Дорога свечей

Дубовик уже был мёртв, но ещё этого не осознавал. Предсмертная безумная агония длилась ещё несколько минут, и уже ставшее красным и более спокойным пламя перебрасывалось на траву и ветви, пока я уверенно бинтовал плечо поодаль, все время перемещаясь. Страшная рана, но рукой двигать я в состоянии, что удивительно. Когда прогоревшее тело перестало шевелиться и лишь весело трещало костром, я встал и отправился искать Фриди. Как оказалось, девушка уже оправилась от смертельной раны, хоть и опиралась на дерево, но всё же стояла. По её испуганному лицу было понятно, что схватку она застала, но думал я в этот момент о другом. Сколько же время прошло с начала битвы? Как беглянка смогла восстановиться так быстро? Ни у кого из вампиров столь потрясающей регенерации я не видел, и это настораживало.

– Ты… Инкви…зитор? – со страшными хрипами выговорила она.

– Не говори и ложись, – я уверенным шагом направился к ней, срывая свою мантию.

– Заче…ем?

Пользуясь моей поддержкой, вампирша опустилась на землю, но упорно пыталась не потерять мой взгляд. Я подложил ей под голову одежду, и склонился над девушкой.

– Сосредоточься и отвечай на мои вопросы. Лучше всего «да» или «нет». Потом уже я отвечу на твои. Тебе нужна ещё кровь?

– Нет…

– У тебя есть фляжка или другая тара?

– Да…

– В сумке?

– Ага…

– Хорошо. Отдыхай. Мне нужно потушить огонь.

Немало времени ушло на походы к реке. Я вернул Фриди, достал фляги, а затем раз за разом ходил за водой, а когда пламя хоть немного затихало, мне приходилось затаптывать его сапогом. Хорошее снаряжение легко выдержало жар, и лесной пожар удалось предотвратить без последствий.

Топот и лязг отвлекли меня от работы. Повернувшись, я ожидал увидеть Верода со стражниками, но ошибся. Это были посланники одного знатного дворянина, чьи владения были довольно далеко отсюда. Несмотря на это несложно было предположить, что они здесь забыли. Я мгновенно заслонил собой аристократку и уверенно направился вперёд, стараясь провести этот неприятный разговор как можно дальше от нее. Всадники проявили уважение и остановились поодаль.

Главного среди них звали Гираном. С длинной тёмной косой и изящной бородкой, в идеально сидящем камзоле, он напоминал профессионального бретера-педанта, точного и аккуратного. Острый взгляд перебегал с девушки на меня, рука уверенно легла на эфес меча, заострённый подбородок чуть опустился в знак приветствия и снова поднялся. Сзади с лошадей слезла его свита. Один – лысый громила с кровожадной усмешкой и устрашающей секирой в руках. Второй – сухощавый и завёрнутый в плащ силуэт. Шляпа на его голове оставляла лишь цепкие тёмные глаза, и опасался его я больше всего.

– Инквизитор, – начал Гиран. – Мы разыскиваем дочь нашего господина, которая сбежала из дворца. Нам не нужны ни лишняя кровь, ни месть. Позволь нам выполнить наше задание и уйти. Тем более, тебе и так тяжко.

Я свободно повел плечом, показывая, что со мной всё в порядке. Ещё один ответ в копилку. Вопросов в голове стало меньше, и это не могло не радовать.

– Любопытно… В прошлый раз ты набросился на меня без предупреждения и чуть не выколол мне глаз. Неужели что-то изменилось? – ответил я.

– Приказ тебя не касается, и сейчас мне нужно выполнить свою миссию.

– Да, предсказуемо. Как и мой ответ.

Вампиры были готовы, но всё равно не успели. Кинжал, не предназначенный для метания, криво полетел в самого подозрительного. Гиран, в ответ на моё движение, инстинктивно отодвинулся и потянулся к клинку, освободив мне путь. Не знал же он, что нож не был полит святой водой и не причинил бы никакого вреда. Тонкий с трудом уклонился и сразу же принялся создавать в воздухе фигуры. Я набросился на него вслед за кинжалом, разминувшись с Гираном и начисто забыв про амбала, стоящего слишком далеко. Клинок легко разбил строящуюся печать и рассёк бестию от бедра до плеча, моя рука отозвалась знакомой резкой болью, но самый опасный был устранён. За стольк дерзкий рывок дуэлянт попытался наказать меня, но я оказался слишком далеко, и смешная тонкая шпага лишь с тихим звоном слабо поцарапала кольчугу. Амбал после смерти своего товарища сразу же насел на меня. Мне пришлось неуклюже парировать точные выпады и хитроумные связки шустрого клинка и отступать назад и в сторону, остерегаясь топора здоровяка. Быстрые вампиры легко загоняли меня в угол, тяжелая, но молниеносная шпага оставила кровавые следы на предплечье и бедре. Запах крови заставлял их атаковать быстрее и яростней. Когда Гиран хотел одним ударом лишить меня руки, я выбросил в его сторону склянку с жидким огнём. Тот в азарте боя совершенно забыл о зельях и не смог увернуться. Без вопящего союзника секирщик быстро потерял преимущество. Когда я закрутил его и пронзил его ногу, он бросил бесполезное оружие и схватил меня за плечо. Быстрая реакция твари застала меня врасплох. Чёрные когти на его правой руке значительно выросли и нацелились на моё горло. Я проиграл в силе, в скорости, но опустить маску успел. Когти бессильно заскрежетали о сталь. Второй кинжал в мгновение ока оказался в моей левой руке, нижняя челюсть монстра содрогнулась от сильного удара. Тот несколько секунд держал голову поднятой, затем со звериным оскалом опустил её, не чувствуя боли. На его длинных клыках виднелась кровь, и я был уверен, что она человеческая.

Да, толку от обычной стали не было. Но драгоценные мгновения позволили мне нашарить на поясе ещё одну бутыль. По форме – святая вода, не огонь, но какая разница, когда я выплескиваю эту жидкость врагу в лицо? Здоровяк заорал и отпустил меня, принялся яростно тереть глаза. Я вытащил меч и снёс ему голову.

Стоило расслабиться, как сзади на меня набросились. Я чувствовал, как чужие клыки пытаются добраться до моей шеи, как кольчуга прогибается и ранит кожу, как жар накатывается волной на меня. Но едва ли этого достаточно, чтобы прикончить инквизитора. Приложив всё силы, я схватил бестию и перебросил всё ещё горящего Гирана через себя. Тот рухнул мешком на землю и пытался сориентироваться и вернуться в бой. Я не медлил, влепил ему кулаком в лицо, а затем дотянулся до клинка и пронзил его сердце. Всё же обычное, пусть и весьма горячее пламя не смогло добить его.

Девушка уже сидела, и напряжённо наблюдала за моими действиями. Она ждала нападения, но я всего лишь прошел мимо, к седельным сумкам Фриди, где лежали бинты и зелья.

– Зачем? – повторила она, после того, как я закончил обрабатывать раны.

– Спас тебя? Или прикончил этих? А что, не должен был? – ответил я, присев напротив.

– Я вампир, ты не можешь этого не знать. Я твой злейший враг. Как и они.

В её зелёных глазах читалась растерянность, напряжение, страх и какая-то странная отрешённость. Аристократка явно находилась на грани и чуть ли не смирилась со смертью.

– Знаешь, за всю свою жизнь я часто вставал перед нелёгким выбором – сохранить жизнь или отнять её. И каждый раз меня мучили сожаления. Ведь правильного решения для обычных людей нет и не будет. Очень быстро я уяснил: если не делить мир на чёрное и белое, быстро сойдёшь с ума.

– Черное и белое? Что? Ты явно не в себе, раз позволяешь себе такое. – с мрачной усмешкой обреченно произнесла девушка.

– Вполне может быть, – ответил я. – Но все же ты никого не убивала. Питалась кровью своей слуги, которая оберегала тебя и защищала, и, возможно, отдала за тебя жизнь. Ты лишь жертва кого-то по-настоящему страшного. А вот те… Погубили немало душ, уж я-то знаю. И на мою не раз зарились.

Казалось, она хотела возразить, но так устала, что просто замолчала. Другой концовки этой битвы ждала вампирша. Я понимал, что девушка оказалась в непривычном для себя мире, и сейчас всё вокруг кардинально менялось на глазах.

– Меня зовут Рели. Гиран хотел вернуть меня. А я… Я не хотела

– Тебя никто не ждёт? Ты в бегах? – спросил я.

– Да. – ответила она, прикрыв глаза. – Мой отец занимался не слишком хорошими вещами, и Лира убедила меня сбежать.

– И они пришли по твою душу. Понимаю.

– Ты не убьёшь меня? Я просто не понимаю до сих пор.

Рели значительно успокоилась. Я очистил меч и убрал его в ножны.

– Нет. Что ты теперь будешь делать?

– Не знаю. Сбегу. Найду пристанище. Что-нибудь придумаю

– Тебе всё равно придётся охотиться. И следующий инквизитор может быть не столь любезен.

– Я… Понимаю. Просто так ты меня не отпустишь. Но что ты хочешь от меня?

– Взять тебя с собой.

Сначала Рели удивилась. Затем нахмурилась и подчёркнуто отодвинулась. Она как будто бы перестала быть жертвой на секунду, и в ней проявилось что-то… Несгибаемое.

– Лучше убей. Игрушкой для опытов я быть не намерена

– Почему же? Может быть, существует деревня, в которой мы собираем всех не слишком злобных вампиров и учим существовать с людьми?

– Я скорее поверю, что эльфы вышли из леса на поклон к людям. Или что гномы раздают свои диковинки бесплатно.

– Хорошо. Тогда, может, станешь инквизитором сама?

Вот теперь девушка опешила по-настоящему. Она схватилась за ствол дерева и как будто бы приготовилась к рывку.

– Что за извращённая шутка? Я вампир!

– Избавь меня от этого, я уже понял с первого раза. Но чем тебе не нравится Инквизиция?

– Орден очень жесток. Я видела как вы сжигаете тела подобных мне, как, избавляетесь от тех, кто молит вас о пощаде, даже людей, которые просили о помощи, вы убивали.

– Видела? – усмехнулся я. – Может, просто слышала? Об Ордене гуляет множество слухов, но разве все они правдивы?

Вампирша думала долго. Она нервно теребила волосы, вставала, чтобы пройтись, кусала губы. Всё это время я стоял неподвижно и ждал. Ведь и мне, и ей ответ был ясен.

– Выбора у меня нет, – вздохнула Рели. – Слишком много всего произошло. Однако вампиру стать инквизитором… Забавная шутка, если бы она произошла не со мной.

– Как только я доведу тебя до Золотых Вод, ты будешь вольна делать то, что захочешь. Это я тебе обещаю.

По глазам девушки я понял, что она мне не очень верит.

– Что же, Рели. Отныне ты – ученица Ордена. На тебя распространяется часть прав Инквизиции, вроде неприкосновенности, но и обязанности у тебя есть.

Ещё один тяжкий вздох был мне ответом.

– Выбирай коня, я объясню ситуацию по дороге. Нет, это мой конь, возьми другого…

До конца дня в новой келье я объяснял Рели, как быть инквизитором. Учил обращениям, иерархии, правилам. Девушка быстро всё запоминала. Мантию я взял из своих, лошадь и клинок позаимствовал у Гирана, и когда вампирша привела себя в порядок, из неё получился отличный новобранец.

В монастыре её приняли на удивление спокойно, я даже подумал, что Местир рад гостям. Кажется, они общались о чём-то после проповеди, и это явно шло на пользу девушке. Страх Рели ослаб, и она как будто затихла. Однако со мной общалась подчёркнуто холодно. Внимательно слушала, старалась не задавать вопросов и выполняла все мои просьбы слово в слово.

Но иногда было видно, как её терзают сомнения. В такие моменты она забывала о том что нужно меня ненавидеть, и начинала ходить по келье туда-сюда и особенно любила теребить прядь волос.

– Стража всё подготовила, но тебе не обязательно идти, – сказал я в конце.

– Нет, – твёрдо ответила она. – Я должна это сделать. Хотя бы просто… Посмотреть.

– Тогда вперёд.

Не успела Рели отойти от дубовика, своей близкой смерти, убийства её знакомых, как я начал требовать сжечь их тела. Конечно, ей было не по себе.

У площади собралась толпа. Три горы хвороста, на вершинах которых спали вечным сном охотники на людей, притягивали внимание местных жителей. Огромная туша дубовика, заключённая в железную клетку, источала запахи гнили и разложения. Множество зрителей подходили и подходили, обсуждали тела. Стража окружила будущие могилы и не допускала никого близко.

Я уверенно проложил путь вперёд. Люди расступались, о чём-то шептались. За мной упорно следовала Рели, не отставая ни на шаг и постоянно осматривая толпу. Солдат передал мне факел, и в нём я узнал знакомого дозорного, что меня недолюбливал. Презрение на его лице исчезло, он кивнул мне и освободил путь.

И я не ждал. Хворост загорелся моментально. Толпа загудела, и до моих ушей донеслась тихая песня на неведомом языке. Рели с ужасом смотрела на пламя.

Ещё одна пирамида зажглась от моей руки. Песня усиливалась, я различил грустный, тягучий мотив. Встав перед третьим телом, я протянул факел своей ученице. Она тяжело дышала, быстро хлопала глазами, но факел взяла и направилась к своему старому знакомому. Было видно, что каждый шаг давался ей нелегко.

Но она справилась и бросила факел. Огонь усилился, как и песня местных. Тела утонули в пламени, обращались в пепел, который будут собирать слуги. Люди не кричали и не радовались, но было в их голосе особенная гордость, восхищение победой над страшным врагом.

Это ведь был Север.

Я аккуратно взял Рели и повёл её в сторону. Мы нашли неприметный переулок, где девушка, оперевшись о стену, отдышалась и приняла из моих рук фляжку.

– Тяжело? – спросил я.

– Они… Собирают прах, – прошептала вампирша. – Зачем?

– Отправят в Эрстурм, церковным алхимикам и магам.

Рели прикрыла рот рукой.

– То есть… Из нас вы верите зелья?!

– В том числе.

Девушка присела и безмолвно склонила голову. Я физически чувствовал, как ей становилось дурно, но сделать ничего не мог и лишь присел рядом. Через пару минут она встала и направилась в сторону монастыря. Чтобы переварить произошедшее, я решил не трогать её, и отправился в противоположную сторону. Путь Рели найдёт, а у меня было ещё одно важное дело.

Песня, казалось бы, захватила весь город. Может быть, всё люди собрались на площади, так как никого я так и не встретил, зато слышал печальные слова и видел свет костра. Земля скрадывала шаги, хотя особо скрываться не приходилось. Я чувствовал себя очень странно, как будто оказался в истории барда-сказителя, подыгрывающего себе на лютне. Так я оказался у пепелища, освещенного огромным месяцем.

Раньше дом и так стоял поодаль, а сейчас от него несло одиночеством и скорбью. От хижины осталась одна стена, пол и перегородка с дверью. Её облегало бледное сияние, как будто источник слабого света стоял прямо за ней.

Я достал с пояса небольшой сверток. Это был крупный осколок зеркала, который я позаимствовал у Местира. Аккуратно стянув перчатку, грубым краем я провёл по ладони. Капли крови остались на стекле. Пальцем я начал чертить руну.

Узел, стяжка, контур. Повтор. Сердцевина. Повтор. Последний контур. Когда руна Принуждения была закончена, я бросил осколок на землю. Тихий звон удара стекла о камень повис в воздухе. Сияние затрепетало, и из-за перегородки выплыл призрак.

Светлый силуэт женщины с сине-зелёным отливом двигался медленно и размеренно. Простое длинное платье колыхалось в воздухе. Я увидел распахнутые глаза и открытый в беззвучном крике рот. Точно определить возраст я не мог, но лицо выглядело весьма молодо, если бы не было испорчено гримасой. Кажется, рассказ Местира – не просто байка.

Я осторожно опустился на колени и демонстративно отложил меч с ножнами. Призрак может напасть, и в этом случае на помощь мне придет магия Крови, способная поймать бестелесного монстра. Однако перед этим я хотел разобраться в случившемся, так как призраки просто так не появляются…

Девушка игнорировала мои призывы к миру и неотвратимо приближалась. Когда до зеркала осталось совсем немного, призрак все же остановился и завис.

– Я могу помочь тебе, – сказал я.

Она опустила подбородок, но эмоции прочитать было нелегко.

– Я действительно могу. Но ответь на мои вопросы.

Девушка покачалась из стороны в сторону. Это могло означать сомнение, но на вопросы отвечать она готова.

– Те, кто залез в дом… Они не убили тебя? Изнасиловали?

Призрак заволновался и задергался. Агрессия виднелась невооружённым глазом, и всё стало понятно.

Призраки – души мертвых, которые не могут покинуть мир живых по одной причине – их смерть нарушает божественные законы перерождения. Это мог быть контакт с тёмным артефактом, или, что встречалось чаще всего – самоубийство. Вернуть душу в цикл перерождения можно было насильно, но я искренне хотел сперва успокоить её.

– Что ты хочешь? Мести? Я не смогу их убить, но могу заключить в тюрьму.

На этот раз девушка печально покачала головой и положила руки на грудь. Сначала я не понимал, но она явно хотела на что-то указать…

– Кулон? Ты хочешь вернуть его?

Призрак активно закивал.

– Думаешь, твой суженый всё ещё жив? Но… В мир мёртвых вещи ты не унесешь.

Девушка дернула головой и стала разворачиваться. Разговор на этом был окончен. Сияние всё меркло, и исчезло вовсе. Я выдохнул, вернул клинок и забрал зеркало. Мои мысли пытались выцепить из памяти имена людей, к которым бы я мог обратиться за помощью.

Глава 3

Следующее утро было не таким ранним, как предыдущее. Монахи давно были на ногах, когда Рели наконец собралась. Ее волосы были убраны в хвост, а на лице появилась странная серьезность, которой не было ранее.

– Вчера я не смогла удержать себя в руках, – произнесла она. – Но сейчас со мной всё в порядке. Я готова.

Я лишь кивнул и продолжил вести дневник с помощью кусочка угля. Мы с Местиром сидели в столовой и обсуждали, где начать поиски кулона. Небольшое помещение с длинными лавками и скамьями часто пустовало, но не сейчас.

– Доброе утро, Рели, – поздоровался настоятель.

– Я… Ох… Прошу прощения. Доброе утро.

– Присаживайся, попробуй отвар. Юрген собрал ягоды и травы только вчера.

– Он выходил за стену? – полюбопытствовал я, не отвлекаясь от письма.

– Да, но далеко не отходил. Опасно нынче.

Девушка села и потянулась к кувшину. В её кружку полился насыщенный бордовый напиток. Она отпила из холодной кружки и даже немного успокоилась.

– Сначала к Адару, – подытожил я. – Затем к Мереону. Эти двое явно что-то знают, если не про кулон, так про оборотней. Рели?

– Иду. Спасибо за угощение.

– Удачи, инквизиторы, – усмехнулся настоятель.

Мы вышли на тёплую улицу. Для Рели это был первый выход в качестве ученицы, если не считать вчерашний день. Я двигался впереди. Она – сзади и немного левее. Прохожих было немало, но многие из них позволяли себе кивать нам или даже кланяться, чего точно не было в первый день. Однако один из неравнодушных обывателей решил плюнуть нам под ноги. Удивительно, но Рели только отошла в сторону, ничего не предпринимая.

– Я думала, что ты достанешь меч и зарубишь его на месте, – отрешения произнесла ученица.

– С чего бы? Он не навредит мне. Только проявил неуважение. Вот дворяне подобного обычно не терпят.

– Уверена, у этого человека есть причины не любить Орден… Погоди, ты же не ожидал, что я потребую чужой крови ни за что?

Я лишь многозначительно промолчал. Рели перестала говорить и неодобрительно покачала головой. И до дома старосты мы дошли в тишине.

Небольшое ухоженное здание с двумя этажами выгодно отличалось от соседей. Доски казались свежими, как будто жилище построили только вчера. Крепкая соломенная крыша, крыльцо со ступеньками, даже мощеная дорожка, подобной которой я не видел нигде в городе. У двери стояли двое, – молодой темноволосый парень в простой рубахе и рабочих штанах. Он внимательно слушал пожилого мужчину с гривой темно-серых с проседью волос. Стариком его не назвать – слишком много энергии в глазах, слишком молодит лёгкая улыбка, слишком мало морщин в уголках глаз. Он немного сутулится и заводил руки за спину. Это и был городской глава.

Юноша серьезно кивнул, развернулся и быстро ушел, даже не обратив на нас внимания. Глава махнул рукой.

– Здравствуйте, господа инквизиторы, – радушно начал он. – Только вчера мне сказали что приехал один охотник на чудовищ, а сегодня их уже два! Не чудо ли?

– Рели – моя ученица. Она ещё не инквизитор, – ответил я, спрятав руки за спиной.

– Пускай, мне бы только избавиться от нечисти. – примирительно поднял руки глава. – Меня зовут Адар, и я в данный момент отвечаю за дела города. Обычно я работаю во дворе замка, но сейчас там не слишком спокойно, и теперь приходится сидеть дома.

– Понимаю, но мы пришли по делу.

– Тогда прошу внутрь. – Адар кивнул и начал разворачиваться, но был остановлен мной.

– Мы ненадолго. Всего лишь кое-что узнать.

– Так спрашивайте. Расскажу всё, что знаю.

Повезло, что Адар оказался приятным и гостеприимным человеком. Я мог многое от него узнать не только о Совете, но и о наместнике. Но сперва…

– Недавно в Южной части города совершили убийство. Погибли мать и дочь. У дочери был кулон. Где он может оказаться?

– Лизетта… Прискорбно, – вздохнул глава. – Безумно жаль, что подобное случается в Дагарте. Что до кулона… Он может быть у Мереона, он скупает любопытные безделушки за неплохую цену. Конечно, антиквар не интересуется происхождением товара.

– Любопытно. Заглянем к нему сразу же.

– Будьте осторожны. – нахмурился Адар. – Говорят у Мереона можно найти всё. В том числе и пару переломов.

– Мы будем осторожны. Но… Вопросы у меня ещё есть. На этот раз про наместника. Он отдавал какие-то распоряжения, связанные с оборотнями?

– С тварями? Хм… Было одно. Перед его смертью как раз. Он приказал провести испытание серебром для всех жителей деревни. Сами понимаете, это сложно и долго, многие проявили недовольство… Но господин был непреклонен. До самого последнего дня. Когда мы подготовили серебро, он внезапно передумал и приказал собрать весь свободный металл и отправить его маркизу. Испытание мы так и не сделали. Кажется, господин тогда ещё сильно злился.

И снова вопрос. Зачем? Действительно ли маркиз потребовал серебро? Не подменили ли письмо люди герцога?

– Спасибо. Это сильно поможет. А что насчёт правителей? Я слышал, что который раз на Совете они набирают одинаковое количество голосов. Быть может, кто-то решил схитрить?

– Конечно, я постоянно напоминаю сэру Эзрану и господину Дорокулу о честном голосовании, но некоторые жители всё равно жалуются на угрозы и принуждения. Увы, сэр Эзран этим не брезгует, но я ничего не могу с этим сделать.

– Что же… Благодарю, – ответил я, сделав несколько пометок в дневнике. – Мне пора.

– Пройдитесь огнём по их логовам, инквизиторы.

Я чувствовал, как Рели очень сильно хочет расспросить меня, но терпеливо ждала, пока нас с Адаром не разделит значительное расстояние. Когда глава, внимательно следивший за нами издалека, не скрылся, девушка вопросительно повернулась ко мне.

– Не знала, что инквизиторов волнует честное поведение местных лордов.

– А меня и не волнует, – спокойно ответил я. – Но представь, сколько всего может натворить клан оборотней, находящийся под патронажем, скажем, герцога Горация.

– Погоди… Но это не его город! – воскликнула Рели.

– Это город на опасной и спорной границе, к тому же, всеми забытый и никому не нужный.

– Треклятый Хорек! – взвилась девушка. – Он всегда не отличался добропорядочностью, но чтобы оборотни… Мой отец вёл с ним дела, и остался не слишком доволен.

Скорее всего, отец – тот самый благородный древний вампир, что обратил её, ведь у вампиров не может быть детей. Но, конечно, эту тему я продолжать я не стал.

– Хорёк – неглупый и терпеливый человек.

– Но… Это ведь не обязательно может быть герцог, да? – вдруг задумалась Рели.

– Вот это и нужно выяснить. Но пока…

Я остановился над вывеской аптекаря. Поднявшись по хрупкой лесенке, мы зашли внутрь.

И первым заметили запах. Особая мешанина самых разных запахов так сильно переплелась, что отдельный различить было невозможно. Но, на удивление, в целом аромат был не отталкивающий, даже весьма нейтральный. В небольшом помещении, плотно заставленном стеллажами с книгами, за пыльной стойкой сидела молодая девушка с тёмным пучком на голове. Она внимательно рассматривала массивный учебник и активно что-то толкла в ступке. Увидев гостей, подмастерье вскочила и неуклюже поклонилась.

– Ой, вам, наверное, нужен мастер, – пропищала она, открывая заднюю дверь. – Я сейчас приведу его.

Через минуту появился и алхимик. Пожилой, но крепкий и мускулистый, в тунике и фартуке, словно кузнец. С длинной спутанной бородой и залысиной, с широким и скуластым лицом, алхимик недовольно скрестил руки и взирал на меня.

– Меня зовут Каднер, инквизитор Ордена…

– Тебя, Каднер, инквизитор Ордена, каждая собака знает в городе, – прервал меня мастер. – Чего ты здесь забыл?

Его ученица скромно сжалась в углу и всем видом демонстрировала свою непричастность, однако при этом неотрывно смотрела на своего наставника. Рели поступила также, но только упорно показывала, что читает корешки книг в стороне.

– У меня есть вопросы касаемо Совета. Вы ведь входите в него?

– Вхожу, как иначе, – усмехнулся алхимик. – Зове меня Кнудом.

– Кнуд, мне важно знать, пытался ли вам кто-то угрожать, или, может, хотел подкупить?

– Да были здесь дураки, ушли с подпаленными шкурами, – улыбался мастер с какой-то садисткой ноткой. – Крика было на весь город…

– Это были люди герцога или маркиза? – напрягся я.

– Да откуда ж мне знать? – удивился Кнуд. – Они передо мной не отчитывались. Да только я тебе одно скажу – здесь всё не так, как кажется на первый взгляд.

Я задумчиво кивнул и глянул на ученицу. Та нахмурилась и молча глядела то на Кнуда, то на меня. На первый взгляд фраза ни о чем не говорит, и вообще непонятно к чему относится. Но если не искать подоплёки и иносказаний…

– Спасибо, Кнуд, вы очень помогли, – сказал я и направился к выходу, сопровождаемый острым взглядом подмастерья.

– Да что уж, обращайся, инквизитор. И ученицу свою береги! – напоследок бросил он.

– И что это значит?

Рели была недовольна. Конечно, она не понимала, что происходит и злилась, но ничего сделать не могла сделать. Только, разве что, донимать меня вопросами.

– Что я дурак, – ответил я, на ходу делая пометки. – Помнишь, где лавка скупщика? Сейчас идём туда.

– Да погоди ты! Что тебе сказал Кнуд? – гневно спросила Рели.

– Что искали мы не там. Вероятно, всё гораздо, гораздо проще… Я пока просто не понимаю.

– Я тоже, – обиженно фыркнула девушка. – И почему он прямо не сказал об этом?

– Держу пари, ученица – оборотень. И он сам – оборотень. Но очень старый и скандальный оборотень, который, к примеру, не слишком уживается с вожаком…

– Настолько, что вожак приставил к нему своего человека? Но раз они оборотни, почему мы просто не можем схватить их и допросить? Или хотя бы провести испытание серебром?

– Множество успеет сбежать, – покачал я головой. – И к тому же это слишком долго. Легче разобраться с вожаком, а он точно будет присутствовать на Совете.

– Кстати, хотела спросить про девушку и кулон… А зачем он тебе?

– Вернуть вещь призраку, успокоить его, а затем изгнать.

– То есть ещё и призрак, – недовольно поежилась Рели. – Пускай, просто надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Нам ещё повезло, некоторых тварей неделями по лесам выслеживают, – заметил я. – А наши «друзья» сидят в крохотном городе.

– Ладно, я поняла. Кстати, вот та самая лавка.

Рели указывала на добротный дом, обширный, с двумя этажами и знакомой мне мощеной дорожкой. Видимо, на нижнем этаже хозяин работал и вёл дела, а на верхнем жил. Но стены и крыша были покрыты грязью и пылью, как будто никто не следил за ним. Из открытой двери доносились громкие разговоры и смех.

– Подождешь снаружи? – спросил я.

– Ещё чего.

Внутри огромной комнаты можно было найти что угодно. Она была завалена шкафами с книгами, картинами, оружием, мебелью, кольцами и серьгами, коврами, кувшинами и амфорами, странными коробками и бочками неизвестного происхождения. Три такие перевернули мордовороты у входа и играли в карты. У противоположной стены за столом сидел небольшой человечек с круглым, мягким лицом и тонкими усиками и что-то писал в учётной книге.

– А, инквизиторы, – на секунду отвлёкся карлик. – Не думаю, что вы по адресу. Впрочем, ладно. Что вам нужно?

– Господин Мереон, мы пришли за одним украшением, что вам недавно заложили. Это кулон. Не знаю, как он выглядит, но вряд ли вам сдавали несколько подобных вещиц?

– Вы правы, – кивнул антиквар. – Был такой. Полагаю, вы хотите его приобрести?

Деньги у меня были, но тратить их на этого карлика… Не хотелось. Тем более с точки зрения закона он совершил преступление.

– Боюсь, что нет. Этот кулон краденный и попал к вам по ошибке. Мы не будем сообщать страже об этом, но лучше уладить недоразумение прямо сейчас.

– Недоразумение, – с усмешкой повторил Мереон. – Что ж, давайте исправим. Пошли прочь отсюда!

Я тяжело вздохнул, когда услышал шаги за спиной. Подскочил к карлику и ногой выбил из-под него стул. Тот смешно рухнул на спину, и, не обращая на него внимания, я развернулся к громиле. Тот уже передумал меня хватать и вместо этого попытался с хорошего размаха опустить мне на голову свою дубину. Оружие пролетело мимо, и я легко подскочил и ударил в висок. Великана зашатало, он упрямо взмахнул оружием. Мне пришлось отпрыгнуть назад, и старая деревяшка задела какой-то стеллаж и опрокинула часть товара.

Извернувшись, я легко остановил руки амбала, больно ударил ему по колену и добавил ему локтем в голову. Сторож упал на пол. В это время Рели уже грациозно сидела на втором охраннике, крепко схватив его за запястья и иногда раздавала болезненные тычки. Невольно восхитившись картиной, я обернулся к Мереону и схватил его за шкирку.

– Ну что, тогда будем разбираться с хозяйкой лично! – бодро заявил я.

– К-как с хо-хозяйкой? Она же…

– Умерла? Да, но призрак-то остался! Поэтому сам будешь ей объяснять, что кулон вернуть не получится, понял?

– П-призрак?! Стой, отпусти меня! Я всё верну!

Я отпустил верещавшего хозяина лавки, и тот шмыгнул под стол. Уже оттуда он бросил кулон мне.

– Подавись и проваливай!

– Разумеется. Не думаю, что ещё загляну сюда.

Насыщенный красный камень обрамляли искусно выточенные серебристые полосы, тесно переплетающиеся и расплетающиеся вновь. Выглядел камень дорого – наверняка семейная реликвия.

Я подкинул кулон в воздух. Рубин засиял в солнечных лучах. Подхватив украшение, я вышел на свежий воздух.

А там нас уже ждали.