Разум. Том 3. Возвращение

Он надолго замолк, как бы собираясь с мыслями.

– Я, – он ткнул себя в грудь, – один из тех самых первых коррианцев, который поменял свою белковую плоть на металл, а мозг – на чип-шар памяти. За тысячи последующих лет я сменил сотни своих металлических суставов, шарниров, детекторов, диодов и других деталей, кроме шара памяти, на котором записано то, что когда-то было моим.

А два собеседника на экране, до того мирно и оживлённо ведущих дискуссию, перешли к более активным и радикальным действиям. Один из них, подняв толстую книгу, попытался опустить её на голову соседа, а его оппонент, подняв свой фолиант, превратил его в щит и пытался защититься от удара.

Экран потух, но рассказ на этом не закончился.

– Избранные и сверхбогатые коррианцы и лумми в тайных лабораториях стали превращаться в таких, как я. Пронырливые журналисты разнюхали про это и растрезвонили на весь мир. Общество живых взбунтовалось против общества мегароботов. Нас начали преследовать везде и всюду и нещадно уничтожать. Пришлось взять «в долю» не очень богатых, но нужных для дела соотечественников: учёных, врачей, военных. Речь шла о выживании нашей сверхрасы. Чернь безжалостно расправлялась с теми из нас, кто попадал им в руки. Но, к счастью, учёными-мегароботами было разработано сильнейшее оружие противодействия взбунтовавшемуся быдлу – препарат МВВ, мутирующий вирус возмездия. Уже через год трёхмиллиардное население живых коррианцев и лумми вымерло полностью. Конечно, их учёные и врачи пытались противостоять этой заразе, но тщетно. Вирус постоянно мутировал и каждый день косил миллионы и миллионы недостойных бессмертия. На нас мегароботов этот вирус, естественно не действовал. Остановились транспорт, промышленность. Вымерли города и посёлки, которые превратились в зловонные призраки, зарастающие буйной растительностью.Смерть одних дала спокойную жизнь другим, то есть нам, мегароботам. Теперь чтобы воспроизводить детали нашего нового организма, требовалось не более двух десятков производств. На одних созданные нами роботы добывали и обогащали руду. На других её перерабатывали. На третьих делали все нужные механизмы и детали.... Небо над Корри очистилось от противного смога, очистились реки и моря, правда… – коррианец замешкался, а светодиод его «глаза» вновь несколько раз мигнул, – для нас это уже не имело существенного значения.

Он снова надолго замолчал.

– Мы стали бессмертны, это так. Но мы потеряли способность размножаться. Мы можем производить лишь роботов, своё жалкое подобие…

Русс задумчиво потеребил бороду и тяжело вздохнул.

– Всё, что вы сейчас рассказали, печально, очень печально, но вы сами выбрали этот путь для себя и тут уже ничего ни изменить, ни исправить. И мне кажется, что вы и сами не рады такой метаморфозе с вашей цивилизацией.

– Вы, смертные, проявляете жалость к нам, бессмертным!?

Голос мегаробота был как всегда ровным и без единой уловимой интонации.

– Мы потеряли способность её проявлять или понимать, впрочем, как и многое другое, присущее миру живых…

Без всякого перехода в разговоре он шевельнул рукой и пошёл к выходу. Следом за ним засеменили лумми-мегароботы.

Русс удивлённо переглянулся со своим земляком.

– Послушайте, любезнейший, а где маргелы?

Коррианец неуклюже развернулся.

– Перед началом атаки на вас, терпхи загнали их в ремонтируемый корабль, а поскольку пауки испытывают постоянный голод, полагаю, что маргелов они уже доели. Впрочем, вы сами можете убедиться, что с ними стало, проследовав к причальной чаше. Охраняют их всего несколько тварей.

И в словах, и в голосе мегаробота сквозило полнейшее равнодушие к судьбе несчастных пленников.

– С вами всё ясно, – на скулах капитана зловеще заходили желваки, – у нас к вам будет последняя просьба. Наши корабли давно находятся в пути. Да ещё этот бой с терпхами.. Словом, кораблям требуется пополнение энергозапаса. На два-три дня мы будем вынуждены остановиться на вашей планете и временно их посадить на поверхность.

Высокий мегаробот мигнул светодиодом.

– Нам безразличны ваши последующие действия, как и вы сами. Но если вы вздумаете надолго остаться на нашей планете, имейте в виду – препарата МВВ у нас ещё достаточно....

Это уже было неприкрытой угрозой. Впрочем, со своим уставом, да в чужой монастырь… Выглянувший на улицу вслед за мегароботами Шао с озадаченным видом вернулся к капитану.

– Как шайтаны, исчезли прямо на глазах – нет там никто! Как сквозь землю провалились.

Ким кисло усмехнулся.

– Скорее всего, ты недалёк от истины, дружище. Где, если не под землёй им спасать свои заблудшие души!

Они вернулись к челноку, и Ким накоротке переговорил с капитаном «Ариэнты». Крун выслушал своего названного брата и довольно ухмыльнулся.

– Брат, не дожидаясь окончания твоих переговоров с этими «железными дровосеками», я уже направил туда штурмовую группу на двух бронекатерах. Ребята закачают в Шерр усыпляющий газ. Может статься, что нам удастся спасти хоть какую-то часть несчастных лентяев, породивших монстров этой вселенной.

Ким легонько покачал пальцем перед экраном,

– Эн, ты не хуже меня знаешь, что именно лентяи двигают технический прогресс, облегчая себе жизнь сегодняшнюю и не слишком задумываясь о по-следствиях завтрашнего дня…

ГЛАВА 4

Из обработанного газом корабля терпхов тзельмпенам удалось эва-уировать семерых живых маргелов. Остальным двенадцати пленникам не повезло. Надсмотрщики-пауки, а их было не менее пятнадцати, успели убить и обглодать большинство маргелов. С усыплёнными пауками решили не церемониться. Их стащили в центр Шерра, а сам корабль подожгли сразу в нескольких местах.

Худых, измождённых пленников, у которых живыми оставались только глаза, перенесли в их казарму при столовой и Шао немедленно принялся выхаживать живые трупы. Процесс лечения заметно ускорился, когда с «Ариэнты» прибыла целая бригада врачей. Пленники были настолько слабы, что не могли самостоятельно питаться. Пришлось через катетеры вводить им витаминизированные препараты, прокачивать через фильтры кровь.

Бан Кадур, как и договаривались с круном Ширконом, первым посадил «Ласу» рядом с чашеобразными причалами, и её экипаж занялся подзарядкой энергопакетов. Киру не терпелось посмотреть на пленников и как только ему удалось освободиться от рутинной работы он заскочил в «лазарет». Он сразу увидел своего деда, сидящего на краю топчана и мирно беседующего с одним из очнувшихся маргелов. Искоса посмотрев на присевшего рядом внука, Ким поправил дешифратор.

– Миус, ты говоришь, что ваша колония насчитывала более ста маргелов?

– Да, спаситель, девяносто два мужчины и двенадцать женщин.

– Другие ваши колонии на планете есть?

– Соох, вон тот, на третьем топчане, не так давно с ремонтной бригадой проверял в полёте один из кораблей терпхов и видел много южнее нас огромную базу пауков, не менее чем на двадцать посадочных чаш. Скорее всего, на той базе наших собратьев больше… было больше, чем здесь.

– Дед, те Шерры, что атаковали нас, поднялись, наверное, оттуда?

– Не исключено, Кир. Ты вот что, пообщайся пока с Миусом, а мне нужно срочно связаться с круном Ширконом.

Корветы «Молния» и «Гром», направленные на поиск базы терпхов, про которую рассказал Миус, вскоре нашли её. Она располагалась на большой, в несколько квадратных ридов площадке, очищенной от леса. Пять посадочных терминалов по пять причальных чаш. В одной из чаш чадил чёрным дымом одинокий Шерр.

Высадившиеся десантники, состоящие из людей и крунов, с удивлением обнаружили, что их помощь маргелам практически не нужна. Пленники по поведению пауков заметили, что снаружи ремонтируемого Шерра происходит что-то необычное. А уж когда они увидели в небе над собой чужие корабли, даже смертоносные трубки терпхов их остановить уже не могли. Им удалось полностью заблокировать ангары, в которых находились челноки пауков, а из корабля они оставили только один выход, после чего устроили пожар на корабле. Очумевшие от дыма терпхи вываливались из корабля и тут же становились лёгкой добычей маргелов, вооружённых ножами, обрезками труб и арматуры, а вскоре они разжились и смертоносными трубками пауков. Взбунтовавшихся маргелов не пришлось долго уговаривать. К ним из первой ремонтной базы бронекатером были доставлены семь спасённых собратьев. Не стоит говорить, сколько радости это событие доставило и той и другой группам чумазых, истощённых и всё же бесконечно счастливых маленьких человечков.

К этому времени «Ласа», пополнив свой энергозапас, поднялась на орбиту, где вместе с корветами занялась охраной главного крейсера экспедиции от неприятных неожиданностей. Ни одно из помещений базы не могло вместить всех желающих попасть на импровизированный митинг. Поэтому, несмотря на мелкий тёплый дождик все: и маргелы, и люди, и круны, и даже трое тзельмпенов, в числе которых был начальник экспедиции, окружили капитанов кораблей КРМ. Удивительно, но на маргелах не было не только защитных костюмов, но даже дыхательных масок. За долгие годы они адаптировались к обеднённой атмосфере планеты. Правда, несмотря на эйфорию, вызванную их счаст-ливым освобождением от гнёта пауков, движения маргелов были словно в замедленном темпе, так сказать, в экономном режиме.

Ким Русс кивнул капитану «Ариэнты» головой, уступая ему право первого слова. Всё-таки крун был, пожалуй самым крупным созданием среди собравшихся. Не зря некоторые маргелы с опаской теснились в основном рядом с людьми. Они им казались более привычными на глаз. Эн несколько раз гулко кашлянул, и маска моментально показала свой нрав опрометчивому поступку круна. Обзорное стекло запотело. Не любил он эту ненадёжную и ограничивающую движения, оболочку. Но… положение «главных спасителей» обязывало и его, и капитана Русса быть здесь, на торжественной церемонии встречи представителей разных цивилизаций,..

– Братья!

Гулкий голос круна заставил угомониться даже самых неугомонных, – …Нам вместе удалось одержать очередную победу над Злом. Вселенским Злом, которое долгие сотни и даже тысячи лет угнетало вас.

Над толпой маргелов вырос целый лес рук со сжатыми кулачками. Ведь и сами маргелы были ростом чуть больше тзельмпенов. Из толпы послышались гневные выкрики.

– …но теперь и вы, и ваши братья по разуму – тыхи, знаете, как пользоваться «лекарством» для пауков…

Толпа бывших узников вновь заревела, потрясая своими кулачками. Эн Ширкон, считая свою миссию выполненной, уступил слово своему названному брату. Русс приобнял ближайших к нему маргелов.

– Среди вас я вижу немало женщин. А это значит, что на этой прекрасной планете через какое-то время вырастет новая возрождённая цивилизация маргелов. И когда-нибудь вы, тыхи, а может быть и асты с чезами создадите Кольцо Разумных Миров вашей вселенной. А почему нет? Главное, чтобы в следующий раз вы не взялись за приручение и усовершенствование каких-нибудь блох или кузнечиков…

Ответом на слова человека был гомерический хохот маргелов. Не выдержал и крун Ширкон. Он так заразительно заржал, что кое-кто из маргелов, да и не только одних их, схватились за животы и до слёз хохотали, пока из толпы к капитанам не протиснулся седовласый мужчина с единственным уцелевшим и горящим огнём глазом и ещё не зажившим широким пятном ожога во всю левую щёку.

– Я Иор. Собратья выбрали меня старейшиной нашей колонии. И вот что я хочу вам всем сказать…

Он повернулся к шеренге крунов, людей и тзельмпенов и, низко поклонившись, продолжил:

– Мы уже знаем, как вам удалось организовать уничтожение монстров, спасти тыхов, а ещё ранее – астов. На этой планете нас ждала бы печальная участь. Мы ведь для пауков были живыми консервами… Да, эту зловредную нечисть когда-то породили наши недальновидные предки. Поделом нам за дела наши, за лень, самонадеянность и гордыню. Кровавыми, огромными буквами мы запишем в книгу истории нашего несчастного народа правду, которая заставит остеречься наших потомков, если им снова придёт в голову совершить те же ошибки.

Единственный глаз маргела сильно слезился, солёные капли стекали по щекам и щипали его незажившую рану, которую он получил в последней схватке с терпхами. Он рукавом осторожно промокнул щёку и вновь повернулся к Руссу и Ширкону.

– Вы уже наверно знаете, что на Корри есть… – он замялся, но всё же твёрдо договорил, – странные существа, хозяева этой планеты. Вы их называете мегароботами. Пусть так. Мне лично не приходилось с ними сталкиваться, но некоторые из нас их видели. И лишь единицам выпало счастье или несчастье попытаться наладить с ними контакт. К сожалению, все попытки были неудачными. Хозяева этой планеты абсолютно безразличны к живому и мы, маргелы, не знаем, что ждать от них в будущем....

Тару, Ширкон и Русс многозначительно посмотрели друг на друга, и вскоре два маленьких человечка – тзельмпен и маргел – отошли в сторонку. После неприятного контакта с коррианцем, Ким Русс сразу же переговорил с начальником экспедиции и капитаном «Ариэнты». Угроза, прозвучавшая в голосе мегаробота, могла быть и не пустой. Если у этой «ушедшей в железо» расы мог остаться штамм мутирующего «вируса возмездия», то людям, крунам и тзельмпенам могла грозить серьёзная опасность. И потом… Даже если экспедиция благополучно покинет этот мир, здесь, на Корри остаются маргелы и вот они могут стать лёгкой жертвой бездушных железных созданий. Осознав эту опасность, Тару и Ширкон снарядили небольшую экспедицию в один из бывших городов коррианцев. Одетые в специальные защитные скафандры тзельмпены произвели раскопки в руинах одного из кварталов города и им удалось найти фрагменты останков коррианцев. Так что создание сыворотки против МВБ было делом техники и искусности лаборантов «Ариэнты».

Тару передал из рук в руки Иору три запечатанных капсулы с сывороткой против вируса МВВ, предупредив его, чтобы маргелы ни под каким видом не совались в разрушенные города коррианцев и вообще держались от них подальше. В это время в толпе произошло замешательство. Две женщины осторожно повели стонущую маргелку в сторону столовой.

– Молодец, Атра! Она уже начала выполнять нашу главную задачу – рожать и рожать детей, чтобы нас здесь стало ещё больше. Счастливых тебе родов, женщина! Роди сына и тогда мы назовём его…

Иор, вернувшийся к тому времени к остальным, крутанул головой в сторону Ширкона.

– …круном. В честь нашего капитана-освободителя. А если родится девочка, назовём её Ариэнтой! А что, очень даже красиво звучит!

Эн Ширкон непроизвольно сделал несколько глубоких вдохов и выдохов и стекло маски даже после продувки выглядело подозрительно влажным. Волнение охватило не только железного круна. Все участники экспедиции КРМ понимали, что победа над терпхами дала этим милым созданиям шанс на новую жизнь.

Много было сказано слов на этом своеобразном митинге. Несмотря на запрет капитанов, люди, круны и даже тзельмпены смешались с маргелами и разве что не целовались. Маски лёгких скафандров такую вольность позволить не могли. Зато все вместе умирали от смеха над шоу, устроенным крунами. Они высоко подбрасывали и ловили визжащих от восторга молодых маргелов и маргелок. Люди с тзельмпенами не имели такого роста, как круны, но и вокруг них стоял нестройный гвалт этих улыбчивых и счастливых созданий…

Ясор грустно посмотрел на обзорный экран. Корри скукожилась уже до размеров теннисного мяча,

– Эх, капитан, если бы ты знал, как надоела мне эта кочевая жизнь. Так бы и остался на этой уютненькой планетке, женился бы на местной красавице, и пошли бы у нас маргелочки, мал, мала меньше.,.

Шао покрутил головой и хитро блеснул зубами.

– Старый ты, однако, детей строгать.

– Это я -то старый?! Сам ты пенёк старый, а я ещё ого-го, как могу.

ГЛАВА 5

Бросок через бездну вывел корабли экспедиции к конечной цели в этом мире. Кир вместе с Кадуром и Ясором не отрываясь, смотрели на обзорный экран. То, что надвигалось на них, пугало своей вселенской мощью и зачаровывало невиданной доселе красотой и неукротимостью. Впереди, ещё довольно далеко от их кораблей, прямо по курсу, показалась огромная, непостижимых размеров воронка времени и пространства, или по-другому – червячный переход между параллельными вселенными. На фоне окружающего угольно-чёрного фона края воронки постоянно подсвечивались мириадами вспыхиваю-щих и тут же гаснущих искорок. Ближе к центру, куда сходились жгуты вибрирующих спиралей времени и пространства, освещённость стенок воронки становилась всё призрачнее и глуше, а в самом её жерле, даже на фоне чёрного бархата окружающей среды, куда-то вглубь, в неизведанное, тянулся аспидно-чёрный вход в сам канал.

Маса и тыхи не лгали. Когда-то может быть и большое, звёздное скопление Эпсидан расплющило гигантским притяжением Спирали, разорвало и раз-метало его в звёздную пыль и теперь эти останки бывших звёзд покорно сгорали в горниле вселенского монстра.

– Нужно позвать седобородого. Кадур потянулся к селектору.

– Бан, не стоит торопиться с этим. У деда после боя с терпхами у Луры до сих пор проблемы с ногами и Шао сразу после побудки наверняка колдует над ним. Мы ещё достаточно далеко от зоны влияния Спирали, да он наверняка сам внимательно следит за ситуацией. Я так толком и не посмотрел весь процесс перехода через последнюю Спираль. Мы ведь с экипажем Зарича наглухо запечатали иллюминаторы катера бронещитами. Но назигов видел. Странные создания. Говорят, – Кир изобразил руками что-то круглое, – они создают вокруг корабля энергетический кокон и проводят его только им известным маршрутом…

– Им-то он известен, а нам нет. Кокон, это как мешок на голову, чтобы не подсматривал, куда и зачем нас транспортируют. Боятся, наверное, что мы их без работы оставим, – блеснул белозубой улыбкой неунывающий Прадар.

– Может в этот раз дед даст посмотреть на это чудо…

Кир не успел договорить. В этот момент в рубку один за другим вошли капитан и тибетец. Ким видимо услышал последнюю фразу внука и похлопал его по плечу.

– Чем ты вообще занимаешься в свободное от вахты время? На «Ариэнте» есть полная видеозапись прохода через Спираль, так что найди время и посмотри! Что же касается этого перехода, – капитан помахал пальцем перед самым носом внука, – никакой самодеятельности! Все, как один уляжемся спать.

Ким поудобнее устроился в своём кресле.

– Но должен вам сказать, что последняя пройденная нами Спираль не идёт ни в какое сравнение с этой. Аж дрожь пробирает.

Обзорный экран на несколько секунд залило отсветами яркой вспышки. Штурман грустно прокомментировал.

– Да, догорает Эпсидан! В этом действии пожалуй только один плюс. Будущим космонавтам-маргелам не придётся наносить на звёздные карты это созвездие.

Ясор незаметно подмигнул Шао и блеснул глазами в сторону Кира.

– Не хочу я в этот пылесос соваться, хочу к маме!

– Очень мощная, очень опасная, хуже всех снежных лавин Джомолунгмы, запричитал, было, тибетец, но капитан, покосившись на побледневшие лица своих товарищей, оборвал земляка..

– Не наводи тоску, Шао. Прошли одну, вторую, пройдём и третью Спираль. Будем надеяться, что назиги обитают и в этом вселенском вертепе, а с их помощью мы обязательно прорвёмся в другой мир, который, надеюсь, окажется нашим миром, или преддверием в него.

На дисплее межкорабельной связи появилось серьёзное, насупленное лицо капитана «Ариэнты». Изображение время от времени покрывалось лёгкой рябью, чего до сих пор не наблюдалось. Возмущение пространства, вызываемое Спиралью, уже начало сказываться на качестве связи.

– Брат, боюсь, что скоро со связью будет полный кирдык, и нам не удастся с тобой переговорить до окончания перехода. Я ещё раз предлагаю при-стыковать твой корабль к моему крейсеру, а экипаж временно разместить на «Ариэнете». Наш крейсер был спроектирован и построен в расчёте на любые трудности и препятствия, а твой…

– Эн, – мягко прервал круна Русс-старший, – корабли проекта «игла» тоже рассчитаны на совершение переходов через червячные проходы. И потом, мы дважды без ущерба проходили через Спирали, пройдём и через эту, хотя, признаюсь, она чертовски мощная. Лучше будет, если это испытание мы пройдём отдельно друг от друга. Ты ведь не хуже меня знаешь слабое звено любой спарки. Стыковочный узел может попросту не выдержать чудовищного напряжения.

Крун, соглашаясь с доводами человека, кивнул головой.

– Хорошо, пусть будет так. Но в одном я тебе не уступлю… Связь на секунду исчезла и затем снова восстановилась.

– …«Ариэнта» пойдёт вслед за «Ласой».

Оба капитана одновременно тряхнули сжатыми кулаками и на счёт «три», выбросили пальцы. Ким на свою голову показал круну эту детскую забаву и теперь при каждом случае Ширкон пользовался случаем обыграть человека. Вот и в этот раз он восторженно загоготал.

– Ты опять проиграл, брат!

– Надеюсь, после завершения перехода я ещё отыграюсь, – улыбнулся Ким.

Экраны мониторов погасли. Люди, тзельмпены и круны приготовились к неизбежному. «Ласа», а вслед за ней и «Ариэнта», влекомые гигантским магнитом воронки стремительно втягивались в водоворот времени и пространства. Маленькие, почти не различимые на фоне этого феерического коллапса, искорки Жизни неслись в самое жерло вселенской стихии, неизвестно когда, кем или чем сотворённой.

Назиги появились в момент, когда «Ласу» и её экипаж в буквальном смысле начала бить крупная дрожь, которая в любой момент могла перейти в губительную для корабля высокоамплитудную вибрацию. Но, сохраняя носителей жизни от гибели, назиги обволокли корабли спасительными коконами, и они один за другим скользнули в воронку. Вновь, то бешено ускоряясь, то останавливаясь, то пятясь вспять шло время. Обособившийся и всё же совершенный разум, существующий на границах миров, доставил носителей другого разума, ещё стремящегося к совершенству, с одного берега жизни на другой…

Существа, находившиеся на этих кораблях, очнулись от полудрёмы из-за вновь появившейся тряски, которая быстро сходила на нет. Экран монитора перед креслом, где сидел Ким Русс несколько раз мигнул и вскоре его полностью заполнило улыбающееся лицо круна Ширкона. По привычке вместо приветствия капитаны вновь три раза тряхнули кулаками. На этот раз выиграл Ким.

– Упрямец, ты всё-таки отыгрался, – с напускным возмущением завопил крун, и оба от души расхохотались.

– Интересно, куда это нас теперь занесло?

Ким внимательно всматривался в изображение звёздного неба на обзорном экране. С помощью бортовых компов им ещё предстояло разобраться в этом новом хаосе звёзд. Впрочем, этот хаос был кажущимся. На самом деле, всё предопределено. Каждая звезда, звёздная система, галактика, занимали именно своё место, образовывая свой неповторимый мир.

Наружные системы внешнего обзора кораблей, взгляды их капитанов были устремлены вперёд, туда, где, по их мнению, они могли найти дорогу к своему миру. Но если бы они развернули хоть на минуту свои радары и телескопы назад, то увидели бы, как из той же Спирали, через которую они только что прошли, еле заметными чёрными языками просачивалась удивительная субстанция, уже затмившая несколько звёзд. Они бы увидели и ещё одну особенность этого мира. Странная чёрная субстанция, словно магнит с одноимённым полюсом толкала впереди себя небольшую звёздную систему. И та, повинуясь неодолимой силе отталкивания, всё разгоняла и разгоняла свой стремительный полёт через бездну. Пройдут тысячи, а может и миллионы лет и эти четы-ре звезды с вращающимися вокруг них планетами врежутся в другую, более мощную звёздную систему с ярко-рыжим светилом, вокруг которого вращались свои пять планет, на двух из которых зародилась и начала расцветать своя неповторимая жизнь…

Почему так происходило, почему чёрная призрачная субстанция вдруг стронула со своего определённого мирозданием пути эту несчастную звёздную систему и погнала её через бездну космоса – ответа нет. Увидев её, люди, круны, тзельмпены воскликнули бы – это же чёрная материя! И не более. Несмотря на все усилия учёных Кольца Разумных Миров – загадка этой неуловимой субстанции до сих пор не была решена. Да, она обладала своей энергетикой. Да, её энергия была нейтральна по отношению к материальному миру живых существ. Да, её масса составляла даже по приблизительным расчётам почти восемьдесят процентов видимого мира их вселенной. И это всё, что могли сказать самые высоколобые учёные в мирах Кольца. Обладает ли она разумом? Понимает ли, что кратная звёздная система, которую она столкнула с предопределённого естественного пути, может натворить бед, врезавшись однажды в другую? Разум существ Кольца ещё не дорос до понимания всего этого и, возможно никогда не сможет найти все ответы на эту загадку.

Ким Русс видел, что крун всё время искоса поглядывает на свой обзорный экран.

– Брат, ни ты, ни даже я со своим ИРМ не решим непосильную для нас задачу. Пусть наши бортовые компы поищут аналоги того, что мы наблюдаем, в звёздных атласах. А я предлагаю причалить твою «Ласу» к «Ариэнте» и закатить пир по случаю успешного прорыва.

– Прочитав твои мысленные благие намерения, брат, я уже начал маневр на сближение, так что принимай нас в гости, Эн.

Откидные столики по периметру ещё заполнялись блюдами с незамысловатыми кушаньями и тубами с соком и лёгким вином, когда Кир с дедом и Шао окунулись в шум и гам множества голосов. Капитан «Ариэнты», увидев вошедших, встал во весь свой огромный рост и замахал руками.

– Пробирайтесь сюда, а то мои оглоеды так и норовят занять места для почётных гостей.

Когда гости протиснулись вперёд и уселись на отведённые им места, крун Ширкон весело гаркнул:

– Друзья! Подымем свои тубы и выпьем за всемогущий Разум, за назигов, наших ангелов-спасителей, за нас с вами, покорителей времени и пространства. Завтра мы вновь будем упорно искать свою дорогу среди звёзд, а сегодня давайте праздновать наш общий успех!

Вскоре вино кое-кому ударило в голову. И вот несколько крунов, став в затылок друг к другу, положили руки на плечи впередистоящих и с придыханьем и уханьем начали пританцовывать, двигаясь змейкой по кругу. Кучка тзельмпенов в другом конце зала защебетала-запела свою песню, больше напоминающую художественный свист. А между этими группками Седи Бермон, собрав вокруг себя несколько человек, затянул космическую сагу перво-проходцев:

«Нас звёзды манят вечно,

возьмём рюкзак заплечный.

Прорвёмся в мир иной,

чтоб вновь вернуться в свой…»

У кормового входа в кают-компанию одиноко стоял и что-то отрешённо жевал чез Таканарси. Тогда, на Тыхе, во время начавшейся паники среди терпхов, чезу удалось через открытый люк ангара прошмыгнуть незамеченным из Шерра Масы под чашеобразный причал космопорта и отсидеться там почти до самого отлёта «Ласы» с планеты. Выбирая из двух зол меньшее, он выбрал людей, так как понимал – терпхи с ним церемониться не будут. Да что там – они бы сожрали его с потрохами при первых же проявлениях голода. У насекомых ведь именно так и происходит – голоден, хватай и жри, пока есть что жрать.

Взяв его на борт, Ким связался с круном Ширконом и они окончательно решили его судьбу. На Юр возвращать это зловредное существо было накладно, да и опасно, и для астов, и для самих умиротворённых чезов. На Луру ему путь тоже был заказан – колонисты бывшего Главного чеза на дух не переносили. Так что после предательской выходки чеза крун Ширкон с полного согласия Кима Русса отправил его на глубокую генную переделку. И теперь чез бродил, как тень по бесконечным коридорам крейсера, словно вспоминая своё забытое прошлое. А вот на нескольких оставшихся в живых пленников-терпхов, манипу-ляции с их генной переделкой, видимого результата не дали. Похоже, маргелы в своё время поупражнялись над ними вволю, и иммунитет на всякое вмешательство в их организм, эти насекомые приобрели стойкий. До поры до времени их решили содержать в том же, но значительно укреплённом террариуме под неусыпным наблюдением.

Через двенадцать часов по бортовому времени, руководящий состав обоих кораблей и члены учёного совета экспедиции собрались на большой совет в опустевшей к тому времени кают-компании.

– Не хотелось бы о плохом, но должен всех огорчить, – Ширкон провёл шершавой ладонью по уставшим глазам, – оба бортовых компа наших кораблей, независимо друг от друга выдали практически один и тот же ответ. Эти созвездия, – Эн махнул рукой вверх, где на подволоке поочерёдно загорались и тухли сегменты звёздных карт, – принадлежат, скорее всего, чужому для нас миру. Перед нами опять встаёт дилемма ориентировки в пространстве и выборе правильного пути. А наряду с этим нам нужно срочно решить ещё одну проблему. Несмотря на помощь, оказанную нам назигами, энергоресурсы кораблей истощены и требуют скорейшего восстановления.

Крун обвёл присутствующих взглядом и остановил его на Тару-а-Зату.

– Не скрою, с капитаном Руссом мы перебрали массу вариантов выхода из сложившейся ситуации, но хотелось бы послушать и вас, великомудрых мужей.

Тару хмыкнул и, оторвавшись от созерцания своих ухоженных и словно покрытых чёрным лаком ногтей, прощебетал:

– Да, ситуация непростая. Наши астрофизики обшарили всю небесную сферу, заглянули во все уголки этой вселенной, разумеется с учётом возможностей нашего инструментария, и пока ничего определённого не сказали. Но, думаю, нам нужно начать с решения второй проблемы. Смотрите, – он вскинул свою ручку к потолку, – прямо по курсу мы наблюдаем, так сказать, почти с ребра, огромную спиралевидную галактику. В её ближайшем к нам рукаве выявлены две звёздные системы с образованиями в виде планет. Нам остаёт-ся выбрать направление к той или иной системе, а уж достигнув её, определимся на месте, какая из планет более всего подходит для решения проблемы с подзарядкой энергопакетов наших кораблей.

Русс-старший переглянулся с круном Ширконом.

– Мы с капитаном «Ариэнты» пришли точно к такому же мнению, и даже кое-что наработали в этом направлении, – и Ким молча кивнул круну.

Эн взял в руки пульт и выделил лучом две звезды в ближайшем от них рукаве галактики. Одна из них находилась слева, почти на самом конце отростка рукава, вторая – ближе к её середине.

– Вот эта звезда, назовём её Альфа, имеет две планеты, другая, та что справа от неё, назовём её Бета, имеет пять спутников. Чтобы добраться до любой из них, потребуется переход в один галат. Если оба корабля пойдут спаркой, и их энергосистемы будут на время объединены, то дойдём мы до них без проблем. Остаётся решить, к какой из них мы пойдём.

Бермон тут же весело сверкнул зубами.

– Поскольку наше дело правое, значит, есть смысл выбрать Бету, она же справа!