– Вверх, моя госпожа. Поднимайся вверх по склону, – ответил ей мягкий доброжелательный голос.
У Тани от испуга замерло сердце. Она шагнула назад, прижалась спиной к упавшему стволу.
– Кто здесь?!
– Никого, моя госпожа.
– Кто вы?
Таня пыталась определить направление звука, испуганно крутила головой. Но голос, казалось, слышался отовсюду.
– Твой родовой демон. Хол Ден, моя госпожа.
– Перестаньте шутить. Мне и так страшно. Скажите, где вы?
– Я не шучу, моя госпожа. Тебе нечего бояться. В данный момент я не проявлен в этом Пределе.
В овраге окончательно стемнело. Ноги промокли. Страх холодил тело так, что она боялась пошевелить даже пальцем.
Шло время. Ни тяжелого вздоха, ни шелеста потревоженной листвы, ни шороха подошвы о высокую траву. Было очень тихо.
«Надо как-то выбираться», – со вздохом решила Таня.
Однако выбраться из оврага оказалось не просто. Лес нагромоздил на ее пути деревья, ветви, кустарники, кочки и коряги. Таня очень переживала за испачканное и местами разорванное платье. Как она покажется на людях?
Подъему не было конца. Девушка присела отдохнуть. Спуститься в овраг было проще простого. Но как же выбраться? Днем овраг казался маленьким. Однако ночью в тумане стал бесконечным.
«Я заблудилась в парке! Кому расскажешь – ведь не поверят!» – она решительно поднялась на ноги.
Дальше и выше. Она уже несколько часов карабкалась по проклятому склону. Останавливалась, плакала, вставала, шла дальше. Должно же это когда-нибудь кончиться? Чувство отчаянья мешалось со злостью. Девушка упорно продолжала свой путь.
Наконец, лес поредел. Идти стало заметно легче. Буреломы, через которые приходилось пробираться вначале, исчезли. Но это радовало мало. Вокруг по-прежнему царили ночь, туман и глухая чаща…
Таня перестала чувствовать время. Сколько прошло? Десять минут? Час? Или два? Телефон показал три часа утра, когда обессиленная девушка вышла из леса. Туман тоже остался позади.
Было прохладно. Пробуя свои силы, гулял легкий ветерок. От него становилось зябко. Таня обхватила себя руками, огляделась.
Перед ней возвышался заросший высокой травой огромный холм. Слева небо только-только начинало светлеть – первый робкий намек наступающего утра. Справа все еще царствовала непроглядная ночь.
Девушка стояла в густой и сырой от росы траве. Летнее платьице окончательно промокло. Стало холодно. Мелко застучали зубы. Мурашки поползли по телу. Стоять было хуже, чем идти. Она двинулась вверх по склону холма.
«Куда я попала?» – недоумевала Таня.
Когда над горизонтом появился красный шар солнца, открылся завораживающий вид. Внизу, насколько хватало глаз, расстилался туман. Он, словно безбрежное море, клубился от горизонта до горизонта под нежными лучами раннего солнца. Первые деревья леса еще различались, но глубже все тонуло в белой мгле.
Возникала иллюзия неведомого океана. Нечто подобное можно видеть из иллюминатора самолета над облаками. Правда, здесь туманный океан был ровным и почти неподвижным. Картина завораживала, была непостижимой и пугающе прекрасной. Таня, пораженная зрелищем, забыла о мучившем холоде.
«Но город?! Где же город?! – девушка снова оглянулась в поисках хотя бы намека на городские постройки. – Может, город остался в тумане?»
Таня стала вспоминать. Она была в парке, парк находиться в центре города. Овраг, ночь, подъем, лес… Как же она вышла из города?!
С растерянностью смотрела по сторонам. Неоспоримым было то, что она каким-то непостижимым образом оказалась в дикой местности. В очередной раз судорожно достала телефон. Он в очередной раз показал отсутствие сети. Навигатор тоже не работал. Раньше Таня думала, что это из-за оврага. Но на холме все повторилось.
«Где же люди? Ведь должны же здесь быть люди?! Деревня какая-нибудь…» – в панике рассуждала она.
Вспомнился дом, где ждут родители, волнуются, переживают. Тут даже телефон не работает!
– Куда же я попала?! – закричала Таня, зная, что все равно никто не услышит.
«Попала… Попала… Попала…» – тревожное эхо скатилось по склону и утонуло в тумане.
– Это Земли Валгаллы, моя госпожа, – ответил ей мягкий голос.
Таня, вздрогнула, испуганно обернулась.
– Ты?!
В пяти шагах от нее клубился мрак – то самое Черное Облако, которое она впервые увидела на экзамене. Но тут оно было гораздо выразительнее. По краям происходило какое-то движение. Тьма разлеталась в стороны, тускнела, делалась прозрачной и исчезала. В самом центре зияла черная пустота. И из глубины на Таню смотрели два внимательных красных глаза.
– Ты?! – повторила она, непроизвольно села в траву.
Внутри все остолбенело, напряглось, замерло.
– Невероятно больно созерцать, моя госпожа, как ты страдаешь от холода. Позволь же тебя согреть?
Таня увидела, как тьма медленно приблизилась к ней. Бежать что есть силы! Подальше от этого ужаса! Но бежать она не смогла. Лишь закрыла глаза.
Сначала ничего не происходило. Потом приятное тепло разлилось по озябшему телу. Стало необыкновенно спокойно и уютно. Она мгновенно забыла про мокрый холод, грязь и свои неурядицы. Все это ей показалось вдруг таким мелким и незначительным. По сравнению с тем, что она, наконец, вернулась… Куда?! Глаза открылись сами собой. Страх ушел. Таня с интересом посмотрела на руки.
Тонким слоем над кожей клубился мрак. Он выходил из тела и, едва заметный, тут же пропадал. Таня попыталась стряхнуть с себя черную пелену. Подула на руки. Безрезультатно. Внезапно ее пронзила мысль.
– Ты… Ты где?
– Я в тебе, моя госпожа.
Таня резко встала. Что же теперь делать? Она судорожно похлопала по ногам, по животу, дотянулась до спины.
– Уходи! Выйди из меня!
«…меня!…меня!…меня!» – откликнулось эхо.
– Слушаюсь, моя госпожа, – спокойно сказал голос.
Опять стало холодно и мокро. Таня увидела, как со всех сторон собралась тьма, воплотилась в знакомую черноту.
– Кто ты? Что тебе от меня нужно? – чуть увереннее спросила она.
– Я Хол Ден – твой родовой демон и слуга.
«Родовой демон и слуга… – застряло у нее голове. – Ну вот, теперь все понятно. Я сошла с ума. У меня начались галлюцинации».
Сразу вспомнился настороженный взгляд Николая. И папа не раз говорил, что от чрезмерных занятий математикой люди сходят с ума. Она еще смеялась над ним… Досмеялась – теперь ей мерещатся черти!
Бог! Он ей поможет!
– Боже, помоги… пожалуйста, отгони от меня этого черта, – прошептала она, неуверенно перекрестилась.
Подумав, сняла с шеи золотой крестик, направила его на демона.
– Видишь, это крест! – громко сказала она.
– Вижу, – ответил ей демон.
Крест на него не произвел впечатление.
– Если хочешь избавиться от меня, моя госпожа, то просто скажи. Я чувствую твой страх. Но твои поступки мне непонятны.
Ей стало стыдно. Одной оставаться на холме было неприятно.
«Демон, так демон», – обреченно подумала Таня.
В конце концов, ничего плохого он ей пока не сделал.
– Нет-нет… Не уходи, – неожиданно для себя попросила она.
Солнце поднялось достаточно высоко. Но теплее от этого не стало. Даже наоборот, усилился холодный ветер, который обдувал со всех сторон. На небе появились тяжелые облака.
«Наверное, будет дождь», – подумалось ей, и сразу застучали зубы.
– Согрей меня… Что же ты стоишь? – тихо попросила Таня.
– С радостью, моя госпожа, – темнота обволокла со всех сторон и пропала. Тело сразу наполнилось теплом.
Глава 3. Вершина всех Пределов
Теперь Таня, согретая своим родовым демоном, шла по каким-то заросшим полям. Произошло уже столько странного, что она устала удивляться. Загадкой больше, загадкой меньше – теперь это не имело значения. А между тем демон говорил о непонятном.
Он утверждал, что здесь она не найдет своего города, поскольку тот остался в другом Пределе. Что такое «Предел», демон объяснить не смог. Он лишь указал на туман у подножья холма и таинственно произнес:
– Там все Пределы.
Таня поняла, что город остался где-то в тумане. Топать обратно пешком по лесу не хотелось. Она решила найти людей и… Ну, должен же быть какой-нибудь транспорт? Автобус, например?
Выяснилось, что на вершине холма располагаются Чертоги Валгаллы. Они, по словам Хол Дена, принадлежат всем Сильным по праву рождения. Демон также пояснил, что она – носительница Силы. Поэтому Чертоги – ее Дом. Таня не понимала, о чем идет речь. Надеялась, что все образуется само собой, как только доберется до этих загадочных Чертогов. Встретит нормальных людей.
Пошел косой мелкий дождь. Он смазал краски дня, оставил взамен унылое серое однообразие. Тяжелые тучи опустились на землю и будто смеялись над резким ветром, который гонял мокрую серость над лугом.
Долгий подъем, наконец, перешел в широкое раздолье. Изредка попадались небольшие рощицы – три-четыре раскидистых корявых дерева. Где-то там, у самой кромки горизонта виднелся туманный океан.
Вскоре девушка вышла на разбитую грунтовую дорогу. Она извивалась, вела за ближайшую рощу. И довольно сильно отличалась от привычных проселочных дорог. Не было даже намека на следы от колес машин. Она напоминала широкую тропу, истоптанную копытами животных.
«Наверное, дорога на водопой… Коров водят с ближайшей фермы, – предположила Таня. – Значит, и люди должны быть рядом».
С надеждой и непонятной радостью уставшая девушка направилась по дороге. Идти пришлось долго. Наконец, за очередным поворотом открылось то, к чему так стремилась Таня. И это не было деревней, хутором или фермой.
Странное строение из серого камня возвышалось над окрестностью. Округлое здание с тремя башнями было обнесено высокой стеной, утыканной поржавевшими кольями. Черная крыша местами заросла зеленью. На самом высоком месте поднимался шпиль с небольшим мокрым стягом неопределенного цвета. Маленькие, похожие на щели окна были в беспорядке разбросаны по высоким мрачным стенам сооружения. Черными глазницами они неприветливо взирали на окружающий пейзаж. Больше всего Таню поразила выпирающая из крыши красная труба. Оттуда шел легкий дымок.
Это было какое-то старинное сооружение. Возможно, местная достопримечательность, вроде замка. Хотя согласно рисункам школьных учебников замки должны выглядеть иначе. Высокие крепостные стены, рвы, башни с бойницами. А тут труба… Больше напоминает крематорий, чем военное сооружение минувших эпох. Но дымок верно указывал на людей.
– Чертоги Валгаллы, – торжественно произнес демон.
Несколько грунтовых дорог разбегались от ворот Чертогов в разные стороны. Людей не было видно. Вообще, кроме дорог и мрачного замка ничто не указывало на человека. Ни хозяйственные постройки, ни возделанные поля не нарушали дикой местности.
Неожиданно со стороны Чертогов раздался глухой низкий звук. Он пронесся над окрестностью и затих вдали.
– Нас заметили, моя госпожа.
Заскрипели тяжелые врата и… Таня в изумлении прикрыла рот ладонью. Из врат показались всадники. Выглядели они очень воинственно. Доспехи, шкуры животных со страшными головами, серые плащи с накинутыми на голову капюшонами. Виднелись мечи, копья, топоры, луки… Суровым видом всадники производили устрашающее впечатление. На стене Чертогов возникло движение. Быстрые, черные фигурки людей занимали места и сливались со стеной.
«Из-за чего такая суета?» – удивилась девушка.
Было как в кино. Только без режиссера и съемочной группы. Несколько всадников, обдав ветром и грязью из-под копыт, на полном ходу пронеслись мимо. Таня почувствовала острый конский запах. Остальные осадили коней неподалеку, встали полукругом.
В десяти шагах покачивались копья с коваными наконечниками. Совсем не новенькие и сверкающие, как обычно показывают в фильмах. Серые, грубо сработанные, с явными следами недавней заточки. Скрипели седла. Танцуя на месте и кусая удила, храпели кони. Слышался звон и бряцанье железа.
Всадники хранили молчание. Словно чего-то ждали. Три человека спрыгнули с коней, натянули большие черные луки, взяли Таню на прицел. Один даже встал на колено.
Такого развития событий Таня не ожидала. Все произошло очень быстро. Девушка оказалась окруженной средневековыми воинами. Таня недоумевала – неужели эти здоровые мужчины собираются воевать с ней, с беззащитной девушкой?! Похоже, с миром действительно что-то случилось. Ей мало предыдущей разборки с пьяными парнями. Теперь ожидается битва против пары десятков вооруженных холодным оружием воинов? Она улыбнулась в изумлении. Заметив улыбку, мужчины переглянулись.
Вдалеке вновь раздался стук копыт. Возвращался один из всадников. Он остановил лошадь у поворота, взмахнул руками над головой.
Воин в накидке из волчьей шкуры, наброшенной поверх потускневших доспехов, с лязгом вогнал меч в висевшие за спиной ножны. Воины опустили копья, лучники убрали стрелы с тетивы луков. Некоторые тронули поводья, медленно объехали Таню, с интересом осматривая ее.
– Кажется, она одна.
– Да, вокруг никого нет…
– Она долго шла по дороге.
– Ее следы ведут на север, в Туман.
– В Туман?!
– Откуда она взялась?
– Твое имя! – наконец потребовал всадник в волчьей шкуре.
Они разговаривали на непонятном языке. Четкая, совсем не мелодичная речь со множеством труднопроизносимых звуков была по-своему гармоничной. Странно, но Таня понимала каждое слово. Сначала она слышала голос, потом, спустя несколько мгновений, до нее доходил смысл сказанного.
Разговоры умолкли. Мужчины с интересом смотрели на девушку. Они торжественно молчали в ожидании.
– Таня – прозвучал тихий ответ. Потом она решила повторить громче. – Меня зовут Таня!
– Та-ниа? – с акцентом переспросил всадник.
Лошадь мотнула головой. Чтобы успокоить, он потрепал гриву.
– Та-ня, Та-ня, – по слогам повторила она.
Всадник удовлетворенно качнул головой. Усмехнулся, показал на нее рукой, громко объявил:
– Та-нья.
Рыжебородый воин с мокрыми распущенными волосами в потертом кожаном нагруднике повторил: «Та-нья». Под общий хохот он ловко спрыгнул с лошади, быстро подошел к ней.
– Ты, – он ткнул в нее пальцем, – одна?
Все умолкли, смотрели на девушку.
«Они не актеры», – со страхом вдруг осознала Таня.
Их движения были четкими, быстрыми, грубыми. Их взгляд был острее бритвы. У них существовал свой язык, свои жесты. Во время смеха их голоса разносились далеко по округе. Когда молчали, становилось слышно, как крупные капли падают с намокших сбруй в разбухшую грязную землю. Они не были актерами. Они были воинами.
Таня в ответ кивнула.
– Ты пришла из Тумана, – произнес в накидке из волчьей шкуры.
Он пристально посмотрел в глаза и даже слегка наклонился.
– Кто вывел тебя из Тумана?
Таня почувствовала, что вернуться домой будет невероятно сложно. Она попала в другую реальность, которая сильно отличалась от привычной жизни. На душе стало отчаянно тоскливо, защемило сердце, захотелось заплакать от обиды и грусти. Она обвела взглядом их суровые, «другие» лица.
– Никто! – громко по-русски ответила Таня.
– Кто он, «Никто»?
«Надо говорить с ними на их языке. Иначе запутаемся», – решила она.
– Ни-кто, – удалось ей выговорить. – Я просто заблудилась в Тумане. Когда выбралась из леса… пришла сюда.
Слова давались с большим трудом. Но они произвели огромное впечатление.
«Откуда я знаю их речь?» – изумилась Таня.
«Ты ее вспомнила так же, как раньше вспомнила Руны», – беззвучно ответил демон.
Тем временем беззаботное любопытство рыжего воина сменилось недоверием, уважением и, как ей показалось, даже страхом. Круг около нее заметно расширился.
«Странные у них тут порядки», – удивилась Таня.
– Только Сильный может пройти сквозь Туман и подняться к Чертогам Валгаллы! Назови Имя своей Силы и свой род!
Ей вспомнились слова демона о Силе и о Чертогах. И Таня, не понимая смысла, гордо ответила:
– Я ношу Силу… И Чертоги с Валгаллой принадлежат мне по праву рождения и по праву Силы!
«Чертоги Валгаллы, так они зовутся», – поправил демон.
После слов воцарилась тишина. Казалось, даже кони перестали храпеть и беспокойно топтаться на месте. Тот, в серой шкуре, выпрямился в седле, слегка наклонил голову. Таня ощутила на себе его долгий пристальный взгляд.
– Эти слова стоят жизни, – медленно и отчетливо произнес он. – Сейчас ты можешь отказаться от них. Потом будет поздно… Одумайся, девчонка!
Отказаться от своих слов? Его речь прозвучала оскорбительно. Таня почему-то была уверена в своих правах и на Силу, и на Чертоги. Никто не смеет сомневаться. Таня и всадник внимательно смотрели друг на друга, словно противники перед смертельным боем. Наконец, он объявил:
– Ты не отказалась!
По отряду волной прошло и затихло быстрое движение. Забряцало оружие. Ладони легли на рукояти мечей и древки топоров. Копья хищно поднялись. Стелы снова натянули тетиву черных луков.
– Твой род! – громко потребовал всадник.
Гнев переполнил Таню. В ее глазах все приобрело красноватый оттенок. Как кровь! Она даже почувствовала запах будущей крови. И от этого ярость поднялась выше облаков.
Что смеет говорить этот жалкий человечек, стоящий у нее на пути! Он сомневается в ее словах?! В ее достоинстве, для которой честь выше крови?! Едва сдерживая себя, Таня изменившимся голосом властно и без акцента произнесла:
– Ты сам не назвал себя! Но кем бы ты ни был, ты на пути у Сильной!
– Я Бульвайк, сын Великого Родина! – гордо произнес он и махнул мечом.
«Госпожа, они дорого заплатят!» – прошипел демон.
Вокруг сгустилась тьма. Обволокла в черные, видимые только ей доспехи. В тот же миг три стрелы разом сорвались и, жужжа, впились в мрак на их пути. Рыжебородый одним движением вынул тяжелый меч из ножен, сильно ударил снизу. Это был отточенный, коварный удар опытного воина.
Он намеревался безжалостно рассечь заносчивую девушку. Но что-то встретило меч. Две половинки со звоном отлетели в сторону. Правая рука, переломленная в нескольких местах, повисла плетью. Второй удар отшвырнул рыжебородого под ноги лошадей с такой силой, что он едва не напоролся на копья своих же товарищей. Воин в конвульсии перевернулся на живот посреди грязной лужи и затих. Изо рта хлынула кровь.
Мечи дружно поднялись вверх. Копья хищно выдвинулись вперед. Руки тронули поводья лошадей, чтобы на месте затоптать отчаянную девчонку.
Рыжий конь Бульвайка первым рванул с места и резко осадился между всадниками и Таней. Недовольный конь встал на дыбы, заржал.
– Нет! Остановитесь!!! – Бульвайк указал на нее мечом, – девчонка сказала правду.
Он спрыгнул с коня и, широко расставив ноги, вонзил меч в землю перед собой.
– Все видят, что ты действительно носишь Силу! И я оскорбил тебя своим недоверием. И все видят, что я лишь исполнил свой долг – долг Доредона защищать Земли Валгаллы от безумцев Диких Пределов! Я, принц Доредона, прошу снисхождения у Тебя за мою грубость!
Он стоял с высоко поднятой головой и открыто смотрел ей в глаза. В честном взгляде не было и намека на страх или унижение. Там были лишь гордость и достоинство.
Весь боевой пыл Тани мгновенно угас. Она стояла, промокшая насквозь. Грязное разорванное платье неприятно липло к телу. Отчаянно захотелось тепла и уюта. Ей очень нужен душ и хотя бы чашечка горячего чая. И еще маленький кусочек хлеба! Как же надоели дождь, грязь и холод.
– Конечно, я принимаю твои извинения.
По рядам воинов прокатился вздох облегчения. Бульвайк удовлетворенно кивнул.
– Позволь проводить к Чертогам Валгаллы, что по праву принадлежат Тебе.
Он снял с себя меховой плащ, накинул на ее плечи. Таня завернулась в шкуру, от которой ужасно пахло псиной. Бульвайк предложил коня и, не дожидаясь ответа, поднял как пушинку, боком посадил в седло.
Рыжебородый перестал корчиться в луже, которая к тому времени стала красной. Таню удивило, что никто даже не пытается помочь раненому бойцу. Бульвайк указал на него.
– Хольм был отважным воином. Мы похороним его, как храбреца!
«Госпожа, он жив. Если пожелаешь, можно спасти поверженного воина. Плоть пока еще подлежит восстановлению. Душа не покинула тело».
«Конечно же, Хол Ден! Давай, поможем ему».
Таня увидела, как вокруг тела рыжебородого собрался мрак, окутал его со всех сторон. Он застонал, попытался подняться.
– Помогите ему, – Таня поправила накидку, поудобнее устроилась в седле. – Ты слишком торопишься хоронить своих друзей, Бульвайк.
Принц Доредона едва заметно кивнул. Несколько человек спешились, окружили рыжебородого. Они, смеясь, дружески хлопали сраженного воина по плечу. Потом рывком подняли на ноги, отвели к лошади, помогли подняться в седло.
«Они совсем не похожи на нас!» – печально подумала Таня.
Глава 4. Пещера Готрайны
Николай возвращался в сознание.
«Я жив… Жив! Жив! – невероятное чувство радости переполняло его. – Значит, все-таки сумел добраться до телефона! А пожар?! Что стало с квартирой?»
Он некоторое время лежал неподвижно, пытался заснуть. Но мысль о пожаре оказалась сильнее. Николай четко понимал, что находится в больнице, что сейчас ночь. Вокруг темно. Свет не тревожит закрытых глаз. Было настолько тихо, что слышался тонкий звон в ушах. Из персонала, скорее всего, – одна дежурная медсестра, у которой едва ли можно узнать о квартире. Однако спать совершенно расхотелось. Николай открыл глаза.
Это не было больницей. В середине слабо освещенного огромного зала какой-то пещеры дрожа поднимался столб белого свечения. Он возникал из грубо сложенного каменного колодца, упирался в высокий неровный свод. Вокруг стояла гробовая тишина. Хотя, судя по масштабам белого пламени, пещера должна гудеть от страшной мощи. Но странный белый столб озарял лишь себя. Остальное пространство освещали слабые отблески редких факелов на каменных стенах.
Николай осторожно сел, в любую секунду ожидая острую боль в груди. Но на удивление он чувствовал себя хорошо. Ни отдышки, ни слабости… Болезненные ощущения покинули организм. И это было настолько непривычно, что Николай едва доверял собственному телу. Он осторожно потянулся, подвигал руками, ногами.
«Как же приятно, когда ничего не болит! – возникло блаженное чувство. – Однако что это за место?»
Николай изумленно озирал пространство вокруг. Неровный каменный пол местами был застелен грубыми шкурами животных. В дальней, самой узкой части зала куда-то вверх уходил крутой проход.
Что же произошло? Как он здесь оказался? Нелепые мысли лезли в голову. Из них самым правдоподобным было предположение о подземных троллях, похитивших его ради ужина. Он продолжал гадать, когда кто-то нежно коснулся головы.
Николай вздрогнул. Повернулся. Сзади стояла та самая женщина из снов. В жизни она была выше. Золотистые волосы волнами спадали на белые плечи. В глазах отражались власть, сила и мудрость. Каким-то образом женское обаяние сочеталось с материнской нежностью. Эту гамму чувств Николай ощутил в ее пристальном взгляде.
С кошачьей грацией, неземным достоинством она обошла вокруг. Встала напротив. Легкая, шелковая накидка закрывала высокую, полную грудь, узкую талию и широкие бедра. Она была словно богиня, спустившаяся на минуту с высокого Олимпа. Но при этом выглядела очень естественно.
А вот Николай совершенно не чувствовал себя уверенным перед лицом этой прекрасной женщины. Но она не замечала его неловкости. В тиши каменного зала двое долго смотрели друг на друга. Николай видел переполнявшую ее радость. Возникло смутное чувство, что она не просто женщина, а…
– Сын мой! – она наклонилась, обняла его голову, заплакала.
Золотистые волосы коснулись лица Николая. Он помнил это прикосновение. Он помнил ее руки, ее запах! Он услышал нежный чистый голос. Смутная догадка стала стремительно воплощаться в реальность.
– Сын? – тихо повторил Николай.
Как и любой детдомовский мальчик, он когда-то мечтал встретить мать. Но сейчас Николаю было двадцать пять, и он давно перестал верить в детские мечты.
– Кто ты? – спросил он, глядя в глаза женщины.
По ее щекам текли слезы радости. Где-то вдалеке затрещал и, густо чадя, угас один из факелов на стене пещеры. Она опустилась на колени, обняла его голову, прошептала:
– Я вернула тебя! Как долго… Как долго…
Он не понимал, что происходит. Она перебирала волосы, шептала о том, как сильно его любит. О том, как долго ждала, как хорошо быть вместе, и что они больше никогда не расстанутся.
В огромном пустом зале пещеры звучал иной ранее незнакомый Николаю язык. Однако слова были понятны и приятны. Казалось, звуки проходили сквозь тело. Это был особый язык, от которого вибрировала кровь. Шепот эхом разносился по пещере. Отражался от стен и возвращался обратно.
Она не скоро выпустила его из объятий. Легким движением поправила упавшие волосы, потом грациозно села рядом с сыном. В голове Николая роилась тысяча вопросов.
– Я… – начал он и тут же умолк под ее взглядом.
– Тсс… – мать поднесла палец к его губам. – Потом, дорогой мой мальчик. Все будет потом… – Она счастливо улыбнулась. – А сейчас ты так истощен. Поешь, тебе надо быть сильным.
Словно по приглашению в пещеру друг за другом вошли две молоденькие девушки. Одна несла на большом грубом металлическом подносе мясо, другая высокий жестяной кувшин.
Девушки были обнажены по пояс. На бедрах висели завязанные сбоку узлом небольшие кусочки серой материи с незатейливой вышивкой. Их тела блестели, словно намазанные маслом. Девушки поставили перед Николаем еду. Чуть отошли в сторону, небрежно улеглись на мягких шкурах.
Обе беззастенчиво рассматривали Николая. В обществе молодых девушек опять возникло чувство неловкости.
«Наверное, здесь так принято», – предположил Николай, перевел взгляд на мясо.
Почти целая нога, размером с баранью, лежала перед ним. Мясо восхитительно пахло, возбуждало волчий аппетит. Ни ножа, ни вилки Николаю не предложили. В его распоряжении были лишь собственные руки и зубы.
Голод давал о себе знать. Николай решительно взял в руки мясо. Вкуснее не было даже на банкете в честь десятилетия фирмы, где готовили специально приглашенные из Москвы повара.
Вскоре захотелось пить. В кувшине оказалась пресная холодная вода.
«Сколько же блаженства можно получить от полусырого мяса и обыкновенной воды!» – с удивлением подумал Николай, бросая дочиста обглоданную кость на металлический поднос.
Девушки заметно оживились. Они о чем-то хихикали между собой. Потом одна из них встала, улыбнулась, подошла к Николаю.
– Тебе понравилось? – спросила она.
– Да… Благодарю… Очень вкусно! – слова давались с большим акцентом. Однако Николай был способен членораздельно общаться.
– О! Я заслужила благодарность нашего Повелителя! – девушка радостно исполнила несколько пластичных движений из какого-то танца. Потом вдруг коснулась его плеча.
– Ты мне сразу понравился. Меня зовут Тилина, – быстро сказала она, взяла поднос с кувшином и направилась к выходу из зала.
Другая девушка лениво перевернулась на спину, потянулась, поджала одну ногу. Все это время она не отводила взгляда от Николая.
После обильной еды ему тоже захотелось принять удобное положение. Пришло приятное ощущение сытой сонливости. Но слишком много вопросов настойчиво требовали ответов. Он перевел взгляд на свою мать.
Ни вид ей не было тридцати. Где-нибудь двадцать шесть, двадцать восемь лет. Но Николай понимал – это невозможно. Манеры, жесты, речь и взгляд говорили об огромной жизненной мудрости, уме и искушенности. И хотя она выглядела молодо, назвать ее девушкой не поворачивался язык.
– Нам предстоит долгий разговор, мой хороший, – словно прочитав мысли, сказала мать. – Но не будем торопиться. Сначала расслабься, отдохни, наберись сил… Ведь ты, наконец, дома! Дома, каким бы он ни был… – она вздохнула. – Потом я найду тебя. Иди, мой родной. Саида проводит.
Девушка резво вскочила, поклонилась матери Николая. Крепко взяла за руку и решительно повела к выходу из зала пещеры. Николай снова взглянул на столб белого пламени в центре пещеры.
– Потом, сын мой. Потом… – улыбнулась мать, перехватив его взгляд.
Ее тон не допускал возражений. Николай покорно побрел за своей провожатой. Они вдвоем шли по темному проходу. Редкие факелы на стенах едва освещали нависшие темные своды пещеры. Поверхность была неровной, местами грязной. Лишь в самых крутых подъемах были выдолблены маленькие ступеньки. Изредка через глубокие расщелины были перекинуты небольшие деревянные подмостки.
Девушка уверенно вела Николая за собой. Узкие проходы сменялись залами причудливой формы. В одном из таких залов где-то внизу журчал ручеек. Стекал по стене в черное озерцо в расщелине пещеры.
– Нам сюда, – Саида показала рукой вниз.
Они стояли на десятиметровой высоте над зеркалом подземного озерца. Свет от факелов едва отражался от далекой глади воды. Николай не видел ни лестницы, ни спуска. Саида уверенно скользнула в узкую щель между камнями. Исчезла в темноте.
– Ну, что же ты стоишь? Спускайся! – донесся до него звонкий голос, слегка озвученный эхом пещеры.
Николаю оставалось только следовать за Саидой вниз. Спускаясь по карнизу глубокой щели в отвесной стене, Николай размышлял над тем, каким образом он оказался здесь. Все происходящее было очень похоже на очередной бредовый сон после хорошей дозы спасительных таблеток.
Они прошли мимо ручейка по лужице ледяной воды. Ноги едва не свело судорогой. У озера было откровенно холодно. Николай поежился, обхватил себя руками, посмотрел на Саиду.
– Мы почти пришли… Там за камнем, – показала девушка рукой.
– А куда мы, собственно, идем? – неуверенно поинтересовался он.
Она остановилась, облокотилась на камни, улыбнулась.
– Ты такой странный, Повелитель. Я думала, ты будешь другим. Сильным и страшным. Готрайна нам рассказывала про прежнего Повелителя. А ты такой милый и непонятливый… – Саида захихикала. – Пошли! Мы идем купаться!
«Купаться?!»
Николай с опаской посмотрел на черную гладь подземного озера. Ну, уж нет, купаться в ледяной воде он не намерен. По крайней мере, не сейчас. Может быть, позже, когда у него будет настроение…
«Готрайна… Это же имя матери!» – пронзила его запоздалая догадка.
– Ну, что ты там опять застрял, Повелитель! – донеслось из-за камня.
Николай подумал о Саиде. Со вздохом перешел через ледяную лужицу. За валуном, в проеме между сходящимися стенами пещеры была выложена большая комната из битого камня. Саида открыла маленькую деревянную дверцу, поманила рукой. Николай прошел внутрь.
Комната оказалась чем-то вроде бани. Огромный чан, почти доверху заполненный дымящийся водой, стоял на невысоких каменных подпорках. Под ним весело трещал костер. Саида обгорелой палкой поправляла дрова.
Из воды в чане вынырнула Тилина.
– …что ж долго? – возобновила она прерванный разговор.
– Повелитель так медленно ходит! – засмеялась Саида. – Хорошо, что вообще добрались сюда… Он такой славный!
Тилина, заметив Николая, брызнула водой.
– Иди сюда, Повелитель!
Вода оказалась приятно теплой. Принять ванну после ледяной воды подземного озерца Николай, конечно же, был не прочь. Но как быть с этими двумя чертовками, которые чувствовали себя очень вольно? После минутной растерянности он собрался с духом, разделся, осторожно опустил ногу в чан.