Когда Андрей, засунув покрасневшие от холода руки подмышки, проходил мимо, высокий смешно шмыгнул носом, а его напарник оживлённо сказал:
– Точно, он!..
На лестнице толпился народ, оглядывался на проходящего виновника свежих событий, сплетничал; якобы очевидцы усиленно жестикулировали, подтверждая свои слова. Но уже откуда-то доносилось:
– Восьмая лаборатория, по местам!.. Второй отдел…
И поплыло успокаивающе: «Пошли, пошли…»
Так что, подходя к своему помещению лаборатории на четвёртом этаже, Андрей никого уже не видел в коридоре, чему был рад.
Он одёрнул на себе свитер, стряхнул какую-то пыль или грязь, густо облепившую левый рукав, и только после этого вошёл в распахнутую дверь лаборатории.
То, что он увидел на свободном пяточке сразу после входа, потрясло его больше, чем когда его окружила каменная стена.
И было отчего ошалеть.
На пяточке, на том самом месте, где он вчера их оставил, лежала куча камней и халат, их сдерживающий. Сама куча всё также ориентировалась на выход, та же старая чернильница сверкала стеклянно-траурным блеском. Халат, правда, был уложен не так, как он его расположил, но это Андрей рассмотрел позже, а с первого взгляда ему показалось всё непостижимым и обидным до боли в груди. Обидным, потому что всё произошедшее показалось ему теперь огромным несправедливым розыгрышем, в котором участвовал весь институт во главе с его начальником.
В лаборатории повисла тишина.
– Андрюша! – голос Алуши вывел Алексеева из оцепенения. Алуша, по привычке играя миндалевыми глазами, говорила шёпотом: – Она вернулась… Мы зашли сюда… после всего этого, а она уже здесь. Правда…
– Да, да, конечно, – Андрей словно проснулся и окинул лабораторию быстрым взглядом.
У всех сотрудников преобладали вытянутые лица и все смотрели на него. Только Печеник что-то писал, подперев ногами стол, отчего его поверхность достигала Сашке до груди.
Резал глаз пустой стол Серёги Куродёрова.
Все молчали. Молчал и Андрей. Но, когда ему это стало невмоготу, он, вдруг, свирепея, возможно, впервые в жизни, громко, чтобы слышали все, зло выкрикнул:
– Вот что, ребята! Если кто-нибудь ещё притронется к этой проклятой кучи… – Собственный громкий голос для него прозвучал так неожиданно, что он остановился, тяжело дыша. Договорил спокойнее и тише: – Может быть, её разбросать дальше, чем видно? А?.. Чтобы и следов не осталось!
Никто не отозвался на его вопрос, но напряжение спало, сотрудники зашевелились, лица их сбросили маску растерянности и ожили. Стали расходиться по рабочим местам. Обходя стороной камни, подходили к Андрею, подбадривали.
Появился шеф, умытый, деловой. Постоял рядом с Андреем над кучей камней, похмыкал и пофыркал.
– Что дальше делать собираешься?
– Не знаю… – неохотно сказал Андрей. – Не знаю даже, с какого бока к ним подступиться… Да и бояться чего-то стал. Как будто со мной уже что-то случилось нехорошее… Неприятно мне как-то, Игорь Павлович.
Андрей повёл плечами, как от озноба.
Шеф, кивая, молча выслушал непривычные жалобы своего сотрудника.
– Ну-у… Не вешай носа. Давай подумаем…
– Думаю вот, разбросать.
– Тоже выход. – медленно согласился Козлов, – но куда торопиться?.. Запри их на время у меня в сейфе. Пусть там полежат, пока ты или мы все вместе чего-нибудь не придумаем… Интересный феномен. Тут думать надо.
Андрей невесело улыбнулся наивности шефа.
– Что им сейф, Игорь Павлович? Вы же видели ступени на лестнице? А перила? Металл и мрамор потекли.
– Халат-то держит.
– Вот это и смешно, что держит, если можно смеяться в такой ситуации. Но он, мне сдаётся, так и лежал, когда они… ну… из-за Серёги пошли во двор. А потом всё, что произошло…
Андрей вкратце рассказал о пережитом, когда стоял в центре каменного мешка, и закончил словами:
– Мне кажется, что в этот момент со мной что-то случилось. И чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что так оно и было. И мне, Игорь Павлович, сейчас почему-то подумалось о необходимости повторения… всего… этого.
– Что именно повторить? – дёрнулся шеф.
– Выход камней во двор.
Козлов теперь с сомнением посмотрел на Андрея, мол, не ведаешь, о чём говоришь. Андрей понял его по-своему.
К Кокусеву, Игорь Павлович, я схожу сам, если надо.
– К нему, конечно, идти придётся. Но мне, чтобы предупредить всех о повторном ОПЫТЕ. Именно, опыте! Но, Андрей… Что это тебе может дать в результате?
– Не знаю, Игорь Павлович.
Они постояли молча.
– Ладно, – решился Козлов. Он нагнулся, с прищуром оглядел камни и удовлетворённо отметил: – Меня-то не трогают… Через час, не раньше, я тебе принесу ответ Кокусева, но ты проследи, чтобы они сами не натворили бы ещё каких бед.
Шеф вернулся не через час, а к концу рабочего дня. Злой, пунцовый, но от злости весёлый и деятельный.
Сгорая от нетерпения и какого-то неясного предчувствия, Андрей едва дождался прихода шефа. С одного взгляда стало ясно – шеф «хорошо» поговорил с начальником или ещё с кем-то, но своего добился.
– Давай, Андрей, но помни, вся ответственность на нас с тобой. Все предупреждены, так что не беспокойся.
– Тогда, Игорь Павлович, пожалуйста, отойдите. Ребята, последите из окон.
Андрей с маху пнул халат, улетевший под ближайший стол, и быстро, не оглядываясь, вышел из лаборатории.
Вначале позади него повисла настороженная тишина, затем раздался вздох невольных зрителей, перебитый шорохом двинувшихся камней. Спину заморозило, стянуло в напряжении, но Андрей, стиснув зубы, неторопливо стал опускаться вниз по лестнице, дважды спугнув зазевавшихся работников института.
Дверь на внутренний двор была предупредительно распахнута настежь, валялись щепки и стружки после её ремонта. На дворе уже стало темнеть и сильно похолодало, падал редкий снежок. Андрей пожалел, что опять вышел не одетым, но мысли об этом не грели.
Подойдя к знакомому кратеру из камней, оставшегося на директорском дворе после первого выхода камней, Андрей, наконец, оглянулся. Выметая в мягком снегу дорогу метра в два шириной, к нему скользила непонятная конструкция «произвольно ориентированной группы камней» во главе с чернильницей.
Касание! И все камни вокруг ожили, началась неведомая деятельность: перекатывание, передвижка камней с места на место. Потянуло теплом, снег вокруг стал подтаивать.
Андрей стоял внутри каменного кольца и ждал.
Он потом уже не помнил, чего он, собственно, тогда ждал, о чём думал. В памяти остался мучительный и противный страх, сотрясающий всё его тело.
Так он стоял две минуты и двадцать секунд – время засекли в лаборатории. И дождался. Из верхней кромки каменного вала поднялся к небу столб желтоватого света. На мгновение Андрей увидел себя под мрачным сводом огромного раскидистого дерева, крона которого низко нависала над ним; щипнуло устоявшейся болью щеку и ухо, и он вспомнил: пещеру, толпу дикарей, нападение и своё бегство.
Свет так же внезапно, как загорелся, погас. Андрей толкнул перед собой преграду, и она распалась.
Оглядываясь, будто опасаясь погони, он на одном дыхании взбежал к себе на четвёртый этаж, влетел в лабораторию. Выругался, поминая нечистую силу, когда увидел камни на прежнем месте и свой халат, преградивший им путь.
Кто-то ахнул, видя его разъярённое лицо и в безумии глаза. Печеник охватил его за вздрагивающие плечи и долго не отпускал, успокаивая Андрея.
– Мистика какая-то, – процедил сквозь зубы Андрей.
Ему хотелось плакать от бессилия. События реальные и нереальные перемешались в его сознании и ощущениях. Поблагодарив, отстранился от Сашки, решительно подсел к камням, чтобы…
Они доверчиво шевельнулись, чувствуя его присутствие. И это тронуло Андрея.
От его решительности покончить раз и навсегда с ними осталась одна досада на себя за неспособность принять правильные действия и разобраться в непонятном эффекте, случайно открытого им самим же…
Лаборатория опустела – рабочий день закончился.
Андрей не слышал и не отвечал на реплики уходящих сослуживцев. Надо было что-то предпринимать. Не сидеть же вот так всю ночь, да и что потом…
Что делать потом?!.
Надо иметь время, чтобы обстоятельно подумать, посоветоваться со специалистами, получить консультации, почитать соответствующую литературу.
А сейчас, как привязанный, даже в туалет рискованно отлучиться.
Первый камень из кучи Андрей утопил в Малой Невке, протекающей в ста шагах от института. Камень, с обычным для брошенного сверху тяжёлого предмета, с всплеском ушёл на дно, унося с собой частицу Андрея. Вода равнодушно скрыла следы падения и убежала куда-то по своим делам. А Андрей, грустно постояв на набережной, пошёл к метро, чтобы отвезти второй камень подальше от места падения первого.
Через два дня, облегчённо встряхнув халат, в который была завёрнута недавняя куча камней, Андрей закончил их развозку. За эти два дня он побывал и в Тосно, и в Гатчине, и во Всеволожске – дабы никакая случайность не соединила камни вместе.
ИИ всего лишь малую необходимость – пять небольших камушков, носителей неведомой пока что жизненной силы – Андрей оставил у себя. Аккуратно завязанные в носовой платок и положенные во внутренний карман пиджака, они не тяготили его, а грели и давали необъяснимую надежду на нечто хорошее, нужное. Он верил им, начиная разгадку странного движения камней.
НЕТ ХУДА БЕЗ ДОБРА
Фай Шестнадцатый, однажды запущенный по заданному маршруту, давно уже покинул планету своих создателей – раухов.
Ему не страшны время и пространство, он был совершенно равнодушен к космической пустоте, пронизанной сигналами и неупорядоченными частицами материи, на него не действовал межзвёздный холод, его не отвлекали от цели ни красоты мирозданья, ни отголоски вселенских катастроф.
Но, подчинённый жёсткой программе, он знал всё, что происходило на расстояниях парсеков от него, так как его сверхчувствительные рецепторы имели настройку на обнаружение благоприятной для жизни раухов планеты.
Да, сложна и важна его задача. Раухам, потомкам древней цивилизации, для жизни подходит не всякая планета. Им нужно, чтобы имелись вода и кислород, определённые биометрические, температурные и геологические характеристики. Раухи любят солнце и ветер, дожди и снег, зелень растительного мира и голубизну океанов.
Нелегко, даже в бескрайних просторах Галактики, найти планету, отвечающую этим условиям.
Фай Шестнадцатый, так же как его пятнадцать предшествующих и невесть сколько последующих стандартных автоматов, должен, исследуя отведённое ему пространство, отыскать такую планету или исчезнуть в бездне времени и расстояний.
Однако мало найти её. Необходимо со всем тщанием обследовать и побывать во многих точках открытого мира, осмотреть и оценить его возможности и только тогда передать на Свайк – последнее полуразрушенное убежище раухов – неоднократно проверенные сведения, с тем чтобы там не приняли неверного решения и не бросились бы навстречу своей гибели.
Потому необходимо опуститься на поверхность благоприятной для колонизации планеты, выбрать представителя местной фауны, внедриться в него и, используя обретённую способность к передвижению, выполнить задуманное.
… Это случилось, когда автомат пересекал большое разрежение среди звёзд за пределами одного из рукавов спирали Галактики. На пределе чувствительности Фай Шестнадцатый уловил нужные флюиды. Он не вздрогнул, не заволновался, не обрадовался, а, ведомый программой, передал первые данные на Свайк и пошёл на сближение с обнаруженным миром.
Проходило время, не замечаемое автоматом, и он уже мог бы передать раухам подробности: солнце приемлемой светимости и стабильности, третья от светила планета удобна для поселения. На ней в достатке воды и кислорода, нет следов гравитационных проявлений, ни сублимационных всплесков и, главное, разумной жизни, во всяком случае, не проявляются характерные, с точки зрения раухов, для этого места обитания и деятельности. Зато планета богата флорой и фауной…
Фай Шестнадцатый погрузился в атмосферу, миновал слой облаков и ощутил под собой пространство, заполненное самодвижущимися объектами. Размеры и скорости их движения разнились, так что выбирать было из чего.
Всем опытом раухов Фай Шестнадцатый знал, чем подвижнее объект и чем он массивнее, тем меньше препятствий на пути его движения, значит быстрое можно выполнить обследование планеты.
Вот он! Автомат коснулся самого быстрого и массивного аборигена недалеко от его приземления и растворился в нём, полностью подчинив его себе. Не медля, он тут же пророс нервами, устремлёнными к важным органам освоенного существа. А само существо, стремительно набирая скорость, неслось по ведомым пока что только ему делам, ещё не зная, что уже не принадлежит себе.
Внедряясь, Фай Шестнадцатый на мгновения ослеп и оглох, теряя контроль над окружающим…
С вертолёта пустили красную ракету – внимание!
Кино- и телекамеры приготовились к съёмкам и передачи необыкновенных кадров. Сто пятидесятитысячная толпа зрителей, занявшая длинный пологий склон холма, замерла.
С одной и с другой стороны холма из-за плавных поворотов железной дороги вначале раздался шум, а потом разом появились короткие составы на десяток вагонов каждый, с предельной скоростью несущиеся навстречу друг другу.
Застрекотали камеры, снимая эпизод для будущего кинофильма-катастрофы, плавно повернулись объективы телеустановок, демонстрируя всему миру поразительное зрелище.
И все видели, как на один из паровозов за секунду до встречи поездов сверху упал округлый расплывчато-радужный предмет, отчего локомотив, до того бешено вращавший колёса, вдруг заклинил их, тормозя. Искры летели и из-под тормозящих вагонов.
Это Фай Шестнадцатый пытался, полностью растворившись в поезде, предотвратить столкновение.
Но было поздно.
Страшный встречный удар сорвал котлы паровозов и спрессовал их в один бесформенный, окутанный паром, ком, в котором распалась структура автомата раухов. Массивные колёса, словно от игрушечного велосипеда, раскатывались и разлетались во все стороны. Куча-мала искорёженного металла и обломков вагонов взорвалась. На месте столкновения поездов появилась глубокая воронка с откинутыми вверх по бокам замысловато изогнутыми рельсами.
– Прекрасные кадры! – воскликнул довольный кинорежиссёр, когда дым и пыль рассеялись, упали на землю последние обломки, а слишком впечатлительных зрителей привели в чувство, и снимать больше было нечего.
Но для всех неведомым осталось – никто теперь не посягнёт на нашу планету извне…
ТРОЯНСКИЙ КОНЬ
Мойка Стрепетов все свои тридцать с гаком лет никогда никого и ничего не боялся. Знал за собой такую черту и гордился ею. Да и постоянные кровоподтёки под глазами говорили сами за себя. Поэтому, когда эти… двое встретились ему на узкой лесной дороге к даче, он только сказал про себя: – «Мать честная!» – и притормозил, чтобы не наехать на кого из них. Слезая с велосипеда, он снова удивился, услышав:
– Пойдёшь с нами?..
Приглашение прозвучало так неожиданно и решительно, что не было смысла отказываться.
– Конечно, – тут же ответил Мойка, и без спешки поставил велосипед к усыпанной бледно-жёлтыми капельками смолы сосне, спросил только из вежливости: – Куда?
Один из них, что стоял по левую руку, вдруг как будто стал возражать против него.
– Не тот, не тот!.. – загудел он гнусаво, так как вместо головы у него была дудка. – Мы обознались!.. Толку от него не будет!..
Мойка с высоты своего роста глянул на существо С Дудкой и авторитетно прикрикнул:
– Заткнись!.. Пригласили?! Так нечего идти на попятную. – И, повернувшись ко второму встречному с головой в виде замочной скважины, поинтересовался: – Так идём, что ли?
– Не тот… – прогудел было стоявший слева, но Мойка так притиснул его к ближайшему стволу дерева, что С Дудкой приклеился смолой и как будто присмирел.
Невдалеке от дороги на небольшой поляне, проминая копытами грязно-зелёный мох, стояла здоровенная лошадь и энергично мотала головой.
Мойка, как сельско-городской, а точнее, пригородный житель, лошадей не то что любил, а восхищался ими как зритель не только при их виде, но особенно, когда их показывали по телевизору в замедленном темпе. У, красотища!.. Так что посмотрел Мойка на лошадь и в третий раз изумился.
В голове у него наступила такая тишина, как в лесу перед грозой. Но потом верховой ветер коснулся листочков, и Мойка подумал: – «Таких больших лошадей не бывает!», а она головой так и мотает, будто не соглашается с его мнением.
В брюхе у неё, там, где подпругой перетягивают, приоткрылась дверца – как у часов с кукушкой. Скрипнула даже. И лесенка выпала в три ступени.
Колыхнулись в голове Мойки деревья от внезапного шквала, но выдержали, а по лесенке уже лезет Замочная Скважина и за собой в чрево лошади приглашает.
– Конь Троянский, – ничего такого не предполагая, неприлично фыркнул Мойка, однако от Замочной Скважины не отстал.
Правда, пришлось лягнуть для порядка, подвернувшегося под ногу, С Дудкой. Впрочем, не хотелось, конечно, портить отношения со странными существами, но вот в лесу, словно вурдалаки какие взбунтовались, и … это их рук или чего там у них дела. Словом, С Дудкой, катаясь от пинка по земле, обижено хныкал.
«Ну ладно! Помиримся ещё» – успокоил себя Мойка, укрощая в голове не в меру расшалившуюся в лесу нечисть.
От люка, в который Мойка просунулся по плечи, на восемь сторон расходились длинные – концов не видать – коридоры, в каждом из которых мог бы поместить табун лошадей, и не один.
«Эге!» – пробежало в лесу от дерева к дереву, как гулкое эхо от удара топора дровосеков, и Мойка смекнул кое-что, оттого посмотрел себе под ноги и увидел Землю. Она серебрилась голубым в разводьях мячиком, залетевшим в тёмную комнату. – «Вот тебе и три ступени!»
Замочная Скважина приглашала последовать за ней. Они, пройдя шагов сто по коридору, вошли в лифт, несколько минут быстро поднимались, может быть, подумалось Мойке, на сотый этаж. Из лифта вышли в громадный, как привокзальная площадь, зал с множеством необыкновенных существ. У Мойки даже глаза разбежались от чудес, а в лесу – вихри образовались, листья рвут, кустарник расчёсывают.
Настоящих людей, если не считать его, Мойку, самого, не было, а лишь некое подобие человеческих тел и полное отличие голов и лиц. Вместо них: кухонная посуда, детские погремушки, живое воплощение слесарных и столярных инструментов и приспособлений, предметов домашнего обихода.
– Вот и он! – торжественно провозгласила Замочная Скважина, а Мойке после такого торжественного представления хотелось добавить примерно следующее: – «Генерал-адмирал Тимофей Стрепетов собственной персоной!»
Но и так всё оказалось пристойно. Правда, подкравшись сзади, пискнул было С Дудкой, но от хорошего пинка Мойки вылетел в лифт и укатил на нём то ли вверх, то ли вниз.
– Хорош! – оценила голова в виде молот-рыбы и тюкнула одним из обушков по рядом стоящей Супнице, отчего Супница колыхнулась содержимым и плеснула:
– Хорош!
Однако с потолка послышалось:
– Не тот!..
– Опять ты… – не на шутку разозлился и рявкнул Мойка, извернулся и схватил обидчика за дудку широкой кистью и, крутанув его, словно лассо, в общую толпу нелюдей.
– Да, хорош! – сказала, как подвела черту под знакомством, Канистра и качнула переполненной головой, вылив капельку пахучей жидкости.
– И вы… ничего, – нашёлся Мойка и, сцепив ладони, поднял руки вверх и потряс ими. После чего добавил со значением: – Бороздители космического пространства!
Сказал, и самому понравилось. И то! Бороздители – от слова бороздить. А космическое пространство, как известно, бороздят. Во всяком случае, Мойка где-то прочитал такое. Так что бороздители – вполне приличное название неведомого народа. Впрочем, они, похоже, не поняли, что они теперь для землян бороздители, но это не смутило Мойку.
Надо брать инициативу в свои руки!» – подумал он.
– Куда, друзья бороздители, скачите на лихом коне? Придумал он фразу и бодрым голосом санаторного затейника произнёс её.
Однако бороздители булькали, шипели, пищали, хлюпали, ухали и дзинькали, разом позабыв о нём.
Мойка не сдался, а ещё раз, громче и попризывнее, задал свой вопрос.
Какое-то Ухо стремительно придвинулось к самому лицу Мойки. Он гикнул в него совой.
– Не кричи! Само знаю, – сказало недовольно Ухо и затерялось среди других бороздителей.
И Замочная Скважина куда-то запропастилась. И С Дудкой притих где-то – голоса не подаёт.
В лесу тут, словно гром прогремел, молния блеснула, упали первые самые крупные капли дождя, похолодало.
«Не сплю ли я?» – подумалось внезапно Мойке. И сам себе ответил: – «Ох, не сплю!»
И только сейчас до него по-настоящему стал доходить смысл необычности происходящего с ним. До этого всё казалось какой-то забавной игрой. А теперь…
Он не испугался. Ещё чего? А задумался, словно в чащу леса забрёл, так сильно задумался. И вот это-то его удивило, так как жил всегда, не задумываясь.
– А чего думать-то и раньше времени волноваться? – отвечал он тем, кто требовал, советовал или даже просил его подумать, прикинуть, что к чему, призадуматься, а то и «попомнить», «зарубить на носу» и «так и знай!» – Думай не думай, а сто рублей не деньги. Двести тоже мало!
А тут задумался. И мысли такие красивые потекли в его голове, как по книжке читал. А именно: неужели Великое свершилось и мы, земляне, не одиноки в бесконечной холодной Вселенной? И мне, Тимофею Стрепетову, суждено стать предвестником новой эры, порвавшей путы земного притяжения и затворничества человечества!
«Мои деяния переживут века, и каждый сущий будет вспоминать обо мне с благодарностью!..»
Вот так он думал, поглядывая на безобразную картину не в меру расшалившихся бороздителей, которые, по-видимому, пока что не поняли эпохальности встречи двух разумных рас. Человеческой и бороздительной.
«Надо брать инициативу на себя!» – вторично, но более определённо решил он. – «Для начала их всех следует рассортировать, чтобы, как говорит дружок Генка Шимов или, по его утверждению о себе, Великий Классификатор, не терять ориентировку в разномастной толпе».
Задачка, однако! Бороздителей много, а он – один. Да, ладно, работа-то на историю, не на день и не для одной прихоти.
В лесу неожиданно проглянуло солнышко, заиграла лучами на травке, листочках, обласкало живность всякую, успокоило.
Мойка поймал первого попавшегося под руку нечеловека, встряхнул его. В бутылочной голове пойманного что-то хлюпнуло. Запахло мятой.
– Первый класс назовём Жидкими, – громким голосом постановил Мойка.
Следующим для определения попался С Дудкой.
– Ага, братец кролик! Попался. Я сейчас из тебя новый класс сделаю!
С Дудкой заверещал жалобно и тонко:
– Не трогай меня больше!
– Ты мне не мешай, тогда и я тебя не трону. Договорились? Но составишь класс… скажем, Вредных. А? То-то! Будешь помнить, как говорить мне всякие пакости. Гуляй пока…Теперь этот… Стой ты! Так…
Третий бороздитель класса не составил. Был он явно из Жидких. Зато следующего Мойка нарёк Дыркой за наличие в его плоской как доска голове сквозной дыры.
Вскоре в перечне появились Пахучие и Пустые, Плюгавые и Смешные, ну… и другие классы существ. В конце концов, Мойка запутался в них. Да и надоело ему это занятие. Видов бороздителей не счесть.
Хорошо было на работе в среде единомышленников, ёрничая, производить классификацию начальства: в каждом классе один-два представителя, и самих классов немного, и названия у них всем понятные. Класс Держиморд, класс Пугал, класс Незнаек…
А тут суета вокруг, крики, неразбериха, какие-то странные диалоги, как из неизвестного спектакля по радио, плоские анекдоты так и сыплются со всех сторон, и споры… Прямо-таки озвученный муравейник, да и только.
Мойка выдохся, присел на лавочку, предварительно взмахом руки согнав с неё одного из Пустых. Тот взлетел под высокий потолок и завис там потухшим фонарём, громко обвиняя Мойку в нарушении статуса точки обитания.
– Какой ещё статус? – обиделся Мойка. – Вы тут все с ума посходили, а ты о статусе верещишь, будто тебя режут. Кыш, чёртова пустышка!
Сказал и приуныл. И куда это его всё-таки занесло? Пока был азарт и хороший хмель в голове от вчерашней субботной попойки с друзьями на даче и сегодняшнего похмелья, то не было никаких проблем. Да и… Пригласили вежливо. Так что ему было куражиться и отказываться? Вначале так интересно и необычно всё показалось. И мысли хорошие о контакте с бороздителями вспыхивали, да и классификация их имела разумную подоплёку.
Мойка тряхнул трезвеющей головой.
А сейчас? Где он? С кем это он? Что дальше делать? Это же неразумные, неземные и ещё невесть какие существа. Может быть, роботы или космические психи какие-то.
Мойка сокрушённо помычал и засопел, привалившись к плечу, или как это у него называлось, одного из Смешных, головой похожего на гусиную лапку.
Сон не заставил, как говорят, себя ждать. Только как будто шумнуло в лесу и насторожилось. А во сне он едет на велосипеде, совершая воскресный моцион в посёлок за очередной порцией горячительного по лесной тропе, срезая дорогу к даче. А навстречу бороздители. Их необычный вид заставил притормозить и остановиться.
– Пойдёшь с нами… – спросили или потребовали бороздители.
– Конечно! – сказал Мойка во сне.
И пошло-поехало! Три ступеньки в брюхе лошади, орущие ни о чём бестолковые бороздители, их классификация, нарушение статуса точки обитания…
«Я же сплю!» – подумал он с непонятной тревогой. – «Такого быть не может!»
Проснулся и обомлел от неожиданности.
Сидит он в удобном кресле под купольным сводом в большом зале, в стрельчатые окна льётся свет. Играет лёгкая музыка. Перед ним, в пяти шагах – стол, а за ними семь суровых насупленных человеческих лиц, незнакомых ему людей.
Один из незнакомцев привстал, показав тело-тумбу.
«Председатель или начальник» – догадался Мойка.
– Тимофей Леонидович Стрепетов?
– Ну, я… А вы?
– Писали заявление в профком?
– Какое это?
Мойку удивил вопрос. Он уж приготовился к чему угодно, а тут – заявление в профком. Разве всё упомнишь? Писал-то почти каждый день. Да и что профком. Писал везде, куда душа хотела.
– Где Вы утверждаете о возможности исправления дел в организации, если Вас выберут начальником?
В лес ворвался лютый северный ветер, неразборчиво круша всё на своём пути. У Мойки мелькнула оробевшая мысль: – «Вишь, в какие верха доложили!». Но холодный ветер пронёсся и опять пригрело солнце, так как: – «Почаще надо писать, так и мир быстрее крутиться будет. И Держиморд или Неумех разгонят!». Потом он неожиданно подумал: – «Может быть, и вправду начальником меня выберут?! Вот потеха будет!»
– Ну, писал… – с вызовом сказал он и приосанился. – И ещё напишу! Раз дураков в начальниках держат. Придираются. Предупреждают… Да… что там говорить? Вот и писал, что знаю как…
– Прекрасно! – незнакомец повернулся к лицам за столом. Теперь попрошу Вас дать характеристику… Коротко.
Второй, к которому обратился первый незнакомец, что был за председателя, не встал, проговорил будничным суховатым голосом, таким, какой слышал Мойка однажды на лекции здесь, на даче, о картофельных болезнях:
– Мы проверили коммуникабельность пациента, и нашли её весьма развитой.
– Прекрасно!
– Наш тест был направлен выявление у больного активности в необычной обстановке, – так же равнодушно проговорило ещё одно лицо. – Вывод: активен.
– Прекрасно!
«Они меня за больного здесь держат, что ли?» – с обидой решил подумать Мойка, но уже деловито говорил другой незнакомец:
– Наша группа нашла у подозреваемого развитое чувство агрессивности, грубости и непомерного тщеславия.
– Какой я вам подозреваемый, какой больной? – вскипел Мойка, вскакивая с кресла и готовясь показать им, что сил у него хватит на всех их, здоровых.
– Но Вы в профком заявление писали?
– Я ещё не туда могу написать! Вам тут худо будет, куда я напишу! Вы что же думаете, я не могу?
Мойка высказался и сел, развалясь, в кресло.
– Нам не надо думать, – сказал председатель. – Мы заинтересовались Вашим предложением. Это был редкий документ. И наши тесты должны были показать Ваши способности. Для определения ранга начальника.
– Так вы учёные? – обрадовался Мойка, и повеселел, а то, было, уже совсем собрался разругаться за обзывание то больным, то подозреваемым. – Так бы и сказали… Тогда валяйте дальше. Вдруг и вправду начальником сделаете. А те, что сейчас сидят, у-у как учёных бояться… Да, уж потеха точно будет. Мойка Стрепетов – начальник! А?
– В нашу задачу, – сказал ещё один учёный, – входило выявление нескольких качеств претендента. – Выводы по отдельным качествам таковы. Творческое начало в зародыше, самоконтроль не развит, мораль примитивная, этика отрицательная…
– У нас, к сожалению, нет чётких выводов, – сказал не громко, но как показалось Мойке, зловещим тоном, последний из учёных. – Но ясно одно. Данный индивидуум как система не поддаётся, по-видимому, обучению… Это плохо так, что достойно только одного!
Мойка обалдело слушал их, «учёных», и впервые в жизни, наверное, у него закралось в душу сомнение, постепенно переходящее в страх. Он понял, как бывает трудно человеку, которого разбирают по косточкам и делают о нём нелестные выводы. А ведь он сам, как помнит себя, именно этим и занимался, делая подробный разбор начальству или неугодных ему людей. Но чтобы вот так…
– Что вы тут несёте? – воскликнул он пересохшими губами и гортанью.
– Наш межзвёздный комплекс слишком далеко удалился от твоей планеты, Тимофей Стрепетов, так что на возвращение не рассчитывай. Мы надеялись, нет, мы мечтали получить в твоём лице начальника, но теперь поняли, что с твоей стороны в заявлении профкому был лишь предлог кого-то опорочить. Поэтому… – председатель остановился, изобразив на лице презрение, – ты достоин перейти лишь разряд пипиков или бороздителей, как ты их невежливо назвал.
Председатель высказался и хлопнул… не в ладоши, а чем-то иным, а, а по всему, отвисшими вдруг губами.
Всё помертвело в оголённом лесу. Мойка захотел полностью возмутиться и высказать этим… что он о них думает. Пригрозить им…
Но только хлюпнул носиком чайника.