***
Найон Алзойн отпустил тетиву, и вырвавшаяся на свободу стрела со свистом понеслась к цели. Этот был последним… Последний из шайки фоэдас. Что заставило злобных карликов покинуть свои подземные туннели и в разгар дня выползти на поверхность? И кто их жертва? Алфейны опустили луки.
Алзойн первым подошёл к огромному израненному великану. Длинные руки, большие острые уши, огромные глаза и два рога, один из которых был когда-то обломан. Подобных существ осталось по миру очень мало. В Священном Лесу их никто не видел уже несколько сотен лет.
– Видишь ли это, найон Алзойн? – произнёс один из алфейнов. – Не удивительно ли встретить такое существо в этих местах?
– Эн-Анэр некогда упоминал, будто есть у магов необычный слуга. Так не он ли пред нами?
– Зачем напали на него фоэдас? В чём причина столь лютой злобы?
– Не в злобе дело. Они служат нынешнему властителю тёмных сил. Он приложил к сему руку.
– Зачем же ему убивать его?
Найон Алзойн наклонился к существу и промолвил:
– Не убить была цель, а забрать то, что нёс он сквозь лесную чащу.
Сказав это, он попытался разжать ладонь тарайлаха, но в этот миг однорогий великан дёрнулся, захрипел, едва приподняв веки, и ещё сильнее сжал кулак.
– Он жив! – воскликнул найон Алзойн. – Отнесём его к Эн-Анэру!
ГЛАВА 6
«Посмотрел Эндармир на Элон и узрел, что безмолвен и пуст он, что нет в нём ни одной живой твари. И сказал Эндармир: «Да будет жизнь в Элоне, да будут твари живые». И оживился Элон. И полетели птицы по небесному своду, и заплескались рыбы в пучине морской. И первые звери побежали по земле, и выползли гады на свет ясного Солнца. И посмотрел Эндармир на Элон и узрел он, что все творения его дики и неразумны. И тогда сказал Эндармир: «Да будут повелители всех тварей диких. И пусть главенствуют они над всеми в Элоне». И вышли из вод большого озера первородные алфейны. Огляделись они окрест узрели, что прекрасен их юный мир, и построили они жилища на берегах того озера. И нарекли они его Мезза, а себя они назвали Элварэнн, Дети Элона.
В изобилии и покое протекала жизнь алфейнов. И однажды пришли к жилищам их чёрные волки Валаглерт. И с радостью приняли их алфейны, ибо никого, кроме птиц и рыб, не знали они дотоле. Накормили алфейны волков, и ушли волки. Но вскоре возвратились они к алфейнам и принесли им в благодарность ветви с сочными фруктами и привели к ним скотины целое стадо. Так завязалась крепкая дружба между алфейнами и Валаглерт.
И обучили алфейны волков языку, и стали Валаглерт говорить. И верно служили алфейнам волки, а алфейны заботились о них.
А в то время у Старого Солнца рождались ужасные твари – скаллоры. С ними вместе порождены были Силой Мрака и чёрные тени. И отыскали творения Мрака выход наружу. Многие скаллоры вылезли в надземный мир, и разошлись по Земле Великой. Где бы ни проходили они, гибло всё живое, что попадалось им на пути. И попались темным тварям стаи Валаглерт в Волчьей Долине, и схватились они с ними. Многие Валаглерт бежали на север, другие бросились за помощью к алфейнам, а те, которые приняли бой, погибли.
Пришли волки к алфейнам и поведали они о том, что случилось. И решили отомстить алфейны за друзей своих, и стали они готовить воинство. Долго длились те сборы, и выступили алфейны в поход на юг. Великий Эн-Шангум повёл свой народ на битву. Сверкали на солнце их доспехи, светом сияли их клинки. И сопровождали алфейнов волки Валаглерт.
Не пришлось им искать врагов, ибо скаллоры сами нашли их. Напали они на войско алфейнов, и разразилась великая битва у предгорий Небоскребущего Хребта. Жесток был бой, яростно сияли клинки алфейнов, нещадно рубили они скаллоров. И поражены были тёмные твари в той битве. Возвратились алфейны в родные места, с ними пришли к озеру Мезза и чёрные волки. Жестокая схватка закалила дружбу между алфейнами и Валаглерт, на века закрепилась она.
Победителями вернулись алфейны и волки, но не было радости и празднеств, ибо знал каждый, что Мрак лишь отступил на время, что не прекратят тёмные твари сеять смерть на Земле Великой. И каждый понимал, что скоро выползут из глубин Старого Солнца полчища несметные. И стали алфейны готовиться к новой волне Зла, а Валаглерт помогали им в этом. И сказал Эн-Шангум: «Невозможно быть совершенно готовым к следующей битве, ибо непредсказуем супостат и в любой миг может случиться нападение. Мы готовиться будем непрерывно. Грядёт страшная схватка, но Эндармир поможет нам обрести победу».
И чтобы заранее узнать о скором приходе врагов, послал Эн-Шангум волков к страшному озеру Ундлифер, на берегах которого появлялись скаллоры. Но в нужный час не заметили волки войско врагов, которые продвигалось под покровом ночи. Были то чёрные тени, и бесшумно прошли они мимо волков. И во мраке напал враг на алфейнов, но не могли алфейны видеть их, ибо чёрные тени были незримы в ночи безлунной. И тогда воззвал Эн-Шангум к Эндармиру и попросил света. Услышал его Эндармир, и Луна взошла раньше своего времени. Лучи её озарили землю, и узрели алфейны врагов своих – чёрных теней, от которых веяло всепоглощающим ужасом и цепенящим хладом. Отчаяние и страх вкрались в сердца алфейнов. И узрел Эндармир, что сильнее войско чёрных теней, и сказал он: «Примите часть силы моей разрушительной». И восстали из мёртвых павшие в бою. И осмелели алфейны и неукротимым натиском ударили они по чёрным теням. И прибыли наконец волки Валаглерт на поле битвы. И понял Враг, что не сможет он тягаться с силой самого Эндармира, и стало войско теней отступать. Но почти все чёрные тени были уничтожены, лишь немногим удалось возвратиться к Старому Солнцу
И сказал израненный Эн-Шангум: «Восславим Эндармира, ибо благодаря Ему мы смогли дать отпор Мраку. Мы ликуем, но не стоит долго предаваться ликованиям, ибо много ещё наши врагов у Старого Солнца. Мой ворон принёс весть, что Северный Край осквернён тёмными тварями. А Иллэво, повелитель волков Валаглерт, известил меня что южная часть Земли Великой обратилась в безжизненную пустыню».
Но ответили ему соплеменники: «Не омрачай нам радость победы, Эн-Шангум. Отдых заслужили твои воины. И чтобы отпраздновать эту победу, устроим мы достойным пир во славу Эндармира». И сказал Эн-Шангум: «Не пристала пировать в столь мрачное время. Час празднеств придёт, когда все полчища Мрака будут изничтожены. И отвечали алфейны: «Откуда тебе знать? Быть может, уже изничтожены они». И сказал Эн-Шангум: «Нет, братья мои. Поднимите взоры ваши на небо и узрите вы, что не прошла ещё его серость, что черны ещё тучи на горизонте. Посмотрите окрест: нет ни птиц, ни зверей. С нами только верные друзья наши Валаглерт. Так спросите же их, что чуют они. Скажи, Иллэво…»
Посмотрел вдаль великий вожак. Лоснилась шкура его до битвы с чёрными тенями и горда была его осанка, теперь же клочьями висела шерсть на нём, а голова склонилась к земле от усталости. И сказал Иллэво: «Никогда не подводит меня моё чутье. И сейчас чую я, что грядёт великая буря, которой не миновать». И сказали на это алфейны: «Слишком долго ждали мы этого нападения. Сколько времени готовились мы к нему! Будет время подготовиться и к новому!» Но сказал Эн-Шангум: «Ещё может прийти Враг на наши земли. Коли погибнем мы, не останется у Элона достойных защитников. И тогда только пустоши останутся от вечнозелёных рощ Гондра».
Все одно никто не желал слушать Эн-Шангума. И начали алфейны празднество, но никто не мог предугадать, что в тот же день придут новые полчища Мрака. И едва закатилось за горизонт Солнце, в самый разгар пира напали они на алфейнов и волков. И скаллоры, и чёрные тени пришли на сей раз к озеру Мезза. И узрели то Сыновья Эндармира и просили они Отца позволить спуститься в Элон, дабы помочь Элварэнн в битве с Мраком. Не желал Эндармир этого, но сказал: «Да будет так. Спуститесь в Элон и помогите защитникам его. Но после сразу возвращайтесь в Тивулэ». И пришли Сыновья Эндармира в Элон на поле брани. Взмахнул рукой Эрвадо: мощный ураган налетел на чёрных теней. Взмахнул рукой Гондр: корни из недр земных оплели скаллоров и утащили их в землю. Взмахнул рукой Вар: вздыбилось озеро Мезза и обрушило воды свои на тварей Мрака. И последним взмахнул рукой Ромрогел, самый младший из четырёх. В тот же миг молния разорвала ночной небосвод и ударила в оставшихся врагов, и исчезли они. Так была одержана победа в Медной Битве.
И заперли сыновья Эндармира Огненные Врата Вилорна, и каждый из них создал цепь из лучей звёздного света. И четырьмя цепями замкнули они Врата. Сделав так, по велению Отца возвратились Сыновья Эндармира в Тивулэ.
Взошло Солнце, и осветило оно поле прошедшей битвы. И встал Эн-Шангум на ослабевшие ноги. Кровь лилась из его ран. И встали изнурённые боем алфейны. И подняли головы уставшие волки. И сказал Эн-Шангум: «Возблагодарим Силы Всевышние за исход сей битвы!» И посмотрел он на небо. Под лазурью небесной кружили птицы. Огляделся Эн-Шангум вокруг и узрел он зайца, выскочившего из кустов, и услышал трели соловьиные. Упал на колени Эн-Шангум и молвил: «Мрак побеждён! Так ликуйте же, защитники Элона! Настал час празднеств!» Но не было в тот день ликования, ибо слишком велика была скорбь по погибшим.
И вдруг сказал Эн-Шангум: «Мы победили. За нами Мрак. Холодным дыханием он дышит нам в спину. Впереди, на горизонте времени, тоже сгущается Мрак. Но дорога нашей жизни прервётся раньше. Ещё не одна эпоха пройдёт, прежде чем мир Элон узрит врага, подобного нынешнему. Сильнее разгорится Старое Солнце, и будет земля плавиться от огня его. Тогда вернутся в надземный мир и скаллоры, да только не они будут воплощением великого ужаса, куда страшнее будут хозяева, которые поведут этих псов в бой».
И испустил дух великий повелитель алфейнов. Последним, что увидел он, была птица в небесной синеве. Последним, что услышал он, была трель соловьиная. Тело Эн-Шангума предали водам озера Меззы, а место, где пал он, стало священным для рода алфейнов».
Эн-Анэр почувствовал дрожь земли под ногами и вышел из шатра. Дождь всё ещё лил снаружи, однако алфейнам он не мешал, и постановка лагеря была почти завершена. Воины сооружали ловушки на западе, у горного отрога, где начинались хмурые дубовые рощи. Отдалённый гул, едва слышимый поначалу, становился громче и отчётливее, и всё больше выделялся из монотонного шума дождя. Не один Эн-Анэр услышал что-то необычное. Другие алфейны вскоре тоже насторожились, и все звучавшие ещё несколько мгновений назад речи разом прекратились. Первым делом Владыка посмотрел на Тригорье, ожидая, что нечто происходит там, за его стенами. Но Замок Магов казался спокойным. Тогда Эн-Анэр обернулся и посмотрел на юг. Да, звук шёл оттуда. По мокрой дороге, копытами скакунов разбрызгивая лужи, неслись всадники. Много всадников. Ряд за рядом они показывались из-за поворота, и, не сбавляя хода, гнали лошадей прямо на лагерь алфейнов.
За спиной Эн-Анэра зазвучали приказы найонов и вмиг по обе руки от повелителя выстроились ряды лучников. Алфейны наложили стрелы и ожидали приказов. Но Эн-Анэр не спешил. Он понимал, что приближающиеся люди не намерены нападать.
Конники придержали поводья и замедлили движение. Какое-то время они ещё ехали вперёд, пока головной всадник не повелел остановиться. Эн-Анэр рассматривал их облачение, пытаясь определить, откуда они прибыли. Капли дождя стучали по их блестящим шлемам и наплечникам. Мокрые от ливня плащи были не то коричневого, не то бордового цвета. Все они были вооружены клинками, и десницы некоторых из них уже лежали на эфесах мечей.
Головной всадник сказал что-то своим людям и проехал ещё вперёд, придержав коня от Эн-Анэра на почтительном расстоянии.
– Приветствую вас, достопочтенные алфейны! моё имя Хасба! Я военачальник Алкайгирда – крепости, что стоит на склонах Новых Гор, на границе Межгорья.
На всаднике был шлем, оперение которого намокло и теперь беспорядочно топорщилось в стороны. Лицо его было открыто, и Эн-Анэр увидел шрам на щеке предводителя людей. За спиной полководца воины уже начали перешёптываться. Глаза их были полны изумления, а на лицах застыли восторженные улыбки. Должно быть впервые видели они воочию Первородных Сынов Элона.
– Да озарится стезя твоя, военачальник Хасба, – ответил наконец Владыка. – Я Эн-Анэр, потомок Эн-Шангума, Победителя Скаллоров. А это народ мой. Вы, люди, называете нас алфейнами. Да только вижу, не дивишься ты, военачальник Хасба, тому, что видишь нас пред собою, чего нельзя сказать о воинах твоих.
– Алфейнов до сих пор считают легендой в наших краях, но только не я, – сказал военачальник Алкайгирда. – Мне уже доводилось видеть ваше племя на поле битвы у берегов Красной Реки, что за Хребтом.
Эн-Анэр не сразу дал ответ.
– Да, были мы там в тот час скорбный и одновременно славный для мира, – молвил он. – Стало быть, бились мы с тобою на одном поле, военачальник Хасба. Ибо я привёл силы Первородных на Незавершённую Битву.
– Незавершённую?
– Так нарекли мы её, военачальник Хасба. Не было в той битве победителя. Отступило тогда воинство тёмное, но – увы! – не из страха пред мощью Света. Битва была не закончена. Никто не праздновал победу.
– Что ж, есть в твоих словах истина, Эн-Анэр, – сказал Хасба. – Но нет у меня времени вспоминать прошлое. Мы едем в Тригорье. Есть сведения, что именно там скрываются убийцы наместника Дальвиона. Но вы, достопочтенные алфейны, перегородили нам дорогу. Почему?
– Времена наступили недобрые, коли скрываются преступники в Замке Магов, самом праведном месте Гэмдровса, – ответил алфейн. – Но я отнюдь не преграждаю путь войску твоему, военачальник Хасба. То, что тетивы луков наших натянуты, лишь предосторожность и не более. Ибо мы узрели вас и не знали, чего ожидать. – Эн-Анэр знаком повелел алфейнам опустить луки. – Ты волен ехать дальше, военачальник Хасба. Да только знай, что не попасть тебе в Замок Магов, ибо завален вход в него. Пришли мы сюда, дабы схватить служителя Тьмы Двимгрина, и видится мне, что он и есть один из убийц, по следу которых шёл ты.
– Верно, я ищу старика-колдуна в чёрном и мужчину в плаще стражи Ралгирда. Так их описывал очевидец… Так они внутри?
– Не можем мы быть уверенными, что они и ныне там. Но они там были. А коль выбрались оттуда, то не пройти они мимо следопытов Ыр-Даара. Весь лес в округе под нашим взором. Не привыкли мы иметь дела с людьми, но всё же я позволю тебе и воинам твоим остаться в стане нашем. Но знай, если пойман будет служитель Тьмы Двимгрин, предстанет он перед судом нашим, а не людским. Не получишь ты его,
Хасба слез с коня.
– Остаться в вашем стане, Эн-Анэр, величайшая честь для любого из смертных, а для меня и моих воинов и подавно. Судя по твоим словам, нет больше нужды подбираться к Тригорью. Что касается суда, что ж, будь по-твоему, владыка алфейнов. Нам будет достаточно увидеть наказание, которому ты подвергнешь колдуна, тогда наместник Дальвион будет отмщён.
Эн-Анэр кивнул и вновь скрылся в шатре.
Военачальник Алкайгирда приказал воинам рассёдлывать лошадей. Он снял шлем и посмотрел на возвышающиеся над землёй три горных пика и на замок, что ютился среди них. Дождь уже почти прошёл, и очертания крепостной стены и дозорных башен различались уже более отчётливо. Обитель магов не впечатлила Хасбу. Он ожидал узреть величайшую из твердынь, но он её не увидел. Даже крепость Алкайгирд казалась ему куда более величественной, особенно на заре, в дымке утреннего тумана. Неужто это и есть именитое Тригорье, в котором мудрейшими из живущих не раз решалась судьба всего Гэмдровса? Наконец он отвернулся и подозвал десятников.
– Алфейны говорят, что убийцы наместника где-то здесь, – сказал он. – Может статься, они в замке. Или же прячутся в его окрестностях. Как бы то ни было, наш долг не дать им улизнуть. Оцепляйте окрестности, выставляйте дозорных в роще, проверяйте каждый куст. Надо сделать всё возможное, чтобы наше путешествие в эти края не оказалось напрасным.
***
Эн-Анэр заметил воинов Алзойна ещё издали. Алфейны вынесли из леса большое серое существо. Поначалу Владыка лишь догадывался о том, кого именно нашли воины, но, когда они приблизились к шатру, все сомнения окончательно развеялись. Тарайлах – так называли этих существ алфейны.
– В шатёр его! – повелел Эн-Анэр и, пропустив стрелков Алзойна вместе с раненым великаном под зелёный полог, вошёл за ними следом.
Алфейны уложили тарайлаха на землю и расступились, пропуская Владыку.
– Взгляни, светлейший Эн-Анэр, – молвил найон Алзойн. Со стороны Обители Магов бежал он. – В ладони его нечто, что желали забрать фоэдас напавшие на него.
– Уж слишком часто фоэдас стали покидать свои подземелья, – проговорил Эн-Анэр и склонился над великаном.
Вуг лежал неподвижно, и лишь чуть приподнял большие веки. Алфейн приложил ладони к кровоточащим ранам и долго что-то нашёптывал. Когда же он убрал ладони, от ран не осталось и следа. Серый великан сумел наконец открыть глаза и даже попытался подняться, но не смог. Издав негромкий рык, он вновь упал на устланную листвой землю. Тело его ещё было слабо, однако он так и не разжал одну из своих ладоней.
– Лежи, тарайлах, – сказал Эн-Анэр. – Скоро ты почувствуешь себя лучше. Но покажи мне, что нёс ты. Велика магическая сила предмета, что в руке твоей. Я чувствую это. Однако чувствую я и то, что не во благо мира был сотворён сей предмет. Коли нёс ты его, дабы уберечь от рук служителей Тьмы, то передай его нам. Мы первородные сыны Элона. Мы сумеем сохранить его.
Однорогое существо шевельнуло ушами и прорычало что-то в ответ, но не разжало ладонь. Алфейн понимающе кивнул.
– Ты выполнил его, Вуг, – промолвил Эн-Анэр. – Последнее поручение Маангара можешь считать исполненным. Где, как не у Первых Сынов Элона самое безопасное место для… Вещи.
Однорогий хлопнул глазами. На несколько мгновений в шатре повисла тишина. Наконец Вуг протянул длинную руку Эн-Анэру и раскрыл ладонь. Увиденное повергло Владыку в ужас. Он не сразу решился взять в руки ключ из тёмно-бордового металла, словно боялся коснуться его. Когда же он взял его, алые письмена Языка Мрака вспыхнули на холодной поверхности, обжигая белую руку алфейна. Однако он не бросил его и долго держал, пытаясь прочесть начертанные на нём древние символы. Найон Алзойн и стальные алфейны подошли ближе, чтобы получше рассмотреть то, от чего так веяло великим древним злом.
– Что это за ключ, Владыка? – спросил найон Алзойн. – На нём начертаны Чёрные Руны. От чего он?
– Сей ключ от Мира Исподнего, – дал ответ Эн-Анэр.
Найон Алзойн вышел из шатра на несколько мгновений и вернулся с платком в руках. Подойдя к Эн-Анэру, он разложил платок на ладонях, и повелитель алфейнов обернул ключ в гладкую тёмно-зелёную ткань.
– Стерегите его так, как не стерегли владений наших границы, – распорядился Эн-Анэр, и, обращаясь к другому алфейну, молвил: – Возвратился ли с обхода Ыр-Даар?
– Возвратился, Владыка, – прозвучал ответ. – Я позову его.
Эн-Анэр кивнул, и, когда воин покинул шатёр, заговорил найон Алзойн:
– Ныне ведаем мы, зачем служитель Тьмы Двимгрин проник в Замок Магов – за этим ключом.
– Истинно, – сказал Эн-Анэр. – Но не только за ним пришёл он, Алзойн… У магов хранилась Шкатулка Вилорна, и, чувствую я, что Двимгрин уже завладел ею. Предвижу, что и ключ сей попытается он возыметь. Волею Творца попал сей роковой предмет к нам, и должны мы немедленно отнести его в Лес Священный. Должно нам сохранить его и оградить от рук тьмы служителей. Никому он не должен достаться, иначе не миновать сему многострадальному миру новых бед, подобных тем, что обрушились на него в эпоху Эн-Шангума.
Полог входа отодвинулся и в шатёр вошёл Первый Смотритель.
– Светлейший Эн-Анэр, ты звал меня?
– Звал, Ыр-Даар… Ключ Шкатулки Вилорна попал к нам в руки. Я отправляюсь в Лес Священный. Найон Алзойн и его воины будут сопровождать меня. Остальных же найонов отдаю под твоё начало. Ты останешься здесь, Ыр-Даар, и возглавишь дозор окрестностей Замка. Люди из Межгорья тебе помогут. Мнится мне, что всё ещё здесь служитель Тьмы Двимгрин.
ГЛАВА 7
Сквозь переплетения ветвей вдалеке виднелись зелёные шатры. Те самые, которые было видно со стены. Они были ещё далеко, но уже можно было кое-что рассмотреть. Лагерь алфейнов вырос прямо на дороге и прилегающим к ней обочинам. Присмотревшись, Стрелок вдруг понял, что это не просто шатры в привычном их виде, а необычные сооружения из огромных листьев. Вокруг же сооружений он увидел воинов. Их было много. Санамгелец и подумать не мог, что в относительно маленьком лагере их может быть столько.
– Выходить на дорогу – полнейшая глупость, – задумчиво подытожил разбойник.
– Знаю без тебя, – буркнул колдун. – Видимо, придётся пройти ещё на юг, и, когда шатры останутся далеко позади, тогда мы и пересечём дорогу.
– Отчего бы нам просто не исчезнуть и не очутиться сразу в нужном месте. Алфейны не успеют тебя схватить. Ты ведь колдун! Ты сумеешь это устроить.
Колдун посмотрел на Стрелка. В глазах Двимгрина отражалось странное сочетание гневного раздражения с некоторым сочувствием, от которого Алед на миг ощутил себя убогим калекой.
– Недоумок! – вздохнул Двимгрин и устремился прочь в гущу леса, опасливо поглядывая в сторону лагеря врага.
Разбойник не ответил на оскорбление. Он уже не впервые поймал себя на мысли, что доставая колдуна он испытывает некоторое удовольствие. Главное было знать меру.
– Странно, что они одеты по-разному, – сказал Алед, вновь глядя в сторону шатров. – Кто-то в зелёном, кто-то… в красном, или коричневом, – не понятно.
Но Двимгрин уже не слышал его. Или не слушал. Алед постоял ещё немного и пошёл за ним.
Петляя среди деревьев, они поднимались вверх по отлогому склону, однако прошли немного. Неожиданно колдун вновь замедлил шаг, а в следующий миг встал как вкопанный. Не успел Стрелок открыть рот для вопроса, как Двимгрин вдруг развернулся и набросился на шедшего следом разбойника. Колдун повалил Аледа на землю, одновременно зажимая ему рот своей костлявой ладонью.
– Молчи, – прошипел Двимгрин, сердито сверкнув глазами.
Алед кивнул, показывая, что всё понял.
– Ни звука, – почти угрожающе прошептал колдун и убрал руку от лица разбойника.
Стрелок прислушался. Уши улавливали далёкие голоса, но они доносились со стороны лагеря. Окрест же царила тишина. Разве что слышно было ещё хриплое карканье ворон в лесной глуши… Нет! Шаги. С каждым мгновением их можно было услышать всё отчётливее. Сами шаги звучали мягко и почти беззвучно, но хруст сухих веток и шелест кустов выдавали их.
Двимгрин слез наконец с Аледа и, развернувшись в сторону звука, прополз немного вперёд к огромному корню, из-за которого осторожно выглянул. Стрелок перевернулся на живот и тоже двинулся к тому же дубу, а в это время до его ушей донеслись голоса. Уже не из лагеря. Эти звучали довольно близко, и санамгелец вдруг осознал, что понимает эту речь, а говор и вовсе кажется ему родным. То были люди. Не алфейны…
Все сомнения развеялись, когда Алед увидел их. Два воина в блестящих шлемах и бордовых плащах не торопясь шли по лесу со стороны опушки. Воины Санамгела! С каждым шагом они углублялись в чащу, и судя по направлению движения, разбойнику и колдуну было нечего опасаться.
– Что они здесь делают? – шёпотом проговорил Алед.
– Ищут нас, – невозмутимо ответил Двимгрин.
– Санамгельцы? Они что от самого Ралгирда шли за нами?
Не дождавшись ответа, Стрелок посмотрел на Двимгрина. Колдун лежал неподвижно и смотрел в сторону двух санамгельцев, задумчиво нахмурив брови. На губах его угадывалась почти незримая насмешка.
– Вряд ли, – ответил он наконец. – Они не из Ралгирда.
– Поверь мне, это санамгельцы, колдун.
– Санамгельцы, – согласился Двимгрин. – Только не из Ралгирда. Судя по цвету плащей, из Алкайгирда.
– Тогда всё ясно, они здесь за тобой. По поводу гибели наместника…
– За нами, – усмехнулся Двимгрин.
Алед сжал кулаки, противясь сильному желанию ударить колдуна по ухмыляющейся морде.
– Я ненавижу тебя, колдун, – сквозь зубы процедил он. – Скоро весь мир будет охотиться на меня. И всё по твоей милости!
– Не кипятись… Они угрожали нам, помнишь?
– Угрожали! Помню. Да только всё одно можно было договориться, пропустить их на том мосту, в конце концов, но не убивать сразу.
Колдун молчал, не отрывая взгляда от воинов Алкайгирда.
– А если уж убивать, то всех! – добавил тогда Алед. – Но нет же. Ты зачем-то оставил свидетеля, благодаря которому нас теперь ищет стража Алкайгирда. Сколько же их здесь? Десять, двадцать или целая сотня?
– Может быть, это к лучшему, – неожиданно заключил Двимгрин.
Алед удивлённо посмотрел на колдуна.
– Что ты несёшь? – проговорил он.
– Не стану утверждать, что я всё продумал, не убив тогда свидетеля. Но всё же в тот момент я чувствовал, что следует оставить его в живых.
– Ну конечно! – усмехнулся Алед. – И что ты чувствуешь сейчас?
– У тебя есть оружие?
– Что?
– Оружие! – вспыхнул колдун.
– Только кинжал.
– И всё?
– А ты видишь что-то ещё?! – произнёс Алед.
– Неужели ты не мог подыскать себе что-то получше? – с укором произнёс Двимгрин. – Ведь мы столько бродили по Замку! Хотя бы тот меч, которым прикончили Эсторгана.
– Меч? А что же ты его себе не взял?
Двимгрин одарил Аледа яростным взглядом.
– Ты знаешь, что тот меч не прост, – сердито произнёс он. – Он не создан для руки тёмного мага. То был один из Трех Мечей…
– И для моей руки он тоже не создан, – сказал Стрелок, – Ибо неимоверно тяжёл. Уж не знаю, как Гингатар управлялся с ним. И вообще, меч – не моё оружие…
– А что твоё оружие? Этот ножик? Им только купцам на дороге угрожать. Однако мне плевать! Убей их!
– Кого?
– Ты что, слабоумный? Их! – Колдун кивнул в сторону алкайгирдцев.
– Зачем их убивать?!
– Доверься мне. Просто иди и убей их.
– Санамгельцев? Своих сородичей?
– Гоблинские норы! – выругался колдун. – Когда тебя, разбойник Тракта, это волновало?
– Всегда, если хочешь знать! – огрызнулся в ответ Стрелок. – Хорошо. Только я против двоих не пойду. Один мне, другой тебе.
– Я же сотню раз говорил, что здесь нельзя колдовать!
– А не надо колдовать! – Алед извлёк из-за пояса кинжал. – У тебя есть руки.
– Они заняты. В них мешок, – попытался возразить колдун.
– А в мешке вполне тяжёлая шкатулка! Чем не оружие?
С этими словами разбойник выбрался из укрытия, и, пригнувшись, осторожно двинулся вслед за уходящими вглубь леса воинами.
– Она создавалась для несколько иного применения, – полушёпотом проворчал Двимгрин, – нежели бить ею по голове.
Через миг он тоже поднялся, взял промокший под дождём мешок в правую руку и, немного раскачивая им, тоже направился в сторону стражников Алкайгирда.
Алед шёл на несколько шагов впереди, стараясь ступать бесшумно. Сердце его билось, словно зверь в клетке. То и дело, разбойник озирался по сторонам: нет ли поблизости ещё воинов. Два санамгельца двигались, не оборачиваясь. И это пока спасало. Уже можно было разобрать, о чём они говорят.
– …нёс что-то из Тригорья. Хасба говорит, что нечто нехорошее.
– Я тоже слыхал. Хасба толком и сам не знает, что именно. Алфейны не делятся с ним подробностями. Интересно, кто он вообще, этот великан? Что за тварь такая ушастая?
– Кто ж знает! Кого только не повстречаешь в этих местах. Мы первый раз выехали так далеко за пределы Межгорья, и чего только уже не повидали. И русалы, и алфейны! Замок Магов прямо перед нами! Колдунов вот ещё не видали.
– Их-то мы и ищем.
– Сомневаюсь, что они здесь. Колдуны не прячутся в лесах. Они наверняка уже давно улетели.
– Улетели? У них крылья есть?
– Слыхал я, на драконах они летают.
Расстояние сокращалось. Алед был уже близко. Готовый пуститься в дело, кинжал Жабы алчно сверкал в его правой руке. Ещё пару шагов, и он настигнет их. Тогда можно будет напасть. Предательски. Со спины. Краем глаза Алед посмотрел, где Двимгрин. Колдун был ещё далеко. Чего же он мешкает?! Медлить было нельзя! Сейчас! Иначе будет поздно!
Алед мгновенно подскочил сзади к одному из стражников и приставил лезвие к горлу.
– Спокойно! – крикнул разбойник. – Не дёргайся, парень, или убью!
Второй стражник выхватил меч и встал в боевую стойку.
– Клинок на землю, воин! – велел Алед, глазами выискивая колдуна. – Иначе твоему соратнику не жить.
Двимгрин куда-то исчез. Стражник бросил меч на землю.
– Чего ты хочешь? – спросил тот, которого держал Алед. – Кто ты?
– Теперь ты! – вместо ответа приказал ему Стрелок. – Вынь клинок и брось его.
Воин повиновался. На какое-то время воцарилось молчание. Алед не знал, что делать дальше. Убивать просто так он не мог. Он всегда был против бессмысленных жертв. Да куда же подевался этот проклятый колдун?!
Стражник, что стоял напротив и смотрел разбойнику прямо в глаза, будто почувствовал растерянность Аледа. Неожиданно он сорвал с ремня большой закрученный рог и поднёс к губам. Ещё мгновение, и гул разорвёт тишину чащи, призывая сюда всё войско Алкайгирда, а заодно и алфейнов.
В этот момент, откуда ни возьмись, из-за дерева выскочил Двимгрин. Размахивая над головой мешком, словно цепом, он в два прыжка оказался за спиной стражника. Удар оказался таким сильным, что шлем слетел с головы воина. Вместо гула из боевого рога вырвался короткий приглушенный звук, похожий на громкий вздох. Воин пал замертво.
– Надеюсь, ты поумнее своего приятеля, – проговорил Алед, обращаясь к своему заложнику.
– К…к…колдун, – прошептал воин, в ужасе взирая на облачённого в грязный чёрный плащ старика, в злобном взгляде которого то и дело вспыхивали алые искры.
– Он тебе не навредит, если ты…
Но Стрелок ошибался. Он едва успел отстраниться, когда Двимгрин крутанул мешок над головой и в молниеносном прыжке нанёс ещё одни смертельный удар. Второй воин тоже рухнул на землю. Из-под смятого шлема медленно потекла кровь.
Стрелок долго смотрел на двух мёртвых санамгельцев. Он был просто ошарашен. Колдун тем временем принялся раздевать первого убитого. Наконец временно утраченный дар речи вернулся к Аледу.
– Ты… Зачем ты это сделал?
– Я вообще-то спас нас! – дал ответ Двимгрин. – Рог видел?!
– Видел… Но второго-то зачем?
– Увлёкся… – невозмутимо ответил колдун.
– Увлёкся? – потерянно переспросил Алед.
– Переодевайся! – приказал колдун, скидывая с себя грязный плащ и рваную чёрную мантию. – Нет времени на разговоры.
Прямо на мокрую рубаху Стрелок натянул кольчугу, подпоясался ремнём, повесил на него меч и накинул на плечи бордовый плащ. Помятый шлем, который ему у него едва получилось снять с головы мертвеца, он попытался выправить, однако свой первоначальный вид к тому всё равно не вернулся.