Стайка монстров обернулась и помчалась на отряд. Им наперерез побежали орк и мастер мечей. Первый взял на себя сразу двои, второй – одного. Сприганов окружал рой жалящих насекомых, которые покусали лицо орка. Горящий монстр так и не сумел добежать до отряда и завалился в траву. Кохэй поджёг второго монстра. Ещё два полетели на Энию, Риану и Лирику. Одного из них схватила за ногу белая лиса, второго – перехватил Квадратыч. В новом облике он никак не мог привыкнуть к своему телу.

Кинжалы разбойника оказались неплохи, и вскоре сприган упал в траву, а авантюрист перешёл к монстру, погрызенному лисой.

Вскоре игроки уничтожили группу монстров и пошли искать следующую.

Солнце уже ушло за горизонт, когда перед Квадратычем вылетела табличка.

Получен новый уровень.

Потратив два очка на выносливость, Квадратыч пошёл дальше.

Уже стемнело, когда они вернулись в город, и звёзды мерцали на осеннем небе.

Навстречу, громко тявкая, бежала серая собачонка с большими ушами.

– Тявушка! – нагнулась Эния.

Собака запрыгнула ей на руки.

«Она ещё и воскресла!» – вздохнул Квадратыч.

«Как жаль, что она воскресла…» – подумали все остальные.

Звёзды мерцали над головами, во многих домах на центральной площади всё ещё горели огни. Яркие фонари разбегались отсюда, освещая длинные улицы, ведущие к окраине города. На борту фонтана сидела Эния, за её спиной пели песни тонкие струи, а кончик белого хвоста легонько касался холодной воды. Тявушка сидела у её ног.

Квадратыч уже собирался разлогониться, но, не удержавшись, сел рядом возле девушки.

– Хороший вечер, – он посмотрел на небо.

– А по ту сторону капсулы всё ещё светло и жарко на улице.

– Вроде завтра обещают дождь…

– Так это завтра… – протянула Эния, смотря на звёзды.

– Отличное небо!

– Да, безоблачное, – заклинательница вдохнула прохладный воздух.

– Почему не разлогонишься и не вернёшься домой?

– Хочу ещё посидеть здесь… Дома скучно. Через полтора месяца придётся идти в выпускной класс. Хочу приключений.

– Если бы ты не пошла с нами, может быть, уже бы прокачалась куда больше, чем здесь.

– К чёрту прокачку. Я играю только для удовольствия.

– Я тоже, – кивнул Квадратыч.

– Мне непривычно видеть тебя в таком обличии, – она взяла его за плечо.

– Я ещё сам к себе не привык, – улыбнулся Квадратыч.

– Тебе не надо завтра на работу?

– Нет, – он покачал головой. – Я пока не работаю.

– Учишься?

– Тоже нет, бездельничаю. Просто я не нашёл себе подходящего занятия.

– Понятно, можно поинтересоваться, сколько тебе лет?

– Двадцать семь, – бросил Квадратыч, смотря в небо.

– Да, хорошо в таком возрасте не работать, – кивнула она.

– Но это не значит, что я не зарабатываю себе на жизнь, – ответил он.

Квадратыч вздохнул, разговор казался ему приятным, он подумал, что хотел бы так бы проводить время с сестрой в реальности. Но, увы это невозможно…

– Ты встречаешься?

– Нет…

– Женат? – посмотрела на него Эния.

– Нет, не встречаюсь и не женат. Я вообще последнее время сторонюсь людей, когда-то у меня было всё: родители, сестра, то, что принято называть семьёй. Но однажды родители погибли, а сестра забыла обо мне. Друзья предпочли меня не помнить, и я их больше никогда не видел…

Тогда я был другим человеком.

Но всё прошло, у меня новая жизнь, и новый я пришёл развлекаться в виртуальную реальность.

– Какая печальная история! – произнесла девушка-лиса, её хвост поднялся.

– В этом мире таких историй огромная масса.

«Ну что же? – думал Квадратыч. – Скажи же мне, что и у тебя тоже пропали близкие».

– У меня всё хорошо, я живу с родителями в Москве…

Квадратыч опустил голову.

«Нет смысла возвращаться туда, где тебя не помнят!».

– Отлично, я живу несколько отдалённо от Москвы, но туда можно добраться за полчаса.

– Почему ты создал такого возмутительного персонажа? – вскочила Эния, став перед ним. – Сейчас ты в десять раз красивее.

– Персонаж, это всего лишь оболочка, картинка.

– Не скажи, ты ощущаешь его как своё тело, он твоё настоящее альтер-эго!

– Да, но это не означает, что нельзя добавить в этот мир немного юмора.

– Многие женщины приходят в NMAY только для того, чтобы вырваться из замкнутого круга домашнего ада, здесь они ощущают себя молодыми, красивыми, желанными…

– На одну ночь, – вставил Квадратыч.

– Не важно, это ведь всего лишь игра, – улыбалась Эния. – Ощущения счастья и блаженство, они то и в виртуальной реальности настоящие! Ощущение прикосновений… Мозг их вспоминает как настоящие. В воспоминаниях они живые – а не выдуманные. Для многих секс в виртуальной реальности стал заменой скучной семейной жизни.

– А если учесть, что здесь нет ярких болевых ощущений, то это ещё и очень приятный мир, – добавил Квадратыч. – Но к чему ты клонишь?

– Я клоню к тому, что ты поступил крайне безответственно по отношению к другим игрокам, создав такого персонажа!

– Возможно!

– Один его внешний вид подрывает всю атмосферу фэнтезийного мира, – продолжила Эния. – Это как карикатура.

– Может быть, я хотел именно этого? Тем более система это явно предусмотрела потому, что даже для меня нашлось уникальное задание, которое мог получить только урод.

– Бог с квадратной головой…

– Да, в общем, не важно…

– Представь, какого будет той девушке, когда из своего ванильного облика ты превратишься в чудовище из фильмов ужасов? – рассмеялась Эния, прикрыв рот рукой.

– Виртуальная реальность жестока!

– Как и реальный мир… – кивнула Эния.

Они замолчали.

– Ладно, мне пора, – она взмахнула ручкой и исчезла.

Квадратыч посидел ещё с минуту под светом звёзд и тоже покинул мир.

Глава 15

Пока Квадратыч с остальными охотился на сприганов, в Альтери шёл фестиваль урожая. Город наполняли десятки тысяч игроков, желавших насладиться последним тёплым днём в этой части игрового мира в этом игровом году.

Стояла середина сентября, и выдался по-летнему жаркий день. Игроки, обитающие в Астрионе, спешили им воспользоваться на полную катушку. Многие ради него приехали из других городов королевства, чтобы провести его в столице. В других городах не собиралось столь много игроков.

На многих площадях и улицах Альтери было не протолкнуться в прямом смысле. Торговцы устраивали фантастические распродажи редкостей, где падкие на покупки игроки сметали всё подчистую. Шум и гам наполнили город, на многих улицах движение карет и повозок было парализовано из-за скоплений игроков. Не отставали от развлечений и НИПы: улицы наполняли клоуны, ряженные, фермеры, продающие свой урожай.

У тележки с мороженым стояла девушка.

– Осталась последнее мороженое!

На её призыв уже бежали две парочки: с левой стороны – маг и лучница, с правой – парень и девушка в обычной городской одежде. Обе пары достигли тележки одновременно.

– Тогда всё решит дуэль, – произнёс маг, поправляя остроконечную шляпу.

– Согласен! – кивнул его оппонент.

Девушки отошли в стороны.

Перед игроками вылетело окно разрешения дуэли, и каждый поставил там «Да».

– Ну всё, ты попал! – рассмеялся парень в городской одежде. – «Боевое облачение!»

Его тело засветилось, и вместо рубашки и штанов появились белые доспехи стража, щит и меч.

– Тебе конец! – он рванулся на мага.

– «Реактивные стопы!» – из подошв мага вылетели струи огня, и он взлетел над площадью. – «Сгорание!», «Облако огня», «Огнемёт», «Сожжение» – с неба на стража сыпалось одно заклинание за другим, пока он не рухнул на землю замертво.

– Ура! – завизжала девушка мага. Маг приземлился на землю, тело его противника исчезло.

– Мы обещали провести этот день вместе, – рыдала девушка стража.

– Где моё мороженое! – подошёл маг к лотку.

– Его уже купили, пока вы дрались, – опустив голову, ответила продавщица.

А в парке в это время было пусто. Людный в любое время года, дня и ночи парк опустел, и кроме нескольких павильонов здесь сейчас никого не было. У начала лабиринта из кустов стояла девушка в синем. На ней блестело короткое платье, обнажающее стройные ноги в изысканных туфлях. Синие волосы оканчивались на уровне подбородка. Но самая главная деталь её гардероба – посох. Даже новичок, посмотрев на него, смог бы понять, что это вещь непростая, а – легендарная. Если продать его, то можно было спокойно купить новую машину.

Этот посох с сияющим набалдашником, вокруг которого левитировали кольца, сразу же выдавал в девушке высокоуровнего игрока. Это была Ария – персонаж Алины Аркадьевой.

Сверху к ней приземлился ангел в доспехах – игрок гильдии «Алые крылья».

– Давно ждёшь? – спросил он, после чего его крылья исчезли за спиной.

– Не особенно.

– Ужасно измотан.

– Пошли, пройдёмся.

Они оба вошли в арку ворот, обвитую плющом.

– Тяжело быть ангелом? – спросила девушка.

О возможности стать ангелом игроки узнали совсем недавно, когда один из них не прошёл серию заданий «Путь праведности».

– Ужасно, – бросил мужчина. – Мало того, я не могу даже материться! Три мата за день, и идёт лишение благословения богов на следующий день. А три таких дня на недели, и плакал мой ангельский чин.

Они прошли к центру лабиринта из кустов.

– Сейчас мы увидим прекрасную статую! – улыбнулась девушка.

– Знаю, статую непоколебимого воина. Даёт насовсем плюс один выносливости. В начале игры я к ней ходил.

Они прошли в проём в кустах, выйдя на круглую площадь. Но когда они увидели статую, то их рты открылись – вместо неё лежала груда обломков.

Возле этой статуи всегда было много людей, поэтому Гипсочелло никак не мог её уничтожить, но во время фестиваля они все сконцентрировались на главной площади, и ему удалось сделать своё чёрное дело. Разрушив статую, он поспешил присоединиться к своим.

– Что за фигня! – открыл рот ангел.

– Моя любимая статуя, – моргала девушка.

– Твою мать!

– Я слышала, что в Альтери кто-то разрушил несколько статуй, – вспомнила Ария.

– Час от часу не легче.

И они пошли дальше.

Звёзды уже начали появляться на темнеющем небе, когда гильдия «Двор чудес» ломилась сквозь толпу народа к улице художников. Мазанини узнал, что на этом фестивале художники выставляют свои работы на целой улице, и тут же решил навестить своих бывших товарищей по несчастью. Он помнил многих из них. Они длинными днями сидели на площадях города и рисовали однотипные пейзажи в надежде, что какой-нибудь НИП или игрок купит их картины.

Идя сквозь толпу, члены гильдии чувствовали на себе непрерывное внимание других игроков. Многие, кто прибыл сюда из других городов слыхом не слыхали о такой гильдии, где все персонажи – уроды. Поэтому многие игроки смотрели на них, открыв рты, а НИПы дружно смеялись.

Мазанини грелся в лучах славы и внимания. Ему так нравилось идти вперёд, сквозь замерших от увиденного людей, что он был на седьмом небе от счастья. Остальные тоже грелись в лучах славы.

– Из-за этого урода я потерял единицу интеллекта! – выкрикнул кто-то из толпы.

Лицо Клопуса, похожее на жопу, преобразилось в улыбке радости, от которой он стал особенно зловеще выглядеть. Его узнали. До этого он играл три месяца, и никто даже не обратил на него внимания, а теперь его узнают на улицах. И всё за короткий срок! Ему уже представилась прекрасное будущее полное славы и приятных открытий.

Наконец-то появилось улица художников. Там перед зданиями стояли мольберты с картинами, рядом с которыми бродили их создатели. Здесь было не так многолюдно, но, всё же, были посетители и покупатели картин.

– Вперёд, друзья! – поднял кулак Мазанини и двинулся на улицу художников, размахивая кистью в одной руке и ведром с красной краской – в другой.

А художники, мимо которых проходили члены гильдии, видели вылетающие таблички.

Вы посмотрели на нечто ужасное, параметр искусство навсегда уменьшается на 1.

Они просто вздрагивали от случившегося, а Мазанини довольно смеялся. Природная скромность многих художников не давала им возможности открыто выступить против целой гильдии уродов.

Наконец-то Мазанини остановился у своего старого знакомого. Тот продавал несколько картин в центре улицы. В отличие от Мазанини, у этого художника были деньги, и он мог оплачивать ими игровые приключения. Мазанини это особенно бесило. Они были одинаково бесхребетными, но его соперник за деньги родителей мог купить себе веселую игровую жизнь, не покидая города.

– Привет Луис, – бросил Мазанини.

– Моё искусство…

– Хахаха! – рассмеялся в ответ художник адского изображения.

– Что ты творишь, урод?

– Я просто стою напротив тебя! – Мазанини опять рассмеялся, и его хохот поддержали стоящие за спиной члены гильдии. – Тяжело, наверное быть, маляром?

– Я художник! – побагровел Луис, сжимая кулаки.

Мазанини жалел, что в зоне безопасности нельзя было разбить его картины, поэтому посмотрел на него и сказал.

– Если я тебе не нравлюсь, вызови меня на дуэль!

Он знал, что его бывший товарищ по специальности почти не прокачал ближний бой, да и никакой бой вообще.

Художник оценивающе посмотрел на Мазанини и видимо решил бросить ему вызов.

– Я вызываю тебя на дуэль!

– Я принимаю вызов! – притих Мазанини.

Они подтвердили начало дуэли, начался отсчёт времени. Луис достал кинжал и стал напротив Мазанини.

Дуэль начался.

– «Нарисованные раны!» – провёл по груди художника Мазанини. Луис просто тыкнул кинжалом, но не достал.

– О! – вскрикнул художник. На разрезанной рубашке появилась кровавая полоса.

Мазанини продолжил атаку, пока враг не упал. Затем его тело исчезло. Отделавшись лёгкими порезами, Мазанини смеялся. Теперь Луис не сможет продать свои картины. Он давно уже перешагнул тридцатый уровень и мог вернуться в мир не раньше, чем через сутки. Смеялись и другие члены гильдии. А художники молча стояли, смотря на полотна их товарища.

Окончив с художниками, члены гильдии пошли дальше.

На тёмно-синем небе появились первые звёзды. Иван сидел на длинной веранде особняка и смотрел на заросший задний двор. В густой траве стрекотали кузнечики, а где-то на участке в небольшом водоёме квакали лягушки. Этот концерт приятно ласкал уши. Прохлада наступающей летней ночи дышала свежестью, и можно было забыть о жарком дне. Мотыльки бились о стёкла ярких фонарей, трепыхая коричневыми крыльями.

Перед Иваном на столе стояли вазоны с печеньем и сладостями. Поскольку ужин он пропустил, то теперь решил устроить себе чаепитие. Напротив него сидела Эмили в коротком платье белого цвета.

Иван налил ароматный чай в плоскую чашку, напоминающую пиалу.

– Не удивлюсь, если она вообще не помнит обо мне, – продолжил он разговор.

– Может для неё это очень больная тема, что она не хочет упоминать о ней посторонним? – предположила Эмили, сидевшая просто за компанию.

– Может быть, – пожал плечами Иван, смотря на чёрный чай.

– Ты думаешь что-нибудь делать? – спросила андроид.

– Нет. Лучше скажи, что там говорит интернет о задании бога с квадратной головой.

– Есть информация, что несколько крупных гильдий бросились на его поиски в Северную империю. Там видели группы игроков, среди некоторых были персонажи с кубическими головами.

– И что им не имётся? – усмехнулся молодой человек. – Чувствую, скоро квадратная голова станет популярной.

– В остальном виртуальный мир NMAY набирает популярность, количество игроков увеличивается и обороты игровых предметов тоже, многие уходят с иностранных реальностей.

– Виртуальных реальностей такого класса в мире только три, – напомнил ей Иван.

– Четвертая появится не скоро, – кивнула Эмили.

– Я думаю, может быть стоит разбить сад и благоустроить хоть часть заднего двора?

– Мне казалось, что он нравится тебе в таком виде, в каком есть.

– Возможно, но я никого не могу пригласить посидеть в саду.

– Ты сегодня будешь ночевать в доме?

Иван задумался, смотря на остывающий чай.

– Посмотрим. Я вот подумал, что если бы я не играл в NMAY, то мне бы даже нечем было заняться. Раньше в тайге я занимался сбором припасов.

– А сейчас бы мог наведаться к прошлым друзьям и знакомым.

– Это уже в прошлом, – он посмотрел на Эмили. – Они моё прошлое, к которому я не хочу возвращаться. Когда-то у меня были мечты о реваншизме, о том, как я вновь достигну успеха и покажусь им, заставлю их пожалеть, что они бросили меня. Что буду смотреть на них с вершины своего успеха, а они будут вздыхать, коря себя за то, что не остались со мной. Но это глупость. Всё в прошлом, теперь они не интересуют меня, и я не хочу им ничего доказывать.

– Но ты же хочешь наладить отношения с сестрой?

– Только потому, что у меня всё же есть к ней какие-то чувства. Но и то, и то, мы слишком далеко друг от друга. Возможно, её брат на самом деле замёрз в сибирских снегах, а я уже совсем другой человек. Когда-то я хотел жить с семьёй, проводить вечера с близкими людьми, но всё это было… Именно – было. Был такой человек, он мечтал о благополучии. Он думал, что богатство, это следствие труда, по крайней мере, какое-то время. Он был опьянён этими идеями, мечтал, что будет покупать билеты первого класса на самолёт для родителей, что сможет подняться. Но этот человек был слаб и ограничен. Его маленький мир состоял из нескольких десятков людей. Одних он хотел видеть подле себя, другим мечтал доказать своё превосходство. Он был таким же, как и все. Стремился к таким же заурядным целям, был таким же невзрачным человеком, мечтающим о благополучии для себя и своей семьи.

Теперь же я не стремлюсь к благополучию. Я не разделяю японскую мораль насчет того, что богатство без труда, это аморально. Богатство это всего лишь жизненное обстоятельство, это не то, к чему я стремился, покинув людей. И это не то, к чему стоит стремиться. Это не цель. Для меня оно как попутчик, который вошёл в моё купе. Но я не стремился быть богатым. Я вообще не хотел жить в стране, где узаконено богатство одних и нищета других.

Но разве значат что-то мои желания?

Когда я хотел быть богатым, это было невозможно. Обстоятельства, которые окружили мою семью, были непреодолимы человеческой силой. Тогда я понял простую истину, что человек имеет определённые таланты, и его сжимают обстоятельства. Талант руководителя не лучше таланта художника, но бизнесмены смотрят свысока на всех. Один талант общество сделало выше другого, и я мечтал обладать этим талантом. Но это было в прошлом, это был другой человек. Другой… Теперь я здесь!

Я здесь, по тому, что возможно должен быть здесь. Но я не хочу играть по правилам – всё прошлое по-прежнему мертво для меня и туда нет возврата. Меня не интересует что было. Пока я здесь потому, что здесь всё же осталась моя сестра. Я мог бы поехать жить во Владивосток, а лучше в Крым или Сочи, там, по крайней мере, нет холодных зим.

Он замолчал, поскольку рассказывать это в сотый раз показалось ему бессмысленным, тем более Эмили – андроид, она выполняет лишь функции человека, не являясь им. Какая разница! Что он ей не скажет, она всегда его поддержит.

– Прошлое не вернешь, но неужели ничего не осталось? – посмотрела на него Эмили.

– Что-то осталось. Но тогда я думал, что мой мир – настоящий, что он реален. Теперь я в этом усомнился. Я понял, что окружающие меня люди сами бежали от реальности, прикрываясь богатством, гонясь за статусом, чтобы показать другим, что они что-то значат, и убедить в этом себя. Они так же не видели мир вокруг себя, как не видел его я.

Вернувшись, я столкнулся с виртуальной реальностью. И я подумал, неужели реальность настолько скучна? Неужели настолько бесполезна? Неужели уныл мир, созданный обществом? Куда пришло человечество, что жить в настоящем стало просто невозможно? Все ощущают внутреннюю пустоту, которую пытаются заглушить разными средствами.

Я приехал и очутился в мире протезов. В нём есть протезы людей, которые могут заменить друзей и возлюбленных. В нём уже есть протез реальности, которая может показать прекрасную жизнь полную приключений и удивительных встреч. Место, где ты можешь быть собой… Ты надеваешь ещё одну маску поверх своей, превращаясь в кого-то, кем бы ты хотел быть в реальности, но никогда не сможешь стать.

Но протезы нужны инвалидам! И тогда я осознал, что мир состоит из одних духовных инвалидов, которые не могут жить как нормальные люди. Они не могут расслабиться без алкоголя. Они не могут дружить без выгоды. Они не могут найти интерес в своём бытии. Они уже не могут даже общаться и жить с другим человеком, а живут с протезом.

И теперь я думаю, смогу ли я увидеть что-то настоящее? Что-то стоящее, не протез, не замену утраченному.

– Твои убеждения настолько важны, что ради них ты предпочитаешь оставаться один? Не думаешь завести девушку? – спросила его андроид.

– Сейчас я не хочу отношений.

Иван вздохнул и посмотрел на небо, виднеющееся из-за крыши веранды.

В холле особняка с привидениями собрались все члены гильдии «Двор чудес». Дырки в стёклах были кое-как заделаны картонками и кусками фанеры, мебель в комнате тоже немного привели в порядок. Старая люстра светилась кристаллами, закрытыми пологом паутин.

– Мы зажгли! – подняв руки, вскричал Мазанини. – Вы видели их лица?

– Да, они охреневали от одного нашего вида! – рассмеялся Гипсочелло.

– Такого внимания я никогда не ощущал на себе от начала игры, – кивнул Пугалович.

– Я так счастлив! – смеялся Клопус, недавно он наконец-то получил свою уникальную специальность – Бард хаоса.

– Этот день мне надолго запомнится, – Театрало подпёр массивный подбородок руками. У него было массивное тело и голова без шеи, напоминавшая перевёрнутое ведро. Огромные руки напоминали крылья. – Когда мы подошли к уличному театральному представлению, все собравшиеся игроки стали пялиться на нас, даже актёры замерли на сцене. Тогда я понял, что вот это и есть искусство. Одним своим появлением мы сделали больше, чем они на сцене за полчаса!

– А всё благодаря моему откровению! – рассмеялся Мазанини. – У меня есть ещё хорошая новость.

– Какая? – оживился Доктор Прыщ, у него была самая обычная специальность – целитель.

– Мы дорого продали наш старый барак! В честь этого я приказал подготовить праздничный стол. Всем пива!

Двери в столовую открылись, и оттуда вышла призрачная горничная с дворецким. Каждый из них держал по четыре больших кружки пенящегося пива.

– Вот это и есть вкус победы! – глотал напиток Клопус.

– Как мы разгромили художников! – усмехался Пугалович.

– Да теперь о нас знает каждая собака! – взял кружку Мазанини и поднял её кверху. – За нас!

– За нас! – повторили дружно все остальные.

Так началось продолжение праздника уже в особняке с привидениями.

После праздника они разлогонились, Мазанини вылез из капсулы и припал к компьютеру. На форумах уже вовсю обсуждалось произошедшее на фестивале урожая в Альтери. Темы пестрили различными заголовками. Но среди них Мазанини быстро нашёл, где обсуждали про него.

«Уроды отняли очко искусства»

«Группа уродов остановила представление в театре»

«Дуэль с художником. Интересные приемы»

«Надо что-то делать! Нашествие уродов в Альтери»

«Урон искусству в Альтери»

Вгрызаясь в темы, словно в сочное мясо, Мазанини наслаждался каждым словом, где писали про него. Он смотрел на скриншоты, где их показывали и улыбался.

– Вот она слава! Вон оно искусство! Вот она популярность!

Он вскочил и долгое время ходил по комнате, в восторге подпрыгивая.

Мы не узнаем продолжение романа,

И его автор вроде бы исчез.

Не переплыв фантазий океана,

Он утонул среди своих чудес.

Растерзанный чудовищами моря,

Он канул в синих водах навсегда.

Отбросил он своё перо от горя,

Решив не брать его уж никогда.

Мы не узнаем продолжение романа.

История потеряна в веках.