Сквозь Зоны. Спящий сталкер

Неожиданный шорох прозвучал как гром среди ясного неба. Я замер. Запоздало сообразил, что, занявшись собой, совершенно забыл о Зоне. Она ведь никуда не делась. А я тупо стоял столбом посреди поля и даже не пытался прятаться. Снова упасть на землю, в объятья Печкина, было выше моих сил.

Да и не было в этом большого смысла.

Звук приближался. Я пришел к выводу, что зверь некрупный, раз его не видно над травой. Но для меня, немощного и безоружного, он не менее опасен, чем тот же слонопотам. Порыв ветра всколыхнул зелень. Трава заволновалась, зашелестела. Откуда ждать тварь?

«Что ж, – пришла в голову мысль, – этим серым утром (а утро ли сейчас вообще?) сталкер Каин сдохнет тут так же, как Печкин».

Вот он. Источник шума. Грязно-рыжий банши-кот. В три раза больше, чем любой кошак вне Зоны. Я стоял не шелохнувшись. Смотрел, как он приближается. Если тварь вдруг захочет поорать, кровь из ушей обеспечена…

Чернобыльская кошара подошла совсем близко. Вскочила на труп Печкина и привстала на задних лапах. Огляделась, принюхалась. Я наблюдал за ней краем глаза. Играть с котом в гляделки не испытывал никакого желания.

Огромный прыжок… Банши-кот скрылся с глаз. Я посмотрел на небо. Нагромождения облаков. Завихрения. Белые барашки. Как на море после шторма. Но Шторм еще впереди.

Я с наслаждением выпил бы какое-нибудь облако. Это ведь вода. Но они высоко…

Пришло время испытать мой костыль.

* * *

Изнемогая от жажды, чуть ли не ежеминутно вырубаясь от кровопотери и боли, я полз. Меня колотила лихорадка.

Все пошло не так.

Костыля хватило ненадолго. Печкин снова подвел меня. У него на одежде не было ни одной пуговицы. Чтобы я мог использовать их для бросков. Хорошо хоть, в высокой траве некоторые аномалии видимы. Но кто ж знает, сколько их невидимых, неосязаемых, неощущаемых!!!

Мне пришлось снова вернуться к Печкину. Как только я понял, что каждый раз за землей или травой не нагнешься. Да и легкая она. Для броска. А если набрать кучу и тащить – тяжелая.

Видит бог, Печкин, я не хотел этого делать. Но выбора нет.

Я снял с трупа сапоги и штаны. Печкину все равно, а я хочу жить! Штаны разорвал пополам. С помощью костыля кое-как отбил от сапог каблуки. Завязал их в штанины. По каблуку в каждую штанину. Проклял себя за то, что использовал рукава спецовки на перевязку. Вот он, мой детектор аномалий. Двухразовый. Плюс еще ремень. Плюс еще мои каблуки. Перчатки легкие. Если только… С отвращением отбросил эту мысль. Я не буду откусывать у Печкина пальцы. Может, насыпать в перчатки земли? Тяжесть. Лишняя тяжесть. Каждый грамм на счету. Избавился бы от комбеза, но без защиты тоже нельзя… Или… как?

Это было часа два назад.

О баре в Когороде или подвале на «ЭкоХиме» я уже не помышлял. Не выйдет. Не рассчитал сил, спекся. Как гусь в духовке.

Одна надежда на схрон наемников.

Как там сказал Хэфтик?

«…Скоро Шторм. Пора в укрытие. Благо недалеко…»

Я повторял эти слова с каждым толчком тела вперед.

Это моя молитва. Помогает сосредоточиться и дает силы.

Схрон. Его-то мне и надо найти. Если наемники там… буду просить, умолять, продавать душу, чтобы пристрелили или спасли. Все лучше, чем стать зомби. Хотя после смерти будет уже по барабану. Можно и зомби. Только я умирать не хочу. Хочу жить! Коптить небо Зоны! А не шарахаться по ней с утробным завыванием…

Лежу на левом боку. Правая рука швыряет штанину с каблуком. Одним «детектором» уже пообедала «мухобойка». Пауза. Левый локоть выставляется вперед, левая нога толкает тело. Рука оказывается под телом. Приподнимаю корпус, снова опираюсь на локоть. Исходное положение. Оглядываюсь. Молитва. Боль. Жажда…

И так без конца.

Отчаяние давно поселилось в моей душе, а предвестники Шторма только добавляли смятения. Но именно отчаяние придавало силы. А еще найденный окурок. И пустая банка из-под энергетика с каплей жидкости внутри.

Я на верном пути. Даже страх у меня в помощниках.

Страх потерять жизнь гнал вперед, уподобляя паршивому мутанту, что несется прочь не разбирая дороги. Мутанты бежали на юг, к границе Зоны, и я полз по их следам.

Один лишь раз я сорвался. Сорвался и забился в истерике.

Это было тогда, когда наступил день и я пытался утолить жажду.

…День, да. Где-то там, позади, лежит Печкин. Солнца нет, но рассеянного света хватает, чтобы определять границы аномалий. Я не представляю, как шли наемники, но точно знаю, что по направлению к «ЭкоХиму». Особенно мне везло рядом с аномалиями. Когда находил гайку, я радовался как ребенок. Даже изнуряющая боль не мешала мне это делать. Найденные маркеры означали, что я на верном пути! Я собирал их, берёг как зеницу ока, используя только в крайних случаях. Одну гайку, вроде на четырнадцать, засунул в рот и сосал, чтобы хоть как-то бороться с терзающей меня жаждой.

Все изменилось в тот момент, когда опустился туман. Белый, густой. Сухой какой-то. Больше похожий на дым. Видимость резко упала. Я простоял, наверное, минут пять, хлопая глазами от растерянности.

Куда теперь? Как искать след? Что делать с аномалиями?

Вытер с лица пот. Посмотрел на небо. Там, в вышине, туман отсвечивал багровой зарницей.

Как не сбиться с нужного направления? Как определить, где север, где юг?

Надо было вырывать траву в местах обнаружения гаек. Чтобы сейчас не ходить кругами… Осёл!

Высокая трава цеплялась за ноги. Слом ветки-костыля давил под мышкой. Я приспособил перчатку с землей, чтобы сделать своеобразный амортизатор. Все опора.

Прошел метров семь. Не задумываясь о направлении, следах, аномалиях. Совсем как Ежик в тумане. Бросок штанины-детектора, ковыляние, стон от боли. Недоотдых. Бросок, ковыляние.

Вечность страдания.

По небу пронеслись тени. Я задрал голову и увидел ворон. Вот кому хорошо. С высоты видно всё, да и лететь не в пример легче, чем ползти по земле. Но что действительно важно: теперь я знал, в каком направлении мне двигаться! Стая летит на юг – значит, мне нужно туда же! Не отрывая взгляда от птиц, я подкорректировал маршрут. Неожиданно одна из ворон выбилась из стаи и начала описывать круги над какой-то точкой, постепенно снижаясь.

Что там?

Может быть… вода?

Раны требовали ухода. Львиная доля жизненной энергии уходила на контроль состояния ноги. Несколько раз в тумане я видел Печкина.

Бред. Печкин коченеет где-то там, в поле. У меня лихорадка… галлюцинации. Нервное истощение.

В реальность я вернулся, когда очутился около предмета интереса птицы. Опустошенный до дна, упал рядом с ним. Презрительно каркнув, ворона подпрыгнула и взлетела, унося в клюве кусочек мяса…

Печкин?

С завистью я проследил за полетом птицы. За той легкостью, с которой она махала крыльями. Закрыл глаза. Нужно отдохнуть.

То был не Печкин.

То была туша кабана. Но не простая туша, а след. След моих палачей и будущих спасителей.

Кабан был мертв. Солидных таких размеров кабанчик. Множество пулевых отверстий по всему телу. Вороньё уже успело потрудиться над внешним видом покойного. Вокруг нескольких ран выдраны куски шкуры и плоти. Ну а кто не любит свининки? Настоящий деликатес. Шашлыки… Да еще под пиво… Душу бы продал за бутылку холодного пива! Или просто воды…

Туман сухой. Нет в нем воды. Сволочь.

А в кабане есть кровь… И я хочу пить. Очень хочу. Умираю от жажды. Умираю от боли и потери крови…

Кровь и мясо. Можно попробовать хотя бы чуть-чуть восстановить силы! Надо только оторвать кусок!

Я сел возле туши и ощупал ее. Жесткая щетина. Густой запах. Убили животину недавно. Еще теплая. Скорее всего, на заре. Хэфтик постарался…

Кровь. Это почти то же, что и вода. Надо разрезать артерию, чтобы добраться до крови. Разрезать нечем. Если только сколоть с костыля щепу. Или разорвать зубами.

У человека артерию удобнее всего резать на горле. Там она толстая и сразу под кожей. Я осмотрел шею кабана. В страшном предчувствии сердце заколотилось быстро-быстро.

Нет…

У кабана толстый, просто огромный слой сала!

Чтобы добраться до крови и мяса, я должен содрать сантиметров десять-пятнадцать жира!

Как?! Как сделать это?

Спокойно.

У меня есть бляха. Напрочь забыл о ней! Но сколько у меня времени? Самолечение скушало уйму моего времени… А если я сейчас не попью, то не продержусь и часа…

Я внимательно осмотрел тушу. С чего начать… уже три года в Зоне, а так и не удосужился изучить нутро местной живности… Нужно резать поближе к сердцу…

Закусив губу, принялся за работу. Предвкушение пиршества открыло во мне внутренние резервы. Я пилил и кромсал. Кромсал и пилил. Шкуру, плоть, слой за слоем… О том, что скоро Шторм, старался не думать. Как и о том, что никогда не пробовал сырого мяса и крови. Наплевать! Все когда-то бывает в первый раз! Бог даст, еще поживем!

Вот оно! Наконец!

Держу в руках, в липких от крови пальцах кусок. Кусок энергии. Мой шанс на спасение. Алекс, кореш мой дорогой, скоро мы снова встретимся. Поговорим. Все обсудим. Сейчас я проглочу этот самый кусок и пойду к тебе в гости…

Пора.

Мясо. Осмотрел его. На вид вроде ничего, мясо как мясо. Нежное и мягкое. Из такого же не один раз готовил шашлыки. Понюхал. Ничем не пахнет… Или нос уже не работает? Ну и ладно, без запаха оно даже лучше. Лизнул. Ничего не понял. Вроде привкус крови. Резким движением запустил в кусок зубы. Бешено заработал челюстями. Разгрызть, раздробить и пропустить в пищевод. Это обычный шашлык, только плохо прожаренный!

Какое же оно противное!

Я боролся с собой, заставляя челюсти жевать кабанину. Не могу. Попытался проглотить не дожевав, но рвотный спазм не дал мне этого сделать. Борясь с дурнотой, начал жевать еще яростней. Дышал через раз. Сосредоточился на хрусте, чтобы отвлечься от приторного вкуса. Усилие…

Момент истины…

Есть!

Мерзкая масса провалилась в живот. В руке еще кусочек. Зажмурившись, оправил его в рот. Вязкое… прилипает к зубам, раздражает язык… Воды… Хочу воды!

Желудок не справился. Отверг таким трудом добытую пищу. Блевотина покатилась по пищеводу и вырвалась наружу, захватив с собой недожеванное месиво.

Судороги сотрясали тело. Раненая нога перемалывалась в мясорубке боли. Каждый спазм сжимал способность восприятия до булавочной головки, в которой было место только страданию.

Наконец все закончилось. Для трапезы, но не для меня. Кровавые комки на земле ужасно воняли. Не лучшие ощущения были во рту. Желудок горел. Легкие горели. Сердце трепыхалось так, словно на него подали тысячу вольт. Слабость. А еще эта жажда.

Кровь – не вариант. Абсолютно.

Один плюс – ногу я не чувствую. На ее месте просто тупая боль. Хотя какое там – боль везде. Все же на всякий случай потрогал ногу. И не смог удержать крика. Дернувшись, попал рукой в лужу собственной блевотины.

Это стало последней каплей.

Повалившись в траву, я зарыдал во весь голос.

* * *

Туман исчез.

Преодолев истерику, я попытался встать.

Не могу.

Комбинезон. Лишний вес. В схроне не понадобится.

С трудом избавился от комбеза. Остался в белухе и штанах.

Попробовал встать.

Не могу.

Может, позже?

Нет времени. Придется ползти.

Я пополз.

* * *

Трава уже поднялась. Ни замятин, ни сломов. Только засохшие брызги крови указали направление. Кабан бежал на юг, и мне надо на юг.

Бросок штанины-детектора, переползание, стон. Секунда забытья. Бросок, переползание.

Вода? Неужели впереди блеснула вода? Около кустов?!

Я чуть не завопил от радости, но сразу осекся. Откуда в поле у «ЭкоХима» река?

Это просто бред. Надо просто позвать на помощь. Может, кто-нибудь спасет мою грешную душу.

Я уже набрал воздуха для крика, как вдруг увидел гостя.

Собака. Слепошарка. Бежит, выдувая из носа кровавые пузыри. Как же ее угораздило лишиться своего компаса? Бог ее знает. Бежит прямиком на меня. Еще пара метров – и встретимся…

Башка пропала. Короткий визг. Хруст. Треск. Хлюпанье. Мельком увидел вздыбившееся тело.

«Комариная плешь». Бог отвел от меня напасть.

Только Зона не во власти Бога. Шторм ждать не будет. Если Каин не напряжется, то держать ему ответ перед Зоной, а лишь потом перед Богом.

Я свернул в сторону, чтобы не влететь в аномалию. Глянул в небо. Облака были такими гигантскими, что по сравнению с ними я ощущал себя микробом. Но самое главное – они подсказывали мне путь, ибо плыли на север, к эпицентру Шторма! Они плыли к Камню… к Камню Желаний. Он может исполнить, не хуже Господа нашего, самое сокровенное… например, немного воды или чтобы утихла боль в ноге… нет – просто воды.

Почему я все чаще думаю о Боге, о грехах и расплате? Почему не осел в глухой деревушке на Большой земле, где нет мутантов и аномалий?

В другой раз.

Здесь я для того, чтобы заработать денег. Здесь я просто сталкер. Как и все – без прошлого.

Аномалия осталась за спиной. И времени почти не осталось… Вся надежда на чудо.

Наемники где-то здесь. Рядом.

Возлюби ближнего своего…

Алекс, я прощаю тебе простреленную ногу. Не буду мстить. Как там в заповедях? Не убий? Отдам всё. А взамен – лишь маленькая просьба. Мелочь.

…Переждать в схроне Шторм. И еще воды. Капельку.

«…Скоро Шторм. Пора в укрытие. Благо недалеко…»

Вот оно – Откровение. В Зоне, законе божьем для сталкера…

Левая рука вместо травы сгребла воздух и чуть не опустилась в темно-зеленую густую жижу. Вовремя успел одернуть. Опустил рядом. В голове немного прояснилось. Что за бред я тут собирал… чуть «студень» не прохлопал. Недолго думая, взял вправо. Потому что «плешь», а до этого еще пару ловушек, «мухобойку», еще какие-то деструктивы обходил слева. Потому что кидать штанину нет сил. Потому что останавливаться нельзя. Потому что на счету каждая секунда.

Вершины деревьев бороздят черное небо. Чуть не уперся лбом в корявый ствол. Неужели снова выпал из реала… слава Богу, не аномалия. Это удача! Я могу ухватиться за осину и наконец взглянуть на Зону с высоты нормального человека, а не пресмыкающегося. Сориентироваться.

Серое поле. Ослепительно белое небо. Черный лес. Движущиеся точки. Территория «ЭкоХима» ближе не стала. Обман зрения, или я все это время ползал кругами? Уже неважно – схрон где-то рядом. Я чувствую…

…Ползу вперед. Тупо повторяю однообразные движения. Как безмозглый поломанный автомат. Чувствительность почти пропала. Руки и ноги онемели и превратились в какие-то обрубки. Во рту пустыня. Распухший язык еле ворочает гайку, слюна уже не выделяется. Жесткие стебли бьют по лицу. Где-то недалеко истошно визжат крысы.

Все стихло. Зона затихла.

Рот наполнился влагой. Удивленный и радостный, я сглотнул. Соленое.

Не понял.

Вспышка. Что-то изменилось. Вокруг или во мне? Из носа капнуло. Еще раз, и еще. Я оторвал голову от земли, чтобы посмотреть. На серой траве появлялись серые крапинки жидкости. Кровь? Я сплюнул. Плевок вышел совершенно беззвучным. Бурая клякса. Кровь. Почему серая? Почему ничего не слышу?

Нет, не оглох. В ушах появился звон. Это не бред. Звон то нарастает, то утихает, льется волнами, вызывает легкое головокружение. Все в порядке. Можно ползти дальше.

И я пополз.

Паника. Она змеей проскользнула в мою душу. Шторм грядет. Апокалипсис Зоны. Мутанты чуют его. Чую его и я. Исход тварей завершился. Где схрон…

Где схрон!!! Где! Где! Где!!!

– Скоро Шторм. Пора в укрытие. Благо недалеко.

Скоро Шторм.

Пора в укрытие.

Благо недалеко.

Да вот же он! Я даже слышу голос Алекса! Всего пара метров, а я чуть не прохлопал свое счастье! Они уходят! Да! Схрон будет пуст, и я спасусь!

Кровь заклокотала в груди. Тело стало легким, как пушинка. Правда, звон уже перерос в гудение. Вперед!

Бросил взгляд на небо. Черно-белое… Облака мечутся, словно одичавшие кони.

Я тоже мчусь к спасению. Вместо паники – эйфория успеха. Трава. Трава. Трава ложится от ветра. Значит, он усилился. Но здесь, на уровне земли, я его не чувствую. Метр. Еще метр. Еще один…

Трава постоянно то белеет, то чернеет. Наверное, в небе полыхает гигантский костер. Черные тени наползают друг на друга, сжигаются под воздействием очередной вспышки…

Что это?

Артефакт? Шар?.. Нет… не шар, многогранник. Сферический многогранник серого цвета! Знак от Алекса, что схрон близко?

Хэфтик оставил мне знак! Схрон близко!

Я стер пот со лба. Многогранник пропал. Да что такое!.. Померещилось? Многогранника нет. Однако…

Я повернулся на живот. Протянул вперед руки. Вцепился в пучки травы. Подтянулся. Вот оно.

Исполнение самого заветного желания.

Вот он – крытый дерном люк!

Зона взбесилась, но мне уже все равно.

Вот он – финал. Исход сталкера Каина от Шторма.

Я тянулся к схрону. Еще секунда, еще миллиметр… и мои пальцы прикоснутся к люку…

Жизнь замерла. Сжалась до размера фрукта, обратилась в окаменелое сердце.

Я полетел в пропасть, у которой нет дна…

* * *

Всплеск.

Порыв ветра…

Безопасность. Прохладная вода. Боли нет.

Странник открыл глаза. Заветное желание исполнилось. Серебристая река омывает ноги. Небольшой луг, ухоженный сад. Ветки ломятся от ягод и плодов. Благоухание цветов.

Он заметил, что среди деревьев кто-то стоит. Бородатый, в военной форме, на спине рюкзак…

В рюкзаке наверняка что-то ценное, что-то важное. Нужно просто подойти ближе и спросить.

Человек на берегу приветственно махнул рукой.

По лицу странника пробежала тень. Он знал этого человека. Встречал его в одном невероятном крае…

Там, где каждому воздастся по промыслу его.

Часть I. Зубр

Июль, 2018 год

Глава 1
Сделка

«Чертов Симон. Чертов Хищник. Чертова Зона…» – Глотнув темного пива, Онисим Сиротенко, больше известный среди бродяг как Лоцман, поперхнулся от пронзившей бок боли. Сталкер сжал зубы, чтобы не выругаться вслух, и мысленно попытался утихомирить ноющую рану.

Когда боль поутихла, он провел рукой по стриженой голове, смахнув проступившие капли пота. В подвале бывшего АБК «ЭкоХима», а ныне баре «005 кюри», было душно и жарко. Июльская ночь в ЧЗО тоже обещала быть жаркой: как в плане погоды, так и грядущего Шторма, предвестники которого уже трубили вовсю.

«Черт бы побрал всех и мутантов в придачу…» – Мысленный поток ругательств не собирался иссякать, и на то были веские причины. Лоцман ощущал себя в тупике, выхода из которого попросту не было.

– …Говорю тебе, через минуту Витя будет тут! – хриплый возглас разнесся по всему бару, и Лоцман нехотя поднял голову, чтобы глянуть на источник шума. Дверь на лестничную клетку распахнулась, и в помещение спиной ввалился сталкер Юсуф, а следом охранник Анкор, который шаг за шагом теснил ходока в зал.

– Анкор, да послушай ты меня! – взмолился низкорослый бородатый сталкер, протягивая КПК охраннику, едва не суя в лицо. – Вот, сам почитай! Они уже вышку прошли! Через минуту-две будут тут!

– Юсуф, хорош! Успокойся уже! – Отмахнувшись от наладонника, широкоплечий Анкор резким движением схватил сталкера за грудки и встряхнул. КПК вылетел из руки Юсуфа и со стуком грохнулся на грязный пол. – Правил не знаешь, что ли? Какую минуту? Объясняю по буквам – брат твой к баррикаде еще только-только подгреб! Ему три с половиной квартала еще ползти, а Шторм вот-вот начнется! Я должен закрыть шлюз. Не наша проблема, что Витек не успевает! Пусть ищет себе нору на территории! Все!

– Он написал, что идет не один! Анкор…

– Да бредит твой брательник, никакого второго нет на радарах! Все, я тебе говорю! Разговор окончен. – Оттолкнув сталкера к стойке, охранник пошел обратно к наружной двери бара. Лязг кованых сапог о железобетонные ступени возвестил о том, что громила поднимается к внешнему входу.

По бару прокатился грохот запираемой железной двери.

Юсуф поднял КПК и, тяжело вздохнув, принялся щелкать по экрану. Лоцман смотрел на расстроенного бородача еще секунду, потом опустил взгляд на собственные руки. Личные проблемы и плохое самочувствие накрыли мозг так плотно, что места для сопереживания другим не осталось.

«Чертова боль, чертов кабан… Черт. Симон, сука, нет бы подсобил с лечением и кредитом, так лишь на пиво со жрачкой расщедрился. Без снаряги и денег только одна дорога – в “отмычки”…»

Мысли о смертельных финалах в качестве «отмычки» привязались назойливой мухой, усугубляя страдания. Лоцман попытался выбросить их из головы и послушать, о чем судачат другие сталкеры, но болезненное из-за близкого Шторма и ран состояние на корню пресекало всякую охоту вникать в чужие разговоры.

Чтобы скрыть от соседей свое ужасное самочувствие, Лоцман опустил голову пониже и сделал вид, что всецело поглощен изучением еды на тарелке. Хотя, сказать по правде, кровавые бинты поверх штанины, прореха и грязно-бурые пятна на куртке с правого бока так или иначе удостоились парочки любопытствующих взглядов.

Подумав о ране, Лоцман украдкой посмотрел на пол.

«Ладно хоть крови нет, и то хорошо, – подумал он, – без “лизуна” точно бы каюк уже пришел».

Хлопнула дверь в зал. Онисим вздрогнул и приложил руку к раненому боку. Вернулся Анкор – и опять в компании с Юсуфом. Как и в прошлый раз, бородач ввалился спиной, подталкиваемый охраником.

Лоцман чуть приподнял голову, чтобы глянуть на них, но горло тут же сжалось в рвотном рефлексе. Он быстро вернулся в исходное положение. Медленно и глубоко вздохнул, глотнул пива. Немного отпустило. Почувствовав облегчение, Онисим покрутил пивную банку в поисках даты разлива и срока годности.

В этот момент на улице бабахнуло с такой силой, что задребезжала посуда. Свет в баре погас. Раскаты грома продолжались, однако частота звуковой волны становилась все ниже, пока окончательно не ушла в инфразвук.

Чтобы привыкнуть к внезапной темноте, Лоцман несколько раз моргнул. Не успел – плафоны промышленных светильников вдруг вспыхнули ослепительно-белым огнем. Секунда, вторая – затем освещение нормализовалось.

Юсуф стал еще настойчивее наседать на Анкора. Из оружейной комнаты на лестничной клетке донеслось громкое рыдание.

«Вот так светомузыка. – Лоцман надавил на уши, чтобы уменьшить шум крови. Перед глазами плясали “зайчики”. – Суток не прошло, как снова Шторм. Не повезло Кроту… и другим ретивым бродягам».

– Ну как, Лоц, дела? – оборвал раздумья сталкера голос подошедшего к столу «коллеги». – Смотрю, ты совсем еле живенький. Как здоровье после охоты?

– Не шуми, Зубр, – мысленно чертыхнувшись, выдавил из себя Онисим. – И так из-за Шторма сейчас башка лопнет.

Зубр – высокий широкоплечий сталкер с короткой стрижкой – понимающе ухмыльнулся. Аккуратно спустил ранцевый рюкзак на пол, выставил на стол четыре пивные банки и уселся напротив Лоцмана.

– Понимаю. Хмурого вон тоже не слабо проняло. – Зубр кивнул в сторону оружейки, откуда доносились всхлипы и плач. – Ща как слетит с катушек да откроет пальбу. – Здоровяк в недовольстве скривил лицо. – А мы тут как бройлеры в клетке. Куда вообще Симон смотрит?

Лоцман потер руками лицо, чтобы хоть как-то взбодриться.

– По его рыданиям Симон определяет приближение Шторма. Чем громче Хмурый заливается, тем ближе Шторм, – еле слышно произнес он.

– Ну… может быть… – Зубр воспринял шутку за чистую монету и, хмыкнув, залил в желудок порцию пива.

Свет снова погас. Сталкеры уже было зароптали, как вдруг включился телевизор. Все уставились на экран. Там беспечно танцевала и пела девушка, кружилась в паре с мужиком в маске кота. Недовольные возгласы мигом стихли, и в баре повисло напряженное молчание. Звука не было, но Лоцман и так знал, о чем песня, не понимал только, откуда сейчас взялся этот отрывок из старого фильма про Мэри Поппинс.

И в этот безмолвный момент по наружной двери «005 кюри» забарабанили. Словно получив сигнал, освещение вновь заработало. Телевизор зашипел и выключился.

Лоцман и Зубр переглянулись. Чехарда со светом и неожиданным гостем крепко ударила по нервам.

– Анкор, мать твою! Я ж говорил, что дойдет! – Юсуф с удвоенной энергией взялся за охранника. – Это Витя! Давай живей, запускай его! Или дай ключ, я сам сбегаю!

Верзила вопросительно посмотрел на хозяина бара. Симон глянул на часы «Янтарь» над дверью, пригладил на макушке ермолку и нехотя кивнул. Лампочки мигнули, и вместо желтого освещения бар залило красным. Удары в дверь повторялись с методичностью метронома. Юсуф не стал дожидаться, пока Анкор что-то предпримет, выхватил у него ключ, оттолкнул в сторону и выскочил на лестничную площадку. Охранник рванулся следом за сталкером.

– Ну Юсуф дает. Так и в черный список загреметь недолго, – удивленный самоуправством коренастого бродяги, протянул Зубр. Затем, откинувшись на спинку стула, заметил: – Ни хрена себе свистопляска, а, Лоцман? Шторм после Шторма. Расколбас по полной программе!

Тот скривил губы в вымученной улыбке. Здоровяк словно прочитал его мысли. Свистопляска, да. В памяти всплыл деревенский клуб, который Лоцман посещал во времена далекой юности. Такое же грязное помещение, только вместо раскатов грома – хриплые колонки; вместо мигающих светильников – самодельная светомузыка; вместо понурых сталкеров – унылые «дискоманы», точно так же дующие спиртное. Для полноты картины не хватало лишь пьяной разборки.

«…Аж кишки наружу выворачивает. – Лоцман покосился на соседа по столику. – А бугаю хоть бы хны…»

Опоздавший сталкер все барабанил в дверь.

– Слышишь? – перешел на шепот Зубр. – Все тише стучит. Это Зона давит. Ставлю ящик, что Крот сыграет в ящик.

Лоцман поморщился. Конечно, Крот сам виноват, что затянул с возвращением в укрытие, но, с другой стороны, отпускать плоские шуточки о человеке, который пытается вырваться из лап смерти…

Хотя, если б лет пять назад ему сказали, что в будущем он будет спокойно пить пиво рядом с гибнущим человеком… Он бы в лучшем случае посмеялся над шуткой, в худшем – послал бы юмориста куда подальше.

«Зона всех перекроит на свой лад. Вывернет душу наизнанку…»

– Тебе бы все хохмить, а окажись ты в его шкуре? – решил он осадить здоровяка. – Не до смеха было бы.

– Типун тебе на язык, ворчун хренов. – Зубр легонько ткнул его кулаком в плечо. – Все я понимаю. Да только, как говорил мне Чеснок: если сам разгильдяй, опосля не причитай.

Закусив губу, Лоцман потер плечо и глянул на Симона. Тот не сводил глаз с настенных часов и беззвучно шевелил губами.

«Наверное, отсчитывает секунды до Шторма», – подумал сталкер. Лоцман знал об удивительном свойстве старых часов «Янтарь» еще советского производства. По сути, они были артефактом. Обычно часы стояли, но за 48 минут до Шторма возобновляли ход. Все как положено – отмеряя секунды и минуты. Именно поэтому бармен всегда знал о приближающемся Шторме и обязательно делал рассылку по сталкерской сети. В ту секунду, когда стрелки часов замирали, Зону накрывало.

«Стрелки двигаются, значит, у Крота еще есть шанс. – Лоцман окинул взглядом бар. – Шестеро бродяг, считая меня. И Крот – седьмой. Юсуф с Анкором сейчас наверняка собачатся у внутренней двери шлюза. Смотрят через глазок, как Крот заваливается в предбанник. Затем Анкор рычагом закроет внешнюю дверь, и бедолага будет спасен. Всего метр… Но если у Крота не хватит сил перебраться через порог… значит, Шторм он встретит на улице».

Зубр, нахмурившись, что-то печатал на КПК. Лоцман переводил взгляд с «Янтаря» на Симона и обратно. Секундная стрелка отмеряла последние мгновения до катастрофы. Сухарь и Куркуль сидели за лучшим в баре столиком и тоже таращились на часы.

– Симон, – подал голос Сухарь, – «Янтарь» вот-вот встанет. Шторм сейчас шарахнет, негоже двери открытыми держать. Угробить нас всех решил?

Бармен проигнорировал сталкера, сосредоточив все внимание на стрелках часов. Лоцман не был уверен, что Симон вообще расслышал вопрос. Зато Зубр нервно заиграл желваками. Здоровяк хотел что-то сказать, но передумал. Лишь глотнул пива и громче, чем обычно, хлопнул банкой по столу.

Лоцман тоже сделал глоток и скрипнул зубами от нового приступа боли. Чтобы отвлечься, он стал изучать незнакомого сталкера, стоящего у главной достопримечательности заведения – карты Зоны.

Несколько лет назад предшественник Симона на стену бара вместо опостылевших всем плакатов по чистке оружия повесил карту Чернобыльской зоны отчуждения. Бармен прижал ее стеклом и пристроил рядом полочку под губку и маркеры. Таким образом, сталкеры получили возможность отмечать локализованные аномалии или скопления мутантов либо стирать неактуальные опасности.

Вот и сейчас, сверяясь с картой, сталкер в серо-голубом комбинезоне «СПАС» делал пометки в КПК. Лоцман не знал его. В глаза бросились ботинки незнакомца. Натуральная кожа. Толстые швы вперемешку с цепочками и черепками. Подкованные подошвы. «Либо бывший рокер, либо убил рокера», – проскользнула мысль. Лоцман уже собрался спросить Зубра, кто это, как на лестничной клетке громыхнул выстрел, за которым последовала отчаянная ругань и пронзительное карканье. Через мгновение дверь в зал распахнулась, и в помещение ввалились Анкор с Кротом на плечах и Юсуф с «макаровым» на изготовку. Несколько ворон вились над ними в безумной вакханалии, истошно каркая и хлопая крыльями. Ходоки, все как один, вскочили на ноги.

– Анкор! – заорал Симон. – Что с внешней дверью, так тебя растак!

– Закрыть надо! – Шмыгая разбитым носом, охранник шагнул к барной стойке, оступился и упал. Крот придавил его сверху. Весь в крови и грязи, сталкер дернулся и застонал. Ругаясь на чем свет стоит, Анкор попытался сбросить с себя израненного бродягу и подняться на ноги. Пернатое сопровождение, роняя перья и собирая все углы и предметы, заметалось по помещению.

Бармен перепрыгнул через стойку и побежал вверх по лестнице к шлюзу. Хмурый рыдал. Сталкеры орали, махали руками, отгоняя беснующихся птиц. Освещение, повинуясь аномальной силе, стало совсем тусклым. Лоцман простоял всего секунду, прежде чем боль пронзила ногу и дошла до самого сердца. Он судорожно хватанул ртом воздух и свалился обратно на стул. Каждая секунда будто кувалдой била по сознанию. С каждым ударом веки чуть-чуть приоткрывались, словно диафрагма проектора, и мозг сталкера фиксировал действительность, точно кадры диафильма. Брошенный на пол пистолет. Юсуф стаскивает Крота с Анкора. Симон. Бледный, с выпученными глазами. Стоит в дверях. Юсуф привалил брата к барной стойке. Крот без сознания. Мутно-желтые лампочки. Зубр. Рот перекошен от крика. Кровавые разводы на полу. Симон уже за стойкой… Вороны, вороны, вороны…

Стрелки «Янтаря» остановились.

Лоцман вскинул руку, чтобы защитить глаза. Он чувствовал себя так, будто находится в воде. Жидкость препятствовала резким движениям. Прошла целая вечность, прежде чем он увидел рукав своей куртки. В следующее мгновение сталкер с удивлением осознал, что видит бар от уровня пола.

Безумие продолжалось. Энергия Шторма нарастала. Пульсация центра Зоны проникала всюду – в предметы, в атмосферу, в человеческие души.

Из своего положения Лоцман видел, как сжатая в кулак правая рука Крота продолжает бить по несуществующей двери. Ноги дергаются в конвульсиях. Левую половину лица покрывает темно-красная корка. Одна линза старомодных очков разбита. Толстый осколок еще держится в оправе. Другой – торчит из глазницы. Искореженная дужка свисает на резинке.