– Изабелла? – Пробормотал он, открыв глаза.
– Прости меня, – Ответила я, – Я должна была удержаться, но я… не удержалась.
Бахтияр нежно коснулся пальцами моей ладони, не причиняя ни малейшей боли и вреда.
– Ну, и как оно – касаться вайолинца? Опасно ли это? Грязно ли?
– Это ещё опаснее, чем я думала, – Простонала я, – Один раз коснувшись тебя, я уже вряд ли смогу остановиться…
– Так делай это, как только захочешь, – Тепло улыбнулся он, – Ты знаешь, что я не возражаю.
– Этого не повторится, – Произнесла я, продолжая гладить его по лицу.
– Это повторится, и мы оба это понимаем, – Ответил принц, беря мою вторую руку и прижимая её к своей груди, – Ты ведь чувствуешь то же, что и я. Нам не убежать и не спрятаться. Послушай, как стучит сердце.
– Мне надо было убегать и прятаться ещё когда я впервые увидела тебя, – Простонала я, – Мне нужно было сильнее сопротивляться.
– Зачем? – Спросил он, – Разве я чудовище? Разве я причиняю тебе вред?
– Нет, – Ответила я, – И от этого мне ещё больнее.
– Любовь иногда приносит боль, – Произнёс он, – Но разве оно так в нашем случае? Мы оба свободны и сможем быть вместе, если этого захотим. Вернее, если ты так захочешь.
– Я не могу предать королевство, – Бормотала я, – Не могу опорочить честь семьи. Не могу потерять уважение подданных.
– А меня? – Спросил он, сверля меня обжигающим взглядом, – Меня ты потерять можешь?
Я отдёрнула руку и встала во весь рост:
– Простите, Ваше Высочество. Такого больше не повторится.
Я уже развернулась к дверям камеры, как вдруг принц вскочил и обнял меня со спины:
– Приходи, когда захочешь. Я буду ждать.
Глава 14.
Всю ночь я предавалась мечтам: что, если бы у нас с Бахтияром могло быть будущее? Что, если бы я могла прикасаться к нему, когда и как я захочу? Что, если бы я могла выйти за него замуж? Что, если бы в одной постели со мной сейчас спал он?
А потом до меня дошло: все ограничения – они у меня в голове. По сути, ведь нет закона, запрещающего любовную связь с вайолинцем, есть только общественное мнение. Готова ли я лишить себя этой связи только ради того, чтобы угодить окружающим?
Нет, решила я. Бахтияр будет освобождён, и будь, что будет!
– Сегодня я выношу на обсуждение освобождение принца Бахтияра, – Звучным голосом произнесла я на собрании палаты лордов.
На несколько секунд повисла гробовая тишина. Я ощутила себя ужасно глупо.
– Выше Величество, – Неуверенно начал лорд Рикон, – Не так давно Вы выносили на рассмотрение его казнь…
– Мы с Его Высочеством пришли к консенсусу, – Не моргнув глазом лгала я, – Конечно, я пока не рискну отпускать его в Вайолин, но, я считаю, принц мог бы остаться в Эльроунте не на положении пленника, а на положении гостя.
– Ваше Величество, в этом случае Вы не опасаетесь за свою жизнь? – Спросил лорд Бэрримор, – Конечно, Вы можете нанять дополнительную охрану, но все знают, как принц силён и опасен. Неразумно…
– Не подскажете условия консенсуса, к которому Вы пришли? – Хитро произнёс лорд Густав.
Я мгновенно вспыхнула. Пожилой лорд был в курсе моих чувств к Бахтияру, и ни на секунду бы не поверил в то, что я готовилась произнести:
– Вайолин безоговорочно капитулирует, – Уверенно начала я, – В будущем может обсуждаться выгодный для обеих стран союз. Неразумно рисковать подобным предложением.
– Ещё неразумнее соглашаться на него, не получив никаких гарантий, – Задумчиво говорил лорд, – Если не скрепить этот союз чем-то, что будет прочнее листа бумаги, что помешает принцу по приезде в Вайолин объявить новую войну? В таком случае гораздо разумнее его казнить.
– Можно заключить пакт о ненападении…
– Но это тоже всего лишь лист бумаги, – С явным намёком говорил лорд.
– Бахтияр объективно опасен, – Произнёс другой лорд, – Казнь могла бы раз и навсегда решить эту проблему.
– Поддерживаю.
Мысли о казни того, кого я хочу, были совершенно невыносимыми. Я приняла решение и выпалила на одном дыхании:
– Его Высочество предложил мне скрепить союз двух государств брачным союзом, и я приняла его предложение. Я выхожу замуж за принца Вайолина.
Несколькими часами позже я остервенело колотила подушку.
Я планировала просто выпустить его, узнать его лучше, пообщаться, погулять за руку, а теперь… На что я себя обрекла?! На брак с человеком, которого практически не знаю? На осуждение целого королевства?! Что я наделала?!
Несколькими минутами позже ко мне в комнату без стука ворвалась Эрика:
– Изабелла! – Прокричала она, – Как это понимать?!
Я подняла на неё глаза, полные отчаянья и ещё не успевшей выплеснуться ярости на себя саму. Выражение лица сестры мгновенно смягчилось:
– Ты… ты, что ли, действительно любишь его?..
– Я… я не знаю…
Я распахнула свои объятия, и сестра поняла этот жест правильно: она села на кровать и обняла меня с теплом, которое было свойственно только ей одной. Я уткнулась ей в плечо и заревела:
– Эрика, я не понимаю, что на меня нашло! – Я сжимала ткань её платья и заливалась слезами, – Они… они начали обсуждать его казнь, а я… Я не могла этого допустить!!! Что ещё я могла сделать?!
– Изабелла… – Эрика гладила меня по голове, – Дурочка ты венценосная… Одно твоё слово – и никто бы не посмел казнить его. Абсолютная монархия, помнишь?.. – Я всхлипнула, а сестра продолжала мягким и ласковым голосом, – Если ты так поступила, значит, ты этого хотела. Никто бы не смог заставить тебя.
Я оторвалась от плеча сестры и посмотрела в её добрые карие глаза. Она сочувственно улыбалась, но потом произнесла с небольшой обидой:
– Но, я думала, когда ты примешь такое решение, я буду первой, кто об этом узнает. Может, ты и не попросила бы совета, но я должна была узнать об этом от тебя, а не от лорда Густава…
– Лорд Густав… – Всхлипнула я, – Это ведь… это ведь он меня вынудил…
– Тебя никто не мог вынудить, – Эрика утёрла мою слезу и убрала прядь волос с моей щеки, – Дело не в том, что ты королева – ты просто не такой человек. Даже отец и мама не могли вынудить тебя сделать что-то против твоей воли. Можешь отрицать, но ты хотела за него замуж. Ты бы не позволила решить за тебя столь важный вопрос.
– И… – Пробормотала я, не зная, права сестра или нет, – Что делать дальше?…
– Наслаждаться жизнью и готовиться к свадьбе, – Улыбнулась она, – Одобряю я это решение или нет, но ты уже приняла его. Так будь счастлива!
Я положила голову на её плечо и всхлипнула ещё раз. Вдруг сестра переменила тему:
– Бахтияр очень удивился, когда узнал, что ты согласна?
– Бахтияр? – Опомнилась я, – Я… не сказала ему.
Повисла пауза. Я затараторила, снова посмотрев ей в глаза:
– Я приняла решение на заседании палаты, а не в камере, и он…
– Тебе не кажется, что жених должен быть первым в курсе подобной детали? – С недоумением произнесла она.
– «Жених»… – Пробормотала я, – Какое серьёзное слово…
– А ты невеста, – Улыбнулась она и хлопнула меня по плечу, – Хватит разглагольствовать со мной, иди и обрадуй его, пока никто этого не сделал за тебя!
Я узнала, в каких гостевых покоях находится Бахтияр и неловко постучала в них. Он открыл, не спрашивая, «кто там». На лице читалось искреннее удивление.
Я осмотрела принца. Уже успевший побриться и подстричься чуть короче, он был одет по моде моей страны и выглядел ещё лучше, чем прежде. Пропасть между нами уже не казалась непреодолимой – её можно перепрыгнуть, если постараться.
Он такой же человек, как я, пришло осознание, он не чудовище и не дикий хищник. Он земной. И сейчас он ближе, чем когда-либо:
– Привет, – Неловко пробормотала я.
– Проходи, невеста, – Криво улыбнулся он.
Глава 15.
– Уже знаешь? – Спросила я, закрывая за собой дверь и осматриваясь.
Роскошная комната была выдержана в пурпурных тонах, окна открывали панорамный вид, а кровать манила устроиться на ней поудобнее. Решив не делать этого, я остановила выбор на кресле и тут же села в него. Бахтияр сел на кровати, оказавшись невероятно близко ко мне.
– Я думал, я первый узнаю, когда ты согласишься стать моей женой, – Обманчиво-мягко произнёс он.
Я взглянула в карие глаза. Обычно жёсткие и готовые заметить любую угрозу, сейчас они олицетворяли собой желание. Истинно мужское желание близости.
– Извини меня, просто… – Я, наконец, отвела взгляд, – Это решение пришло ко мне… спонтанно.
– Но оно пришло, и это уже радует меня, – Кивнул он, – Я сразу знал, что так и будет.
– Я до последнего не знала, что так и будет, – Простонала я, пряча лицо в ладонях, – Я привыкла всё планировать, просчитывать каждый следующий шаг… А тут явился ты, как снег на голову!
– Ты думаешь, ты явилась иначе? – Хитро улыбнулся он, – Я ожидал увидеть в качестве королевы Эльроунта злобную каргу, похожую на мужчину… А тут явилась ты, и я обомлел.
– И… – Я внимательно посмотрела на него, – Что нам делать… теперь?..
– Я думаю, в данный момент мы сделаем вот это, – Улыбнулся Бахтияр и быстро приник губами к моим губам.
Он целовался восхитительно нежно и умело, и, через несколько секунд я поймала себя на мысли, что нисколько ему не сопротивляюсь: наоборот, наслаждаюсь каждым движением и позволяю его языку ласкать мой…
– Притормози, – Улыбнулась я, отрываясь от его губ, – Мы помолвлены, а не женаты.
– Прости, я… не удержался, – Улыбнулся он и нежно нажал пальцами мне на нос, отстраняясь.
Я тоже отстранилась, откинувшись на спинку кресла:
– Нам ещё предстоит столько всего узнать друг о друге… – Пробормотала я.
– У нас будет полно времени, – Кивнул он, – Нам некуда спешить. Что я должен о тебе знать? Что бы ты хотела рассказать о себе?
– Я… циничный человек. Жёсткий. Твёрдый. Временами вспыльчивый. Недавно я запустила в лорда стеклянным стаканом, – Перечислила я.
– Запустить в лорда стаканом – это меньшее из того, что делал я, – Улыбнулся Бахтияр.
– Твои лорды тоже прятались от стаканов? – Предприняла неудачную попытку пошутить я.
– Поверь мне, для них есть вещи пострашнее, – Я ойкнула, но Бахтияр вовремя перевёл тему, – Что заставляет тебя так плохо думать о себе?
– Я… я посредственная королева, – Честно произнесла я, – Мой отец был лучше во сто крат, как правитель.
Принц усмехнулся в кулак:
– Ты думаешь, мы бы объявили войну, не представляй ты собой угрозы? – Я потрясённо взглянула на него. Мужчина продолжал, – Ты провела столько важных реформ, взойдя на трон… Столько успешных союзов, столько преобразований в армии… Эльроунт стал представлять собой угрозу. Мы напали поэтому, а не потому что на троне оказалась женщина.
Я потрясённо уставилась на него. Когда на моих плечах оказалось всё королевство, я думала, что барахтаюсь в политике, как котёнок в воде. Я сомневалась в каждом принятом решении, я советовалась по десять раз с каждым из лордов… Но что, если я себя недооценивала?..
– То есть, ты одобряешь то, что на троне оказалась женщина?
– Нет, – Односложно ответил он.
Я задохнулась от возмущения и не сразу нашлась, что ответить, а между тем, собеседник продолжал:
– Ваше дело – быть ЗА мужем и рожать детей, только тогда все счастливы. Женщина у руля – к беде.
– Но ты только что признал, что я оказалась лучшим правителем, чем мой отец…
– Ты вообще необыкновенная женщина.
Я, против своей воли, залилась краской, и теперь уже сама переводила разговор:
– А ты? Что можешь сказать о себе?
– Я обычный человек.
Я поняла, что больше слова из него не вытяну, и произнесла:
– Ну, да, всего лишь будущий король, который держит в страхе несколько соседних стран, что такого?
Это была вторая неловкая попытка пошутить. Бахтияр еле-еле улыбнулся:
– Моё происхождение не делает меня особенным, пройдя подобное обучение и воспитание любой бы был столь же опасен.
– Таких королей, как ты, свет ещё не видывал, – С восхищением произнесла я.
Принц накрыл мою руку своей, мы переплели пальцы:
– Мне приятно, что ты так считаешь.
Следующие несколько минут мы провели в уютном молчании, держась за руки. Я наполнялась этим светом и теплом, но в какой-то момент поняла, что слишком часто сама смотрю на губы принца. Я разжала пальцы и встала:
– Наверное, нам обоим пора спать.
– Прогуляемся завтра? – Спросил он.
– Конечно, но не утром, – Ответила я, – Найди меня после обеда.
Бахтияр тоже встал, притянул меня к себе и поцеловал в лоб. В этот момент я думала о личных, а не о государственных делах…
Как только я вышла из опочивальни, на меня налетел тот, с кем ещё предстояло объясниться…
– Изабелла! – Позволил себе наглость наследный принц Онтариона, – Как это расценивать?!
– Мою помолвку? – Не стала увиливать я, – Ваше Высочество, Вы… забываетесь.
– Джереми, – Поправил он. Волосы были растрёпаны, Джереми говорил сбивчиво и размашисто жестикулировал, – Несколько дней назад мы оба пришли к выводу, что Бахтияр – опасный религиозный фанатик, а теперь ты заключаешь с ним помолвку!
Ах, где мой стеклянный стакан?..
– Прошу прощения, Джереми, но это моё решение, и тебя оно не касается, – Тоже перешла на «ты» я.
– А как же то, что ты пригласила меня пожить во дворце, брала меня за руку, то, что мы вместе гуляли по саду?..
– Во-первых, – Жёстко произнесла я, – Не Я пригласила тебя пожить во дворце, а ТЫ на это напросился. А, во-вторых, если уж ты напросился, разве я не должна была быть вежлива с тобой? Это королевский этикет, а не неземные чувства. С наследными принцами всегда любезничают, разве нет?
– То есть, так ты расцениваешь всё, что было между нами?.. – Разочарованно спросил он.
Я понимала, что обижаю его, но считала, что имею право так ответить:
– Разве, между нами что-то было?
Он развернулся на каблуках и быстро пошёл в противоположном от меня направлении. Я гадала, не грядёт ли новая война и задавалась тем же вопросом: «Было ли между нами что-то?»
Я вновь сидела напротив Марии. В этот раз она сделала нам обеим фруктовый чай и вручила мне большую керамическую чашку, о которую я в данный момент грела руки.
– Айрис, в прошлый визит Вы говорили, что боитесь даже прикоснуться к этому вайолинцу, а сегодня сообщаете, что выходите за него замуж. Почему Ваше решение изменилось?
– Я… – Я сделала глоток, – Обстоятельства поменялись. Скажем так, замужество было единственным способом избавить себя от многих проблем.
– Если бы ради избавления от проблем Вы должны были бы выйти замуж за другого человека, Вы бы тоже сделали это?
– Н-наверное… – Я не поняла, к чему она клонит.
– А если бы он был старым, толстым и скрюченным, в этом случае Вы тоже вышли бы за него замуж?
– Чёрт… – Я криво улыбнулась, – Определённо, нет.
– Значит, это было не только Ваше решение, но и Ваше желание, – Без осуждения улыбнулась она, – Так я и спрашиваю: что изменилось в тот момент, когда Вы поняли, что хотите не тайной связи, а официального брака?
– Я уже… Я уже прикасалась к нему, – Пробормотала я, – И это было… волшебно.
– Неужели это было настолько волшебно, что Вы сразу забыли о разнице менталитетов, культур, языка, религии? Почему это прикосновение подтолкнуло Вас к столь важному решению?
– Потому что… ну… я не знаю, – Сдалась я.
Мария подумала несколько секунд и произнесла:
– Айрис, я могу высказать точку зрения за Вас и поправьте меня, если я ошибаюсь, – Я кивнула, и она начала, – Всю жизнь Вас готовили к управлению имением, всю жизнь значение имело что угодно, кроме Ваших личных желаний. Вы знали, что на Вас лежит ответственность за многие жизни, а Ваши родители не уставали напоминать об этом лишний раз. Вы привыкли всё тащить на себе, быть самой сильной, и тут… всё верно?
– Всё верно, – Кивнула я.
– И тут появляется тот, кто олицетворяет собой силу. Грубую, хищную, животную силу. Вы находите опасного мужчину, который сразу готов на себя взять ответственность за Вас. И Вы влюбляетесь в того, кто сильнее, хотите переложить ответственность на него. А ещё хотите доказать себе, что можете не быть для всех хорошей и правильной, что можете пойти на протест, тем самым доказывая себе, что Вы не обязаны быть только хозяйкой имения, Вы можете позволить себе быть женщиной, любимой и желанной.
– Всё верно… – Пробормотала я, – Но к чему Вы клоните, Мария?..
– Айрис, я клоню к тому, что… Вы имеете полное право повиноваться порыву, но стоит ли в данном случае говорить о любви? Вам нравится его сила, но знаете ли Вы его, как человека? Может, на прошлом сеансе я подтолкнула Вас к мысли об адюльтере, но адюльтер и замужество – вещи разные. Не стоит выходить замуж, чтобы что-то доказать. Не лучше ли узнать человека ближе, прежде, чем решаться на подобный шаг? Что Вы об этом думаете?
– Я думаю… – Я впервые призналась и ей, и себе. Откровения полились из меня рекой, как никогда в жизни, – Я думаю, что я впервые встретила человека, которому понравилась я, а не мои деньги и положение. Интересного, красивого, благородного мужчину. Я впервые ощутила, что могу быть желанна. Я впервые ощутила, что встретила достойного, понимаете? Того, кто будет оберегать меня, кто будет защищать меня, кто будет сильнее. Я встретила того, кого захотела и… полюбила. Да. Я полюбила его с первого взгляда.
Я ждала, что эта речь произведёт на Марию сильное впечатление и она скажет: «Совет да любовь!», но её ответ, как всегда, удивил:
– К следующей беседе подумайте вот, о чём: будет ли Вам комфортно с этим человеком через год или через десять лет? Не станет ли этот сильный и достойный мужчина «душить» Вас своей любовью, не превратится ли она в тиранию со временем?
Я закусила губу и залпом допила остывший чай.
– Пожалуйста, подумайте об этом прежде, чем примите важное решение, – Тепло сказала целитель, – Всего хорошего.
Глава 16.
Я много думала, скача обратно. Заведя лошадь в стойло, я была готова к приятной и лёгкой прогулке с Бахтияром, но…
– Изабелла, – Позвал меня совсем другой голос.
Я недоумённо обернулась. Понятно, Джереми навсегда отбросил обращение «Величество»…
– Да, Джереми? – Нехотя произнесла я.
– Я виноват перед тобой, – Произнёс он, – Прости меня за… вчерашнее. Я даже не подумал, что у этой помолвки мог быть чисто политический мотив, так что…
– Нет, – Честно ответила я, – Дело не в политике.
Воцарилось неловкое молчание. Наконец, ещё более виноватым тоном принц произнёс:
– Что ж, тем лучше, – Ответил он и миролюбиво улыбнулся, – Я не должен был принимать банальную вежливость за проявление чувств, это было моей ошибкой. Ты мне ничего не должна. Но, надеюсь…
– Да-да? – Он замялся.
– Я ещё могу воспользоваться твоим гостеприимством? Мы ещё можем остаться добрыми друзьями?
Я тепло улыбнулась ему:
– Конечно, я сама хотела бы предложить подобный выход.
Я протянула Джереми руку. Принц осторожно пожал её.
– Я рад, что мы всё прояснили. Я сделаю всё, чтобы сохранить твоё расположение.
Кивнув ему, я удалилась в свои покои.
Я прихорашивалась у зеркала, чего всерьёз не делала до этого никогда, считая секунды до встречи с Бахтияром. Наконец, раздался стук в дверь, и…
– Эрика? – Немного разочарованно произнесла я.
Не то, что бы я была не рада видеть сестру, просто… не в этот момент, не сейчас! Душа томилась, и каждая минута без жениха была мучительной…
– Я не помешаю? – Осторожно спросила она.
– Нет-нет, что ты, – Соврала я. Может, дело срочное?.. – Входи.
Она села на кровать, расправив юбку, и произнесла:
– Когда вы начинаете подготовку к свадьбе?
– Думаю, не за чем спешить, – Честно ответила я, – Ты же знаешь, мы не успели узнать друг друга. Я потяну время.
Она согласно кивнула. Я села рядом и задала встречный вопрос:
– Что у вас с Нейтаном?
– Нейтан… знаешь, он в прошлом, – Сказала она, отведя взгляд.
Я немного удивилась и решила разрядить ситуацию:
– А как же любовь с первого взгляда, как в книгах? – Пробормотала я, ласково трогая сестру за плечо, – Что случилось между вами?
– Он сказал, что не готов к серьёзным отношениям, – Она так и не смотрела на меня, – Не готов жениться. Это было лёгкое увлечение, и не более… Но я, знаешь… Я была такой…
– Какой? – Произнесла я и попросила, – Эрика, посмотри на меня.
Она подняла свои карие глаза, на которых заблестели слёзы:
– Я была такой счастливой… такой… влюблённой, – Девушка всхлипнула, – А он взял и бросил! Бросил, будто я ненужная кукла, а не наследная принцесса! Какой толк от титула, если не можешь удержать мужчину?!
Я прижала её голову к своей груди, крепко обняв, и меня захлестнули собственная боль, которая, как я думала, давно в прошлом. Я тут же прогнала её и пробормотала:
– Малышка, я не знаю, что делать в такой ситуации, – Тепло ответила я, – Но я могу сказать, что всегда буду рядом и всегда буду тебя любить, что бы ни случилось.
– Ах, Изабелла, если бы ты…
Раздался стук в дверь, но я не спешила открывать. Я знала, что нужна ей, но Эрика сама произнесла:
– Открой. Не заставляй его ждать, всё нормально.
– Точно? – Спросила я, – Я могу…
– Ах, Изабелла, иди! Я справлюсь.
Она посмотрела мне в глаза и улыбнулась. Приняв решение, я открыла дверь.
– Привет, невеста, – Произнёс Бахтияр, протягивая мне букет алых роз, а потом кивнул Эрике.
– Привет, жених, – Кокетливо улыбнулась я, принимая букет.
Поставив цветы в вазу, я взяла его под руку и, лучезарно улыбаясь друг другу, мы пошли гулять по саду.
Глава 17.
Пусть в королевском саду мы и собирали удивлённые взгляды, но присутствие Бахтияра и прикосновение к нему воспринимались абсолютно правильными и естественными. Я не ощущала ни стыда, ни неловкости и думала только о том, что в данный момент я счастлива идти именно рядом с ним. Пусть я не умела весело щебетать на отстранённые темы, как это делают многие девушки, но мне было комфортно даже в молчании. Однако через несколько минут принц сам взял слово:
– Изабелла, скажи, я сильно напугал тебя тогда, в первый раз? Когда только предложил тебе руку и сердце?
– Нет, что ты, – Отшутилась я, не глядя ему в лицо, – Мне каждый день делают предложение принцы, которых я вижу в первый раз!
– Я серьёзно, – Он резко остановился, и я чуть не споткнулась, но крепкая рука удержала меня, – Посмотри на меня. Я сильно тебя напугал?
Я взглянула жениху в глаза, и все шутки мигом испарились:
– Да… – Только и смогла вымолвить я.
– Я не хотел этого, – Произнёс Бахтияр и отвернулся.
Я ждала продолжения, но собеседник молчал. Я решила подогнать его:
– И…
Он вздохнул, потёр шею и растерянно посмотрел на меня:
– И я должен объясниться. В моей стране принято делать предложение девушке сразу, как только почувствуешь, что искренне хочешь этого. И, стоило мне захотеть разделить с тобой жизнь, я предложил тебе руку и сердце без колебаний. Но, знакомясь с вашей культурой, я узнаю, что вы придерживаетесь другого подхода: нужны бессмысленные разговоры и прогулки за ручку. Я не понимаю этого, но принимаю. Теперь я не буду так напорист. Если тебе нужны разговоры – они будут. Прости, что не понял этого раньше и напугал тебя.
– Ох, Бахтияр…
Мы переплели пальцы и поцеловались на глазах у всех придворных. Казалось бы, я должна радоваться, что он принимает мою позицию и хочет угодить, вот только…
Что-то в его пламенной речи меня смущало, а именно отношение к разговорам как к «чему-то бессмысленному». Проклятье, неужели я одна в этом мире думаю, что нельзя связывать жизнь с незнакомцем по первому зову сердца?! То ли я слишком скучная, то ли мир сходит с ума…
– Ты не так уж сильно и напугал, – Пробормотала я, отрываясь от его губ, но продолжая обнимать мужчину за шею, – Но, скажи: неужели тебе самому не интересно поближе узнать меня, прежде, чем решаться на подобный шаг? Хотя бы узнать, кого ты берёшь в жёны?
– Поверь, я и так отлично узнал тебя, – Игриво, по-кошачьи улыбнулся он.
– И что ты… – Я опустила глаза и отступила на шаг, снова беря его за руку и становясь рядом. Мы продолжали прогулку, – Что ты узнал обо мне?
– Я знаю тебя лучше, чем ты сама знаешь себя, – Произнёс он.
– И что ты видишь во мне?
– Моя невеста – невинная душа.
Услышав эти слова, я крепко задумалась.
С одной стороны, приятно, что он считает меня невинной душой. Если подумать, то я стараюсь думать о подданных, о близких, о советниках, и никому не делаю зла.
Вот только… способен ли человек, принявший на себя руководство страной и победивший в войне, быть «невинной душой»? Невинна ли я? Уж точно, нет.
– Я не невинна, – Вдруг пробормотала я, – Физически.
Он остановился, как вкопанный. Я пожалела, что огорошила его этим, но правда бы всё равно всплыла рано или поздно. Уж лучше сейчас.
– Это произошло давно и против моего желания, – Пояснила я, – Я никогда ещё не хотела быть с мужчиной, но… была.
– Тебя… словом… – Он мягко сжал мои пальцы, будто поддерживая меня и давая понять, что не осуждает, но не решаясь произнести то, что со мной сделали.
– Меня изнасиловали, – Сама произнесла я то, что до этого держала в строжайшей тайне, – Это случилось, когда мне было шестнадцать лет. У нас в конюшне работал конюх, и отец был недоволен его работой. Он поручил мне лично проследить, как человек обращается с лошадьми. Я сама заметила множество недочётов в уходе, о чём прямо сказала слуге. Сказала, что это никуда не годится, и он может искать себе новую работу. Тогда он начал упрашивать меня дать ему ещё один шанс, говорил о больной жене, о дочери, которой нужно получить образование… Он сочинял эти сказки до вечера, и я не заметила, как в конюшне мы остались одни. Я была непреклонна: сказала, что мне жаль его жену и дочь, но животные не должны страдать. Я очень люблю животных, к слову. А потом… он… он…
– Ему сошло это с рук? – Мягко спросил Бахтияр, касаясь рукой моей щеки.
– Да… – Пробормотала я, – Наутро его и след простыл, ни вещей, ни его самого во дворце уже не было.
– Но твои родители знали его имя, знали фамилию! – Вдруг вскричал он, – Они должны были найти его и кастрировать!!!
– Я не сказала им.
Бахтияр ошалело уставился на меня. Я продолжила:
– Как я могла опозорить себя и свой род на всю страну, чтобы досадить какому-то конюху? Как я могла сказать отцу, что так подвела его? Я осталась в конюшне по своей воле, я должна была быть осторожнее… Я сама сплоховала, и некого в этом винить, – Подумав, я продолжила, – Поэтому я не влюблялась, поэтому меня давно не интересовала близость с мужчиной. Я боялась. Я просто боялась, что ситуация повторится.
Я опустила глаза. Мы замерли в молчании, которое я сама и прервала:
– И, словом… если теперь ты откажешься…
– Я никогда не откажусь от тебя.
Бахтияр приподнял мой подбородок и заставил посмотреть себе в глаза:
– У меня было много женщин и, клянусь, я кое-что смыслю в интимной близости. Когда ты по-настоящему захочешь меня, я найду способ доставить тебе удовольствие и не сделаю больно. Я обещаю.
– Почему ты… не знаю… не отворачиваешься от меня? – Тихо спросила я.
– Потому что я люблю тебя. Я люблю тебя всем сердцем.
Он наклонился к моему уху и прошептал:
– Как зовут этого ублюдка?
– Зачем тебе?…
– Нужно. Как. Его. Зовут?
Я тихонько прошептала имя…
Ложась спать, я много думала о судьбе Эрики.
Меня миновала несчастная юношеская любовь, но, в сущности, разве мало кто переживает подобное? Сейчас ей сложно и больно, но разве случилось что-то совершенно ужасное и безобразное, непоправимое? Ей просто нужно переключиться на кого-то, забыть, проехать и быть счастливой.
Я вдруг села на кровати, осознав интересную мысль: а ведь можно свести их с Джереми! Да, он симпатизировал мне, но, думается, его чувство не так уж и глубоко. Они оба быстро забудут неудавшиеся романы и будут счастливы, вдруг поняла я! Осталось решить, кому ненавязчиво преподнести мою идею раньше: ему или ей…
К сожалению, до завтрака я не успела переговорить ни с кем из тех, кого планировала свести вместе. Мы наскоро поздоровались с обоими принцами и сестрой, а потом сели за стол:
– Изабелла… – Пробормотал Бахтияр.
– Да? – Ответила я.
– Я уважаю Ваши традиции, но… не могли бы для меня немного изменить меню?..
Я взглянула в тарелку и увидела свою запеканку из тофу. Проклятье, я совсем забыла о том, что он привык к мясу, которого не ел уже больше месяца. Пленникам, конечно, не позволяют выбирать меню, но теперь, когда он на положении иностранного гостя, принц имеет право высказывать пожелания. Стоит ли пойти против своей религии и собственных убеждений ради него?..
– Прошу прощения, – Взял слово Джереми, – Но, Ваше Высочество, Вы находитесь в королевстве, где убийство животных запрещено. В Вашей стране Вы можете есть кого угодно, но сейчас своими пожеланиями Вы готовы оскорбить не только Её Величество, но и всех присутствующих, искренне верящих в Богиню-мать и неприкосновенность жизни любого живого существа.
– Я обращался не к тебе, пёс безродный, – Отрезал Бахтияр.
На секунду в столовой повисла гробовая тишина.
То, что он произнёс, было неслыханным хамством!
– Бахтияр! – Закричала я, – Что ты себе позволяешь?!
– Изабелла, не лезь в мужские разборки, – Ответил он, – Джереми, тебе напомнить, как я отделал тебя несколько лет назад? Мне стоит повторить?
Бахтияр сверлил Джереми яростным взглядом, Джереми же покраснел и, как мне кажется, он испугался. Тем не менее, принц Онтариона спокойно ответил:
– Бахтияр, я понимаю, что удел дикарей – решать все проблемы кулаками. Но есть другие способы победы в споре, и тебе стоило бы освоить их.
– Ты только что обозвал меня дикарём, собака?! – Задохнулся от возмущения Бахтияр.