– Ладно, ладно. Но ты всё равно выглядел мило и очаровательно. Иди, располагайся в гостиной, а я окружу заботой легендарный чайник этого дома, – Тодор, уже отвернувшись, махнул в сторону одной из дверей.
В гостиной Джон обнаружил, что довольно большую её часть занимают книги. Часть из них расположилась в шкафах, но некоторые предпочли более неформальную обстановку и лежали прямо на полу, на подоконниках, а одна каким-то образом устроилась на торшере. На единственной свободной стене были развешены различные картины, гравюра, амулеты, какие-то схемы. Решив, что это не будет выглядеть неучтиво, Джон принялся читать названия книг в ближайшем к нему шкафу. Библиотека Кэролайн оказалась довольно необычной. Помимо множества книг по символике, также там были альбомы с картинами художников разных эпох, спортивные альманахи, небольшая коллекция любовных романов, несколько детективов и ещё множество книг, чью жанровую принадлежность Джон не смог определить слёта. И все эти книги были расставлены в хаотическом порядке. Желая убить время, Джон решил попытаться найти тайную логику ранжировки книг и так этим увлёкся, что не заметил, как его наставник принёс три дымящиеся кружки и, поставив их на журнальном столике, уселся на диване. Из состояния своеобразного транса Моргана вывело только появление хозяйки дома.
– Я вижу, что ты любишь покопаться в чужих грязных книгах.
От неожиданности Джон подпрыгнул, но быстро поняв, что произошло, не придумал ничего лучшего, чем промямлив шаблонные извинения, быстро занять место рядом с наставником на диване.
– А ты не обманывал, он действительно милый.
Все мысли Джона сконцентрировались на том, что он не должен покраснеть. Ну а если он краснеет, то этого определённо никто не замечает.
– Но не будем тянуть змею за хвост, вы и так припозднились, так что выкладывайте, что вам нужно от меня.
– Ну, ты уже догадалась, что Редж и есть мой новый ученик. Мы с ним устраиваем тестовую прогонку по основным профессиям братства. Ну и попутно пытаемся нарисовать одну забавную историю.
– И меня ты хочешь представить в качестве лица жрецов, – Кэролайн не спрашивала. – Польщена, что ни говори.
– Так и должно быть. Но хватит красивых комплиментов. Давай, Редж, – Тодор довольно чувствительно пнул Джона под столом, – расскажи юной леди о нашей задумке.
Джон глубоко вздохнул и медленно начал говорить об их идеи с Ред буллом. По ходу рассказа он чувствовал себя всё уверенней и под конец даже позволил себе даже пару взмахов рукой. Когда он закончил, Тодор серьёзно посмотрел на девушку.
– Ну, что думаешь, Кэрри? Есть у нас хоть один шанс развить эту историю во что-то более серьёзное?
Кэролайн встала, подошла к одному из шкафов и начала быстро доставать книги. Джон пользовался случаем и рассматривал спину и причёску девушки, странно, но раньше рыжие девушки не вызывали у него большого интереса. Когда количество книг в руках уже перевалило за дюжину, Джон набрался решимости предложить свою помощь, но она уже вываливала свой сбор на стол. Тодор галантно успел убрать чашки.
– Ты и сам знаешь, что в истории есть потенциал, иначе бы не заявился ко мне. Но есть два момента, которые надо исправить. Вернее, один, который состоит из двух шагов. – Путанность объяснения не укрылась от неё и, закусив губу, Кэрри махнула рукой, показывая, что сейчас всё объяснит. А пока она ринулась к одной сваленной на пол куче книг, вновь предоставив возможность Джону полюбоваться ею. Когда её поиски завершились, и она поднималась с корточек, держа ещё три книги, на мгновения их взгляды пересеклись. На какое-то мгновение Джону показалось, что на лице девушки мелькнуло странное выражение лица. Морган только мысленно посетовал, что не является героем из любимых сериалов его отца и за мгновение не может прочитать эмоции другого человека. Для Джона равновероятными казались версии, что Кэролайн раздражает их присутствие, и она еле сдерживается от того, чтобы выставить их за дверь, либо у неё просто затекла нога.
– Первая проблема заключается в том, что вы для основы своей истории используете прошлую работу братства, – она положила на стол последние книги и теперь активно листала одну из них. – Культ Митры является старой разработкой братства, а одно из основных правил при создании новых историй – крайне осторожно пользоваться старыми наработкам, пусть даже настолько старыми. Слабо проработанная история может создать почву для ненужных вопросов к другой истории и вызвать нежелательные последствия.
Раскрыв на определённой странице первую книгу, Кэрри принялась перелистывать следующую.
– Культ Митры создавался в древнеримскую эпоху братством, как верование для легионеров. Работа, действительно, была неплохая, но не сказать, что сносящая крышу. Культ должен был выглядеть как порождение восточных религий, прежде всего зороастризма. Но в современной науке уже достаточно детально изучили его и практически повсеместно признали, что митраизм был отчасти искусственно созданным явлением. Так что напирать на существование антагонистов культа лучше не стоит.
Джон бросил косой взгляд на наставника. Хоть на лице последнего и присутствовала привычная улыбка, но Морган был уверен, что на этот раз она нелегко даётся Тодору. Должно быть это был неприятный удар по его самолюбию.
– С другой стороны идея, повторюсь, очень даже неплохая. Надо только не развивать её на в чём-то дискредитировавшей себя идее, а взять ту же основу. Обратиться к верованиям плодородного полумесяца, – похоже было, что Кэролайн так увлеклась, что не заметила расстройства Тодора. – Для начала вернёмся к зороастризму. В нём тоже присутствует элемент убийства быка. Даже два: первое совершается отрицательным персонажем, но благодаря ему на земле появляются животные и растения, второе связанно с представлением о конце света и своеобразным страшным судом. Но оба раза бык не является олицетворением сил зла. Так что и в вашем случае я бы предложила не проводить черту между добром и злом. Вам будет выгоднее, если история будет более благосклонна к вероятным сторонникам красных быков. Так можно повысить жизнеспособность вашей истории. Вам не придётся самим постоянно контролировать и поддерживать её развитие. Если ваша выдумка поможет создать два лагеря, поверивших в неё, то они без активного вмешательства смогут её развивать. Так что мой первый совет, откажитесь от отрицательного позиционирования быка.
Дальше у вашей истории очень честолюбивая цель. Она претендует на древние корни. В таком случае надо не забывать, что мир постоянно менялся и, если вы ограничитесь одной лишь историей возникновения и потом попытаетесь заявить, что отношение к символам не изменилось, то, мягко говоря, в лучшем случае вам удастся достучаться до десятка чокнутых. Пока можем ограничиться двумя точками: возникновение и настоящее время.
Значит, начнём с начала, – Кэролайн немного покраснела, поняв, как неправильно прозвучала её мысль, и шёпотом ругнулась на себя, – вот чёрт. В общем вернёмся к нашим баранам, в смысле к быкам. Повторюсь, в мифологии зороастризма важную роль играет жертвоприношение быка. Оно связано с началом истории, и оно же является важным элементом начала своеобразного царства божия на земле. Нам нужно сформулировать противоположный посыл. Первое жертвоприношение мы уже можем оставить в стороне пока. И сосредоточиться на втором. Его должен совершить, по сути, возродившийся спаситель и оно будет являться причиной бессмертия людей. Конечно же, при этом должны быть отделены зёрна от плевел, и благостная вечная жизнь будет дарована только тем, кто придерживался правильных норм. Вот здесь у нас появляется почва для конфликта.
Вдруг рассказчица замерла и уставилась немигающим взглядом за спины своих гостей. Её губы шевелились, но слов было не разобрать. Руки нервно, как будто обретя собственную волю, шарили по столу.
– Знаешь, если бы мы были в хорроре, то я бы со стопроцентной уверенностью заявил, что у нас за спиной возникла какая-то инфернальная штука, и кому-то сейчас откусят голову, – слова Тодора немного привели Кэролайн в чувство.
Девушка наконец опустила взгляд на стол, чем сильно облегчила себе задачу в поиске пишущей принадлежности. Ею оказался карандаш, который она схватила, и прошептав одно слово: «Коррида», – бросилась к письменному столу. Там она провела следующие минут пятнадцать, лихорадочно делая какие-то заметки. Эта сцена немного ошарашила Джона. В свою очередь Тодор сохранял невозмутимый вид. Для него, похоже, подобное поведение выглядело более чем оправдано.
Когда хозяйка дома закончила делать заметки, она отложила ставший уже ненужным карандаш. Она повернулась к свои гостям, и на её лице сияла радостная улыбка, но выражение их лиц, заставили её посмотреть на своё поведение их глазами. Результат не заставил себя долго ждать, и румянец залил её щеки. Пробормотав слова извинения, она вернулась к Джону с Тодором.
– Так, значит, продолжим. Почва для конфликта. Конечно, – Кэролайн снова взяла себя в руки. – Конфликт в нашей истории возникает из-за того, что приверженцы других религий тоже ждут наступления времени вечного блаженства. Только ждут они его на своих условиях. Так как зороастризм исповедовали персы, то при создании своей империи они распространяли и свои верования. Одно из первых их завоеваний было Междуречье. Здесь существовал свой пантеон богов и довольно важное место в нём занимал бог Адад, символом которого был бык. Поэтому для последователей шумеро-аккадских верований момент с жертвоприношением быка довольно ясно был воспринят, как убийство их бога. Скажем, что, естественно, в качестве реакции возникла антитеза этому эпосу. В конце времен не бык должен быть принесён в жертву, а сам бык принесёт в жертву того, кто будет ассоциировать себя с солнцем либо огнём. И тогда наступит рай на земле, но только в этом случае для верных последователей бога-быка. Так был создан новый миф о том, как бык убьёт солнце.
Теперь перенесёмся в наше время. Идея, что нужно поклоняться богу-быку из древних сказаний не найдёт большого отклика в наше время. В западной культуре это может быть только кратковременным явлением развлекательного порядка. В прочих культурах этой идеи будет противостоять сложившиеся религиозные догмы. Так что нам надо создать новую интерпретацию символа, при этом сохранив связь с истоками. Для этого предлагаю следующий взгляд на развитие истории.
Сначала вернёмся к зороастризму. Не забываем, что жертва первородного быка послужила фундаментом для возникновения флоры и фауны. Затем упомянутый Адад тоже связывался с силами природы и плодородия. Так что вполне естественно, что теперь противостояние солнца и быка может быть интерпретировано, как столкновения человека и природы. Современные сторонники быка, когда они говорят, что бык должен победить солнце, имеют ввиду то, что человек должен уступить природе. Да, мы можем добиться процветания, но его плодами смогут воспользоваться немногие, а цена за него будет гигантская. Целью Ред булл и является распространение этой идеи. Вполне можно выделить и радикальное крыло этой идеологии, которая буквально воспринимает древний посыл и считает, что убийство солнца быком означает необходимость полного уничтожения человечества.
Кэролайн закончила излагать свои идеи и откинулась на спинку кресла. Она выжидающе смотрела на Тодора, понимая, что именно он оценивает качество её работы.
– Кхм, Матешиц – экотеррорист, – улыбка снова вернулась на лицо Тодора, – возможно, Матешиц – Ной нашего времени. Мне нравится, тут есть, где развернуться. Эй, Редж, отметь у себя где-нибудь, надо поинтересоваться нет ли у корпорации Ред булл каких-нибудь проектов по охране окружающей среды. На сегодня нам уже хватит пищи для размышлений, но, дорогая моя, ты ведь понимаешь, что нам, как слепым котятам, ещё нужна будет твоя помощь. Для начала нам надо будет придумать артефакт для древней части нашей истории, но потом мы вернёмся и к современности, и к переходным этапам. Как думаешь, константинопольского быка мы сможем впихнуть в нашу легенду?
– Все дозволено, – Кэролайн улыбалась, польщенная услышанной похвалой, – но об этом надо отдельно подумать и собрать информацию для того, чтобы объяснить его символизм в вашей истории. Но, это вопрос уже не сегодняшнего дня. Может, вы хотите не только насытить свой мозг, но и желудок? У меня есть пара пицц. Они остыли, но разогреть их не будет проблемой.
– Ты просто чудо.
Ещё раз улыбнувшись, девушка направилась на кухню. Тодор проводил её взглядом и затем наклонившись к Джону, трагическим шёпотом ошарашил его.
– Дружище, я понимаю, что Кэрри горячая штучка, но ты может не будешь так откровенно смущать её. Ну там взглядом будешь меньше её раздевать, или рот прикроешь, а то лужа твоей слюны уже скоро подберётся к моим ботинкам. А они кожаные и очень дорогие. Хотя хвалю тебя за то, что ты удержался от свиста, завываний и прочих звуков, которыми мог сопровождать каждое её появление.
Как и следовало трагическому шёпоту, он был достаточно громким, и Джон готов был молиться тому же древнему богу шумеров, лишь бы слова не достигли кухни. Раздавшийся оттуда приглушённый смешок свидетельствовал, что молитва не была услышана.
– Э, приятель, ты чего так покраснел? Может тебе поплохело? Будь спок, счас закинемся пиццей, и я выведу тебя подышать свежим воздухом.
Джон бросил полный ненависти взгляд на наставника, улыбка которого била все рекорды, и, чувствуя, что, если сейчас в комнату войдёт Кэролайн, то покраснеют даже его зубы, бросился в сторону двери на улицу. На кухне Кэролайн уже не могла сдерживать смех.
***
Интересно, сколько он сможет просидеть ещё на, как он успел убедиться, очень свежем воздухе. Этим вопросом он задавался последние часа пол. Глубины этому вопросу добавляло то, что, в спешке покидая дом, он забыл взять свою куртку. Ну и конечно, сложно вспомнить о необходимости обуться, когда бежишь, как таракан при включении света. Так что весь его арсенал против понижающейся температуры состоял из джинсов, майки и носков.
Сразу после своего постыдно бегства Джон пытался сам себе объяснить такое неразумное поведение. Действительно ли ему так понравилась Кэролайн? Нет, во время приключений с Родриго и Пьером они не вели затворническую жизнь и не придерживались принципов целибата. Но ни одно из этих приключений не содержало даже малую толику намёка на продолжение. С другой стороны, перед ними тогда стояла большая цель. Теперь ничто подобное не отвлекает его от других мыслей.
Для начала Джон попытался разобраться, что же он чувствует на самом деле. Он сразу же признал, что считает Кэролайн привлекательной. Нет, она не обладала супермодельной внешностью, но Джон и так всегда с недоверием относился к девушкам с кукольными формами. Также Джон не мог отрицать, что она далеко не глупа. Она вывалила на них столько информации, что по крайней мере не могло возникнуть никаких сомнений, что она действительно классный жрец. Эта мысль заставила Моргана криво ухмыльнуться, он уже неосознанно использует сленг братства, хотя узнал о нём только пару дней назад.
С другой стороны, она не была первой привлекательной и умной девушкой, которую он встретил в своей жизни, но до этого он не оказывался в таких глупых ситуациях. И тогда он вспомнил, с какой страстью она делилась с ними своими знаниями и советами. У него перед глазами возник её образ с горящими глазами, тот лёгкий румянец, что проступал на её щеках, когда она понимала, что слишком увлеклась, то как по мере своего монолога она неосознанно начинала жестикулировать. Разве не о такой девушке он мечтал, о той которая поймёт его стремление к разгадке тайн, которая будет поддерживать его сумасбродные порывы? Он ещё не встречал никого, кто на его взгляд должен был бы понять, что движет им и что заставило его отказаться от гарантированной карьеры и стабильного существования. И тут он ещё раз прокрутил сцену своего бегства. Да, он может себя поздравить. Если она так умна и прозорлива, как он думает, то должна была обо всём догадаться. Ну и, соответственно, должна была сделать очевидные и нелестные выводы о нём. На её месте в лучшем случае он бы оценил себя как придурка. Ну а, если она не поняла, что к чему, и на самом деле он отморозит себе что-нибудь абсолютно без причины, то он неправильно оценил её ум. Какой из этих вариантов ему кажется более приемлемым, именно этот вопрос и поставил его в тупик.
Так и не найдя ответа, его сознание всё больше переключалось на решение более прозаической проблемы. Он признался самому себе, что всю ночь на улице он точно не вытерпит, а замерзнуть и подхватить какое-нибудь заболевание было бы предельно глупо. Значит, он должен найти способ согреться. Идея развести костёр была сразу отвергнута. Ему вряд ли бы удалось подручными средствами развести огонь. Ну а если бы такое чудо свершилось, он почему-то был уверен, что обязательно что-нибудь поджёг. Так что он обошёл вокруг дома в надежде найти что-то, чем он мог бы укрыться, но и тут его ждала неудача. Что ж, остался единственный выход. Он должен пробраться в дом и, стараясь не производить никакого шума, найти свои вещи. С веранды, где он обдумывал свой план, он видел, что в гостиной все ещё горит свет. Означало ли это, что там всё ещё кто-то есть? И если есть, то кто? Он не мог прогнозировать, как поведёт себя, если столкнётся там с Кэролайн. Ну а если там всё ещё находится его наставник, то он не упустит возможность развить свою шутку. А может этот свет оставили в качестве маяка ему?
В какой-то момент Джон решил подобраться к окну и попробовать незаметно заглянуть в него, но затем представил, как это будет выглядеть со стороны и решил, что не допустит подобного контрольного выстрела в своё самоуважение. Он и так уже нанёс урон своей репутации. Морган решил ещё раз обойти вокруг дома. На этот раз он изучал окна. В одном из них горел свет, и мелькала тень ходящего из угла в угол человека. Значит, кого-то точно нет в гостиной. Вот только кого? Тодора или Кэролайн? А может второй уже отправился спать? Слишком много вопросов, а теплее от этого не становится. Что ж, выбора у него нет, идти в дом надо. Джон вернулся на веранду и решил подготовиться к своей операции. Он напряг свою память, пытаясь вспомнить, где осталась его одежда, а также не было ли в гостиной какого-нибудь пледа. В случае, если всё пойдёт наперекосяк, то может хотя бы его подсознание поможет схватить нужные ему вещи.
– Я, конечно, восхищаюсь парнями, которые ведут здоровый образ жизни и не боятся бросить вызов миру, но доводить это до крайностей, на мой взгляд, глупо.
Джон не подпрыгнул. Джон не побежал, сломя голову, прочь. Джон даже не вздрогнул. На этот раз его тело выбрало другую стратегию для стрессовой ситуации – он полностью окоченел. Похоже он слишком погрузился в свои размышления, что не заметил, как Кэролайн сама вышла к нему. Наконец, он собрал всю свою волю и повернул голову в её сторону. К его удивлению, при этом не раздался противный скрип. Девушка стояла в шаге от него в руках у неё была кружка с чем-то горячим и плед. На лице у неё была улыбка, но к своей радости Джон не увидел в ней издёвки, а если в ней и была жалость, то самая малость.
Его тело решило в конце концов отключиться от мозга, и руки автоматически протянулись к чашке. В ней был горячий шоколад, и какая-то часть его сознания начала напевать оду к радости. Пока что обжигающий жар кружки доставлял только радостные ощущения. Тут же он почувствовал, как на его плечи опустился плед. Мгновение спустя перед ним шлёпнулась пара тапочек. На этот раз он смог вздрогнуть и вновь посмотреть на свою спасительницу. Кэролайн уже устраивалась в соседнем кресле. Она скинула свою обувь и поджала ноги под себя. Она задумчиво смотрела на Джона. Разумом он понимал, что должен что-то сказать, объясниться или попробовать всё свести к глупой шутке. Но его рациональная часть никак не могла родить хотя бы первого предложения. Зато его паникующая часть орала во всю глотку и требовала плеснуть шоколадом ей в лицо и бежать к машине, выбить стекло, замкнуть зажигание и гнать как можно быстрее отсюда.
– Да не волнуйся ты так, я всё понимаю, – Кэролайн первой нарушила тишину. – Я всё прекрасно понимаю. Сама была в похожей ситуации. У тебя должно быть голова идёт кругом от того, что узнал за последнее время, мир безумно крутится и отказывается останавливаться на месте. Тут поневоле будешь искать, в кого бы втрескаться, в надежде, что этот кто-то станет точкой опоры в этой круговерти. Беда в том, что ты не знаешь этого человека и начинаешь его романтизировать и смотреть на него через розовые очки. Реальность же с радостью будет отвешивать пинки твоим представлениям.
– И кто стал такой точкой опоры для тебя? – благодаря шоколаду голос Джона прозвучал вполне нормально.
– Я тоже выбрала очевидный путь, – девушка ухмыльнулась, – влюбилась в своего наставника. Должна признать, что он очень харизматичен и даже в обычной обстановке смог бы вскружить голову. Но он был достаточно опытен и добр ко мне, чтобы помочь наиболее безболезненным способом выбраться из того клубка эмоций. Сейчас он для меня только хороший друг, который помог мне хорошо устроиться в жизни. Хотя, – тут она оглянулась на дом, – тот факт, что я живу в его доме может ставить под сомнение моё последнее заявление. Но сразу расставлю все точки над и, больше года назад он пропал, и братство попросило присмотреть за его хозяйством. Так-то у меня есть собственная квартира в Новом Орлеане.
– Он тоже торговец?
– Нет, как и я, он был жрецом. Хотя должна признать, что он любил примерить на себя и более активную роль. Очень часто он не ограничивался одной лишь подготовительной деятельностью. Он считает, что должен сам контролировать процесс создания и внедрения артефактов.
– Так ты тоже думаешь, что я просто запутался, и сейчас хочешь быть доброй ко мне?
Кэролайн отвела взгляд и не сразу начала отвечать. А когда прозвучали первые слова, то Джон явно слышал, как она старается подобрать нужные слова.
– Тут другая ситуация. Мой наставник не испытывал ко мне никаких больших чувств. А вот с тобой возникла такая проблема. Ты мне приглянулся, как бы глупо это не звучало, и у меня есть искушение воспользоваться ситуацией.
Джон просто ощущал, с каким трудом даётся ей это признание. Она не смотрела на него, и уже и следа улыбки не было на её лице. С большим усилием Морган подавил импульсивное желание броситься к ней и объяснить, что его чувства настоящие и не пройдут, но взявшая контроль в свои руки разумная часть его сознания трезво оценила, что такое импульсивное поведение только утвердит её во мнении, что она права и он просто поддался моменту. Теперь настала его очередь осторожно подбирать слова.
– Эм, а что знаешь обо мне, что выставляло бы меня в выгодном свете? Должен признать, что сегодня я вёл себя, как идиот.
– Не думай, что для меня был неожиданностью ваш визит. Я больше месяца назад получила твоё полное досье и вполне представляю, что ты пережил и как ты себя вёл. Так что я довольно хорошо познакомилась с тобой, пусть и заочно, Джон. К тому же пока ты тут гордо пытался замёрзнуть, твой наставник сглаживал твой образ в моих глазах.
– И что он обо мне сказал?
– Много чего, но, если коротко, то он назвала тебя хорошим человеком, из-за чего иногда ведущим себя, как последний дурак.
– Прости, ты заранее знала о нашем прибытии. А об истории, которую мы должны были тебе рассказать, ты тоже знала?
Последний вопрос заставил Кэролайн фыркнуть.
– Конечно, твой наставник активно консультировался со мной.
Мысли Джона уже переключились с романтической волны и галопом неслись по другой теме.
– Так значит он не мог не знать, о недостатках нашей истории. Знал о том, что нельзя использовать митраизм, потому что он уже является созданной братством ложью. Так к чему он разыгрывал все эти представления? К чему изображал расстройство, когда ты раскритиковала нашу выдумку?
– Это тоже своего рода был урок. Ты должен был увидеть, как важно взаимодействие разных членов братства и что в одиночку, каким бы талантливым ты ни был, тебя, вероятнее всего, ждёт провал. Моего наставника часто обвиняли в этом и, как видишь, он куда-то пропал.
Джон зажмурился. Что ж, последние месяцы обрели немного смысла. Пока он прохлаждался на Адриатике, Тодор готовил для него обучающий курс. Интересно, какие сюрпризы его ждут впереди. Теперь он медленно выдохнул и посмотрел на Кэролайн.
– Ладно. Ты уже достаточно много знаешь обо мне. Справедливо было бы уравнять наши позиции – расскажи что-нибудь о себе.
Эта просьба впервые после её признания вернула улыбку на лицо девушки
– И что бы ты хотел узнать?
– Ну думаю, ты можешь поделиться тем, как очутилась в братстве.
– О, тут я не могу соревноваться в драматизме с тобой.
– И всё же.
– Ну хорошо. Но ты сам напросился. Можно сказать, что всё началось, когда я в семнадцать лет сбежала из дому. Не думай, что у меня адски плохое детство. Да, родители развелись, когда мне было восемь лет. Я осталась с мамой, отец погрузился в свой бизнес и обо мне вспоминал пару раз в год. Когда мне было двенадцать, мать встретила своего второго мужа. В принципе он был неплохим человеком. Они любили друг друга, но я как-то стала выпадать из рамки счастливой семьи. Мама, конечно, не забывала обо мне и заботилась. Отчим, пусть и не испытывал ко мне тёплых чувств, но старался поддерживать ровные отношения. Сейчас я понимаю, что он тупо не представлял, как со мной общаться. Ну а тут появился младший братик и, естественно, внимание ко мне ещё больше уменьшилось. Я сделала вывод о том, что никому не нужна и впала в подростковую депрессию. Всё мне казалось серым, и никаких перспектив не было видно. Ну я и решила, что должна уникально разрешить эту ситуацию. Конечно, я поступила более чем шаблонно и решила сбежать.
Вскоре после своего семнадцатого дня рождения я собрала вещи. Родителям сказала, что с подругами еду в лагерь, а сама купила билет на автобус до Нового Орлеана. Должна похвалиться, что мне хватило мозгов хотя бы попытаться обдумать своё будущее существование и выбор маршрута не был случайным. В школе я неплохо рисовала, и иногда мои работы в комплекте со мной посылали на выставки. Так я завела знакомства с другими художниками. В массе своей это были такие же тинэйджеры, как и я, но также попадалось несколько творцов и более серьёзного возраста. Один из них убеждал меня, что у меня определённо талант, и я должна переехать в Новый Орлеан и начать посещать специальную школу, где я смогу развить свой дар. Туда я и направилась.
Когда я сообщила о своём прибытии и желании поступить на художественные курсы, он чуть от радости не кричал. Пригласил на первое время устроиться у него. Нет, не подумай ничего плохого, он был семейный человек. У него была жена, две кошки, три собаки и попугай. Мне дали отдельную комнату над гаражом. Сказка кончилась, когда он узнал, что я сбежала из дома. Оказалось, что школа частная и за обучение надо платить большие деньги. Он сам преподавал там, но, если преподаватель находил новых учеников, ему за это перепадал процент. Так что мой талант ему даром был не нужен. Он всучил мне деньги на билет домой и помахал рукой. Я же решила ещё поупрямствовать.
На деньги, которые я от него получила, я сняла на некоторое время чердачную коморку и решила перейти к плану Б. С собой я захватила несколько своих картин, ну и небольшой мольберт. Я решила попробовать продавать свои картины. Но и тут не оказалось никакой стабильности. Изредка мне везло, и какие-нибудь сердобольные туристы покупали мою картину. Но таких дней было не сказать, чтоб много. Мне пришлось съехать и начать скитаться по притонам. Вот там мне чего только не предлагали. Просто кладезь возможностей легко и быстро заработать много денег. На нормальную работу устроиться у меня не было шансов. Помыкавшись ещё какое-то время, я уже была готова сдаться и вернуться домой. Но тут мне, наконец, улыбнулась удача.
Меня приметила одна корейская пара. У них была своя сувенирная лавка и иногда я торговала недалеко от них. Похоже разочарование было слишком явно написано на моём же лице, так как однажды миссис Ким подошла ко мне и начала болтать со мной на какие-то общие темы. Ей удалось разговорить меня и, когда она услышала, что я последнее время ночую в заброшенном после урагана здании, заявила, что в их с мужем магазинчике есть свободная комната с кушеткой, и я обязана перебраться туда. Я, конечно же, не выдержала и расплакалась от радости.
С тех пор жизнь стала налаживаться. Я даже отважилась написать родителям, что со мной всё хорошо. Чтобы им было сложнее понять, где я нахожусь, я всучила конверт одному парню, направлявшемуся в Орегон, и попросила, где-нибудь по дороге кинуть письмо в почтовый ящик.
Так прошло больше года. Я помогала делать разную индейскую и вудуисткую сувенирку. Днём часто работала в магазине, в обмен получая кров и еду. Кимы хорошо отрекламировали меня, и ко мне стали обращаться из других магазинчиков с просьбой сделать немного безделушек. Я стала больше изучать культуру местных индейцев и культ Вуду. Постепенно это стало увлекать меня, и я стала осторожно мечтать о том, чтобы поступить куда-нибудь. Также я уже собралась с духом, чтобы открыть родителям место моего пребывания. Тут-то всё и изменилось.
До моего девятнадцатого дня рождения оставалось всего пару месяцев, как в лавке Кимов появился странный клиент. Он сказал, что меня отрекомендовали как человека, который может создать кое-какие поделки. Он хочет сделать своему знакомому оригинальный подарок: набор рисунков на камнях. Конечно, это был необычный заказ, но я уже привыкла браться за любую работу, так что моментально согласилась. Тогда он начал объяснять, чего он конкретно хочет. Камни у него уже были, и он бы на следующий день занёс бы их мне. Дальше начались его условия. Во-первых, я должна использовать только натуральные красящие вещества. Он поинтересовался, смогу ли я их достать. Я его заверила, что у меня есть знакомые, которые помогут решить эту проблему. Во-вторых, он принесёт дюжину эскизов, и я должна буду придерживаться именно их. В-третьих, я не должна была как-либо подписывать свои работы или оставлять знаки, которые смогут указать на моё авторство. Тут я немного напряглась, не собирался ли он всучить мои поделки каким-нибудь простакам, как оригинальные артефакты? Он почувствовал мою перемену и заверил, что это просто прихоть его знакомого. Он писатель, и такие вещи помогают найти вдохновение. Ну а если, там будет указан автор, то он уже не сможет выдумать историю для этих камней. Не скажу, что я полностью поверила в эту байку, но решила, что в случае неприятностей с копами, я им расскажу эту же историю.