страшнее щекотки. И это было вполне объяснимым – ведь ни капли маны в Камне, который он сам подарил коллеге, не было.

– Домой! – рявкнул он, разворачивая девушку, и награждая ее увесистой затрещиной по упругой попке, – и ни шагу оттуда!

Впрочем, последние слова были полной формальностью; как только за девушкой захлопнулась дверь Дома, Умнику, а через нее этой самой двери последовала команда, уже озвученная в одном из Домов Ушедших: «Никого не выпускать!».

Удостоверившись, что угроза утечки информации, и необдуманных поступков со стороны непредсказуемой девицы устранена, Александр повернулся, и вприпрыжку отправился догонять смешаннную команду исследователей тайны Горы, успев на бегу озорно подмигнуть ветерану израильских спецслужб, поменявшего службу родине на служение золотому тельцу.

В тени плетение было не так отчетливо видно, но ощущалось Ментальным Мастером достаточно уверенно. Он оценил его силу не выше четвертого Уровня. Чуть сильнее мана била из-за большого черного камня, размеры которого позволяли предположить, что именно за этой прочной преградой и находится вход в пещеру «ваалдамских Аладдинов». Старый гном, возглавлявший шествие больше половины пути до подножия горы, к этому камню подошел почти последним. Как понял Мастер, не из-за упадка сил – они по-прежнему бурлили в изношенном организме благодаря щедрой порции маны – а из-за какой-то опаски. Зримым воплощением этого чувства стали едва приметные бугорки, расположенные длинным рядом вдоль отвесной стены Масады. Александр назвал бы эти холмики могильными, а весь ряд – скромным кладбищем, не украшенным никакими внешними атрибутами. И он не ошибся. Хаим показал на них пальцем – не собственному сыну, который наверняка уже видел это скорбное место не один раз, а Шефу, и Малышке с Ильярриэлем:

– Здесь покоятся мои предки; начиная от первого – того самого, кто пришел сюда вместе с аль Худдобом. Здесь же когда-нибудь найду покой и я.

В его словах Мастер прочел скрытый подтекст, явно подсказанный сегодняшней встречей: «Надеюсь, что не сегодня!». А гном подошел к камню, что возвышался над ним не меньше, чем на три человеческих роста, и развел руки – словно в попытке обнять его. Увы – в ширину этот камень был еще крупнее; тут он совсем немного не дотягивал до десяти метров. Умник внутри даже попытался рассчитать, сколько может весить такая громадина – с учетом той ее части, что была скрыта в толще Горы.

– Не мешай, – одернул его Мастер, – если нечем заняться, подсчитай лучше, сколько лет в среднем жили здесь гномы. Что-то слишком мало могил я тут насчитал.

Компьютер любимым делом – считать и пересчитывать – занимался совсем недолго. Хаим не успел повернуться к замершей за его спиной группе Разумных, а перед глазами Александра уже побежала строка:

– «Средняя продолжительность жизни представителей рода гномов Гершвинов составила не меньше 212,6 земных лет, что для условий мира Земля…».

– И без тебя знаю, что это невероятный феномен, перекрывающий все пределы в три, а может – с учетом того, что в начале нового времени человеческие жизни были много короче – в четыре-пять раз. Что это – могучие гены, или та самая мана, которую они используют больше двух тысяч лет? Придется все же провести экскурсию в Иерусалим.

– «А что? — тут же вскинулась Джесси, – тебе не интересно взглянуть на этот центр мировых религий? Приобщиться к седой древности?».

– Исключительно в утилитарных целях, – поддразнил ее Шеф, – проверить, что там за источник маны такой мощный образовался… и как можно его использовать.

Хомяк в груди обрадованно зашевелился – и от этих слов Командира, и от того, что старый гном, наконец, повернулся с вопросом, застывшим в глазах: «Ну, что, незнакомец – показывай свое чудо!». Александр медлить не стал – вынул из кармана пояса шкатулку, в которой оставалось пять пробирок с кровью давно умершего мага. Два гнома как по команде закатали рукава на правых руках – до локтя, так, что стали видны старые, чуть белевшие шрамы, полученные от длинных ранений, нанесенных острым предметом. Предмет этот оказался простым на вид ножом, в котором Мастер-оружейник распознал артефакт, привнесенный из другого мира. Хаим тут же подтвердил этот вердикт:

– Этот нож переходит от отца к сыну, начиная от первого Гершвина. И только им можно пустить кровь на священный камень. Мою кровь, и его.

Он ткнул ножом в направлении Мойши, подтверждая и другую догадку Мастера: Александр предположил, что ритуал требует привязки сразу всех живых носителей крови чужого мира. Теперь он внимательней пригляделся к камню. Но только после того, как он коснулся его ладонью, стало понятно – внутри этого громадного булыжника тоже заключена Руна, отзывавшаяся на определенный алгоритм действий. И кровь в этом ритуале…

– По большому счету не нужна, – заявил Саша виртуальным помощникам, – достаточно влить в него Руну-ключ с ничтожным количеством маны, и это подействует куда эффективней, чем волшебное «Сезам, откройся!». Будем изумлять публику?

– «Не надо, Саша, – посоветовала Джесси, – народ любит красивые эффекты. К тому же показывать Гершвинам свои истинные возможности…».

– Согласен, – кивнул Александр, открывая пробирку, и выливая ее содержимое в небольшую выемку на гладкой поверхности камня, отличавшуюся чуть более светлым оттенком.

Она не могла вместить даже такой маленькой порции жидкости; но ни капли крови не перелилось через ее край. Кроваво-красный элемент ритуала буквально вскипел, и мгновенно впитался в гранитную глыбу, сравняв светлое пятно на ней с общим фоном. Старший из гномов обрадованно вскрикнул, и тут же полоснул ножом по своему запястью, обагрив камень куда более щедро, чем исчезнувший в атмосфере мира Ваалдам Алекс вась Худоб. Эта кровь впиталась в глыбу не менее успешно, и отец повернулся к сыну. А тот уже стоял, растерянно хлопая глазами и прижимая руку к камню по соседству. Это помог Шеф, цапнувший парня, которому на вид было не больше двадцати лет, а на самом деле… не мог определить даже такой опытный Мастер Жизни, как Александр. Крохотную рану он нанес универсальным оружием, которое всегда было у Командира под рукой, точнее, в руке – когтем из нереально твердой маны. И эта порция животворной жидкости впиталась в камень, а параллельно внутрь Мастера полетела команда персональному компьютеру:

– Умник, полный анализ крови!

Разумные застыли перед камнем – в ожидании, и сомнении: а вдруг ритуал не сработает как надо? Эльф даже поднял голову кверху; может, опасался, что магия сработает так, что с вершины Масады сорвется вниз камень, обработанный человеческими руками на заре времен? Ничего не сорвалось. А за пару мгновений до того, как что-то внутри Горы дрогнуло, и раздался скрежет, отозвавшийся во всех костях организмов Разумных, Мастер успел прочесть перед собой сообщение Умника:

– Подтверждено генетическое тождество образца крови с анализами гномов Банка и Банки. Носитель исследуемой крови – потенциальный Мастер Общения Уровня не ниже тридцатого; Мастер-оружейник десятого Уровня; Ментальный Мастер шестого Уровня».

– Солидно, – свистнул внутрь себя Шеф, – достойная смена подрастает в банке Гершвинов. Да – и поздравляю, Мойша; у тебя объявились родственники – дядя с тетей и сестренка в черт знает какой степени родства.

– «Можно рассчитать», – тут же предложил свои услуги Умник.

– Не надо, – покачал головой Мастер – вслед за движением камня в правую сторону, – пока не надо. А то еще потребуют воссоединения с семьей. А мне сначала надо Бобла с Гоблом вернуть на Ваалдам, да Малышку с Ильюшей до дома проводить. Еще и Надька…

Он тяжко вздохнул, и остановился взглядом на старшем гноме, в нерешительности переступавшим ногами перед темнеющим зевом пещеры. Камень остановил свое движение, открыв ход такой ширины, что внутрь Горы мог свободно въехать один из внедорожников, что ждали за пределами запретного полукруга.

– В прошлый раз первым туда вошел аль Худдоб, – с дрожью в голосе сообщил гном.

– Ну, раз я в какой-то степени являюсь наследником Худобина, – решил Александр, – мне и идти впереди.

Он шагнул во тьму пещеры, и пустил кверху сразу несколько огоньков маны, осветив длинный ход, что вел вглубь Горы. А потом замер, немного ошарашенный собственными словами: «Наследник Худобина?! В этом есть что-то… очень привлекательное. Черт побери – очень даже привлекательное! Правда, зверь?».

Хомяк в груди правильно понял, что Мастер обращается именно к нему, и взвыл в предвкушении. А сам Шеф, глубоко вздохнув для обретения обычного душевного равновесия, пошел дальше, сопровождаемый небольшой толпой Разумных, и куда большим количеством светляков, которые плыли под потолком пещеры, как привязанные к своему «родителю». В какой-то момент ход раздвоился.

– Нам туда, – кивнул Хаим налево.

Александр спорить не стал, шагнул впереди демоницы с эльфом направо, чтобы уже через полсотни шагов упереться в тупик. Из сокровищ, что ожидали здесь увидеть все, и прежде всего хомяк, на выступе скалы сиротливо стоял чемоданчик – точная копия тех кейсов, что стали добычей самого Мастера после битвы с драконом-шептуном. Код хранилища артефактов, сработанного из неизвестного металла был несложным; для Саши, конечно. Нужно было просто влить в замки то количество маны, что не смогли вместить в себя Руны, запирающие кейсы. Замки негромко щелкнули, и перед тройкой Разумных предстало внутреннее содержимое переносного хранилища. Это слово – «переносное» – чем-то зацепило сознание Александра.

– «Что, — ехидно поинтересовалась Джесси, – строим новую цепочку?».

– Уже построил, – улыбнулся ей, а заодно и Умнику Шеф, – предполагаю, что предка наших гномов Худобин захватил сюда прежде всего как носильщика. А уже во вторую, и третью очередь предполагал, что сможет использовать его здесь с учетом его потенциальных возможностей. Не удивлюсь, если окажется, что в банке Гершвинов у тезки денег было ничуть не меньше, чем в нашем, «Восточном».

– «А может, и намного больше!», – это устами Умника высказал предположение хомяк.

Чемодан был полон, или – напротив – пуст наполовину. По опыту предыдущих подсчетов это давало цифру в сотню Больших Камней-Накопителей, каждый из которых мог разорвать в клочья рынки драгоценных камней. Но Александр подобными диверсиями заниматься не собирался; для этого существовали специально обученные люди.

– Такие, как Хаим и Мойша Гершвины, – заявил он вслух, высыпая Камни в карман пояса.

– «Ровно 98 штук, — доложил Умник, – общее количество артефактных Камней, лишенных маны…».

– Позже доложишь, – остановил его Шеф, – пойдемте – гномы, наверное, заждались нас уже.

Хаим с Мойшей действительно стояли, замерев у стены в том месте, где два тупика сходились в широком туннеле, ведущем наружу. В том, что в левом проходе гномов тоже ждал тупик с единственным кейсом, Александр не сомневался. В отличие от Мастера, пошедшего на поводу хомяка, Гномы держали в руках один Камень на двоих. Точнее, его держал старший банкир. И держал как-то… небрежно, что ли? Хотя не мог не понимать, что равного в мире этому бриллианту нет. А Хаим еще и недовольно поморщился, поднимая ладонь повыше – к светляку; так, что Камень буквально взорвался переливами бесчисленных граней.

– Придется резать его на несколько камней, – сообщил он будничным тоном – словно речь шла об обычном поделочном камне, – есть у меня такой умелец, который еще и язык за зубами держать умеет.

– Тогда…, – протянул Александр, доставая из кармана горсть Средних камней, может, он и эти обработает? Так, чтобы не стыдно было их продать?

– Такие камни, – воскликнул банкир теперь уже восхищенно, – можно выставлять на любом аукционе без всякой обработки! Я не знаю мастера, который смог бы сделать их совершенней. Разве только испортить…

– Тогда, – предложил ему Мастер, – давай заключать сделку. Обоюдовыгодную.

Подтянулись и построжели лицами оба гнома; и молодой, и особенно тот, что совсем недавно обещал себе и всему миру забыть о бренном существовании. И не удивительно – Ментальный Мастер видел; особенно хорошо в полутьме, что каналы маны гнома теперь целы, и не «кровоточат» энергией, которой с ним поделился Шеф. А еще – был уверен он без всякого анализа – кровь обоих гномов теперь полностью идентична той, с какой на Землю вступил их далекий предок.

– То есть, – улыбнулся парень, сообщая эту новость помощникам, – популяция гномов в нашем мире должна резко увеличиться. Как бы не пришлось тормозить этих коротышек. Хотя… денег хватает – пусть поддерживают демографию Израиля.

– Что должны сделать мы? – наконец, выдавил из себя Хаим.

– Не так много, – пожал плечами Александр, – легализация моей команды в этом мире, помощь в поездке в Россию, ну, и самое, наверное, трудное для вас – ввести меня в наследство.

– Какое? – вскричали сразу оба банкира.

– Сам же сказал, что я наследую аль Худдобу, – еще раз пожал плечами Шеф, – вот и постарайтесь. И не говорите мне, что такая процедура не предусмотрена. Старый мошенник, может, и не хотел такого пункта в договорах, но кто же его спросил? Не так ли, коллеги?

Последнюю фразу он произнес на иврите, чем несколько поумерил пыл гномов, явно попытавшихся вступить с ним в ожесточенный спор. Скорее всего, этот порыв был связан с тем, что и старшему, и младшему банкирам были хорошо известны размеры вкладов Алекса вась Худоба; а сколько было еще тех активов, которые тысячелетний маг мог утаить от начала нового времени…

– Хорошо, – кивнул, наконец, Хаим, – мы готовы оказать тебе эту услугу. Но только до определенных пределов.

– Каких? – тут же спросил Саша; ему безмолвно вторили Джесси с Умником, а громче всех – хомяк.

– У нас действительно хранится завещание аль Худдоба, – сквозь зубы процедил старший Гершвин, – что прописано там, не знает никто. Откроем его в присутствии нотариуса, как положено. И если ты сможешь соответствовать тем условиям, которые оговорил сам аль Худдоб, то… мы будем только рады, если эти богатства найдут нового, достойного хозяина.

По его лицу было видно, что старик, вопреки собственному утверждению, совсем не рад появлению претендента; больше того – Мастер был уверен, что банкир, узнав о смерти мага, уже успел в мыслях распределить его богатства по банковским ячейкам, ключи от которых были исключительно у семейства Гершвинов. Но этот гном, как и его сын, обладали, кроме всего прочего, еще одним качеством, какого не смог определить даже Умник. Они знали тот порог собственных устремлений, который нельзя было переступать. А еще… все же обладали достаточным чувством благодарности.

Старик даже махнул рукой перед глазами, словно разгоняя бриллиантовый туман, застивший было ему глаза, и протянул вперед широченную ладонь. Александр принял рукопожатие; даже усмехнулся внутри себя, не сомневаясь, что гном попытается устроить сейчас ему еще одну, примитивнейшую проверку. Мастеру боя Уровня, который Саша запретил определять, не составило бы сейчас труда сдавить ладонь гнома так, что лопнули бы кости, и раздавилась в кровавую кашу плоть. Но он только уподобил собственную плоть камню, которую безмолвно и предложил мять и давить «сопернику». Сам же негромко предложил банкиру:

– Договор?

– Договор! – машинально ответил Хаим, и тут же дернулся от разряда, встряхнувшего его тело, как тряпичную куклу.

– Что и требовалось доказать, – довольно улыбнулся Саша, обращаясь к помощникам.

– «И зачем тебе это надо? – почти возмутилась Джесси, – у самого же бриллиантов… куры не клюют!».

– А банк? – задал встречный вопрос Александр, – «Восточный банк»? Там нас ждут с вкладчиком. Вот мы эту роль и сыграем. В противном случае мне девчата проходу не дадут – премий ведь они не дождались!

– «Только не говори нам, что ты собираешься вернуться на работу – старшим менеджером, – воскликнула изумленная помощница, – зачем она теперь тебе – с зарплатой, которой не хватило бы даже на то, чтобы оплатить сегодняшний завтрак!».

– Не будем загадывать, – ответил ей Шеф, – может, все-таки работает вариант номер два, и я скоро проснусь на больничной койке, сдам больничный лист, и продолжу трудиться на благо родного банка. Вот тогда эта премия никак не помешала бы. Что ты тогда мне пропоешь?

Джесси от такой чудовищной несуразности в размышлениях аж задохнулась. А Мастер воспользовался этой паузой, и продолжил беседу с Хаимом, уже смахнувшим со лба испарину, выступившую в результате удара маной, сходным с электрическим.

– Прежде, чем мы выйдем отсюда, неплохо было бы узнать, куда нам предстоит попасть сегодня. Я имею в виду – где именно хранится завещание?

– В Иерусалиме, – буркнул гном, – в Старом городе, где у нас, у Гершвинов, родовой дом. Только как ты… с твоей командой, сможешь проехать через посты, и не засветиться. А еще твой дом…

– Охранники, – подсказал ему Шеф, – есть ли среди них такой, которому ты доверяешь, как себе самому, или своему сыну?

– Есть, – не задумываясь, кивнул Хаим, – начальник охраны, Серж. Ему я готов вручить даже собственную жизнь.

Саша не стал интересоваться, какие именно события послужили причиной такой верности; он лишь прислушался к собственной интуиции – точнее, знаниям и навыкам Мастера Общения, которые утверждали: старый гном не врет; он сам истово верит своим словам. Мастер кивнул, и предложил; скорее, даже, приказал:

– Оставишь нам один «Гелендваген» с этим Сержем за рулем. А сами – не гоните слишком быстро; мы вас догоним…

Глава 5. Столица трех религий

Вход в пещеру по прежнему терялся на фоне темного камня Горы. Но не вызывало сомнений, что его можно будет легко разглядеть, когда Солнце перевалит через высшую точку небосвода, проекцией которой внизу служила Масада.

– В прошлый раз этот камень вернул на место аль Худдоб, – с изрядной долей подначки заявил старший из гномов, – и было это почти восемьдесят лет назад.

Александр понял, что предстоящее испытание должно стать еще одним подтверждением его прав на наследство мага. Впрочем, для Ментального Мастера такого Уровня это не было испытанием; скорее – оскорблением для его знаний и навыков. Потому он решил обставить эту процедуру как можно эффектней. Достаточно было просто влить в структуру камня частичку маны с тем же ключом, что и прежде; он сам бы повернул «язычки» замка в нужную сторону. Но нет! Саша картинно напряг мускулы, заставив костюм Мастера жизни и смерти мира Фаитон трансформироваться так, что он подчеркнул фигуру парня, сейчас сравнимую с торсами древнегреческих героев-олимпиоников, и налег плечами на тот торец камня, к которому скользнул незаметно для зрителей. Нет – один из них; точнее, одна – демоница – завистливо вздохнула. А потом вместе с другими пассивными участниками действа округлила в изумлении рот, когда многотонная махина камня дрогнула, и поползла, скрежеща и раздавливая все на своем пути.

Наконец, две части одного целого – Гора и камень – издали глухой звук, намертво запечатывая вход в пещеру. А Командир еще и злорадно усмехнулся про себя – представил, как кто-то из Гершвинов (эти двое, или их потомки) будут бегать, и искать Александра после безуспешных попыток открыть сокровищницу самостоятельно.

– «И что, – пожурила его помощница, – нельзя было этот пункт внести в Договор? В качестве бонуса?».

– Бонус надо еще заслужить, – откликнулся Мастер, – посмотрим на его поведение.

А тот, о ком шла речь, вприпрыжку помчался к лимузинам. Он, очевидно, не предполагал, что вернется обратно – к любимым, и не очень, женщинам, а потом в свой дом и банк. Следом шустро передвигал короткими ножками его наследник. А другого «наследника» – Александра – посетила неожиданная мысль, которой он со смехом поделился и с помощниками, и эльфом, и с Малышкой:

– А что же они с собой лопату не прихватили? – имея в виду тот ряд могил, который мог сегодня стать на одно погребение больше.

– «Это такой черный юмор?», – с подозрением покосился на него эльф.

– Как ты мог про меня такое подумать? – с излишне нарочитым пафосом воскликнул Шеф, – просто она сейчас нам очень пригодилась бы.

– «Зачем?!», – теперь рядом вскричали сразу все; даже хомяк, явно представивший себе еще один клад, который необходимо немедленно откопать.

– От Надежды отбиваться, – со смехом ответил Саша, – представляю, как ее достали Бобл с Гоблом… или она их.

К тому времени, когда трое Разумных неторопливо подошли к Дому, от пяти внедорожников остались только следы широких шин, да облачка никак не оседавшей вниз пыли. К последнему, к начальнику охраны, который спрятал куда-то свой автомат, и теперь стоял, покручивая на пальце ключи с брелоком, Мастер и подошел. Нет – он прежде обошел вокруг автомобиля, немного поностальгировав по «Армате». Впрочем, детище германского автопрома никаких отрицательных эмоций у него не вызвало. Как и водитель.

– Александр, – первым протянул ему руку Шеф, – а тебя зовут Серж. Предполагаю, что ты русский еврей, и успел послужить в Афгане.

Предполагаемый земляк лишь усмехнулся – слишком очевидной была короткая цепочка, которую выстроил Саша. Он открыл рот, чтобы сообщить об этом, или о чем другом, но был остановлен собеседником.

– Давай так, – Мастер сделал строгое лицо, скопированное у старшины своей роты – когда тот проводил «досмотр» солдатских тумбочек, и пожилой охранник тут же вытянулся в струнку, – общаемся только на иврите. Ни одного русского слова. А все, что услышишь, и увидишь – забудь, как страшный сон. Впрочем (усмехнулся он), возможно, это и есть самый настоящий сон.

Командир протянул тонкую и невидимую нить маны, конец который послужил ключом к дверям Дома. Последняя распахнулась с треском, и громким ударом о стену, а наружу выскочила – как и предполагал Мастер-оракул – Надежда. Девушка потрепыхалась с минуту в его крепких руках, и только потом, обмякнув, смогла выразить свое возмущение словами.

– Они!… Они!…, – протянула она палец в сторону крыльца, на которое неторопливо вышли гоблины.

Саша бросил быстрый взгляд на Сержа. Тот появление монстров, какими должны были казаться Гобл с Боблом для абсолютного большинства землян, воспринял абсолютно спокойно. Связка ключей, которую он продолжал крутить не пальце, не замедлила, и не увеличила круговую скорость. А Мастер задался вопросом: «И как же теперь путешествовать с ними? Даже в карман не сунешь – перемелет в кровавую труху».

Гоблины на ступенях, очевидно, уловили эманацию мысли, направленную на их зеленые носатые и ушастые головы; перестали ухмыляться. А тут еще и Надежда выразила, наконец, одну мысль вполне членораздельно; ее откровение можно было даже принять предложением на вопрос Командира:

– И вообще, – почти закричала она на Общем, вырвавшись из рук Александра, и протягивая в сторону зеленокожих коротышек руку с пальцами, которые теперь не украшали наманикюренные ногти, – их надо сдать в зоопарк. Пусть хоть какая-то польза будет от этих тварей.

– Вот это ты зря, – помрачнели и Саша, и помощники внутри него, – теперь я уже точно знаю – надо от тебя избавляться, и чем скорее, тем лучше!

Он прекрасно знал братцев-гоблинов; был уверен, что ничего лишнего они себе в отношении Наденьки не позволили.

– Скорее всего, – поделился он с Джесси и Умником еще одним предположением, – она так отреагировала на их дурацкие ухмылки. Я и сам когда-то был готов разорвать их на куски за дебилизм в рожах. А Наденька – с ее горячим нравом, и да еще обиженная мной, и после удара плетением… В общем, задача номер один – именно она.

– «Надеюсь, это никак не связано с лопатой?», – мрачно пошутила Джесси.

– Никак, – отрезал Шеф, – сворачиваемся и едем – догонять гномов.

– «Что, даже второй завтрак пропустишь?», – не унималась помощница.

А Саша уже остыл; больше того – он явно нашел способ пристроить девушку без проблем.

– Она еще и проголосовать успеет, – пообещал он в пространство.

Впрочем, пространство это было занято Умником, и Джесси, которая немедленно поинтересовалась:

– «И как это?».

– Увидишь, – загадочно улыбнулся парень, не собираясь делиться планами – в ответ на ее язвительность.

Мастер обернулся на охранника, в надежде, что хоть одна жилка дрогнет в лице мужчины, когда большой Дом начнет складываться до таких размеров, что сможет поместиться в карман поясной сумочки незнакомца. Но нет – его невозмутимость была выше всяких похвал. Некоторую заинтересованность Серж проявил, лишь когда Александр приступил к главной задаче на ближайшие часы – маскировке своей команды. Казалось бы, неразрешимая задача нашла свое решение, когда он вспомнил Грундиг, столицу мира Ваалдам, и того вампира, что так успешно скрывал свой внешний вид – даже от него, Ментального Мастера запредельного для того мира Уровня.

– Умник, – скомандовал он, – доставай это плетение с полки, отряхни от пыли, и разворачивай – будем учиться искусству маскировки.

Учиться пришлось недолго. Если бы надо было учить Руну, как это описывается в фэнтезийных книжках – в стенах магической Академии – то через год-другой начинающий Мастер смог бы без ошибок изобразить плетение на каком-нибудь пергаменте. Теперь же можно было просто влить необходимое количество маны в готовое плетение, представленное компьютером, и перенести его на…

Первым подвергся эксперименту Бобл. Коренастый, несуразный в своей попытке пошире расправить плечи, скрытые меховым костюмом, он вдруг потек изображением в горячем уже воздухе пустыни, и явился всем уже в образе Страшилы…

– Нет, все же Алена Делона – молодого и красивого, – ухмыльнулся Саша, отметив зачатки изумления на лице Сержа.

Конечно, «эксперимент» был признан излишне удачным; Бобл покрасовался в образе всенародного любимца даже меньше времени, чем Надежде удалось соединить отвисшую нижнюю челюсть с верхней. В результате два гоблина обрели образ ничем не приметных парней «средней» внешности, каких можно было встретить на каждом шагу родного города Александра.

– Или Иерусалима, – усмехнулся последний, приглашая гоблинов, немного оглушенных вниманием к их особам, в роскошный салон «Гелендвагена», – вот мы скоро это и проверим.

Надежда и Малышка с Ильюшей (двое последних тоже претерпели трансформацию образов, но не такую кардинальную) уже сидели внутри автомобиля. На передние, свободные кресла, уселись Командир с Сержем. Причем Александр по привычке вознамерился было сесть на водительское кресло, но в первый раз за многие дни его поставили на место; пассажирское, и подчиненное старшему экипажа.

– «Что, съел? – Джесси, если бы могла, показала Шефу язык, – привыкай – это тебе не Ваалдам».

А Мастер на это заявление лишь рассмеялся, ныряя в пахнувший кожей и дорогим парфюмом салон внедорожника. Этот запах, очевидно, выстроил какую-то логическую цепочку в голове Надежды, потому что она неожиданно жалобным тоном протянула за спиной:

– Саша, я никогда не была за границей. По магазинам-то хоть раз можно будет прошвырнуться?

Шеф сразу не ответил. Зато отреагировал – как и договаривались, на иврите – начальник охраны банкира. Он, несомненно, прекрасно понял слова на русском языке, и посоветовал, выруливая на накатанную другими автомобилями колею:

– Насчет шопинга в Иерусалиме не советую. Очень уж тут товар своеобразный. Хотя – кому как. А вот в Тель-Авиве, если попадете… И то – надо знать, куда идти. В большинстве магазинов, как и повсюду в мире, основной товар – «Мейд ин Чайна». А что-то стоящее стоит безумных денег. Хотя – кому я это говорю?!

Александр, прилежно переводивший его слова на Общий, последние слова придержал; сначала сам разобрался в их едва скрытом подтексте.

– Понятное дело, – размышлял он только с незримыми помощниками, – если сами Гершвины отдают личный автомобиль вместе с охраной незнакомцам. Значит – эти незнакомцы по меньшей мере стоят на одной ступени с банкирами. А вот эту мысль мы доносить до ушек Наденьки не будем.

– «Бедная девушка, – непритворно вздохнула Джесси, – что – так и поступишь по правилу: «Чемодан – вокзал – Россия?».

– До вокзала еще надо добраться, – вздохнул уже сам Мастер, – а вот насчет чемодана ты хорошую идею подала. Спасибо!

Помощники даже не стали допытываться, что за идея сейчас родилась в голове Шефа; знали – расскажет сам, когда решит, что пришло время. А до того – клещами из него не вытянешь.

«Гелендваген», тем временем, вырулил на широкую автостраду, которая, оказывается, пересекала пустыню, и не была прежде видна лишь из-за громады Масады.

– Иначе, – продолжил исполнять роль гида Серж, – вы убедились бы, что израильтяне недаром гордятся своими дорогами.

– Да, – признал его правоту Александр, вспомнивший, как провалилась в его родном городе одна из центральных дорог; а ее, между прочим, специально к приезду Президента ремонтировали за полгода до этого прискорбного случая, – дорожное покрытие здесь, как на катке – дави, да дави на педаль скорости.

– Ну, сильно давить даже нам не позволят, – усмехнулся «гид», – но не в этом главная особенность израильских дорог.

– А в чем? – продолжил синхронный перевод Саша.

– Наша страна – первая, и пока единственная, где все без исключения автомобильные трассы освещены, – с гордостью в голосе заявил охранник.

– Понятно, – кивнул парень, – дармовая солнечная энергия. Я слышал, что здесь и дождей-то в году бывает всего несколько дней.

– И не только солнце, – победно усмехнулся Серж, – на многих дорогах еще и другие источники энергии. Вот мы с вами едем по асфальту, а внутри, быть может, спрятаны элементы батарей, что работают от давления шин на полотно. Как вам это?

Мастер мог бы рассказать ему о мире, где этой энергии вокруг – экскаваторным ковшом можно черпать. Но… вместо этого кивнул и перевел для остальных и эту новость; а потом и другие, которые в пустыне возникали и исчезали, подобно миражу. Но все они сопровождались комментариями Сержа – очевидно, он получил на этот счет соответствующие инструкции.

Ажиотаж в салоне возник, когда с левой стороны по ходу движения появились корабли пустыни. Саша даже неприлично громко заржал, поворачиваясь к эльфу и показывая ему пальцем на верблюдов, что несли на своих горбатых спинах каких-то местных бедуинов:

– Смотри, Ильюша, кого ты на крила променял!

Но самое большое оживление на задних сидениях внедорожника вызвали кибуцы – «еврейские колхозы», как их назвал Мастер. Конечно, не сами эти странные образования, а их бесконечные поля – финиковые пальмы, которые росли себе, как ни в чем не бывало, прямо посреди песчаных барханов.