В пятницу он прощупывал почву и следил за мной. Я видел, что он держит какие-то слова в чёрном кармане. Он обдумывал и не решался сказать. Определённо он не мог отказать себе в этом удовольствии. Оставалось только ждать. И я ждал. Внутренне я раздражался, полагая, что Мстислав Иванович продолжает свою опеку. Но я заблуждался. Когда Демьян сказал, что встретил Ирину в лифте – я не поверил.

Два года назад Мария увезла её от меня. На этом всё закончилось. Я не знал, где она, мы не должны были встретиться. Но в марте… Я не должен был ехать на метро. Но весь день мелочи цеплялись друг за друга – и привели меня к ней. Мы встретились. Она не увидела и не услышала меня. А я смотрел ей вслед и не верил, что это она, что эта печальная девочка – Ирина. Могла ли она вернуться в этот город? Могла ли быть снова рядом со мной? Нет. Но Демьян не лгал. Только тут я понял, к чему были все его остроты и намёки – он думал, что Ирина приехала ко мне, что мы морочим всех. Значит, она и Демьяна не узнала. Значит, всё-таки забыла.

Он смеялся, говорил о её холодности и строгости. Но я не разбирал этих слов. Я не мог сладить с собственным счастьем. Она была тут, совсем рядом. Дышала со мной одним воздухом. Всего несколькими этажами ниже смотрела на кого-то, кому-то улыбалась, что-то говорила… Я помнил её голос – мягкий, нежный, чуть глухой и шершавый. Я мог закрыть глаза и воскресить каждый его звук и полутон. А теперь он звучал где-то рядом. Это было невозможно!

Валентина подтвердила, что на семнадцатом были гости. Но рыжую девушку она не помнила. Из меня как будто выпустили всю кровь. Что, если Демьян обознался? Я не мог найти себе места. Ходил из угла в угол. Вечером поехал к ней. Да, я дал Мстиславу слово. Она просто человек – и ей позволили прожить свою тихую человеческую жизнь. Я не собирался нарушать слово. Я хотел издали увидеть её, убедиться, что это правда.

Но её не было. Окна её квартиры были черны. Я просидел в машине всю ночь. Ирина не появилась. Тогда новая мысль стала изъедать меня изнутри. С каждой минутой она становилась настойчивее, оттого как будто и реальнее. Мне казалось, что с Ириной что-то произошло. Я ходил кругами у её дома. Изредка садился на лавочку, на которой мы говорили в последний раз. Но не мог усидеть. Вскакивал и снова ходил. Убеждал себя, что всё с ней в порядке, уличал себя в хитрости и подлоге. Торговался с совестью.

К утру я поддался слабости и поднялся на третий этаж, позвонил в её дверь. В висках тяжело стучала кровь. А я представлял сонное лицо Ирины, её сипловатый спросонья голос. Готовился спросить Марию Вишнякову – это первое, что пришло мне на ум. Я должен был увидеть её, спросить Марию, извиниться за ошибку и уйти. Но никто не открывал. Я позвонил снова. В квартире было тихо. Не помню, как слетел вниз, как налетел на девушку в дверях. Но это была она. Это была ты. Слышишь? Снова ты, ты, ты!

Ты прижалась к стене, пропуская меня вперёд. Но твой испуганный голос пригвоздил меня к месту. Я узнал его, узнал твой запах. Так пахнет летняя ночь на цветущей липовой аллее, ею пахнут твои волосы и твоя кожа. Помнишь, я говорил, что знаю его наизусть, что всюду найду тебя? И этой зимой я снова нашёл тебя, Ирина. Я чувствовал твоё живое молодое тепло и не мог пошевелиться. Ещё миг – и я сделал бы какую-нибудь глупость и напугал бы тебя. Не знаю, что спасло тебя от моего безрассудства. Но я выскочил из подъезда, как из горящего, заполненного жаром дома. Я не мог дышать рядом с тобой, не мог доверять себе.

На улице я глотал воздух, но он не мог заполнить мои лёгкие. Он не мог смыть твой запах, Ирина. Не помню, сколько я просидел в машине, прежде чем очнуться от этого дурмана. Кажется, даже сейчас голова моя тяжела и не совсем трезва. Но не тревожься, я помню, что не должен ворошить прошлогодний снег. Я разберу документы Демьяна и уеду на объект, в «Скандинавию».

28 декабря 2019 года

Совесть не торговка на базаре. Её не уговоришь и не подкупишь. Сколько хочешь столковывайся с нею, спорь, бранись – всё пустое, Ирина. Весь месяц я этим только и занимался. Я подкупал собственную совесть – и оказывался под твоими окнами. Видел свет, видел тебя – задумчивую, отрешённую. Если бы я только мог знать, чем заполнены твои мысли, что занимает тебя сейчас. Да, я знаю, что ты учишься под покровительством Павла Фёдоровича и работаешь в больнице, я знаю расписание твоих занятий и график смен. И этого мне мало. Видишь, какой я? Видишь?

Ты была права – я всё делаю только для себя. Я снова переступаю через правила ради самого себя. Но разве я делаю что-то дурное, Ирина? Разве посягаю на твой покой? Мне достаточно только видеть тебя… Враньё! Я выгораживаю себя, Ирина. Я нагло и бессовестно лгу самому себе. Я хочу знать, о чём ты думаешь, что ты чувствуешь, я хочу большего и в тайне от самого себя лелею надежду, что наша встреча в метро – это не случайность, а знак. Я продал собственную совесть.

Знаешь, Павел Фёдорович однажды сказал, что совесть подобна ребёнку: предать её – значит совершить самое страшное преступление против жизни. И вот я продал её в угоду собственной слабости. Я откладывал поездку, чтобы ещё раз, в очередной последний раз увидеть тебя. И не мог остановиться – мне было мало. Так бывает, когда пробуешь живую кровь и ощущаешь всем своим омертвелым существом чужие живые чувства – отказаться от этого с каждым разом становится тяжелее. Слабость превращается в неутолимую жажду, а затем в безумие. Стоит лишь раз поддаться соблазну, переступить черту – и рассыплешься. Я вовремя одумался и понял это.

Я благодарен человеку, приведшему меня в чувства. Помнишь, утро двадцать восьмого декабря? Ты вышла из подъезда, когда твой сосед отвоёвывал у кого-то своё парковочное место. Ты вышла и лишь мельком взглянула на них. Ты не узнала, не увидела меня, Ирина. И это тоже отрезвляюще подействовало на меня. Я образумился. Чего этим я хотел добиться? На что надеялся? Я чужой и лишний не только в твоём дворе, но и в твоей жизни. Я не имею права занимать чужое место.

Глава 4. Впотьмах

Новый год Ирина встретила в больнице. Была не её смена, но она согласилась выйти на работу. Дома она бы просто жевала салаты перед экраном ноутбука и после полуночи легла спать. Поэтому она охотно отозвалась подменить коллегу, собравшуюся с семьёй в «Скандинавию», грандиозный парк-отель, разрастающийся вокруг озера на территории бывших советских баз отдыха. В порыве благодарности Ульяна всучила Ирине два билета на «Фестиваль особенного кино».

– Нет, нет, – отказывалась Ирина. – Не надо. Правда! Мне не сложно. Я рада, что могу хоть кого-нибудь выручить. А то все только меня…

– Возьми, Ира, мне неудобно, – упорствовала Ульяна. – Мы с Никитой всё равно не любители.

– Да мне и идти-то не с кем!

– До марта полно времени, найдёшь, – Уля отвернулась, показывая, что спорить с ней бессмысленно.

Настаивать на своём значило бы обидеть её. А у них и без того были натянутые отношения. Ульяну раздражало, что всему младшему медперсоналу приходится подстраивать свои графики под студентку. Она часто говорила: «Ты либо учись, либо работай. У нас тоже свои планы!». Ирина миролюбиво сдалась и поблагодарила за билеты. Но про фестиваль пришлось забыть, как и про другие праздники и важные события. То, что обрушилось на Ирину после сессии и каникул, заставило её забыть даже о себе самой.

Зародившееся в провинции Китая новое заболевание раскинуло свои щупальца по всему миру. Не сегодня-завтра они должны были доползти и до родного города Ирины. При всей своей очевидной неотвратимости вирус всё же застал россиян врасплох. О нём слышали, читали, смотрели новости, но его не воспринимали всерьёз. Его ждали, но к нему не готовились. Слово пандемия, прогремевшее в марте, как первый военный выстрел, перестало быть чем-то далёким и чужим. Слова локдаун, дистант, масочный режим угнездились в буднях. Пока одни тщетно пытались отыскать в аптеках маски и антисептики или тележками скупали продукты, а другие демонстративно фыркали, не веря в опасность, медики приняли основной удар на себя. Они оказались в эпицентре событий, и для них границы между днём и ночью, рабочей сменой и выходным стёрлись на многие месяцы.

За несколько суток больницы и отделения, перепрофилировавшись, возвели новые перегородки и стены, устроили шлюзы, в которых сотрудники могли переодеться перед входом в «красную зону», и шлюзы для возвращения из неё. В первую же неделю реанимация заполнилась до отказа – рук катастрофически не хватало, дальше было хуже. Многие медики уволились из-за перегрузки и страха заразить родных, а пожилые сотрудники оказались в группе риска. Начался добор из студентов и специалистов всех мастей. Для них разрабатывались специальные инструкции. Ушедшая на дистанционное обучение Ирина практически жила в больнице. Она надевала защитный костюм, в котором было жарко, плохо видно и постоянно хотелось пить, заходила в «красную зону» и растворялась в работе.

Перед её глазами всё мелькало, как в бешеном сюрреалистичном калейдоскопе. От прилива адреналина она носилась по отделению, не замечая усталости, потребностей своего тела и хода времени. Ирина стала роботом, чётко и своевременно выполняющим заложенные в его программе задачи. Она перестилала больных, проводила их сан обработку, меняла бельё и повязки, возила их на томографию, переворачивала на живот для облегчения дыхания, измеряла давление, пульс, сатурацию, вводила препараты и выполняла другие назначения врачей. Она мыла аппарат КТ с хлором, опрыскивала помещения из пульверизатора, вывозила отходы и сдавала бельё в прачечную, прежде дезинфицируя его. Это была лишь малая доля всего того, что нужно было делать в защите, которую нельзя было ни расстегнуть, ни снять, без возможности поесть и сходить в туалет.

К концу шестичасовой смены многим становилось плохо. Тамара, которую нельзя было назвать изнеженным созданием, однажды упала в обморок, но, придя в себя через несколько секунд, снова пошла работать. Ирина всё переносила стоически, её выносливости удивлялся весь персонал. Анатолий Евгеньевич, называвший пандемию войной, разглядел в молодой медсестре верного крепкого бойца и стал полагаться на её силы. Ирина заслужила его доверие и стала главной опорой, когда другие выпадали из системы. Она видела особое отношение к себе и старалась оправдать его. Анатолий Евгеньевич пользовался её беззаветной преданностью, но никогда без серьёзных оснований не злоупотреблял ею.

Если Ирина брала на себя ещё больше обязанностей и задерживалась, он принуждал её окончить дежурство. Он знал, что у всего есть предел и даже самый сильный человек без передышки мог сломаться. Ирина убеждала его, что она в порядке, но он, нецензурно бранясь, выставлял её за дверь. И только в шлюзе, снимая защиту и падая на пол от переутомления, Ирина понимала, насколько он был прав. Она отрешённо смотрела на своё одутловатое в воспалениях лицо и каждой клеточкой тела ощущала тяжесть, которая могла раздавить её кости и мозг. Пересилив себя, она вставала и плелась в чистую зону: пациентам с другими заболеваниями по-прежнему требовалась экстренная помощь.

Однажды после смены Ирина отдыхала в ординаторской и случайно стала свидетельницей разговора Анатолия Евгеньевича и заведующей отделения. Она только дослушала лекцию и сняла наушники, собираясь поесть, но осталась сидеть в кресле, когда Горбачёв сказал:

– Если поток увеличится, мы захлебнёмся, – он потёр указательным пальцем межбровную складку, – перестанем справляться. У нас не будет возможности нормально осмотреть всех при поступлении. Приедет – ляжет, а если ухудшится состояние – хватай и под ИВЛ его.

– Думаешь, нас ждёт итальянский сценарий? – с тревогой спросила Надежда Сергеевна. – С точки зрения этики мы не можем выбирать между молодым и пожилым. Не можем…

– Как поступают на войне, когда столько раненых? Сортируют по состоянию. Что же люди такие… – Анатолий Евгеньевич крепко выругался. – Сидите вы дома, не общайтесь ни с кем! Нет же!

– Мне кажется, Толя, люди не понимают степень опасности…

– А откуда ему взяться? Этому пониманию, Надя. Откуда? В ящике засилье конспирологов и малышевых. Какую же дичь они несут, Надя! Уму непостижимо! Очевидно же: это мутирующий вирус, и он приводит к реальному летальном исходу. Всё. Дальше действуем по инструкциям. Нет, у нас на коне отрицатели и разоблачители! Разливаются соловьём!

– Зато тут под ИВЛ с трахеостомой они уже молчат.

– Что толку?.. А! – Анатолий Евгеньевич махнул рукой. – Мы все оказались на войне и двигаемся впотьмах.

И он был прав. Ирина и сама повсюду видела непростительную беспечность людей. Они не осознавали, что новый вирус скашивает жизни целыми снопами. Он не разбирается, хороший человек или нет, молодой или пожилой, сгребает всех, до кого дотянется. И дотягивался он и до медперсонала. Когда повально один за другим стали заболевать сотрудники, в больнице началась паника. Ульяна не выдержала двухмесячной изоляции от своей пятилетней дочки и написала заявление об уходе. Надежда Сергеевна отчитала её и других, потянувшихся следом.

– Успокойтесь и не порите горячку! Главное – соблюдать инструкцию! Не снимайте маску в «красной зоне», не нарушайте правила трёх перчаток.

– Может, двух или одних? У нас не хватает ни перчаток, ни масок! Почему мы одноразовые СИЗы стираем, сушим и заново надеваем?! – горячилась Ульяна. – Аркадий Геннадьевич разве не знает об этом?

Возмущение Ульяны не родилось на пустом месте. Ирина внутренне соглашалась с ней: уже многие недели им не хватало защиты, они были вынуждены сами шить маски и покупать перчатки.

– Знает. Он делает всё, что может…

– Что-то он ни разу не спустился в «красную зону»!

– Может, нам обратиться в какие-нибудь волонтёрские организации? –предложила обычно не вступавшая в подобные споры Ирина.

– И кто этим будет заниматься? Ты? – набросилась на неё Уля.

– Нет! – испугалась заведующая. – Поднимется скандал, шумиха в СМИ! Успокойтесь. Работаем в прежнем режиме. Если тебе совесть позволит, Ульяна, – уходи. Но знай, ты подставляешь под удар остальных. У нас каждые руки на счету. У меня тоже – семья, дети, внуки. Я тоже устаю. Но кто, если не мы? Сейчас, главное не паниковать и не совершать ошибки.

Но соблюдение правил не спасло от вируса Надежду Сергеевну. Сразу после ухода Ульяны она попала в реанимацию под аппарат ИВЛ с шестьюдесятью процентами поражения лёгких. В день её смерти Ирине позвонила Люба и сказала, что не может встать с кровати.

– Ирина… у меня температура, – испуганно всхлипывала она. – У меня сил… как у мышки.

– Люба, срочно вызывай скорую!

– Она не приедет… Люди по пять дней ждут…

– Тогда на такси! Маску на нос и вперёд! Пусть Андрей едет с тобой.

– Если я его заражу?

– Вы живёте вместе – ты уже могла его заразить. Так что поезжайте в больницу. И пусть он сделает тест.

В груди Ирины, вытесняя из лёгких воздух, стал разрастаться страх. Она ощутила признаки физического недомогания: озноб и дрожь. Натягивая на себя защитный костюм, она поминутно останавливалась и, часто-часто дыша, сжимала и разжимала немеющие пальцы. У неё кружилась голова.

– Ты не заболела? – с тревогой спросила переодевающаяся рядом Аля.

Ирина закрыла глаза и помотала головой.

– Давай помогу!

– У меня сил, как у мышки…

Впервые за долгое время Ирина испытала приступ панической атаки. В этом огромном мире, полном хаоса и изоляции, она была совсем одна. Жалкая, бессильная, бесполезная… Все её старания бессмысленны, ведь она борется с законами естественного порядка вещей. Этот больничный хаос – лишь осколок общего вселенского хаоса. Он поглотит и переварит её, потому что она – песчинка, слишком маленькая и незначительная, она ничего не может изменить. Ирина медленно вобрала в себя воздух и с болью в груди выпустила его из лёгких. Экран, закрывавший её лицо, запотел от горячего дыхания. Ей нужно было успокоиться. Нужно было успокоиться. Успокоиться – её ждали пациенты. И особенно один очень слабенький, мнительный дедушка, лежавший в реанимации в сознании.

«Ириша, я боюсь умереть…» – признавался он ей, когда она заходила в палату. Это повторялась из раза в раз в течение всей смены. Чтобы отвлечь его, Ирина терпеливо объясняла, какой катетер у него установлен и зачем нужна та или иная трубка. Она изо дня в день на протяжении полутора месяцев подбадривала его, не зная, сможет ли он дышать без кислорода. Она изобретала какие-то утешения и обещала, что вот сейчас что-нибудь ещё для вас придумаем. Но методы заканчивались, а лучше ему не становилось. И хотя совсем недавно стала прослеживаться положительная динамика: больной увереннее разговаривал, сатурация была хорошая, – страх смерти не оставлял его. Теперь Ирина не знала, как справиться с этим, ведь внутри неё сидел её страх. Он парализовал её мозг, тело и язык.

– Идём! – позвала её Аля.

Едва они вошли в заражённую зону, Тамара сообщила Ирине, что её пациент скончался. Это была не единственная чёрная новость: не стало и заведующей отделения, Надежды Сергеевны, верящей в своё призвание, такой же волевой и упёртой, как Люба. Эмоциональная опустошённость на секунду обездвижила Ирину. Но окрик врача и хрипы задыхающегося на койке уходящего пациента вернули её в реальность.

В условиях бесконечной гонки и цейтнота, когда ситуация бежит впереди усилий, а смерть становится будничным фактом, опускать руки было нельзя. Внутренне мобилизовавшись, Ирина заковала себя в броню, она снова выполняла свои задачи, как хорошо отлаженный станок. Но в горле её сидел тупой шершавый камень, который она никак не могла проглотить. Когда она после изнурительной смены сидела в ординаторской и слушала онлайн-лекцию, ей позвонил Андрей: Любу госпитализировали. В эту же минуту в комнату зашла Аля. Её лицо было перекошено от ужаса. Она несколько раз сглотнула, прежде чем прошептать:

– Анатолий Евгеньевич заболел.

Руки Ирины вонзились в волосы, затем безвольно упали на колени.

– Его жена сейчас у Мушникова. Хочет перевести его в частную клинику. В нашем Мозамбике ведь ничего нет для нормального лечения…

Иступлённая волна ярости накрыла Ирину. Она свернула лекцию и, открыв документ, напечатала: «У меня сил, как у мышки». В порыве злого, отчаянного вдохновения она написала статью, в которой рассказала о нехватке медиков, о дефиците СИЗов, о сверхурочной работе, о хронической усталости и стрессе, о больных, о вирусе, о смертях, смертях, смертях. Завершив текст просьбой о помощи, она опубликовала его в «Розетке» и переслала нескольким волонтёрским организациям. Её подписчики – одноклассники и знакомые – за час расшарили пост на своих страницах и в других соцсетях.

Текст Ирины попал в местную газету, о ней заговорили по областному телевидению. Несколько волонтёрских союзов собрали для их отделения маски, перчатки, экраны и комбинезоны. Но их машину не пустили на территорию больницы. Когда волонтёры попросили прислать кого-то из медиков, чтобы забрать средства индивидуальной защиты – никто не вышел. Ирина в это время была на очном практическом занятии в университете. Только на следующий день она узнала, что главврач под страхом увольнения запретил сотрудникам «принимать участие в этой провокации». СМИ он сообщил, что в больнице всего достаточно, что медсестра – неопытная студентка, которая в ситуации стресса поддалась массовому психозу.

В отделении с Ириной провели воспитательную беседу. Старшая медсестра Людмила Яковлевна передала ей слова Аркадия Геннадьевича, который не пожелал допускать работающую в «красной зоне» Никитину в свой кабинет:

– Если ты не прекратишь сеять панику, тебя уволят по статье.

– Уволят? – вспыхнула Ирина. – Когда у нас на всё отделение осталось два с половиной человека?! А он не хочет сам надеть постиранный одноразовый костюм, заклеить дырочки скотчем и в тряпичной маске зайти в «красную зону»? Хотя бы на минутку? Нет?!

– Не ори, Никитина! – осадила её медсестра. – Моё дело – предупредить. Не подливай масло в огонь!

– Ну спасибо большое. Только если я уйду, вам, Людмила Яковлевна, больше достанется.

– Знаю я, Ирина. И прошу тебя, по-человечески прошу: не лезь в политику! Ты же умная девка, ну должна хоть немного соображать, что делаешь. В такое-то время! Расшатываешь половицы под нашими ногами! Зачем? Для кого стараешься? Вместе с ними роешь нам яму, только сама ведь в неё и угодишь. Уж ты-то должна быть с нами, поддержать своих.

– Не понимаю. Вы о чём вообще говорите?

– Делай своё дело. И всё. Игрульки закончились! Перед нами разворачивается самая масштабная трагедия человечества – мы стали частью эксперимента. Ты ещё слишком молода, не понимаешь, что всё это спланировано. Мы противостоим биологическому оружию, созданному в лаборатории. Нельзя, чтобы…

– Вы сошли с ума?! Вы… Вы что несёте? Вы же медик!

– Мушников уволит тебя! Поняла? И это в лучшем случае. На тебя могут и дело завести за это… как его? – Людмила Яковлевна, взяла листочек и, вытянув руку, прочитала: – «За распространение заведомо ложной информации».

–Я правду написала!

– У Мушникова другая правда. Не тебе с ней мериться!

Ирина стиснула зубы и направилась к двери.

– Удали этот текст! – крикнула ей вслед старшая медсестра.

***

Ирина не сделала этого, но до суда дело не дошло. Волна шумихи растворилась в информационном потоке. Больница поэтапно закупила новые противочумные костюмы и другое медицинское снаряжение. Летом количество больных уменьшилось, но из-за жары работать в полной защите всё равно было невыносимо. Лежачие стали тяжелее: к вирусу примешивались сопутствующие патологии. Для того, чтобы поднять такого пациента, приходилось отдавать больше времени и сил. Сессия выгребала из внутренних резервов Ирины остатки энергии. Готовясь к экзаменам и закрывая долги за пропуски, Ирина балансировала на грани.

Она чувствовала, что вот-вот – ещё смена, ещё отработка, ещё задание – и она не выдержит. Но какая-то стальная пружина не давала ей обмякнуть и упасть. Выздоровление Любы и Анатолия Евгеньевича, неожиданное денежное вознаграждение мецената за работу в «красной зоне» должны были приподнять дух, но на радость у Ирины не осталось сил. Погасив кредит за ноутбук, она попыталась сбить градус своего напряжения, но только ощутила, как сухо скрипнула внутри неё эта пружина.

Нервное истощение Ирины заметил даже Анатолий Евгеньевич. Узнав после выздоровления о её протестных подвигах, он при встрече подшутил над ней, весело пропев:

– Дайте новеньку винтовку,

Вороного мне коня,

Мы поедем бить буржуев

И буржуйского царя!¹¹

– У Царькова сатурация – девяносто два… – в ответ пробормотала Ирина, слепо уставившись в тетрадку с лекциями по биохимии.

– Ириния! Вы когда в последний раз спали?

Сон. Она и забыла, что это такое. Она готова была поклясться, что не спала больше трёх месяцев. Работая сутками на износ, она не позволяла себе отдыхать после дежурства: как зомби, шла к ноутбуку слушать лекции или ехала на практические занятия в университет. Приходя домой, она падала на кровать и мгновенно отключалась. Сон казался ей всего лишь секундной передышкой. Она возненавидела мелодию своего будильника, заставлявшую её вздрагивать и холодеть. Разлепляя глаза и садясь на край постели, Ирина долго приходила в себя, свыкаясь с тупой болью усталости и недосыпа. Голова отказывалась работать, и Ирина всё делала на автомате.

– Немедленно в комнату отдыха – спать! – скомандовал Анатолий Евгеньевич. – Спать, Ирина!

Она хотела возразить, но вместо этого опустила плечи и захлопнула тетрадь.

Свернувшись калачиком на одной из кроватей, Ирина ухнула в беззвучную темноту. Ей снился незнакомый ночной город, пустой и мертвенно тихий. Ирина шла по каменной, облитой лунным светом площади и потерянно озиралась. У неё не было с собой телефона и денег. Она не знала, куда пойти и к кому обратиться за помощью. Страх, дыша ей в затылок, ледяным грузом висел на спине. Приблизившись к пустой чаше фонтана, Ирина увидела на земле покойника. К нему со всех углов стали тянуться люди. В пьяном угаре они громко и зло кричали, грубо и пошло сквернословили и хохотали. Ирина задержала дыхание, словно это могло спасти её от чужих глаз. Она должна была юркнуть на какую-нибудь узенькую улочку и спрятаться – Ирина чётко это осознавала, но не могла сдвинуться. Она злилась на себя, но почему-то продолжала стоять.

Потом она отчего-то упала на брусчатку и кровь мелкими капельками засочилась из разбитой коленки. Один из мужчин по-звериному резко вскинул голову и, принюхиваясь, поворотил бледное неживое лицо к ней. Ирина попятилась, вскочила на ноги и побежала. Впотьмах, не разбирая дороги, но чувствуя преследование, она бежала до тех пор, пока не очутилась в застывшем саду. Чей-то голос позвал её, и она бросилась вперёд по припорошенной дорожке. Скоро перед ней раскинулась величественная яблоня с кроваво-красными листьями и такими же плодами. В её корнях боролись два человека. Одержавший вверх брюнет исступлённо наносит противнику удар за ударом. Узнав в его жертве таксиста, подвозившего её, она хотела что-то крикнуть, но слова пересохли в её горле. Оторвавшись от изуродованного тела, брюнет посмотрел на неё и процедил:

– Ты этого хотела? Видишь, что ты сделала?

Он поднялся на ноги и отступил в тень. Ирина опустилась на колени и склонилась над Александром. Но это был не он… Перед ней лежал брюнет. Он как будто спал или бредил… На его белой щеке алел длинный, от глаза до щетинистого подбородка, порез. Трясущимися пальцами Ирина коснулась его губ, и что-то запертое в ней вырвалось на волю, – она заплакала.

– Я хочу, чтобы ты лечила, – глухо прошептал он. – Ирина, я боюсь умереть.

Она зарыдала в голос. Брюнет очнулся и принялся целовать её ладони и запястья. Он торопливо целовал её глаза, нос, губы, подбородок и шею, пока не остановился в месте, где пульсировала артерия. Его зубы с болезненной нежностью прокусили тонкую кожу, и Ирина обмякла, теряя кровь.

– Не уходи, – шептал он, – не уходи.

Она оказалась прижатой к кровати.

– Пожалуйста… не уходи. Пожалуйста, не уходи. Я один не смогу…

– Мне надо на работу, – она сердито отстранилась.

Ирине было совестно, что её отпустил ненадолго поспать, а она задерживается. Выскользнув из-под него, она стала слепо шарить вокруг.

– Где моя форма? – спросила она.

– Опять ты выводишь меня из себя? – от этого звенящего голоса она обмерла. – Тебе нравится это? Нравится, да?! – Влад сорвался на крик. – Тогда не жалуйся потом! Ты сама во всём виновата!

Ритмичный звонок телефона оборвал её кошмар. Спросонья Ирина попыталась отключить будильник, но это оказался входящий вызов.

– Привет. Это Юля, – раздалось в трубке.

– О-о… Привет…

– Ты не отвечаешь на сообщения, поэтому звоню.

– М-м-м… Прости, я не сижу в «Розетке» сейчас. Что-то случилось?

– Ты не могла бы вернуть мне платье?

– Какое платье? А-а-а… о, да. Прости! Я совсем забыла. Когда тебе удобно?

Они договорились увидеться на следующий день в центре. Но в последний момент у Юли изменились планы. Она сообщила об этом, когда Ирина уже ехала в метро. Пришлось переносить встречу на конец недели. Но она опять не состоялась, на этот раз из-за Ирины, ей пришлось подменить заболевшую Тамару. Весь остаток июня она разрывалась между работой и экзаменами, попутно состыковывая время с одноклассницей. С каждой неудавшейся попыткой она всё сильнее ощущала недовольство Юли, разговаривавшей с ней тоном деловой женщины, оскорблённой неуважением к её занятости. Казалось, Юля нарочно, из упрямой вредности отказывается от удобных Ирине вариантов и настаивает на своих. Лёгкий пакетик с чужим выстиранным платьем начинал тяготить и раздражать.

Одним поздним вечером Ирина решила раз и навсегда избавиться от него. Весь день она упорно и въедливо готовилась к экзамену по физиологии, последнему в её списке. На закате, разминая онемевшую спину и затекшие ноги, она прервалась на отдых. В глазах у неё уже темнело, кончики пальцев болели от конспектирования. Повторяя материал вслух, Ирина пошла на кухню пить чай. В зале её внимание царапнул этот пакетик. Досадливо вздохнув, она попробовала не думать о нём и вернуться к основным теоретическим положениям. Но не вышло, этот триггер уже запустил ответную бессознательную реакцию в её мозге.

Помассировав напряжённые от застоявшейся усталости плечи и шею, Ирина налила себе чашку улуна и высунулась из окна. Сырой, вязкий после недавнего дождя ветер приятно остудил её лицо. Ирина сделала глоток и уткнулась невидящим взглядом в синие «жигули». Пока она пила чай, в её голове далеко за граню осознания блуждали пустые гнетущие мысли. Когда донёсшийся из глубины соседнего двора многоголосый хмельной смех вывел её из задумчивого оцепенения, решение уже созрело. Не теряя времени, она набрала Юлю и пообещала привезти платье ей домой.

Через час она уже стояла у железной ограды и набирала на домофоне номер квартиры. Когда ей никто не открыл, Ирина позвонила консьержке, но та не ответила – время было позднее, её смена, должно быть, давно закончилась. Трубку Юля тоже не брала. Переминаясь с ноги на ногу, Ирина размышляла, как ей поступить. Она жалела, что на ночь глядя сорвалась в такую даль и сердилась на одноклассницу. Погода портилась. Ветер ярился, становясь неприятно резким и грубым. Зябко поёжившись, Ирина поправила на шее ворот водолазки и снова нажала на кнопку домофона. Долгий тонкий звон ожидания – и тишина.

Ирина собралась уже уходить, когда рядом с ней у ворот остановился запылённый серый «лексус». Воспаряв духом, она решилась проскользнуть во двор вместе с ним, чтобы дождаться Юлю в подъезде на том мягком диванчике с плюшевым котом или повесить пакет на ручку её двери. Но едва Ирина сделала шаг к машине, как её окликнул весёлый голос. Она обернулась – Юля, зажимая борта куртки в кулаке, бежала к ней.

– Мы тут! – замахала она рукой. – Извини, мы задержались у мамы.

– Хорошо, что не разминулись. Прости, что раньше не смогла вернуть, – Ирина отдала пакет.

К девушкам подошёл немолодой, похожий на помятый сдутый мячик, мужчина, это был муж Юли. Ирина поздоровалась с ним, и он, прикрыв глаза, сдержанно кивнул.

– Рада, что оно пригодилось тебе, – ласково улыбнулась Юля.

И тут Ирина вспомнила, почему в школе остерегалась и избегала её дружбы: Карпова легко меняла маски и мнение. Ещё в начальной школе, обидев человека, она через урок беззастенчиво просила его помочь, а в средней – защищая одну сторону конфликта, легко переходила на противоположную, обретшую поддержку большинства. Ирина так и не разгадала, что стоит за это чертой – природная недалёкость или расчётливая хитрость, лишь игра в глупость. Даже сейчас, будучи молодой женщиной, Юля успела побыть для Ирины и благодетельницей, расточающей щедрость, и занятой важной дамой, добивающейся возврата «долга», и милой приветливой подружкой. Никакого противоречия в соединении этих ролей она не видела, они были удобны ей.

11. Дайте новеньку винтовку, Вороного мне коня, Мы поедем бить буржуев И буржуйского царя! – народная частушка о Гражданской войне.