– Спасибо… – Побормотала я, – Но что делать со второй частью моего монолога?
– Вы о Вашем характере? – Произнесла она, – Кто сказал, что все мужчины – романтики и мечтают о прогулках под луной?
Я быстро заморгала. Она продолжила:
– Несомненно, большинству нравятся нежные, чувственные девушки, но некоторые предпочитают более практичных и приземлённых. Посмотрите правде в глаза, Айрис: Вы прекрасно воспитаны, умны, ответственны… Не любить прогулки под луной – Ваше право.
Я замолчала, не зная, что сказать. Наконец, я произнесла:
– Но… почему тогда за все двадцать пять лет у меня не было ни одного настоящего романа? Я даже не целовалась ещё…
– Может быть, всему виной Ваше отношение к себе? – Предположила она, – Когда Вы убеждены, что можете привлекать внимание только как наследница имения, Вы и притягиваете к себе только тех мужчин, которые будут думать точно так же. Вам стоит научиться любить себя и принимать, тогда и Вас кто-то обязательно полюбит.
– Но… как это сделать? – Растерялась я.
– Научитесь разглядывать себя в зеркале, – Ответила она, – Концентрироваться на хорошем, а не на плохом. И попробуйте… ну, я не знаю, как бы это помягче сказать…
– Скажите прямо, – Попросила я.
– Попробуйте приласкать саму себя. Представить что-то приятное и погладить собственное тело, – Потом она добавила более твёрдым тоном, – Потрогать везде, где сочтёте нужным. Попробуйте представить в этот момент, какая Вы красивая и замечательная.
– А Вы… – Я пыталась справиться с удивлением, – Вы точно взяли этот совет из книг?..
– Конечно, – Кивнула она, – Это восточная практика, причём очень действенная. Выберите время, когда Вас никто не потревожит, останьтесь наедине с собой и действуйте.
– Спасибо… – Потрясённо пробормотала я, – Я обязательно ещё к Вас приду за… интересным советом.
– Буду рада Вас видеть, – Кивнула она, – Всего доброго.
Я твёрдо решила выполнить её указания и в этот же вечер разделась и встала у зеркала. Я осматривала свою фигуру: немного выпирающий животик, довольно пышная грудь, широковатые бёдра… Сколь бы я ни пыталась заметить что-то хорошее, я находила в себе только недостатки. Переведя внимание на лицо, я тоже осталась недовольна: черты были жёсткие и мужественные, а глаза… ох, сколько тоски, печали и серьёзности было в моих карих глазах! Я сочувственно взглянула в зеркало и прошептала:
– Ты урод.
Потом я легла на кровать и прикоснулась сама к себе. Точнее, я попробовала погладить себя по лицу, но… не ощутила никакой нежности. Честно говоря, мне захотелось влепить себе пощёчину, чего я, конечно, не сделала:
– «Целитель душ, целитель душ»… – Вслух сетовала я, – «Восточная методика, потрогайте себя»… Тьфу!
Я задула свечу и провалилась в глубокий сон.
Летели дни и, наконец, всё было готово для бала.
За эти две недели я часто общалась с Эрикой, ни разу не была у Марии и честно пыталась выполнить её совет, но у меня не выходило.
Бахтияра я не допрашивала – я ещё не приняла решения, стоит ли сыграть в его игру и поддаться на его уговоры. Я сделала только одно – сократила втрое его и так скудное питание.
На мне было скромное платье, которое выделяло меня из толпы только ярким цветом, но никак не откровенным кроем, пышностью или обилием рюш. Я открыла торжественную церемонию. Бал начинается!
Глава 6.
Я стояла у колонны, ожидая приглашения на танец. Меня уже несколько раз пригласили старые знакомые, но, по правде говоря, это были пожилые, непривлекательные мужчины. Я, возможно, и захотела бы потанцевать с кем-то более завидным, но… ох, королевские обязанности.
– Ваше Величество? – Услышала вполне молодой голос я, – Вы позволите пригласить Вас на танец?
Я обернулась. Передо мной стоял незнакомец, по виду на несколько лет младше меня. У него были чуть удлинённые тёмно-русые волосы (они полностью прикрывали уши, но не доходили до подбородка), нефритово-зелёные глаза, стройная фигура и богатый, модный наряд.
– Почту за честь, – Искренне улыбнулась я.
Он поклонился, взял меня за руку и закружил в вальсе. Он вёл мягко, нежно, немного даже робко. Я не решалась начать разговор, гадая, сделает ли это он:
– Вы прекрасно вальсируете, Ваше Величество, – Наконец, робко произнёс партнёр.
– Благодарю, и могу ответить Вам тем же, – Улыбнулась я.
– Меня зовут Джереми, я принц государства Онтарион.
Я сделала в уме пометку: в Онтарионе так же, как и в моей стране, поклоняются богине-матери. Это светское и продвинутое государство, пусть и уступающее по многим пунктам Эльроунту.
– Прекрасно-прекрасно, – Кивнула я, – Как поживают их Величества?
– Они здоровы, благодарю, – Улыбнулся он, – Как поживает её Высочество?
– Её Высочество принцесса Эрика… – Я, поискав глазами по залу, всё же, нашла её, и осталась крайне недовольна, – Она в порядке, спасибо.
Я была обозлена двумя вещами: во-первых, Эрика, всё же, надела более вульгарное голубое платье, не послушав моего совета. А, во-вторых, она разговаривала с отпрыском какого-то лорда, и даже издалека было ясно, что они позволяют себе откровенный флирт!
– Ваше Величество, – Отвлёк меня Джереми, – Не позволите ли Вы мне остаться в Эльроунте и какое-то время пользоваться Вашим гостеприимством? Мне очень понравилась Ваша страна, и я хочу узнать её лучше! Её и… Вас.
Я удивлённо посмотрела на него. Принц казался доброжелательным, открытым и весёлым, и я была совсем не против его романтического внимания.
– Я буду очень рада, Ваше Высочество, – Произнесла я.
Вальс закончился и, ещё раз поклонившись друг другу, мы разошлись. Точнее, я собралась уходить, но принц окликнул:
– Ваше Величество…
– Да, Ваше Высочество?
– Когда я увижу Вас снова?
– Вы же остановитесь во дворце, Ваше Высочество, – Тепло улыбнулась я, – Встретимся за обедом!
– Буду очень ждать встречи, Ваше Величество.
Я кивнула и сразу выбросила из головы этот неловкий флирт. Я решила подойти к Эрике и объяснить, что она ведёт себя неподобающе. Но, как назло, я нигде не могла её найти.
– Леди Илона, – Улыбнулась я.
– Ваше Величество, – Присела она в реверансе.
– Какое у Вас потрясающе колье, – Произнесла я и, не дожидаясь благодарностей, добавила, – Вы не видели её Высочество?
– Как, разве Вы не знаете? – Всплеснула руками она, – Её Высочество покинули бал вместе с герцогом Нейтаном фон Виз.
На секунду я застыла в ошеломлении, но тут же справилась с собой и миролюбиво произнесла:
– А… разумеется. Как я могла забыть? Хорошего вечера, герцогиня.
Я развернулась, не обращая внимания на её реверанс, и пошла прочь, гадая, как скоро я смогу покинуть бал и как следует всыпать Эрике.
– Эрика! – Я ворвалась в комнату сестры уже под утро. Она успела переодеться в ночную рубашку и явно была удивлена моим появлением, – Что ты творишь?!
– Изабелла, я… – Смущённо пробормотала она, – Я влюбилась!
– И поэтому выставила себя дешёвкой перед всем высшим светом?! – Гневно спросила я, – Ты понимаешь, как будет выглядеть эта ситуация с их точки зрения?!
– Изабелла, ты… ты разрешишь мне выйти за него замуж?.. Я знаю, Нейтан не принц, он герцог, но…
– Вы сегодня познакомились, опомнись!!! – Закричала я, – Не рановато ли тебе замуж?!
– Изабелла, пожалуйста, – Пробормотала она, сделав милые, печальные глазки, – Ты не представляешь, какой он, а самая чистая любовь – любовь с первого взгляда…
Я устало фыркнула и села на кровать:
– Эрика… – Пробормотала я, – Я понимаю, что такое любовь с первого взгляда, и как это важно для тебя, но… симпатичная внешность не решает всего. Нужно понять, насколько вы схожи с человеком, насколько совместимы… Сегодня из-за сиюминутной прихоти ты выставила себя в дурном свете. И меня ты опозорила.
Вдруг Эрика соскочила с кровати и закричала на меня:
– Да ничего ты не понимаешь!!! – Я совсем не ожидала вспышки гнева с её стороны, поэтому слушала, разинув рот, – Это ты засиделась в старых девах, а я мечтаю выйти замуж и родить детей! Да, мы знакомы совсем недавно, но своё чувствуешь сразу! Это как в книгах! Но тебе-то откуда знать?!
Пару секунд я молча таращилась на неё, но потом встала с кровати и обрела хладнокровие:
– Юная леди, Вы понимаете, что разговариваете с королевой? – Отчеканила я.
– Я понимаю, что разговариваю с той, кто принимает ухаживания вайолинца и краснеет от одного упоминания о нём!
Я размахнулась и влепила сестре звонкую пощёчину.
И тут же пожалела об этом:
– Эрика, прости… – Пробормотала я.
Это было глупым, низким, подлым жестом с моей стороны. Почему я не сдержалась? Почему позволила себе такое? И почему воспоминания о внимании Бахтияра так ранили меня?..
– Этого я тебе никогда не прощу, – Желчно произнесла она, – Убирайся из моей комнаты.
Я попыталась прикоснуться к её ладони, но девушка отдёрнула руку:
– Вон.
Боясь сделать только хуже, я оставила её.
Я подумала о том, чтобы пойти к себе и поспать, но после случившегося у меня это вряд ли получится. Что делать? Прогуляться по саду? Поиграть на пианино?
Вздохнув, я приняла решение пойти в дворцовую тюрьму и никуда больше.
К моему удивлению, Бахтияр не спал. Увидев меня, он тут же поднялся со скамейки:
– Изабелла… – Пробормотал он, – Удивлён, что ты пришла.
– Бахтияр, – Произнесла я, подходя, впрочем, не слишком близко, к прутьям решётки, – Зачем ты всё это делаешь? Можно же на «ты», правда?
Он, казалось, был удивлён ещё больше, чем я, но на меня так навалилась усталость, что уже было плевать на собственный позор и на то, что он обо мне подумает. Справившись с оторопью, принц произнёс:
– Делаю что?
– Ставишь меня в неловкое положение и отказываешься обсуждать действительно важные вещи, – Ответила я, – Ты уже давно мог предложить какой-то выгодный для нас обоих выход и выйти из камеры, но вместо этого просто тянешь время. Зачем?
– Я предложил тебе выход, – Незамедлительно произнёс он, – Выходи за меня.
– Таким образом ты хочешь заключить союз? – Дала шанс всё исправить мужчине я.
– Да, но не союз двух государств. Брачный союз двух людей. Настоящий. Искренний.
Я вздохнула:
– Ты сам-то понимаешь, насколько это глупо? – Произнесла я, делая шаг вперёд и глядя ему в глаза, – Ты не знаешь, что я за человек. У нас разный язык, разная религия, разная культура…
– Но я вижу, как ты смотришь на меня. Я возжелал тебя. Что ещё имеет значение?
– Ты рассуждаешь в точности, как моя сестра! – Вспылила я, – Вспыхнувшие чувства – это хорошо, не спорю, но есть же нечто большее, чем простой порыв!
– Например? – Заинтересованно спросил он.
– Уважение. Доверие. Понимание, – Перечислила я.
Принц негромко рассмеялся, глядя мне в глаза, а потом прильнул прямо к прутьям решётки:
– Они ничто, если нет влечения.
– Ты рассуждаешь, как животное, – Поморщилась я.
– Но люди – во многом и есть животные, – Я удивлённо посмотрела на него, – А что, разве нет? – Я не знала, что ответить. Он продолжил, – Разве мы растения или камни?
– Мы разумные существа, – Воззвала к логике я, – Для нас существует нечто большее, чем просто инстинкты!
– Но кто мы без них? Те же камни, разве нет? – Я удивлённо посмотрела на него, и он добавил, – Когда у человека исчезает инстинкт, он умирает и превращается в камень. Но разве мы мертвы? Разве мы не можем уступить своим чувствам?
– У меня нет к тебе чувств! – Соврала я, – Ты для меня – ходячая проблема, и не более.
Ну, не могла же я открыто использовать оборот «Шило в заднице»?
– Но я могу стать для тебя кем-то большим. Любимым мужчиной. Мужем. Я могу позаботиться о тебе и обеспечить ту жизнь, о которой ты и не мечтала.
– Я королева, ты забыл? У меня есть сколько угодно шелков и денег.
– Но я говорю не о деньгах.
– Послушай! – Взорвалась я, – Ты скажешь что-то дельное или нет?!
– Выходи за меня.
Снова ничего не добившись, я вышла из тюрьмы и наконец пошла в свою комнату, где из дальнего угла на меня посмотрел музыкальный инструмент.
Я открыла крышку и провела рукой по клавишам. И, почему-то, впервые они манили меня: звали прикоснуться к ним, звали наполнить комнату воинственной, яркой мелодией…
Я села на табуретку и коснулась их. Раздался громкая, благозвучная большая терция. Вспомнив, как это делается, я заиграла. Я играла, выражая в музыке всю боль, весь гнев, что я пережила. Я думала об этих яростных, нахальных карих глазах, которые обжигали меня, заставляя почувствовать себя обнажённой…
Глава 7.
За обедом мы встретились с Эрикой и Джереми. Его Высочество всячески старался развеселить нас и поддержать приятный разговор, но мы с сестрой просто смотрели в свои тарелки, ведя себя немного невежливо. Парень не был ни в чём виноват: по правде говоря, мы должны были развлекать его, а не наоборот.
– Победа над Вайолином была поистине грандиозной! – Вещал он, – И в этом только Ваша заслуга, Ваше Величество.
Я кашлянула:
– По правде говоря, я сделала меньше, чем любой из рядовых солдат для этой победы, – Честно ответила я, – Это они рисковали своей жизнью, а я так, наблюдала, сидя в тепле и безопасности.
– Удивительно! – Воскликнул он, – При всех своих достоинствах Вы ещё и столь скромны!
– Давайте не о войне, – Мягко попросила я, – Как обстоят дела с погодой в Онтарионе?
– Погода прекрасная, ведь на дворе май, – Улыбнулся принц, – Я удивлён, что в Эльроунте сейчас нет сезона дождей.
– Сезон дождей уже прошёл, впереди только тёплое лето.
– А Вы любите дождь, Ваше Высочество? – Вдруг подала голос Эрика.
Принц, казалось, был удивлён таким вопросом, но вдруг миролюбиво ответил:
– Я обожаю гулять под ливнями. А Вы, Ваше Величество? Ваше Высочество?
– Я нет, – Тут же подала голос Эрика и мигом разрушила всё представление обо мне, как о серьёзном, взрослом человеке, – А вот Изабелла всё детство сбегала из дворца, чтобы прогуляться в грозу!
– Это правда, Ваше Величество? – Изумлённо спросил принц.
– Это детская привычка, которая давно в прошлом, – С оттенком усталости произнесла я.
– Очень жаль, – Удивил меня Джереми, – Иначе мы могли бы прогуляться под ливнем вместе.
Это не было правдой: я до сих пор обожала гулять в сильный дождь, но уж, конечно, не собиралась в этом признаваться:
– Увы, я не хочу, чтобы мою жизнь унесла лихорадка.
За столом воцарилось молчание.
– Я сожалею о Вашем отце, – Вполне искренне произнёс Джереми.
– Спасибо, – Ответила я.
Остаток обеда мы провели молча.
После трапезы мы встретились с Эрикой в холле. К удивлению, она сама остановила меня, хотя, разумеется, я была виновата больше, и мне следовало бы сделать это самой:
– Прости меня, – Пробормотала она, – Я выпила много шампанского, перенервничала и позволила себе грубость. Прости… если сможешь.
Не отвечая ничего, я крепко сжала её в объятиях:
– Ты прощаешь? – Ласково спросила она.
– Это ты меня прости, малышка, – Ответила я, – Да, ты меня обидела, но я не имела права на такой мерзкий и гнусный поступок.
– Я… – Девушка отстранилась и посмотрела на меня глазами, блестящими от слёз, – Я не должна была тебе этого говорить… В смысле, я знаю, что если бы Бахтияр не был нужен для урегулирования политических вопросов, ты бы и не заговорила с ним… А думать, что тебе приятны его мерзкие, пошлые высказывания, это…
– Да-да, – Кивнула я, – Это глупо и несправедливо. Но я же понимаю, почему ты так сказала.
– Серьёзно? – Виновато пробормотала она.
– Конечно, – Кивнула я, – Ты всерьёз обеспокоена моей личной жизнью, и тебе бы хотелось видеть меня влюблённой и счастливой.
– Да, точно! – Закивала она, – Я рада, что ты всё правильно поняла!
– И я рада, что ты влюблена и счастлива, даже если ты и ведёшь себя глупо.
Эрика густо покраснела и опустила глаза:
– Да, я тоже подумала о том, что… это было очень наивно, и, если ты скажешь, что…
– Я вовсе не против Вашей свадьбы, – Улыбнулась я, – Просто… не так сразу, не спеши. Встреться с ним ещё несколько раз, поговори, узнай его. Если вы действительно будете счастливы, я обязательно помогу вам пожениться.
– Да? – Улыбнулась она и чмокнула меня в щёку, – Спасибо! Ты лучшая!!!
Я уже в третий раз сидела напротив Марии.
Мне очень нравился интерьер этой гостиной: зелёный ковёр с толстым ворсом, бежевое кресло и белый диван, небольшой торшер и вполне приятные глазу картины. Сама девушка сидела на диване и задавала свои каверзные вопросы:
– То есть, впервые за долгое время Вы играли на пианино… Хорошо. А что это для Вас значило? Что Вы хотели этим выразить?
Я в упор смотрела на неё, не решаясь произнести:
– Гнев, отчаянье и… страсть.
– Страсть?
– Именно.
Я понимала, в каком свете выставляю себя перед ней. Порядочной девушке должно быть стыдно говорить с вайолинцем, а уж признаваться в том, что ты испытываешь страсть к дикарю… ужасная вещь.
– Скажите, а что ещё пробуждает в Вас страсть? – Я удивлённо взглянула на неё. Она пояснила, – Может быть, прогулка в определённом месте или сентиментальная литература? Что угодно.
– Нет, я… я почти не гуляю просто так и не увлекаюсь подобным чтивом, – Честно ответила я, – Пожалуй, во мне не вызывает страсти ничто.
– И никто? – Спросила Мария, – Неужели у такой обворожительной девушки нет на примете ни одного мужчины своего круга?
Я задумалась, стоит ли рассказывать о Джереми, а потом поняла, что, чёрт возьми, это важно:
– Недавно я познакомилась с одним молодым человеком на балу, – Произнесла я, – Он понравился мне внешне, и он приятен в общении, но… я не испытала к нему и тени тех чувств, которые испытываю к тому вайолинцу. Мне было приятно его внимание, но… меня не обожгло. Понимаете?
– А для Вас важно, чтобы Вас именно «обожгло»?
Я задумалась. Поначалу меня жутко злили вопросы Марии: мне казалось, ей следует говорить больше, чем мне. Но я потихоньку начала к ним привыкать, и теперь уже реже говорила фразу: «Я не знаю».
– Нет, это как раз совсем не обязательно, – Ответила я после нескольких секунд, – В смысле, мне кажется, что крепкий брак основан на более фундаментальных вещах: на обязательствах, на общих интересах, на уважении…
– Тогда почему бы не присмотреться к этому новому молодому человеку? – Вдруг удивила меня она.
– Потому что… ну… мне кажется, он младше меня на несколько лет…
– И это проблема? – Удивилась она.
Я не знала, что стоит ответить. Тогда слово взяла Мария:
– Айрис, Вы… бежите от чего-то. С одной стороны, Вам кажется, что страсть не так уж и важна, но с другой, когда у Вас есть возможность построить отношения без такого сильного чувства, но основанные на общих интересах и представлениях, Вы от этой возможности отказываетесь. Так чего именно Вы бы хотели? В смысле, если бы Вы хотели только интимной связи, Вы могли бы в тайне сделать это с вайолинцем, но… Вам же этого будет недостаточно? Я так понимаю?
– Да, – Кивнула я.
– Так чего именно Вы хотите? – Я уже открыла рот, чтобы сказать, что хочу стать хорошей «хозяйкой имения», но она не дала мне сказать, добавив, – Подумайте об этом к нашей следующей встрече, не отвечайте сразу. Чего хотели бы Вы, а не Ваша семья и Ваше окружение?
Я кивнула и встала с кресла.
Глава 8.
«Чего я хочу, чего я хочу?» – Задавала себе один и тот же вопрос я, скача домой.
Конечно, я хочу стать хорошей королевой, великой королевой, но только ли это для меня важно?
Нет, поняла я. Больше всего на свете мне хотелось бы… прикоснуться к Бахтияру.
Да, наплевать на все запреты и коснуться рукой его гладкой, смуглой кожи. Провести пальцами по щекам, по шее, по груди… Обнять, прижать его к себе, и возможно даже…
Я одёрнула себя. Но разве я хочу стать падшей женщиной? Может, меня к этому и тянет? В конце концов, однажды я…
Я тут же отогнала эти мысли прочь. Возможно, мне и хочется тепла, ласки и нежности, как и любой женщине, но это не говорит о том, что меня тянет к возможности опорочить своё имя и унизить себя и свой род. Но, если я хочу тепла и ласки, не проще ли получить их от Джереми? От того, к кому я могу свободно прикоснуться, за кого я смогу выйти замуж, если пожелаю… А пара лет разницы – разве это помеха?..
В конце концов, страсть быстро проходит, а уважение остаётся навсегда. Нужно взяться за Джереми, приняла решение я. Вот только я не могла понять, симпатизирует он мне или это просто вежливость.
– Добрый день, Ваше Высочество, – Произнесла я, нагнав парня в холле, – Не хотите ли Вы составить мне компанию на прогулке?
– Прошу Вас, просто Джереми, – Широко улыбнулся он, – Конечно, я почту за честь сопровождать Вас!
Мы вышли в сад. Стоял погожий майский день: солнышко грело, птицы пели, а цветы благоухали. Мы ходили по дорожкам, смеясь и улыбаясь друг другу.
Выслушивая очередную остроумную шутку принца, я думала о том, как подвести его к нужной теме и прояснить истинное отношение к себе. Вот, Джереми рассказывает анекдот и невзначай прикасается к моей руке, что я ему легко позволяю…
– Джереми? – Вдруг оборвала его я, кажется, на половине рассказа.
– Да, Ваше Величество? – Улыбнулся он.
Я, не имея опыта в подобных делах, решила спросить его прямо:
– Вы прикоснулись к моей руке… Означает ли это, что Вы хотели бы взять меня за руку?
– Только если это не смутит Вас, Ваше Величество, – Учтиво произнёс он.
Я легко коснулась его пальцев сама, и он некрепко сжал их.
– Скажите, Вы просто вежливы со мной или проявляете свою симпатию? – Задала я новый вопрос.
– Я думаю, это очевидно, – Немного смутившись моей прямотой, ответил он, – Вы очень нравитесь мне с первых минут общения, и, всё же, я буду подлецом, если в данный момент скажу о чём-то большем.
Его ответ ещё больше запутал меня. Как же всё просто у дикарей-вайолинцев! «Выходи за меня замуж», и, всё, и нет лишних вопросов!
Я глубоко вздохнула. Не думай о Бахтияре!
– Извините, если смутила Вас, Ваше Высочество, – Я отпустила его руку, – Впредь я постараюсь быть менее прямолинейной.
Но, к моему удивлению, он вновь нашёл рукой мою ладонь и произнёс:
– Я вовсе не имел в виду того, что я просто с Вами вежлив и не более, – Я взглянула ему в лицо и увидела, что нефритовые глаза с интересом смотрят на меня, – Я имел в виду, что для любви недостаточно лишь первого впечатления, но, со временем, разумеется, симпатия способна перерасти во что-то большее.
Я искренне улыбнулась ему. Вдруг он задал сокровенный вопрос:
– Ваши родители любили друг друга?
– Я… я не знаю, – Честно произнесла я, – Они уважали и поддерживали друг друга на протяжении всей жизни, это факт, но… я никогда не видела, чтобы они проявляли друг к другу какую-то нежность, свойственную влюблённым людям. Возможно, я была слишком мала и просто не замечала, но… я не могу точно ответить на этот вопрос. А Ваши, Джереми?
Он запустил руку в волосы и с улыбкой произнёс:
– По правде говоря, мои родители временами ведут себя отнюдь не по-королевски, – Он растрепал причёску и едва сдержал смех, – Маменька может устроить отцу скандал с битьём посуды, отец употребить крепкое словцо, но… да, они любят, в этом я абсолютно точно уверен. Разве без любви они смогли бы создать пятерых сыновей?
– Пятерых?! – Удивилась я.
– Да, – Не без гордости произнёс он, – Я самый младший и самый лучший!
– Вам очень повезло, Джереми, – Честно ответила я, – На Вас никогда не давила ответственность старшего ребёнка и наследника престола. Вы могли быть просто счастливым мальчишкой: гулять сколько захотите, и…
– На самом деле, – Смущённо произнёс он, – Я, наоборот, считаю, что очень повезло Вам.
Меня этот момент очень насторожил. Не заметив этого, принц продолжил:
– Вы обладаете огромной властью, непоколебимым могуществом и потрясающими знаниями. Возможно, я бы тоже смог постичь такие науки, которые постигли Вы и мой старший брат, но, увы, мне не дали ни единого шанса.
– То есть… – Подвела к интересующей теме я, – Вы хотели бы занять престол?
– Увы, это моя мечта, но она несбыточна.
Я, якобы случайно, отпустила его руку, потеряв к принцу всякий интерес.
Глава 9.
Конечно, моё проклятие снова в силе. Джереми может сколько угодно петь мне серенады, но – это правда, брак со мной – единственный для него шанс занять престол. Конечно, не своей родной страны, но Эльроунт во многих отношениях даже превосходит Онтарион. Если он займёт место короля рядом со мной, то, конечно, ему будет, где разгуляться, но…
Хочу ли я брака по расчёту? Хочу ли я, чтобы меня рассматривали только как приложение к короне? Соглашусь ли я на эти отношения? Нет, уж конечно, нет.
Лучше просидеть в старых девах до самой смерти, чем жить с человеком, который тебя использует. Поэтому я картинно приложила руку ко лбу и застонала:
– Что случилось, Ваше Величество? – Обеспокоенно спросил Джереми.
– Ох, от этого яркого солнца у меня кошмарно разболелась голова! – Простонала я, – Кажется, мне нужно прилечь!
– Да, конечно, я провожу Вас!..
– Я не хочу докучать Вам, Джереми, – Ответила я, – Наслаждайтесь погожим деньком. Всего Вам доброго.
Я покинула его, но пошла не к себе, а к Эрике.
Когда я пришла в её комнату, девушка прихорашивалась у зеркала и поправляла причёску.
– Свидание? – Сходу предположила я.
– Да, с Нейтаном, – Ответила сестра, – Надеюсь ты… ну, не возражаешь?..
– Нет, нисколько, – Честно ответила я, – На самом деле мне совсем не хотелось выдавать тебя замуж исключительно в политических целях, поэтому я рада, что ты сама нашла себе кого-то, кто тебе нравится. Тем более, человека достойного.
– О, он мне гораздо больше, чем просто нравится! – С жаром воскликнула девушка.
– Какой он? – С интересом спросила я и тут же добавила, – И, да, Эрика: не наделай глупостей.
Сестра, наконец, отвлеклась от зеркала и радостно посмотрела на меня:
– Ох, Изабелла, он такой!.. – Она долго не могла найти подходящих слов, но, всё же, нашла их, – Когда я с ним, меня словно в жар бросает! Он очень красивый, высокий, а глаза… глаза такие…
Я слушала восторженные речи, почти не отвлекаясь на них. «Словно в жар бросает» – это именно то, что я чувствовала с Бахтияром. А с Джереми… ну, с ним я не чувствовала ничего даже близкого к этому.
– А у тебя? – Вдруг спросила девушка, отвлекшись от собственных мыслей, – Как с Джереми?
– Эрика… – Пробормотала я, – Да я понимаю, что ему нужен престол и ничего большего!
– В смысле? – Спросила она, – Он предложил тебе брак по расчёту?
– Нет, – Честно ответила я, – Брак пока предлагает только Бахтияр. Нет, он… он просто признался, что мечтает о престоле, из чего я сделала вывод, что могу быть полезна ему. Ничего большего.
Эрика тут же всплеснула руками:
– Изабелла, но многие люди мечтают о престоле! Это не значит, что он хочет использовать тебя.
– Меня все хотят использовать, – Поджала губы я, – Это нормально.
– Нет, это не нормально! – Закричала она с негодованием, – Ты молодая, привлекательная девушка! Почему ты думаешь о том, что самое интересное в тебе – это корона и скипетр?
– Потому что… – Пробормотала я и снова соврала, – Не знаю.
– Потому что ты не видишь, какая ты красивая и замечательная! – Продолжила кричать девушка, – Откуда эти глупые, необоснованные сомнения?!
– Я… я не знаю, – Опять соврала я, – И, потом, красивая и замечательная у нас ты.
– Не буду спорить, – Эрика снова развернулась к зеркалу, – Но и ты тоже. Поверь в это.
– Я постараюсь, – Кивнула я, – А теперь иди и повеселись. Но без глупостей!
– Буду осторожна, как всегда, – Она чмокнула меня в щёку. Мы вышли из комнаты.
После разговора с Эрикой я решила опять посетить Бахтияра. Не столько из-за рациональных мыслей о том, что он может отбросить свои глупости и заговорить о важных вещах, сколько… Ох, я хотела увидеть его! Я думала, что Джереми сможет отвлечь меня, но… этого же не произошло.
– Ваше Высочество, – Позвала я, подходя к камере.
– «Ваше Высочество»? – Переспросил он, – Раньше же называла меня Бахтияром, Изабелла.
Я покачала головой:
– Ваше Высочество… Словом, – Я сглотнула, – Я извиняюсь за тот разговор. Я была взвинчена, опечалена и… я не имела право себя вести столь… панибратски.
Сейчас, когда он встал во весь рост, я заметила, что он очень похудел, но всё равно оставался прекрасен. Щёки заросли густой щетиной, что тоже только добавляло мужества, хотя я и не привыкла видеть небритых мужчин. Ох, он привлекал меня, и тем больнее мне было находиться рядом!
– Изабелла, я понимаю, что то, что происходит между нами смущает тебя, – Мягко произнёс он. Обманчиво мягко, если судить по его карим глазам! – Но, поверь, я не буду напорист. Я дам тебе время, чтобы ты узнала меня. Сколько угодно времени.
Я хотела снова ответить ему подчёркнуто-официально, но что-то в его позе и взгляде сдержало меня. Я буду опять себя винить, но я решила быть честной:
– Хорошо, – Кивнула я, – Что мне следовало бы знать о тебе? Какой ты?
На секунду он задумался, а потом произнёс:
– Я не такое чудовище, каким ты меня считаешь, – Вдруг ответил он, пристально глядя на меня, – Да, мне приходилось и казнить, и убивать людей в схватках, но это не делало меня счастливым. Я проливаю кровь, только когда это необходимо.
– Тогда что делает тебя счастливым, если не битва?
Я всегда считала, что вайолинцев делают счастливыми только резня и кровь, но, видимо, ошиблась. Конечно, если он говорит правду!
– Меня делает счастливым моя мама, – С искренней, как мне показалось, теплотой произнёс он, – Она любит меня, заботится и оберегает. Она мой самый близкий человек.