Сквозь Зоны. Спящий сталкер

Глава 2
В путь

Ветер. Безумный, неистовый, проникающий на самое дно души. Ничто не может противостоять его неумолимому дыханию. Любое движение – будь то течение ручья, бег мутанта или вдох сталкера – подчиняется, сливается и… исчезает в общем потоке, летящем к центру Зоны. Тучи в ореоле из молний, отливающие багровым цветом, скручиваются далеко на севере в гигантскую спираль водоворота, поглощающего все без остатка…

Свет от вспышек бьет по глазам, проникает в тело и расплавленной магмой растекается по нервной системе. Только леденящий ветер, превращая кожу в лед, не дает сгореть заживо. С каждым порывом слой льда становится все толще… Пока очередная молния не растапливает его. И так – без конца.

Но есть еще кое-что.

Фигуры…

Фигуры людей с пустыми глазницами подбираются все ближе. Они появляются при свете молний. Когда вспышки озаряют их силуэты – они замирают. Ждут момента, когда наступит темнота, чтобы продолжить движение. С каждым всполохом они приближаются. Со всех сторон, увеличиваясь в числе. Те, кто впереди, освобождают место для новых, что появляются следом за ними. И даже крепко зажмуренные веки не могут остановить их шествие.

И все же наваждение можно победить. Выбросить из головы, забыть, как страшный сон. Если бы не ветер. Страшный стремительный ветер, выдувающий из закоулков души все самые темные страхи, заполняя ее ужасами других людей. Ураган насилия, страдания и жестокости. Они пришли рассказать о себе. Поделиться, облегчить мертвый груз, тянущий их на дно… Они тянут руки, чтобы прикоснуться к Жизни. Рассудок трепещет от боли при касании призрачных фигур. Эта боль заглушает и лед, и огонь стихии, сменяя пытку тела на пытку разума.

Под экскаватором есть шанс. Правая рука подгребает к животу непослушные ноги. Левая – судорожно прижимает к груди горстку порождений Зоны – пульсирующих бесформенных комков, что когда-то ходили по этой проклятой земле. Среди них окаменелое сердце. Мир по ту сторону катков и гусениц окрасился в алый цвет.

Облака несутся с бешеной скоростью во чрево воронки. Ветер стонет, кричит сотнями душ, потерянных здесь, в Зоне Отчуждения. Отчуждения живого от мертвого.

Это не может продолжаться вечно.

Все остановилось. С последним вздохом, с последним ударом сердца. Мертвецы, тянущие руки. Кроваво-алые тучи. Ветер… Все исчезло – провалилось во тьму. Мертвая тишина. Застывший кадр черно-белой фотографии…

Прежде чем аномальный вал покатился обратно – преображая, расширяя и возрождая Зону.

Нет помощи. Нет надежды. Нет никакого спасения…

Пусть душа сколь угодно рвется на волю, как птица из клетки… Зона не отдаст законной добычи.

– …Лоцман! Але! Харэ уже харю мочить, – услышал сквозь сон раненый сталкер и тут же ощутил крепкий толчок. – Вставай, отчаливать пора!

Реальность встретила его прокопченным потолком и грязными стенами бара. Пробуждение не принесло приятных ощущений. В спину врезались прутья решетки, голова гудела, перед глазами плыло.

– О-о-оу… – простонал Лоцман и тут же закашлялся. В горле першило. – Что… что за… х-хрень в воз… духе?

– Да звездец полный, – проворчал Зубр. – Открыли дверь минут пять назад, а на улице смог. Серный, не серный, но всю вонь подвальную враз перебило. Всех кашель прохватил, но потом ничего, привыкли.

– Он хоть… не ядовитый?

– Без понятия. Все всполошились, конечно, но коньки пока никто не отбросил. Это ж Зона. У нее свои приколы. Помнишь, как-то после Шторма иней вывалился. И держался дня два. Летом.

– Помню, как не помнить. Зона горазда на шутки… – откашлявшись, Лоцман осмотрелся. «Рокер» уже ушел. Куркуль, уже облачившийся в экзоскелет «Свобода», и Сухарь в трофейном комбезе «Свет» проверяли содержимое ранцев, готовились к выходу. Анкора не было видно. Хмурый с кислой физиономией сметал щеткой в кучу вороньи перья. Мрачный Симон с газеткой в руке попивал кофе. Через открытую на лестницу дверь Лоцман увидел, что Юсуф так и сидит возле мертвого брата.

Зубр бросил косой взгляд на скорбящего сталкера.

– Пока ты дрых, Юсуф опять учудил, – сообщил здоровяк Лоцману.

– Что еще выкинул?

– Да перемкнуло опять. На Симона кинулся, хотел Крота наружу вытащить, чтобы тот ожил. Угомонили его, конечно, но Симон сказал, что за такой косяк Юсуфу теперь в торговые точки хода не будет.

– Да уж… – протянул Лоцман. – Я тут переживаю, что в черном списке у Хищника, а Юсуф решил вообще смертный приговор себе подписать.

– Кстати, я уже забрал посылку для Хища, – сказал Зубр. – И убедил-таки Симона, что кабана ты ухлопал. Так что один контейнер – твой личный подарок одноногому. Может, подобреет.

Лоцман одобрительно кивнул и поднялся. С удивлением отметил, что все-таки общее самочувствие улучшилось, раны присмирели. Бок постреливал болью, но уже не такой выматывающей, как до Шторма, а «гроздь» надежно срастила плоть бедра.

«Шторм, что ли, повлиял на артефы… – размышлял сталкер, снимая куртку, – подлечили так нормально».

Задрав белуху, вытащил из-под повязки на боку усохшего «лизуна». Взвесив остатки на руке, чуть подумал, потом завернул их в бумагу и сунул в карман вещмешка. Зубр, покосившись на «процедуры» Лоцмана, спросил:

– Лоц, ты ж вроде из интеллигентов? А тут, смотрю, наколочкой обзавелся. – Зубр ткнул пальцем в тату-абстракцию на левой стороне груди напарника.

«Черт!» Услышав вопрос, Лоцман застыл. Проследил за тем, как Сухарь с Куркулем покидают бар. Потом снова как ни в чем не бывало продолжил сборы. Однако сердце застучало в два раза быстрее.

«Вот зараза. До всего дело есть…»

– Да на гражданке еще, Зубр. Перед самой Зоной в СИЗО загремел, там от нечего делать и набил, – наконец ответил он, после того как застегнул куртку. – В общем, неважно.

– Неважно так неважно. – Зубр состроил многозначительное выражение лица. – Бывает. Сам под условным хожу…

– Да тут каждый первый уголовник, – буркнул Лоцман. – Надо уже прибраться, проверить оружие да выходить.

На уборку пивных и консервных банок в мусорный ящик ушла минута. Сталкеры подошли к рукомойнику, чтобы помыть посуду. Тем временем из подсобки показался Анкор и направился к Юсуфу. Ожидая, пока Зубр умоется, Лоцман прислушался:

– …Юсуф, Симон сказал, чтоб я помог тебе похоронить Крота. А после чтоб духу твоего тут не было. – Охранник с силой тряхнул бородача. – Юсуф! Ты слышишь? Пошли, помогу до «студня» тело донести!

– Пошел ты на хрен, бык колхозный!

Лоцман напрягся, увидев, как взвился Юсуф. Вне всяких сомнений, будь у сталкера оружие, он бы им воспользовался. Но вспышка гнева тут же прошла. Юсуф обмяк и кивнул головой.

«Сгорел сталкер. Сломался».

Зубр закончил с гигиеной и пошел к столу. Лоцман вздохнул и занял место у рукомойника. Вода журчала, набираясь в посудину. Черные пятна крови никак не хотели смываться. Он смотрел на бордовые нити, размываемые водой по тарелке. Пальцы бездумно шоркали по краям.

Сам он еще держался.

«Вот так. Секунда – и нет человека. Вроде вот он. Ан нет. Нет его… стал добычей Зоны».

Лоцман вернулся к напарнику.

– Что там Симон приготовил? – усаживаясь на ящик, спросил он.

Зубр деловито поставил перед ним мешок.

– Барахло Симона тут. Пять контейнеров на неизменный адрес – Буряковка, «Остров сокровищ», герру Хищнику. – Здоровяк пытливо глянул на Лоцмана. – Тебе полегчало? Нести свою долю сможешь?

Тот кивнул. Несмотря на гудящую голову и ноющее тело, он не хотел, чтобы Зубр считал его слабаком. Слабым в Зону лучше не соваться.

Юсуф и Анкор подняли мертвого Крота и понесли его на улицу. Хмурый закончил мести пол и пошел за ними.

– Хмурый, а ты че седня такой хмурый? – окликнул Зубр охранника и заухмылялся.

Лоцман заметил, как на лице старого знакомого промелькнула тень смятения.

– Меня ж вроде Угрюмом кличут, не? – Рослый охранник почесал макушку. – Как так, ниче не помню толком?

– Ниче, еще один-два Шторма – и точно будешь угрюмым! – Зубр расхохотался. – Шутка, не парься!

Хмурый пожал плечами и вышел на улицу. Довольный здоровяк развязал мешок бармена и вытащил пластиковые контейнеры.

– Так, что у нас тут… – протянул он, разглядывая надписи. – Жилы прыгуна… Буркалы свинтусов… Брыла кровохлёба… Бошки кенгуров. О, а это твое, – усмехнулся он, протягивая контейнер напарнику. – Лытки кабана! Подпись даже есть: «Презент от Лоцмана»!

– Ну-ну, презент. Толку-то. – Сталкер со злостью принял бокс. – За мой залет Хищ меня даже на порог не пускает. Без тебя Симон фиг бы мне ходку эту поручил.

– Вот и заработаешь плюсик по случаю. – Зубр подал Лоцману контейнер с глазами. – Образцы для опытов регулярно нужны, так и выйдешь в один большой плюс!

– Шутишь? Сухарь вот с Куркулем артефакты герру одноногому таскают. Совсем за другие деньги. – Онисим неторопливо развязал лямки вещмешка и убрал контейнеры. – Для нашего брата чем больше сумма, тем ближе нормальная жизнь. Где-то там, у моря, под теплым солнышком.

– Да уж… – Здоровяк с шумом сглотнул слюну и с досадой осмотрелся. – Веришь, нет, Лоцман, два года этого паскудства у меня уже в печенках сидят. Ни оторваться с телками по клубам, ни позажигать с братвой на клевой тачке. Даже помыться нормально нельзя! А вот дуба врезать – это в любой момент! Это сплошь и рядом!

– Ничего, напарник. – Закончив со снаряжением, Лоцман повесил на грудь бинокль. – Вот провернем наше дело и махнем на какие-нибудь Гавайи. Главное – верить…

«…Что не сдохнем тут. Сегодня или завтра», – закончил он про себя, а вслух продолжил:

– Ладно. Не будем попусту языком трепать. Надо двигаться. Сам хабар к нам не придет.

Здоровяк помрачнел, без лишних слов прицепил защитный комбинезон к рюкзаку и забросил поклажу за спину. Затем, не дожидаясь Лоцмана, направился к оружейке. Сменщик Хмурого Кирпич выдал Зубру оружие. Получив свое, Кеша зашагал вверх по лестнице к выходу из бара.

– Ну, будь здоров, Симон, – сказал Лоцман, обращаясь к бармену. – Все оформим в лучшем виде.

– Без проблем, Лоцман. Знаю, ты мужик не промах. – Хозяин бара достал стаканчик и наполнил прозрачной жидкостью. – За счет заведения.

«Ну ты ушлый, Симон! – подумал про себя сталкер. – Не будь задания, хрен налил бы просто так! Последние портки затребовал бы…»

– Спасибо. Я пока в завязке. – Лоцман пододвинул стаканчик обратно к бармену. – Скажи лучше, от народа известий нет, как в поле двойной Шторм пережили? Кто сейчас где?

– Не знаю я, Лоцман, – сощурив черные глаза, Симон покачал головой. – «Догма» точно пойдет маршрут до Стечанки восстанавливать да мутантов на «ЭкоХиме» чистить. А мужики, как обычно, сначала поблизости все прошерстят, а потом и до глубоких рейдов дело дойдет… Да что я тебе рассказываю, – спохватился он, – ты же лучше меня все знаешь!

– Умного человека всегда послушать приятно, – ухмыльнулся Лоцман и, хлопнув ладонью по стойке, направился к выходу. – Бывай, Симон.

– Шалом, сталкеры! – Бармен взял нетронутую водку и выпил. – Зона вам в помощь! Удачи, гладкой дороги и доброй охоты!

Лоцман одарил его тяжелым взглядом и, кивнув Хмурому, вышел из зала на лестничную клетку. Получив у Кирпича верный «калаш», он поднялся по ступенькам и прошел через дворик к ангару. Зубр уже стоял у стенда и чистил оружие. Онисим достал пенал и пристроился рядом. Отточенными до автоматизма движениями быстро протер детали АК-74 и собрал его обратно. Следующими на очереди стали пистолет Макарова и магазины с патронами.

И все-таки Зубр закончил первым. Присоединив магазин, он оттянул затвор «Абакана», досылая патрон в ствол и заодно проверяя легкость хода затворной рамы. Удовлетворенный осмотром, закинул ремень за шею. Лоцман не заставил себя долго ждать. Напарники вышли из ангара и остановились под вывеской бара. Взглянули на профлист с надписью, которая уже столько лет гарантировала сталкерам подобие уюта и безопасности.

Ветер уже очистил воздух от вонючей субстанции. Клочья ржавой травы, торчащие из трещин в асфальте, из-за осевших хлопьев казались жирными. Кругом черными булыжниками валялись вороньи тушки. Возле заваренных ворот старого склада Лоцман увидел пять трупов тухлособов. Псов-мутантов расстреляли совсем недавно.

Надевать респиратор не хотелось. Чтобы уберечь легкие от залетной дряни, сталкер натянул до глаз шейный платок. Свернутая вдвое плотная ткань вполне защищала от пыли и даже притупляла неприятный запах. Зубр остановился на углу ангара и раскатал шапку-душегубку, закрывая лицо.

– Комбезы сейчас натянем? – спросил он напарника.

– Не знаю, как ты, а я чуть погодя. После дегазации воняет – спасу нет. Симон по жизни раствор какой-то фигней разбавляет, – ответил Лоцман. – Как выйдем с проверенной территории, там и запакуюсь.

– Дело говоришь. – Зубр, поправив капюшон куртки, пошел по тротуару вдоль зданий.

– Угу… – Пробуя импровизированную защиту, Лоцман глубоко вдохнул воздух Зоны. Прихрамывая, догнал здоровяка.

– О чем хоть вчера компания гутарила? – спросил он у Зубра. – Не слыхал ничего полезного?

– Ну… – Тот замялся, вспоминая. – Юсуфыч все сокрушался, что Крота одного до их схрона отпустил…

– Это я в курсе. Я имел в виду остальную троицу. – Под ботинком Лоцмана хрустнул клок «обработанной» Штормом травы.

Услышав звук, здоровяк резко сбавил ход. Оглянувшись, продолжил:

– Сталкер в синем «СПАСе» – это Глобус с западных кордонов. Молчун, речей ни с кем не заводит. А Сухарь с Куркулем – так те по жизни междусобойчиком дела делают. К ним на кривой кобыле не подъедешь.

– Мда… – протянул Лоцман, наблюдая из-за плеча Зубра за приближением старого строительного вагончика.

С Сухарем и его напарником он общался лишь раз. Попросил взять в компанию до Чернобыля. Не взяли. Отшили. Тогда он еще не знал их принципа: «Никто никому ничего не должен». Они никогда не просили помощи и никогда никому не помогали. Даже обнаруженные опасности в сеть не выкладывали. Что, впрочем, не мешало им приносить из каждого рейда по дюжине артефов на брата. Торговцы прямо тряслись над ними. Немудрено, что и Симон им всегда места в красном углу бара выделял.

Зеленый вагончик остался позади. Впереди замаячила кирпичная башня водокачки. Лоцман заметил в круглом окошке на самом верху дозорного «Догмы». Шторм, как и говорил Зубр, действительно прошел знатный. Хлопья хлопьями, а уже тридцать лет не используемые по назначению заводские постройки, окутанные маревом, колыхались так, словно вот-вот растают в воздухе. Как мираж. Или расплывутся, превратившись в лужи мерзкого киселя.

Лоцман моргнул, но иллюзия размытости и неустойчивости материи не исчезла. Сталкер словно попал в потусторонний мир. Дымовая труба, возвышающаяся над цехами, извивалась, словно сонная змея. Ржавые, полуразрушенные от времени и катаклизмов сооружения нависли над сталкером, вызывая чувство клаустрофобии. И тоски. От осознания того, что люди вложили столько сил и средств в постройку, запуск завода, и в одночасье их усилия пропали даром.

Это как накопить денег, отказывая себе во всем, а потом дефолт их вмиг обесценит…

Идущий впереди Зубр превратился в тряпичную куклу нелепого вида.

«Чтоб тебя. – Лоцман выполнил пару мысленных упражнений, чтоб избавиться от каши в голове и восстановить адекватное восприятие окружающей среды. Не помогло. – Да уж… Сколько человеку нужно пережить Штормов, чтобы у него окончательно съехала крыша?»

Неестественная тишина давила на психику. Ни единого звука. Ни шелеста травы, ни скрипа проржавевшей арматуры, ни стука подошв по бетонным плитам дорожки.

Лоцман начал нервничать. Неужели опасения на счет кукловода верны?!

– Зу-у-бр! – крикнул он, чтобы напарник обратил на него внимание и помог.

Клякса амебой растеклась по земле и затрепыхала ложноножками.

– …!…орешь? Я уж думал, в аномалию влетел!

Третью фразу Лоцман услышал уже нормально. Мир приобрел резкость, вернулись звуки. Кучи колыхающегося желе снова превратились в развалины завода. Лишь там, где гнездились гравианомалии, воздух по-прежнему рябил и искривлялся.

«Отпустило. Надо спешить. Сидор, хоть и мертвый, ждать не будет. Кто-нибудь в любой момент может его найти».

– Зубр, я тут подумал, на кой черт нам тащиться через весь «ЭкоХим»? – высказал мысль Лоцман, в душе поражаясь собственному безрассудству. – После двойного Шторма там все кому не лень будут. И живность, и ходоки. Больно охота смотреть на их любопытные рожи! Пройдем лучше по околице, потом вывернем к складской зоне и оттуда уже потопаем прямиком на «Вектор». Схрон у истока Марьяновки, а там и до Буряковки рукой подать.

Здоровяк задумался. Шевеля губами, начал просчитывать варианты и взвешивать шансы.

Лоцман не торопил. В Зоне редко торопятся. Зубр, хоть и шкаф, но смекалкой природа парня не обделила, а прагматично-практической хваткой – тем более. Несмотря на взрывной характер, в рейдах он не рисковал бездумно.

Зубр поправил лямки ранца.

– Ладно, напарник, только…

– Что «только»?

Сталкер недовольно поморщился.

– Прямиком топать – это через Когодский Гай. То еще местечко, судя по байкам. Лес там гибельный.

– Кеша, ты че? Не так страшно урочище, как его малюют! – сказал Лоцман с уверенностью, которую и сам, в общем-то, не испытывал. – Мутанты как раз перед Штормом в постройки забиваются, и леса пустеют! До Стечанки и так крюк хороший, а еще пока догматики «ЭкоХим» зачистят, маршрут наметят, нам бамбук курить, что ли? А если военные к ним навстречу пойдут? Им-то хорошо, они в союзе, а нам что делать?

Лоцман сделал паузу, чтобы напарник осмыслил момент «кнута». Через минуту решил, что пора подавать «пряник».

– Ты ведь в Припяти дважды был, сам говорил, – продолжил он увещевания. – Неужто тебя Зона может чем-то удивить? Когодский Гай – одно название, а не лес вовсе! В Марьяновку соваться не будем, в воде делать нечего. Пройдем через зеленку. Тихонько, без мутантов, артефакты посмотрим по дороге, красота же! Проскользнем, должны проскользнуть!

– Как раз к мутантам вопросов нет, любых разделаю. А вот аномалии нахрапом не возьмешь. Вот же давеча на «круговерти» покатался, почти угробился.

– Угу, Прапора вытолкнул с аномалии, а он за тросик кошки тебя выдернул. – Лоцман постарался, чтобы в голосе прозвучало восхищение. – Не угробились ведь! Выкрутились. Можем тоже в связке идти, если что. Проскользнем, будь уверен.

Доводы возымели действие. Зубр еще с полминуты колебался, затем согласился:

– Ладно… попробуем проскользнуть. Но работать компасом тебе! Ты ж у нас Лоцман! – Довольный удачно ввернутым каламбуром здоровяк, слегка ткнув Лоцмана в бок, демонстративно посторонился.

Сталкер отмахнулся от напарника и вышел вперед. Огляделся. Достал детектор радиации и аномалий. Информационный экран «Нюхача» не светился. Счетчик Гейгера еле слышно потрескивал. Приметив валяющиеся возле стены ангара ящики, Лоцман кивнул на них:

– Присядем на дорожку.

Зубр не возражал.

Верить в приметы в таком месте как Зона – норма. Но помимо примет сталкеры свято верили в Удачу. Однако ни один бродяга никогда не скажет перед ходкой: «Сегодня мне повезет». Или: «Удача на моей стороне». Ее можно лишь пожелать другому. Поэтому все старались как бы невзначай подманить ее. Ведь в Зоне ничего не спланируешь наверняка. Но чтобы хоть как-то перевесить чашу Удачи на свою сторону, вольные бродяги не гнушались никакими средствами.

Сидели молча, но в голове у обоих вертелось лишь одно желание-молитва: «Дай Зона сил вернуться. Не пропасть». И больше ничего. Никаких мечтаний о Камне Желаний, о полях артефактов и прочих чудес Эльдорадо. Главное – не пропасть. Удача, она сама тебя найдет. А будет удача, будет и хабар.

Через минуту сталкеры встали. Обойдя здание с Колизеем, они столкнулись с двумя догматиками, собирающими в тачку падаль. Махнув им рукой, напарники поспешили к выходу из охраняемой «Догмой» территории. Достигнув блокпоста, Лоцман с Зубром притормозили около караульных. Два бойца в черно-красных комбезах «Сила», с пулеметами РПК занимали огневые точки по краям дороги за брустверами из плит, а старший, усатый мужик с изможденным лицом, – стоял, прислонившись спиной к установленному вертикально металлическому листу, непосредственно по центру прохода.

– Здорова, мужики, – сказал Лоцман. – Как нынче обстановочка?

– Здорова, – внимательно изучив сталкеров, ответил старший. – Да как сказать… На «ЭкоХиме» то и дело стрельба… Штормы мутантов туда с лихвой нагнали. На КПК то и дело от ходоков жалобы приходят – никуда толком сунуться не могут.

– Хреново… – Лоцман вопросительно взглянул на Зубра: «Как поступим, напарник?»

Тот пожал плечами. Соваться в заведомо тухлое дело – себе дороже.

Догматик неторопливо отклеился от ржавого листа и обернулся посмотреть на искореженные ворота, за которыми, собственно, и начиналась заводская территория.

– Через пару часов наши пойдут в промзону на зачистку и торить тропу до ученых за Стечанкой, – сказал он, видя, что сталкеры крепко задумались. – Если хотите, можете их подождать. У вас хлопот будет меньше, да и нам по случаю поможете огнем.

– Не, – помедлив, протянул Зубр, – нас научники не крышуют, посему каждый патрон, каждый артефакт дорог.

– Спасибо за предложение, Михалыч, – Лоцман был согласен с напарником, – но мы спешим. Пойдем автономом.

– Ну, смотрите. Даст Зона, еще свидимся. Удачи.

– Взаимно. – Сталкеры миновали блокпост и двинулись к воротам промплощадки.

– Да уж, практичные ребята, – резюмировал Лоцман, когда блокпост «Догмы» остался за спиной. – За пару часов проверят на вшивость попавших в беду бродяг и лишь потом придут на помощь. А те, глядишь, в клан попросятся.

– Дипломаты от Зоны, блин, – фыркнул Зубр.

Не доходя до ворот метров пятьдесят, сталкеры свернули на перекрестке вправо и пошли по маршруту на Чистогаловку. Шли аккуратно, но и особо не опасаясь, так как дорога уже была провешена ретивыми бродягами, вышедшими сразу после Шторма снимать сливки с ближайших окрестностей.

Не спеша шагая, вбивая пыль в потрескавшийся асфальт, Лоцман сунул руку в карман.

«Я рассчитывал на тебя, Сидор… – в который раз подумал сталкер, ощупывая тряпичный сверток. – Надеюсь, наследство твое будет достойным».

Выйдя за пределы импровизированной баррикады, у которой валялись мертвые свинтусы, тухлособы, кабаны, сталкеры вновь остановились.

– Однако неплохо, что не сразу вышли. Патроны сэкономили, – произнес вслух Лоцман, осматривая побоище и вытаскивая из ворота куртки синюю ленту с гайкой. То был его талисман. Гайку подарил ему адепт из «Камня» после передряги, едва не стоившей обоим жизни. А лента… Лента – это все, что осталось в память о жене.

– У тебя есть какие-нибудь защитные артефакты? – чтобы не провалиться в тяжелые воспоминания, спросил Лоцман напарника.

– Нет. Держал кое-что в схроне, но его бомбанули черти одни. – Зубр скрипнул зубами от злости. – Жалко, что, пока вычислял кто, их уже без меня грохнули. А у тебя?

– Тоже нет. Все продал. Ну, может, по дороге найдем чего.

– Хорошо бы.

Сбросив поклажу, напарники надели комбинезоны «Сумрак». Лоцман прицепил к портупее подсумки, Зубр напялил поверх комбеза разгрузку. Еще раз проверили оружие. Как ведущий, Лоцман сдвинул автомат на бок под правую руку, дулом вниз. Так и руки свободны, и в то же время при малейшей угрозе можно одной рукой снять предохранитель, дослать патрон в патронник, вскинуть автомат и выстрелить. Зубр пристроил «Абакан» на груди, готовый в любую секунду открыть огонь. Затем Лоцман поднял бинокль и принялся изучать горизонт во всех направлениях. Глядя на раскинувшуюся перед ними обычную с виду пустошь, Онисим почувствовал, как его начинает колотить озноб. За три года в Зоне он так до конца и не привык к этому парадоксу: безмятежный, красивый пейзаж и смертельная опасность, незримо присутствующая на каждом шагу. В дереве. Камне. Травинке. Капле. Во всем.

Замкнутая система, живущая по своим законам, всему нашла губительное применение. Лишь человек, несмотря ни на что, пытался все обернуть себе на пользу. Пока это удавалось. С трудом, но удавалось.

Лоцман оглянулся назад. На осколок цивилизации, затерянный в этом странном чужеродном мире. Несмотря на рукотворное происхождение, бывший завод органично вписывался в окружающий ландшафт. Ржавчина, серость и запустение сооружений прекрасно гармонировали с красно-коричневыми деревьями и покрытыми лишайником валунами. Кое-где вдалеке воздух дрожал в полупрозрачном мареве, из-за чего предметы еще больше сливались друг с другом. Рыже-зеленая трава волновалась с каждым порывом ветерка. Овраги, как безобразные шрамы, избороздили поверхность земли, обнажив ее нутро. На склонах буераков уродливые твари вырыли норы и устроили логова. Жили в них в свое удовольствие и с удовольствием пили воду из ручьев, текущих по расселинам. Воду, глотнув которой человек обречет себя на мучения. Лесной массив, дышащий убийственной силой, тянул свои аномальные «щупальца» из молодого подлеска, год за годом захватывая у пустошей полянки и пустыри, все ближе и ближе подбираясь к заводской территории.

Природа жила и радовалась.

На фоне такого единения, рукотворного и естественного, лишь одно резало глаз – редкие, тут, там, совсем рядом или еле различимые вдали… кресты и надгробия. Незатейливые, сооруженные из чего попало, с памятными вещами от погибшего сталкера. Противогаз, респиратор, нашивка, жетон…

Могилы.

Казалось, что запах трупного смрада навсегда пропитал здешнюю атмосферу.

Лоцман поежился. Надел респиратор, чтобы хоть немного отфильтровать вонь. Зубр стоял чуть позади него, положив руки на автомат. Особой уверенности он не излучал, но и не суетился. Просто был готов ко всему. Шальной и разбитной в баре, сейчас он был спокоен как удав. Впрочем, если человек всю жизнь выживал в городских трущобах, постоянно ходя по лезвию бритвы, то в Зоне его навыки как нельзя лучше помогали в нелегкой сталкерской доле.

«Внимание. Территория “Догмы”. Нарушителей порядка ждет расстрел!» Прочитав желтую надпись на рифленой стене заводского гаража, Лоцман почувствовал на душе горечь.

«Вот она, идеальная система правосудия. Око за око, зуб за зуб. В Зоне все равны. Каждый может вершить свое правосудие, и любого может настигнуть возмездие».

Внимательно осмотрев местность и наметив первый ориентир, Лоцман наконец сделал шаг вперед. Детекторы аномалий молчали. Даже Гейгер не щелкал. Еще один шаг. Тишина. Глаза метались по сторонам, как маятник часов-ходиков, выхватывая любое изменение в окружающей обстановке. Любое, даже самое незначительное. Шевельнулась травинка. Дунул ветер. Хрустнул камушек, мелкая косточка под каблуком. Высоко в небе каркнула ворона. Солнечный блик на окуляре противогаза-надгробия.

Они еще живы.

Еще один шаг.

И еще.

Детекторы молчали.

Зубр крался за Лоцманом след в след, превратившись в суперкомпьютер, отслеживающий появление мобильного противника и вычисляющий всевозможные варианты его атаки. Горизонт был чист. Здоровяк покрепче сжал цевье автомата и повел стволом из стороны в сторону.

Зона замерла.

Человек, каким бы он слабым ни был перед ее необузданной и жестокой силой, не торопился падать на колени и скулить о пощаде. Все они, вольные сталкеры, плевали на ее тиранию и проникали в ее тело живучими паразитами, пытаясь урвать кусок добычи.

Парадокс заключался в том, что Зона платила тем же.

Шаг, другой, третий.

Лоцман остановился около креста, внимательно его осмотрел.

Таблички с именем не было. Да и кому тут нужны эта табличка и эта могила. Родственники сгинувшего сталкера никогда не приедут сюда. А может, их у бродяги и не было. Все они здесь – люди без прошлого. Зона давала им новые имена-клички, ставя жирную точку на всей предыдущей жизни. Единственная польза от могилы, как бы цинично ни звучало, – тайник. К ней придут те, кто знает, что там что-то спрятано. Тогда, глядишь, и помянут мертвеца добрым словом, если убережет добро. Сталкер – это одиночка. У него даже нет гарантий, что если погибнет, то будет похоронен по-человечески. Если ему повезет и не будет сожран зверьем, не станет сырьем для артефакта – нет гарантий, что проходящий мимо бродяга сподобится его зарыть. Проверить на наличие поживы – сто процентов. Вырыть могилу – прости, хлопец, я сам под колпаком. Быть может, поэтому между сталкерами существует негласный договор: имеешь схрон, тайник, нычку – отметь в КПК. В случае смерти будет чем заплатить за похороны. Иначе – Зона похоронит… если не оживит.

Памятуя о досаде Зубра по поводу разграбленного схрона, Лоцман не рискнул протыкать шомполом землю. Да и вряд ли в могиле что-то было. Какой дурак стал бы делать схрон так близко от обжитого места, где точек для нычек хоть отбавляй.

«Надо будет похоронить Сидора… – подумал Лоцман. – Впрочем, там видно будет…»

Он вперил взгляд в расстилающуюся перед ними унылую равнину. Определил следующий ориентир. Два часа влево от чахлого ракитового куста неестественно желтого цвета. Чуть подальше – заросший травой бугор. Будет где укрыться, если что.

Несколько сотен метров сталкеры тащились как черепахи. Лоцман выбирал путь, словно зверь в момент опасности, – целиком полагаясь на инстинкты. Иногда бросал подходящий камушек. Жестом показывал Зубру предполагаемый маршрут. Если товарищ соглашался, то кивал, и тандем продвигался на указанную дюжину-другую метров. Если не соглашался, то также жестами искали вариант, удовлетворяющий обоих. Ни единого слова. Все молча, словно любой неосторожный звук мог разрушить магию поиска пути. Прожженные Зоной, они доверяли своему чутью больше, чем показаниям детектора. Лишь один раз Лоцман достал свой складник-мультитул, кусачками выкусил пулю из патрона и бросил ее в сторону подозрительного участка. Ничего. Чуть левее и дальше вперед, вслед за пулей, пошла гильза. Ничего.

Ничего осязаемого. Однако Лоцман не собирался искушать судьбу. Взял вправо. Зубр показал «ОК». Он доверял напарнику. Странный куст оказался на прямой линии видимости. В бинокль Лоцман видел на нем каждый листик. Все они отливали золотом, словно некий шедевр ювелира.

Только вот когда охотники за артефактами добрались до растения, листья превратились в каплевидные отростки. Сам куст окрасился в цвет крови. От золотых красок не осталось и следа.

«Твою мать…»

Ракитник был аномалией, а не артефактом. Более того, под кустом в радиусе метра не было почвы. Корни уходили в суглинок на дне глубокой, метра полтора, ямы.

«Оно что, сожрало всю органику?»

Лоцману совсем не хотелось проверять свои домыслы. На жесты Зубра – кинуть в яму гранату – покрутил пальцем у виска. «Шучу», – улыбаясь, развел руками парень. Не спуская глаз с «куста», Лоцман еще раз забрал правее, и через некоторое время, сделав дугу, сталкеры тихонько опустились на траву холма.