– Все уймитесь!!! – Закричала я и поочерёдно обратилась к каждому, приняв решение, – Джереми, я благодарна за попытку защитить меня и мои религиозные убеждения, но я сама в состоянии принять решение и озвучить его, так что Ваше выступление было лишним. Что касается тебя, Бахтияр, в ближайшее время ради тебя я внесу изменения в меню. В нём появится мясо. Теперь мы можем продолжить завтрак?
И Эрика, и Джереми, и Бахтияр удивлённо смотрели на меня, в их взглядах читались одновременно и шок, и осуждение.
– Эрика, – Произнесла я.
– Да, Ваше Величество, – Продолжая сверлить меня взглядом, официальным тоном ответила сестра.
– После трапезы жду тебя в холле на разговор.
– Слушаюсь, – Кивнула она, опустив взгляд.
Глава 18.
– Давай, – Пробормотала я, оставшись с сестрой наедине после еды, – Скажи, что я зря пошла против религии ради жениха.
– Изабелла, это твой выбор, но… ты действительно зря это сделала.
Я вопросительно посмотрела на неё, не подгоняя. Она вздохнула и произнесла:
– Оставим в стороне то, что ты идёшь против религии, а ради твоего жениха убьют невинное создание, – Я грустно вздохнула, – Но ты понимаешь, что он оскорбил твоего гостя, а ему за это ну просто ничего не было? Наоборот, он получил бифштекс на обед. Ты считаешь, что показала себя, как радушная и справедливая хозяйка дворца?
– Эрика, я именно поэтому и пошла у него на поводу, – Простонала я, – Джереми выставил всё в таком свете, будто я не способна сама то ли принять решение, то ли озвучить его. Будто мне нужна его защита в моём же королевстве. Понимаешь?
– А, по-моему, он поступил галантно и мужественно, избавив тебя от необходимости самой отказывать высокопоставленному гостю, – Покачала головой она.
– Эрика, ты забываешь, – Произнесла я, – Будь я просто хозяйкой богатого дома, это, может, и было бы благородным жестом. Но я правитель. Я сама должна была озвучить своё решение, каким бы оно ни было. Тем более, что изначально я действительно планировала отказать Бахтияру в его просьбе.
Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, а потом я вдруг улыбнулась и произнесла:
– Но, если ты считаешь Джереми галантным и мужественным, не стоит ли тебе присмотреться к нему?
– Что?.. – Оторопела сестра.
– Присмотреться к нему, как к мужчине? В романтическом смысле? – Эрика сконфуженно отвела взгляд и, пока она не отказала, я затараторила, – Нейтан уже в прошлом, а тебе пора бы двигаться дальше. Почему не Джереми? Я не заставляю тебя выходить за него замуж, просто улыбнуться пару раз, пригласить на прогулку, скажем…
– Изабелла, нет… я не могу. Ты простишь меня, если я пойду в свою комнату? Пожалуйста.
– Нейтан так сильно обидел тебя? – Спросила я, тронув её за руку.
– Да, – Пробормотала девушка, сморгнув слёзы.
Вздохнув, я жестом отпустила её и пошла на новые поиски.
Я нашла Джереми у пруда в саду, около которого мы недавно разговаривали. Он стоял, оперевшись на перила моста. Я подошла сзади.
– Джереми, – Строго произнесла я, – Я попрошу Вас впредь не вести себя так, будто Вы имеете право принимать решения за меня.
Он обернулся и удивлённо уставился на меня:
– Изабелла, прости, – Пробормотал он и отвернулся, – Временами я совсем забываю, что ты не обычная девушка и не нуждаешься в моей защите.
Внезапно я почувствовала всю неловкость собеседника и решила смягчить тон:
– Джереми, я благодарна за попытку войти в моё положение и помочь… пусть это даже и было лишним.
– Правда? – Он снова взглянул на меня, и улыбка осветила его лицо, – Я думал, я поставил тебя в неловкое положение.
– Так и было, но… – Я на секунду замялась, но тут же снова пришла в себя, – Но я понимаю, почему ты так поступил. И не сержусь. А ты? Сердишься?
– На что? – Казалось, абсолютно искренне спросил он.
– Бахтияр оскорбил тебя в моём королевстве, в моём дворце… а я…
– Ай, – Совсем не по-королевски отмахнулся он, – Ты точно не должна защищать меня, я же мужчина. Но, если честно, я боюсь за тебя. И переживаю.
– Почему? – Удивилась я.
– Бахтияр – очень жёсткий человек. Он фанатик. И он уже позволяет себе подавлять тебя. Ты действительно думаешь, что будешь с ним счастлива?
– Да, – Честно ответила я.
– Что ж, – Пробормотал он, – Рад за вас. Но я так не думаю.
– Кстати, о личном счастье… – Произнесла я, – О твоём.
– Слушаю? – Улыбнулся он.
Я гадала, не создам ли я этим разговором новых проблем. Эрика высказалась недвусмысленно, но, может, то, что не смогла донести я, отлично донесёт он?..
– В королевском дворце есть не одна симпатичная девушка королевских кровей…
Несколько секунд до него не доходило. Потом Джереми простонал:
– Эрика… да она же ребёнок!..
– Но ты мог бы проявить внимание к ней и забыть обо мне, – Подсказала я.
– Ты думаешь, о тебе так просто забыть?..
Я растерялась, а потом густо покраснела.
– Джереми, я помолвлена… Больше не позволяй себе подобного. Пожалуйста.
– Если ты помолвлена, может, тебе стоит проводить время не со мной, а с женихом?
Я вспыхнула от подобной наглости и отчеканила:
– Прекрасно. Именно это мне и стоит сделать.
Впереди ждал ещё один неприятный разговор…
Я не нашла Бахтияра в его покоях, но обнаружила его в комнате, где рыцари отрабатывали удары на тренировочных куклах. Жених не вооружился мечом: он разделся по пояс и отрабатывал на манекене удары рукопашного боя, даже не надевая перчаток. Его кулаки были разбиты в кровь, в позе и ударах отражалась смертоносная ярость… я наблюдала за тренировкой несколько минут, и желание захлестнуло меня. Он был безудержно дик, необузданно сексуален, неукротимо опасен…
– У вас с ним что-то есть? – Спросил он, продолжая наносить удары.
– Ты меня заметил? – Игриво промурлыкала я.
– Как только ты вошла, – Бахтияр в последний раз ударил куклу по голове и, наконец, обернулся, – У вас с ним что-то есть?
Внезапно меня охватил страх. Мужчина был ещё разгорячён после тренировки, и сейчас он смотрел на меня с нескрываемой яростью. Учитывая то, что он был намного выше и мощнее меня, а в его глазах горел дикий огонь… страшно подумать, что будет, если его агрессия выплеснется на меня. Я тут же прогнала эти мысли. Конечно, меня он не ударит.
– У нас с ним ничего нет, – Сглотнув, произнесла я, – Я вообще хочу свести их с Эрикой,
– Точно? – Переспросил он.
– Да…
Сначала я хотела устроить ему скандал из-за того, что он оскорбил моего гостя, но, испытывая то, что я только что испытала, я не решилась на это. Я произнесла слишком мягким тоном:
– Бахтияр…
– Да?
– Пожалуйста, в следующий раз не конфликтуй с ним.
– Изабелла, давай я сам решу, что мне делать?
Сглотнув, я кивнула.
– Тогда… я пойду?
– Зачем? – Произнёс он, – Останься.
Мужчина резко притянул меня к себе и поцеловал в губы. Его язык властвовал над моим ртом, руки заключали в настоящий захват… я таяла, я была слабой, как никогда. Я была трепетной, нежной, ни разу не сильной… сильным был он. И мне это очень нравилось…
Глава 19.
Постепенно поцелуи становились всё более жаркими и властными:
– Нет, – Мягко отстранила я его, поняв, что уже совсем теряю контроль над ситуацией, – Не здесь и не сейчас.
– Почему? – Вполне искренне спросил он.
Я не знала, стоит ли честно сказать о том, что после изнасилования боюсь близости, и дело вовсе не в том, что мы официально не женаты. Мне не хотелось говорить о своих страхах и отталкивать его, поэтому я произнесла:
– Просто не здесь и не сейчас.
– Изабелла… – Он потянулся к моим губам снова, но я отстранилась.
– Дай мне время, – Я поцеловала его в щёку, – Немного времени.
Покачав головой и нахально улыбнувшись, Бахтияр выпустил меня из объятий и вернулся к тренировочной кукле. Ещё несколько секунд я смотрела на его мускулистую спину и восхищалась кошачьей грацией, а потом выскользнула из комнаты.
Кажется, мне есть о чём поговорить с Марией.
– Мария, у меня к Вам вопрос.
– Слушаю, Айрис.
Я сидела в такой привычной уже комнате и чувствовала себя уютно. Мне начали нравится эти беседы. Мы не стали подружками: Мария оставалась немного отстранённым целителем, но это и подкупало. Она не лезла ко мне ни с осуждением, ни с советами, ни с беспокойством, она просто слушала и мягко направляла меня. Впервые я стала задумываться о собственных чувствах, а не о чувствах, которые вызовут мои слова у собеседника. С ней я могла быть честной.
– Вы замужем? – Спросила я.
– А почему Вас это интересует? – Недоумённо, но без агрессии ответила (а, точнее, не ответила она).
– Я хотела бы обсудить вопросы интимной близости. Это возможно?
– Разумеется, – Улыбнулась девушка, так и не отвечая на первый вопрос, – Вы можете спокойно обсуждать со мной любые темы.
Я вздохнула и произнесла:
– Несколько лет назад меня изнасиловали.
Замявшись, я не знала, как продолжать дальше. Мне нужно было привыкнуть к тому, что я уже второй раз раскрываю тайну, которую скрывала ото всех годами.
– Мне очень жаль, что с Вами это случилось, – Мягко ответила она, когда поняла, что я молчу.
– Раньше мне казалось, что я пережила это, – Продолжила я, собравшись с мыслями, – В смысле, сначала были и боль, и ненависть, и обида… А потом я почти перестала думать об этом. Воспоминания почти стёрлись, но… когда я думаю о том, что скоро выйду замуж, мой страх оживает с новой силой.
– Вы вините себя в том, что это произошло? – Задала вопрос она.
– Да… – Пробормотала я, опустив глаза в пол.
– Запомните, Айрис, – Строго сказала она, – Виноват всегда насильник. Вы могли призывно танцевать, смотреть на него и ходить в какой угодно одежде, это никому не даёт права принуждать Вас к близости.
Я удивлённо посмотрела на неё.
– Я осталась с ним наедине…
– Айрис, даже если бы оставшись с ним наедине Вы были бы голой, виноват он, а не Вы, – Мария вдруг задала вопрос, – Он понёс за это наказание?
– Никакого, – Пробормотала я, – Я только недавно рассказала о том, что произошло, только одному человеку, помимо Вас.
– И вот в этом уже виноваты Вы, – Покачала головой она, – Представьте, сколько ещё женщин могут пострадать из-за Вашего молчания.
Я замолчала. А ведь она права…
– Знаете, – Вдруг честно ответила я, – Мне абсолютно наплевать, накажут ли его. Я просто хочу строить жизнь дальше и получать удовольствие от всех проявлений любви. Мне не станет легче, если его казнят или посадят в тюрьму.
– А как Вы думаете, что поможет Вам жить дальше?
Я задумалась, а потом произнесла:
– Любовь и терпение Бахтияра. Его преданность.
Только ляпнув это, я поняла, что раскрыла имя своего жениха и наследного принца Вайолина. К счастью, Мария никак не отреагировала: кажется, она не поняла, кто я.
– Айрис, а Вы не думаете, что дело здесь не в любви Вашего жениха, а в Вашей любви к самой себе?
Я удивлённо посмотрела на неё. Она продолжила:
– Вам не кажется, что в первую очередь Вы должны сами простить себя за то, в чём совершенно не виноваты, и вновь полюбить себя после того, что с Вами случилось?
– А за что мне себя любить?.. – Вдруг пробормотала я.
Это прозвучало так жалко и обречённо, что мне захотелось провалиться сквозь землю. Однако Мария по-доброму посмотрела на меня и улыбнулась:
– Разве любят за что-то? Почему нельзя любить себя просто так?
Я грустно улыбнулась. Она произнесла:
– Подумайте, разве Вы за что-то любите близких людей? Разве Вам нужны какие-то их достижения или награды, чтобы любить их всем сердцем?
Я только молча покачала головой. Мария добавила:
– Подумайте вот о чём: что бы Вы в себе могли полюбить?
– Я… – Я озвучила первое, что пришло в голову, – Я хорошая сестра.
Мария молчала, очевидно, ожидая, что я поясню ответ:
– Я всегда заботилась о младшей сестре, мы самые близкие люди и очень любим друг друга.
– Подумайте вот о чём, – Улыбнулась целительница, – Почему Ваша сестра Вас любит?
Я крепко задумалась, а потом произнесла:
– Наверное, за то, что я всегда рядом, всегда…
– Айрис, она Вас любит просто за то, что Вы есть, – Вдруг перебила она, – Что мешает Вам полюбить себя за то же самое?
– Просто за то, что я есть? – Робко улыбнулась я.
– Именно. Полюбите себя. Цените себя. Берегите себя. Это действительно очень важно.
Тем же вечером я вспомнила о том, что предлагала сделать Мария несколькими сеансами ранее. Я разделась и встала перед зеркалом.
Окинув себя взглядом, я обнаружила то же, что и раньше: рыхлая фигура, уставшие глаза… Но потом я перевела взгляд на свои волосы. Чёрные, густые волны ниспадали на плечи, и я погладила их. Наощупь, как шёлк. Всего одно прикосновение к себе, и оно заставило меня улыбнуться. В глазах тут же заиграли чертята. Я поняла, что мне это нравится.
Я легла на кровать на спину и снова запустила руку в волосы, ощущая их густоту и тяжесть. После руки сами потянулись к лицу, к шее и ниже, ниже… Я касалась и мягкой груди, и проводила руками по изгибам талии, и трогала свои округлые ягодицы… Я вдруг поняла, что я не грязна и не отвратительна! Я осознала свою привлекательность и то, чем притянула Бахтияра. Впервые я была привлекательна для самой себя, и это было потрясающее ощущение. Может, к утру всё пройдёт, и я снова буду презирать себя… но этой ночью я не мастурбировала. Этой ночью я любила себя.
Следующим утром завтрак прошёл вполне спокойно. Бахтияр и Джереми, конечно, сверлили друг друга взглядами, но поверхностная беседа была лёгкой и вполне себе светской. Но после меня ждали дела королевства.
Я пришла в ужас, когда поняла, как долго придётся решать те проблемы, которые начались с приходом войны в Эльроунт. Разрушенные города, миллионы погибших, миллионы сирот и вдов… Нужно было выделить деньги на всё и помочь всем, но как это сделать?..
– В первую очередь нужно поддержать пищевую промышленность и покончить с голодом, – Приняла решение я, – Сразу после этого нужно обеспечить поддержку вдовам и сиротам.
– Позвольте, – Произнёс лорд Густав. Ну, всё, теперь жди беды! – Наша казна не выдержит таких расходов. Нужно ещё выплатить жалование выжившим солдатам, иначе бунта не миновать.
– У Вас есть рационализаторские предложения? – Перевела стрелки на него я.
– Есть одно и вполне конкретное, – Хитро улыбнулся он, – Если в скором времени придёт денежная помощь из Вайолина…
Я побарабанила пальцами по столу:
– Пока что король Манучер даже не был оповещён о предстоящем союзе.
– Прикажете оповестить?
Я вздохнула. Можно ли было признать перед всей палатой лордов, что мне банально страшно от мысли о знакомстве с будущим свёкром? Пока он был обычным королём другой страны, я ни капли его не боялась, какой бы властью он ни обладал. Но сейчас это был не просто король страны, с которой мы недавно вели войну: это был отец моего любимого человека. Отец, который развязал войну лично против меня…
– Оповестите, – Приняла решение я, – И вышлите ему официальное приглашение в Эльроунт.
Двум смертям не бывать, а одной не миновать…
После обеда Бахтияр пригласил меня на конную прогулку. У меня уже давно не было возможности провести время с любимой лошадью Гердой, и я очень обрадовалась такому предложению. Бахтияр выбрал вороного коня по имени Гром, самого сильного, быстрого и неукротимого. Моя же гнедая лошадка была воплощением спокойствия и благоразумия. Мы отлично ладили.
Мне всегда было важно, как мужчина обращается с животным. Насколько он ласков и терпелив, насколько добр к лошадям?
Сначала я отметила, что Бахтияр очень уверенно сидит в седле и полностью управляет конём. Но позже я стала замечать, что он слишком сильно натягивает поводья и слишком грубо использует хлыст, чего я себе в общении с Гердой никогда не позволяла.
– Полегче! – Попросила я в какой-то момент, – Ты делаешь ему больно!
Бахтияр немного ослабил поводья и удивлённо спросил:
– Разве? По-моему, ему всё нравится.
– Ты не слышишь, он же фыркает через шаг!
– Не волнуйся, он меня не сбросит.
В этот момент я возненавидела себя. Я должна была защитить коня, должна была объяснить, как можно, а как нельзя обращаться с животными… но у меня духу хватило только на то, чтобы мягко произнести:
– Пожалуйста, давай спешимся. Я устала, и мне нужно поговорить.
– О чём? – Немного недовольно спросил он, когда мы слезли.
– Я пригласила твоего отца с визитом в Эльроунт.
Глава 20.
– Ты сделала это, не спросив меня?! – Закричал он.
Его глаза смотрели со звериной злобой, а вся поза олицетворяла ярость. Я впервые видела его таким. Я понимала, что он может быть опасен, но решила не сдавать позиций:
– Ты имеешь что-то против? – Скрестив руки на груди, с вызовом спросила я.
– Изабелла, Я должен был принять это решение. Не позорь меня.
– То есть, ты должен был пригласить отца в МОЁ королевство?
Я понимала, что сильно щёлкну его по носу упоминанием о том, что он здесь гость, а не хозяин, но считала это правильным. Он слишком уж разошёлся и вообразил себя императором.
– Может, тогда мне лучше уехать в МОЁ королевство? – С той же злобой произнёс он.
Я стояла, словно громом поражённая. Он вот так просто готов уехать и бросить меня?..
– Нет… – Произнесла я, подходя к нему, – Нет, не надо…
Я обняла жениха, уткнувшись носом в его грудь. Бахтияр никак не проявлял ответной нежности.
– Ладно, прости меня, пожалуйста, – Бормотала я, начиная ещё больше ненавидеть себя с каждым словом, – Нет, не уходи…
Я подняла на него взгляд и увидела, что карие глаза уже смотрят с любовью и нежностью. Значит, он быстро остывает. Хорошо.
Бахтияр смотрел так на меня несколько секунд, а потом приподнял моё лицо за подбородок и поцеловал в губы.
В этом поцелуе сначала была нежность и трепет, но чуть позже в нём появились и страсть, и горячее, опаляющее желание.
– Изабелла, позволь мне овладеть тобой во дворце, – Произнёс он, когда одной рукой зарылся в мои волосы, а другой обхватил за талию, – Пожалуйста… Я очень хочу тебя…
– Хорошо, – Прошептала я ему на ухо, – Приедем во дворец и сразу пойдём к тебе в спальню…
Мы прошли в его комнату. Я села на большую кровать, застеленную пурпурным покрывалом и неловко поправила волосы. Было стыдно, что в свои двадцать пять лет я не знаю, с чего начинать… Бахтияр же сел рядом. Было видно, что он тоже боится торопить события.
– Если я слишком тороплю, то… – Начал он.
Я отвернулась и задумалась, глядя в окно.
Чёрт, мне двадцать пять лет! Не в восемьдесят же преодолевать этот страх?..
Я резко повернулась к нему и поцеловала в губы, пытаясь казаться опытной и страстной. Его удивила эта перемена, но он быстро ответил на поцелуй и столь же быстро начал расшнуровывать корсет. Я расстёгивала его камзол, и с каждой секундой хотела Бахтияра всё больше. Пусть это было с вайолинцем и пусть мы не были женаты, но сейчас он был тем, кого я хотела всем сердцем. Это было правильно.
Вскоре он повалил меня на кровать спиной вниз и начал ласкать руками везде, где хотел. Это было чувственно, в нём ощущался большой опыт и желание доставить мне удовольствие. Вскоре он так сильно распалил меня, что я сама начала мечтать о том, когда случится самое главное…
– Ты готова? – Лаская меня, мягко спросил он.
– Да… – Пробормотала я, – Я очень, очень тебя хочу…
Он вошёл, не причиняя ни малейшей боли, двигаясь плавно, заботясь обо мне и стремясь сделать меня счастливой. Я чувствовала его любовь, и в этот момент любила его, как никого и никогда. Мы были одним целым, мы были продолжением друг друга. Я хотела, чтобы этот момент никогда не кончался…
Мы провели вместе весь вечер и всю ночь, а на завтрак пришли, взявшись за руки. Я пыталась скрыть то, что произошло между нами, но улыбка, как у влюблённой пансионерки, боюсь, выдала меня с потрохами. Разве можно что-то скрыть, когда ты светишься от счастья?..
Эрика и Джереми, кажется, ощутили всю неловкость момента. По крайней мере, оба были понурыми, и никто из них не реагировал на мои попытки поддержать беседу. После завтрака Эрика нагнала меня в холле и чуть ли не накинулась:
– Изабелла, я заходила к тебе вечером, но тебя не было в комнате. Где ты была всю ночь?
Я отвела глаза и закусила губу, будто шестнадцать было не сестре, а мне самой.
– Ты была с ним, да? – Укоризненно произнесла она. Я кивнула, – У вас… у вас же всё было?
– Было, – Произнесла я, смущённо улыбаясь.
Я хотела поделиться с сестрой подробностями, хотела, чтобы она порадовалась за меня, но…
– Изабелла, как ты могла?!
Я опешила от такой реакции и сразу посмотрела на неё сердито. Её глаза выражали крайнюю злобу и осуждение. Я молчала, ожидая пояснения прозвучавшей реплики:
– Изабелла, ты понимаешь, что вы ещё не женаты?! – Неслась дальше она, – Что он в любой момент уедет в свою страну, а ты останешься здесь, обесчещенная и опозоренная?!
Я вспыхнула от гнева:
– Эрика, ты забываешься! Мне двадцать пять лет, и я в состоянии сама решить, что мне делать, а чего не делать! Ты мала ещё читать мне нотации!
– Ты понимаешь, что он может просто жениться на другой, на той, с кем у него ничего не было, а ты останешься у разбитого корыта?!
– Если Нейтан бросил тебя, это не значит, что и меня тоже бросят!!!
Сестра мгновенно осеклась и будто проглотила все слова, которые были припасены у неё. Она уже замахнулась, чтобы влепить мне пощёчину, но в последний момент удержалась, развернулась и пошла прочь, давясь слезами. Ну, чёрт подери…
– Изабелла, – Джереми нагнал меня, когда я вечером выходила из монаршьего кабинета.
– Слушаю? – Не пытаясь скрыть усталость, ответила я.
Он выглядел подавленным и разбитым, я не понимала, что с ним произошло. Вечно приветливый и улыбающийся Джереми сейчас выглядел расстроенным до крайности.
– Я возвращаюсь в Онтарион.
Признаться, я этого совсем не ожидала, хотя должна была.
– Причина? – Спросила я.
– Дипломатический визит затянулся, – Грустно усмехнулся он.
Я с вызовом посмотрела ему в глаза:
– И моя недавно состоявшаяся помолвка, конечно, тут совсем ни при чём?
– Мне соврать? – С горечью спросил он.
Я затаила дыхание. Он вдруг продолжил:
– То, что ты не ответила на мои чувства – не твоя вина. Может, я не слишком ярко их показывал… Как бы то ни было… Будь счастлива.
Мне стало больно. Я не хотела его огорчать и расстраивать, он был хорошим и добрым… внезапно мне так захотелось удержать его, пусть я и не имела на это никакого права!
– Ты уезжаешь… сегодня?..
– Я пока проведу время в столице, остановлюсь в гостинице… не бойся, я тебя не побеспокою.
Внезапно я рванулась вперёд и стиснула его в объятиях. Слёз не было, но сегодня вечером я теряла того, кто успел стать для меня добрым другом. Того, кто что-то ко мне чувствовал. Пусть это и было что-то поверхностное, детское, нелепое, на мой взгляд, но это были чувства.
Парень едва-едва обнял меня в ответ:
– Прощай и будь счастлива, – Прошептал он мне в волосы.
Через несколько секунд мы разомкнули объятия. Я смотрела вслед, когда он уходил. И, несмотря ни на что, он обернулся, чтобы помахать мне на прощание.
Остаток вечера я снова провела с Бахтияром. После нежного, страстного акта любви я лежала головой на его груди, мы готовились ко сну. Но я не могла не спросить того, что должна была спросить:
– Бахтияр, после того, что случилось вчера и сегодня… словом… между нами что-то изменилось?
– Ты имеешь в виду секс? – Я кивнула, – Конечно, изменилось. Теперь я люблю тебя ещё сильнее.
Я улыбнулась и промурлыкала:
– Может, тогда имеет смысл уже завтра начать подготовку к свадьбе?
– Конечно, – Он поцеловал меня в лоб, – Я боялся, что ты уже передумала.
– Нет, – Я сама поцеловала его в щёку, – Я уже никогда не передумаю.
Следующим утром я отдала распоряжение начать подготовку к церемонии. И я, и жених высказали свои пожелания по поводу свадьбы, и организатор приступил к делу. Мне хотелось бы принимать более активное участие, но королевство не должно было пострадать из-за того, что королева слишком много времени уделяет торжеству. Меня звали свои дела, а Бахтияра звали свои – он уехал куда-то из дворца на целый день, туманно выразившись по поводу отъезда. Больше всего меня беспокоило то, что я не нашла времени помириться с Эрикой. А, может, у меня просто не было особого желания делать это первой: в конце концов, она сильно обидела меня. Пусть это было подано под соусом сестринской заботы, но она перешла черту, осудив меня, а, главное, я не понимаю, для чего она это сделала. Я планировала рассказать о её поведении Марии, но… туда тоже не очень-то хотелось ехать.
– Ваше Величество? – Торопливо поклонился слуга, ворвавшись в мой кабинет.
– Слушаю? – Произнесла я.
– Прибыл король Манучер со своей делегацией.
Глава 21.
Этого ещё не хватало! Конечно, я сама пригласила его, но надеялась, что Его Величество не так скоро найдёт время на посещение Эльроунта. К тому, что он нагрянет с визитом в ближайшие дни, готова я совершенно не была. Что ж, пришлось натягивать улыбку и идти в тронный зал…
Меня встретили жених, будущий свёкр, их делегация и мои советники. Я впервые рассмотрела короля Манучера, которого до этого, конечно, видела на портретах.
Статный, высокий, пусть и немного полный мужчина средних лет, он излучал величие и строгость. Бахтияр иногда казался устрашающим, но в нём была другая энергия: необузданная, неконтролируемая, немного ещё незрелая и юношеская. От его отца же веяло статью и мощью уверенного в себе, взрослого человека. Он производил впечатление истинного правителя, такое, до которого мне, как королеве, ещё было очень далеко.
– Добрый день, Ваше Величество, – Поприветствовала я, садясь на трон и пытаясь казаться уверенной, – Я очень рада, что Вы нашли время для визита в Эльроунт. Это большая честь для меня лично и для моей страны.
Я коротко кивнула Эрике, стоявшей у трона, гадая, этикет ли вынудил её присутствовать здесь или она пришла по своей инициативе, помогая мне. В любом случае, её поддержка ощутимо придавала сил.
Король Манучер выдержал паузу. Это не наводило на хорошие мысли.
– Я был несказанно удивлён, когда узнал о предстоящем союзе, – Начал он, впрочем, с дружелюбной улыбкой, – В своём приглашении Вы упомянули, что мой сын предложил Вам союз, причём не только политический.
Бахтияр стоял рядом и, мне показалось, что он боится отца даже больше, чем я. Я молчала, глядя на наследного принца Вайолина. Наконец, поняв, что я предоставляю слово ему, он произнёс:
– Да, Ваше Величество, это правда. Я предложил Изабелле руку и сердце.
– Я так понимаю, Вы согласились, Ваше Величество? – Спросил он.
Мне так хотелось встать с трона и позорно удрать, сверкая пятками, но долг заставлял сидеть ровно, выглядеть гордо и говорить уверенно:
– Да, Ваше Величество, – Коротко ответила я.
– В таком случае я вижу два выхода, – Произнёс он. Я готовилась к худшему, но даже предположить не могла, что он ответит то, что ответил, – Либо престол Вашей страны занимает мой сын, и становится не принцем, а королём Эльроунта…
– Этому не бывать, – Отрезала я.
В тронном зале повисла тишина. Никто не ожидал, что я с такой решимостью откажу самому королю, но я отказала. Он продолжал:
– Либо я лишаю Бахтияра титула наследного принца. В таком случае, ни он, ни Вы не будете иметь никакой надежды на союз с Вайолином, как, соответственно, и помощи.
Я оцепенела. Боже, какой выбор стоит перед Бахтияром… либо брак, либо поддержка родной семьи и политическое будущее…
– Все, кроме Его Величества и Их Высочеств, вон, – Приняла решение я. Подданные, не мешкая ни секунды, покинули тронный зал. После этого я встала с трона и подошла к королю Манучеру и Бахтияру. Я была меньше ростом, чем мужчины, но, надеюсь, благодаря осанке я казалась выше и выглядела достаточно дерзко, – Ваше Величество, могу я говорить прямо и откровенно?
– Всегда, – Лицемерно улыбнулся он.
– В таком случае, я сказала своё слово. Эльроунт – всё, что у меня есть, и я ни при каких обстоятельствах не отрекусь от престола. Это моё последнее слово. Ваш сын не будет королём, – Он попытался возразить, но я не дала и слова вставить, – Что касается того, что Вы лишите Бахтияра титула в случае этого брака, то тут решение принимать ему и только ему. Я приму и буду уважать любой его выбор.
Будущий свёкр смотрел на меня с вызовом; ему совсем не понравился мой жёсткий характер. Да, я могла идти на многие уступки, я могла быть мягкой и покладистой с Бахтияром, но есть вещи, которые я никогда не сделаю даже ради любимого мужчины.
Бахтияр же, присутствующий при всём этом, явно не знал, что делать и куда себя деть, и мгновенно потерял в моих глазах несколько очков: я увидела сомнение и неуверенность наследного принца, а никак не решимость будущего короля. Наша стычка с Манучером поставила его в тупик, и, хотя все ждали его решения, он так и не собрался с мыслями.
– Я не требую окончательного решения сейчас, – Пошёл на попятную Его Величество, – Но до свадьбы решение должно быть принято. В семье не может быть и короля, и королевы, править должен один. Да, мне дорог сын, но я должен думать о том, кому отойдёт престол Вайолина. Но, могу сказать, что, если Бахтияр займёт трон Эльроунта и присоединит его к Вайолину, все останутся в выигрыше. Подумайте, Ваше Величество, Вам важнее процветание страны или Ваше королевское эго?
– Я всегда действую в интересах страны, – Жёстче произнесла я, – Напомнить Вам, Ваше Величество, кто выиграл войну? – В зале опять повисла оглушительная тишина. Я оборвала её следующей фразой, – Предлагаю Вам отдохнуть до ужина в гостевых покоях. Слуги уже получили распоряжение, Вам предоставят самую роскошную комнату. Не смею больше задерживать.