– Это нормально? – пятясь, спросила Арина.
– Спокойно, – сказала Кукла, – я с ними знакома.
– Кто вы? – спросил самый высокий эльф, – Что вам нужно, чужеземцы!
– Привет ребят, – сказала Кукла.
– Кукла! – воскликнули Эльфы.
Эльфы кинулись обнимать Куклу.
– А эти тогда кто? – спросил один из эльфов.
– А это, – ответила Кукла, – мои друзья. Медведь и Арина. Она является нашей хозяйкой.
– Тогда как она сюда попала? – спросили эльфы, – Люди не могут сюда попасть.
– Замешан какой-то силуэт, – ответила Кукла, – вы не знаете его?
– Тот, который белый весь, – уточнил один из эльфов, – и ещё чёрную точку имеет вместо глаза?
– Да, – ответила Арина, – а что, вы его видели?
– Да, – ответил эльф, – мы видели его. Он сказал, что здесь будет Медведь. И этот медведь будет таким мягким, будто детская игрушка.
– Ну да, – сказал Медведь, – я очень мягкий.
– Силуэт умеет говорить? – спросила Арина.
– Да, – ответили эльфы, – у него нежный и мягкий голос. А ещё он будто эхом раздаётся.
Арина удивилась, ведь это был тот самый голос, который она слышала ранее.
– Он такой мягкий, – с восторгом в голосе сказала маленькая девочка-эльф, – только потрогайте!
Все эльфы дотронулись до Медведя. На ощупь он был как мягкая плюшевая игрушка.
– Такой мягкий, – умилённо почти пропели дети-эльфы, которые со всех сторон обнимали Медведя.
– Рад за вас, – сказал Медведь, – но нам нужно идти к Белому королю.
– Останься с нами, – стали просить эльфы, – у нас в стране нет ничего мягкого. Мы будем заботиться о тебе так же, как твоя хозяйка.
– Нет! – сказала Кукла, – Нам нужно помочь Арине вернуться домой.
– Но мы же теперь не сможем быть счастливыми без ощущения мягкости, – сказал самый высокий эльф, – раньше мы не знали, что такое существует. Но теперь… Оно такое домашнее, доброе, уютное.
Тут все дети-эльфы заплакали. Медведь посмотрел на Куклу и Арину.
– Оставьте меня, – сказал он, – всё равно вы уже знаете, куда дальше идти. Вам осталось только пройти через лес. А там уже будет замок.
– Ну вот, ещё один друг меня покидает, – со слезами на глазах прошептала Арина, – тогда я тоже остаюсь! Всё равно в моём мире меня никто не ждёт. Мне незачем возвращаться!
– Даже не думай, – сказал Медведь, – Арина, если ты сегодня не попадёшь домой, ты останешься здесь на целый год! А чем дольше ты будешь оставаться здесь, тем быстрее превратишься в игрушку.
– Ну и ладно, – ответила Арина, – все равно дома нет ничего хорошего.
– А как же мы? – сказала Кукла, – Нам придётся искать новую хозяйку!
– И тебе тоже придётся искать хозяйку, – добавил Медведь, – но дело не в этом. Ты не понимаешь. Быть человеком – это великое счастье! Только человеку дано постоянно совершенствоваться, узнавать и учиться новому, заниматься всем, чем захочется. Все мы, игрушки, стремимся когда-нибудь стать людьми. И найти себе хозяйку – это огромная удача. Потому что только с помощью людей, живя с ними, мы можем научиться быть людьми.
– Да, Арина, – подтвердила Кукла, – ты тоже когда-то была игрушкой. Но теперь ты человек. И тебе не надо проходить этот путь ещё раз.
– Вот это да! – ошеломлённо произнесла Арина, – Я ничего не знала об этом!
Кукла взяла девочку за руку и сказала:
– Пойдём, у тебя осталось очень мало времени.
– Хорошо, – согласилась Арина, – вы меня уговорили. Прощай, Медведь.
– Не унывай, – обняв её, сказал Медведь, – всё будет хорошо.
Медведь попрощался с Куклой и Ариной, и они направились дальше, преодолев Твёрдую страну.
Тёмный лес
– А что нас ждёт дальше? – спросила Арина, – Олень ведь говорил, что там ещё что-то.
– Тёмный Лес, – ответила Кукла, – не самое приятное место.
– В чём дело? – спросила Арина.
– Там обитают злые Слияния, – ответила Кукла, – это чёрные духи, которые очень не любят гостей. С ними невозможно ни договориться, ни подружиться. Если они учуют твоё присутствие, то беги. Правда, сейчас зима и обычно у них в это время спячка, так что, возможно, нам повезёт пройти незамеченными.
Вскоре они дошли до леса. Деревья были чёрными и этого вполне хватало, чтобы почуять страх.
– Ммм, страшновато, – сказала Арина.
– Не бойся, – ответила Кукла, – если не шуметь, то всё может пройти отлично.
Кукла и Арина вошли в лес и услышали, как кто-то храпит. Кроме храпа в лесу не было ни единого звука. Птицы не чирикали, снега не было, даже ветер, казалось, боялся лишний раз дунуть. Всё как будто было мёртвое. Арина очень боялась сделать лишний шаг, а кукла спокойно себе шла по тропинке. Пока всё шло хорошо, они уже прошли половину пути. Но вдруг где-то треснула ветка. Несколько секунд было тихо, а затем они услышали, как кто-то рычит.
– Беги! – закричала Кукла, – Я их задержу!
Арина побежала, а Кукла за ней. И вот дворец Белого короля уже показался за верхушками чёрных деревьев. До него осталось совсем немного, как внезапно Арина услышала, что злые Слияния уже совсем рядом. Неожиданно Кукла толкнула Арину. Девочка упала прямо на границе Тёмного леса. Одновременно с этим она услышала, как что-то разбилось. Арина с ужасом поняла, что это была Кукла. Встав, она повернулась и увидела разбитую фарфоровую Куклу и злых Слияний, которые окружили Куклу и смотрели на неё злыми голубыми глазами. Эти существа были слияниями морских коньков и лошадей. Над головой лошади возвышалась голова морского конька, а своим хвостом он врастал в холку лошади. Они все были чёрные и выглядели так, как будто были облиты смолой. У Арины начали наворачиваться слёзы.