– Я слышал такую легенду, что Великий Змей опоясывает весь мировой океан, а волны – это его дыхание. Шторма налетают на корабли, когда Великий змей шевелится.
– Да, поговаривают, что это правда. Только сам Змей лежит на дне моря, а тень его, ставшая обрётшая тело по ту сторону, охраняет исток великой реки.
– Отец Солнце, позвольте спросить? – Карак был сама вежливость.
– Конечно, – милостиво кивнул Солнце.
– Я сколько не приглядывался, так и не увидел вашей тени. Может, она меркнет в свете вашего величия?
– Моя тень со мной разлучена. Очень давно, когда я был в плену в темных землях, моя тень, обогнав меня, ушла вперёд, и сейчас она на той стороне земли, а догнать её я не могу. Так и свечу: я днём, а тень моя – ночью. Люди называют её Луной. Луна на серебряных быках переходит небо, вспахивая его и засевая звёздами, но урожая так и нет, потому что дары её призрачны и не могут без моего света родиться. Все, что сделано ночью, не может долго существовать, и обычно тает со временем, не принося никаких плодов.
– Но как же так, – удивился Мартин, – если Луна ваша тень, то она должна быть похожа на Вас?
– Почему похожа? Наоборот, противоположна мне. Если я свечу днём, то она ночью, я по природе своей воин, а она – пахарь, я бессмертное светило, а она рождается, расцветает и угасает, чтоб потом возродиться снова и снова.
– А почему ты не подождёшь её или не поскачешь быстрее, чтобы вы снова могли быть вместе? – спросил Мартин.
– Но если Луны не будет, кто будет освещать землю ночью? Знаешь ведь, как темно становится, когда Луну и звезды проглатывают облачные волки? А если я буду стоять на месте и ждать, то земля ссохнется под моими лучами, буду спешить, то день будет совсем коротким, и ты, не успев проснуться, уже будешь ложиться спать.
– А как так… Но Отец Солнце перебил Мартина:
– Неужели путешествие вас так ничему и не научило? Поймите, мир находится в равновесии. Любое действие влечёт за собой череду последствий, и надо представлять, какие последствия возникнут. И ни в коем случае не надо думать, что ничего не делая, ты не ошибаешься, это самое большое заблуждение. Только делая, думая и любя можно чего-то достичь. Без этого любой труд будет пустой тратой времени.
– День – ночь, свет – тьма, мужчина – женщина, нечет – чет, плюс – минус. Таков этот мир… – ни к кому особо не обращаясь, буркнул ворон.
– Я бы так кратко не смог вместить всю мудрость мироздания в одну строчку! – усмехнулся Солнце.
Глава 8
Перед глазами Мартина простиралась бескрайняя пропасть, как туманом скрытая брызгами мирового океана, а вода, падая вниз, собиралась в одну могучую реку, которая билась в огромные, подпирающие небо бронзовые ворота. Пред вратами, среди несметного числа лодок, покачивалась огромная золотая ладья с горделиво изогнутыми носом и кормой. По её бортам висели щиты, одинокая мачта с поперечной перекладиной-реей почти касалась низко нависающих облаков. Кони, мчавшие колесницу по небу, смело ступили на палубу корабля и, склонив шею, в последний раз взмахнули крыльями и замерли, словно статуи. Путники спрыгнули с повозки, Отец Солнце распряг чудо-коней и отвёл их в специальный отгороженный отсек, скатил колесницу в трюм по пологому спуску. Закончив, он поманил Мартина:
– Дай мне свои доспехи и оружие, мне нужно подготовить их к битве.
Мартин безропотно подчинился, положил перед Солнцем свою амуницию, отстегнул от пояса меч и с любопытством наблюдал за его действиями. Отец Солнце покрутил в руках дары кузнеца, одобрительно хмыкнул и переломил меч напополам руками, словно палку. У Мартина вырвался невольный крик, но Солнце предостерегающе поднял руку, призывая к молчанию и терпению. Далее он проломил и испортил все доспехи Мартина. Мартин готов был разрыдаться от досады. Но он все ещё верил Отцу Солнце. Закончив поломку, Солнце наконец-то заговорил:
– Это и есть подготовка. Со своим оружием я сделаю то же самое.
– А как мы будем пробиваться сквозь сумрачные земли без оружия?
– Помнишь, я говорил, что там тень твоя обретает жизнь и цвет, то, что тут имеет форму и смысл, там его не имеет. Целое там бесполезно, сломанное обретает суть, потому я и ломаю на этой стороне доспехи и оружие, ибо там они обретут свою истинную силу.
С этими словами он продолжил свою работу, переломав все своё вооружение.
– Это и есть путь на тёмную сторону, за теми воротами? И что это за лодки? – спросил Мартин.
– Это вход в нижний мир. А в лодках – тени и души людей, ждущие перехода, – неожиданно ответил Карак. Голос его дрожал, он сильно нервничал перед походом в неведомые земли, но не хотел подавать виду. – Они ждут, когда мы первыми войдём в эти ворота, и, следуя за нами, они пересекут тёмные земли.
– А что там за темными землями?
– Этого я не знаю, – прокаркал ворон.
– За темными землями перекрёсток, где все три мира, подземный, срединный и небесный, сходятся воедино, – начиная облачаться в сломанные доспехи, проговорил Отец Солнце. – Но это все потом, сейчас меня больше волнует предстоящая битва, так что загадывать раньше времени не буду. И ты, Мартин облачайся. Карак, ты как? Готов? Мартин?
– Да! – нервно каркнул Карак.
– Да, – с дрожью в голосе отозвался Мартин.
Отец Солнце притопнул, произнёс несколько слов, и ладья величаво направилась к устью реки, перекрытому воротами. Мартин внимательно посмотрел на качающиеся за бортом лодки. В этих лодках сидели тени, каждая из теней держала в руках по фонарю, в которых бились светящиеся мотыльки.
– Мартин, – кто-то окликнул его слабым голосом.
Он свесился с борта и крутил головой в поисках голоса, позвавшего его по имени.
– Мартин, я здесь, – прошептал голос.
Приглядевшись, Мартин увидел маленькую лодочку, плывшую чуть в стороне от остальных, в ней сидела одна-единственная тень с фонарём. Он вглядывался в знакомую фигуру, пытаясь рассмотреть внимательней.
– Мартин, это я. Бабушка Августа. Как я рада, что повидала тебя ещё раз, и счастлива. Ты все-таки стал настоящим Хранителем. Я так горжусь тобой, – её голос становился все тише, и все больше утлых лодок с тенями отделяли их друг от друга.
– Бабуля! Бабуля! Это ты? Что случилось?! – он уже готов был прыгнуть в могучую реку, когда его перехватил Отец Солнце и, развернув, поднял к своему лицу.
– Ты ничем не можешь сейчас ей помочь. Ты можешь либо последовать за нами в шлюпке, либо вместе прокладывать путь. Лично я предпочитаю славную битву. Все можно исправить, кроме последнего шага. После него исправлять будет нечего.
– Но я хочу знать…и потом, как я сейчас…что мне делать? – ошарашено лепетал Мартин. Вопросы роились в его голове и разом рвались наружу.
– Сейчас главное – пройти по тёмной стороне, – тряхнул его Отец Солнце, – а потом мы все выясним.
Он поставил его на палубу и положил руку на плечо и, глядя в глаза, тихо сказал:
– Если все тени благополучно достигнут истока, то будет шанс все исправить. Порой это случается, но у тебя есть миссия, и, возможно, большая, чем ты сейчас предполагаешь. Не теряй головы и веры.
– Он прав, – нарушил молчание Карак, он запрыгнул Мартину на плечо. – Если ты веришь, что все будет хорошо, ты сможешь все исправить. Не забывай что ты Хранитель. Будь верен себе и верен своему предназначению.
– Я помню времена, когда люди были бессмертны, – проговорил Отец Солнце. – Давно это было. Никто не рождался, никто не умирал. И не было радости на земле, душа человеческая уставала от вечных скитаний. От этого люди становились злыми, жестокими и вечно склочничали. Но однажды один человек, назвавшись Хранителем, проделал вместе со мной путь по темным мирам и показал душам дорогу в небесную хрустальную башню, где они могли бы отдыхать от трудов земных, а потом возвращались в новые тела. А теперь нам пора в путь.
Ладья коснулась золотым носом бронзовых ворот. Раздался глухой удар, и ворота медленно отворились. Пахнуло холодом, страх пульсировал в животе Мальчика. Путники переглянулись, Отец Солнце вынув меч, спрятался за щитом. Когда ладья прошла ворота, мир перевернулся с ног на голову. Кто-то враз украл все краски. Вокруг клубился непроглядный туман. Мартин выцвел, и стал маленьким и плоским, а тень его, наоборот, налилась цветом и встала в полный рост, вынимая целый меч из ножен. В руке горела ветка Негасимого Пламени. Мартин словно раздвоился: он был одновременно и собой, и своей тенью, которую звали Нитрам. Почему-то Солнце и ворон остались такими, какими он привык их видеть, но удивляться сейчас не было времени. Едва нос ладьи прошёл створ ворот, как тут же со всех сторон на ладью набросились черные волки, они перепрыгивали с утёсов, возвышающихся над рекой, прямо на палубу. Отец Солнце могучими ударами сбрасывал их в реку. Нитрам, прижавшись спиной к мачте, сжимал в левой руке ветку Негасимого Огня, а в правой обнажённый меч. Но хищники боялись приближаться к праведному огню. Поняв это, Нитрам встал позади Воина-Солнца и следил, чтобы его не обошли со спины. Битва была страшной. Отец Солнце разбрасывал бросавшихся на него хищников как щенков. Карак носился взад и вперёд, заслоняя нападающим глаза своими крыльями, сбивал их с толку.
Нитрам потерял счёт времени, казалось, целая вечность прошла, но бой не стихал. Наконец они вырвались из узкого ущелья, коварные скалы и утёсы отступили, но берег все равно был скрыт туманом. Внезапно из воды взметнулись тысячи ядовитых змей с горящими глазами, они громадным клубком перевалились через борт и с угрожающим шипением бросились на Отца Солнце. Ворон взлетел на мачту и, невидимый в тумане, прокричал:
– Жги их огнём, жги огнём!
Нитрам бросился в самую гущу. Воин-Солнце был практически погребён под разнородной шевелящейся массой, виднелась только голова и рука с мечом, до последнего разившая гадов. Мальчик воткнул Негасимый Огонь прямо в середину клубка, и тут же ворох распался на множество змей, но поодиночке их быстро передавили Воин-Солнце и Карак. Ворон долбил их железным клювом кузнеца и выбрасывал за борт.
Отец Солнце оперся на меч и поблагодарил помощников:
– Спасибо тебе, Карак, за подсказку, и тебе, Нитрам, за храбрость. Спасибо, что вы не потеряли головы и рассудительности, не растерялись. Они почти одолели меня, я никогда не чувствовал себя таким беспомощным. Оказывается, сколько сил я потерял, отдав ещё один волос. Это ещё не конец – расслабляться рано.
Нитрам обернулся и увидел, что за ними плывёт разноцветная флотилия лодок. Он пристально всматривался в каждую, разыскивая среди них одну, но так и не смог её разглядеть. Он лишь чувствовал, что она рядом
Налетел порыв холодного ветра, вспенились волны, ладья угрожающе закачалась, холодные брызги обжигали лицо и руки. Огонь в руке согревал. Карак, оценив ситуацию, прибёг к проверенному способу, забрался Нитраму под куртку и, уютно устроившись, высунул клюв наружу. Отец Солнце, кажется, не замечал холода, снежинки вокруг него таяли и опадали на палубу моросью. Он стоял у рулевого весла и направлял ладью безопасным курсом, в обход водоворотов и торчащих из воды камней. Впереди опять показались скалы. В воздухе раздался громкий треск, и перед носом ладьи упала огромная глыба льда, окатив путников обжигающе-холодной водой, а за ней ещё одна. Карак бешено забился, царапая доспех:
– Выпусти меня скорее, это ледяной великан, он нас просто раздавит, если не отвлечь его!
Нитрам приподнял куртку, и ворон чёрной молнией умчался ввысь в непроглядный туман. Через миг глыбы перестали падать.
– Ай да Карак, правнук Отца Ворона. Молодец! – все ещё борясь с волнами, прокричал Отец Солнце. – Прикрыл глаза великану, и тот нас не видит. Лишь бы вернулся в целости и сохранности.
Но ворон не возвращался. Нитрам выбежал на нос и, размахивая факелом, прокричал:
– Карак! Карак! Вернись Карак!
Что-то с глухим стуком упало на палубу позади него. Он оглянулся и увидел замершего бездыханного ворона. Бережно подняв его и не раздумывая, аккуратно положил его себе под одежду ближе к сердцу. В миг его тело сковал мороз, он едва не выронил из руки ветку Негасимого Огня. Холод, едва достигнув левой руки, вдруг отступил, и тепло Огня от руки растеклось по всему туловищу. Ворон чуть шевельнулся и прокашлялся. Нитрам запустил руку под одежду и погладил ожившую птицу. Через несколько минут Карак был уже в силах высунуть голову и оглядеться:
– Какие ещё нас ждут развлечения?
– Ожил-таки, – обрадовался Солнце, – а я беспокоился, что не оклемаешься. Воистину говорят, что вороны бессмертны.
– Мы очень переживали за тебя, Карак, – признался Нитрам.
Вскоре ладья вышла на спокойную воду, водовороты и коварные скалы остались далеко за кормой, и Отец Солнце, отпустив рулевое весло, вышел на нос, предоставив кораблю плыть самому по себе. В клочьях тумана виднелись берега, изрытые ущельями скалы, гроты, пещеры. Стены постепенно сужались вокруг корабля.
– Сейчас будет логово многоглавого змия, – предупредил Солнце. – Ни в коем случае не смотрите ему в глаза, а то окаменеете. Нитрам, у меня к тебе отдельное поручение, я буду рубить змию головы, а ты, как упадёт голова, прижигай её Негасимым Огнём, потому что даже отрубленные, они представляют серьёзную опасность, могут укусить, отравить ядом клыков или ядом последнего дыхания. Будь осторожен.
С этими словами он вышел на нос корабля, вынул меч из ножен и, прикрывшись щитом, ожидал нападения. Нитрам пристроился спиной к мачте, не сводя глаз с Воина-Солнца, но все равно просмотрел первый выпад чудовища. Отец Солнце покачнулся и взмахнул мечом, первая голова покатилась по палубе, прямо под ноги Нитраму. Ворон крикнул оцепеневшему мальчику:
– Не стой столбом! Жги! Только не смотри в глаза.
Нитрам, вздрогнув, не глядя, ткнул веткой Негасимого Огня прямо в раскрытую пасть чудовища. Послышалось шипение, и голова вспыхнула, как бумажный фонарь, и превратилась в прах. Тем временем Воин-Солнце отрубил три головы, те покатились к нему по палубе с разных сторон, рассчитывая застать врасплох. Нитрам покрепче перехватил ветку с Огнём и прыгнул за спину воина, проткнул ближайшую голову горящей веткой, обернулся, наотмашь взмахнул, запалив оставшиеся две. Сверху упали ещё головы, которые, едва коснувшись палубы, покатились к Нитраму; Отец Солнце продолжал собирать свой урожай. Нитрам отступил на пару шагов, но споткнулся о канаты и повалился навзничь, понимая, что подняться он уже не успеет. Гигантская фигура заслонила весь мир, и яркость вспыхнувшего света ослепила на несколько мгновений. Воин-Солнце, покончив с головами, заслонил собой Нитрама и испепелил силой праведного гнева оставшихся гадов. В яркой вспышке Нитрам только и успел заметить, как, сворачиваясь, безголовые щупальца прячутся в расселинах скал.
– Вот каждый раз так! – с горечью посетовал Отец Солнце. – Только в раж войдёшь, а он прячется. Не хочет последнюю голову показывать. Отрубленные, он к следующей нашей встрече отрастит. А так хотелось бы раз и навсегда отрубить его поганую башку, стало бы на земле одним гадом меньше.
– Я думал, что мне конец, – с дрожью в голосе сказал Нитрам.
– Ты молодец, – похвалил его Отец Солнце – и ты, Карак. Более храброго поступка я не видел, если бы ворон не затмил глаза ледяному великану, а Нитрам не расправился с ядовитыми головами, мы бы до этого места и не доплыли.
– Мы уже достигли истока? – устало спросил ворон.
– Осталось немного, и, поверьте мне, все, что мы прошли до этого, ни в какое сравнение не идёт с тем, что нас ожидает, – Отец Солнце пристально смотрел поверх носа ладьи. – У нас совсем нет времени на отдых. У самого истока притаился коварный и безжалостный Великий Змей. Он постарается не выпустить нас из тёмного царства, и тогда земля погрузится во тьму.
– И как нам его победить? – Нитрам, старался не показать свой страх.
– Не встревайте. Держитесь у меня за спиной. Вам с ним не справиться. Хитрости никакой нет, только сила на силу, – не отрывая глаз от приближающихся скал, говорил воин. Неожиданно прямо по курсу вспенилась вода, и огромная волна захлестнула ладью, едва не смыв всех за борт.
– Началось, – вскочил Отец Солнце, вытягивая меч из ножен. Он вышел на нос корабля и крикнул в темноту. – Что же ты прячешься от меня? Неужели струсил? Только и горазд воду баламутить и лодки раскачивать. Покажись! Давненько я не видел твоей паршивой рожи.
Из воды взлетела огромная оскаленная пасть змея. Он был так огромен, что череп его не уступал в размерах кораблю. А каждый отточенный рог на нем напоминал весло. Отец Солнце ударил мечом о щит, и яркая вспышка ослепила змея, он притормозил и ошарашено замотал головой. Не мешкая, Воин-Солнце оттолкнулся ногами от палубы и запрыгнул на эту уродливую голову. Его меч сверкал с такой скоростью, что превратился в светящийся круг, но, сколько не наносил удары Воин-Солнце, на шкуре чудовища не было ни царапины, только искры разлетались во все стороны. Немного придя в себя, змей попытался сбросить отважного воина в воду и задушить его в своих холодных объятьях, но Солнце увернулся от направленного на него хвоста змея, перепрыгнул через угрожающие шипы и рубанул змея мечом в основание шей. Змей взвыл. По всему тёмному царству пронеслась оглушающая волна. Нитрам несколько минут ничего не слышал, кроме звона в ушах. Он словно попал внутрь гигантского колокола.
Воин-Солнце ошарашено тряс головой. Остриё его меча безвольно опустился к голове чудища, и едва не пропустил коварный выпад змеиного хвоста, в последний момент, рубанув по нему со всей силы. Раздался оглушительный звон, вернувший в мир звуки, и яростный рёв змея. Кончик его хвоста, кувыркаясь, упал в пучину. Отец Солнце непонимающе смотрел на рукоять меча. Нитрам не сразу понял, что последним ударом Воин-Солнце сломал свой меч о хвост чудовища. А Солнце подумал, что с начала времён этот меч, выкованный Инмаром, служил ему верой и правдой в бою. И в этот миг на него накатило отчаяние. А о чем подумал ворон, никто не знает. Разве можно понять, о чем они думают. Только Карак распахнул крылья и взлетел в сумеречное небо. На миг пав духом, Отец Солнце пропустил удар рогатой головы чудовища и упал бездыханным на палубу корабля. Острый рог пронзил его прямо в сердце.
– Нет! – закричал Нитрам и, не понимая зачем, бросился к поверженному великану.
Голова великого змея нависла над ладьёй, и гибели уже было не миновать. Нитрам был уверен, что корабль не выдержит этой атаки. Что делать? в неимоверно разросшиеся крылья, непроглядной тенью лёг ему на глаза. Нитрама охватила жуткая безнадёжность. Они проиграли. Отец Солнце пал, никто и ничто его не заменит во всех мирах, ворон не может сдерживать последний удар монстра вечно, а он так и не выберется из этой страны. Он почувствовал боль в правой руке. Забывшись, он обжёг руку о ветку Негасимого Священного Огня, и боль от ожога затмила собой страх. Словно по наитию, он воткнул горящую ветку в рану павшему воину. В самое сердце. Огонь зашипел, на краткий миг охватил все тело, и потух. Сердце выпорхнуло из груди Солнца огромной огненной птицей. «Феникс», – подумал Нитрам, вспомнив сказку, давным-давно рассказанную бабулей. Птица приземлилась рядом с телом Отца Солнца и, склонившись над ним, даровала ему своё дыхание. После, издав прощальный стон, осыпалась горсткой пепла на палубу. Отец Солнце вздохнул, открыл глаза и с удивлением коснулся груди. Истошно закричал ворон, змею удалось его стряхнуть, глаза его снова прозрели, а ворон, кувыркаясь, унёсся в туман, и сейчас змей, лязгая зубами, пытался проглотить шустрого и отважного Карака. Солнце отбросил обломок меча и огляделся в поисках оружия. Взгляд его остановился на хвосте змея. Чудовище било им по воде от нетерпения, охотясь за надоедливой птицей, а в том месте, куда нанёс удар мечом Воин-Солнце, что-то блестело. Недолго думая, он прыгнул на хвост чудовища и вытащил из раны прекраснейший меч неимоверной остроты. Именно об это волшебное оружие он и сломал свой. Змей, увидев извечного противника, бросил погоню за вороном, и его уродливая рогатая голова ринулась навстречу Солнцу. Воин высоко прыгнул и одним ударом снёс большую часть ужасающих рогов. Это остановило змея, он замер, и, неожиданно перестал атаковать, развернулся и нырнул в пучину.
– Так и знал, что он трус, – устало опустившись на палубу, проговорил Отец Солнце.
Он пристально посмотрел на оружие, взятое в бою.
– Интересный меч. Никогда не видел такой совершенной работы, надо будет показать Инмару, наверняка, он сможет больше о нем рассказать.
На палубу спустился запыхавшийся ворон. Он тяжело дышал, открывал клюв, но не издавал ни звука. Отец Солнце встал, бережно разгрёб пепел и вынул маленького птенца Жаро-птицы.
– Здравствуй, храбрая птица, плоть от плоти моей. Прими мою благодарность, – проговорил Солнце и бережно пересадил птенца к себе за пазуху. – И вас я благодарю за помощь, одному мне бы не справиться, – обратился он к мальчику и ворону. – Отныне вы братья мне, и где бы вы ни были, только позовите, я приду на помощь.