Стрелок замедлил поступь коня. Он очень хотел бы, чтобы скакун ступал бесшумно, но тот, напротив, беззаботно топал по земле и изредка фыркал, при этом громко потряхивая ушами.

– Тише, я прошу тебя! – шептал Алед, внимательно всматриваясь в глубину чащи, откуда сквозь переплетение ветвей лилось голубоватое сияние.

Наконец разбойник счёл, что нет смысла ехать верхом и продолжил движение пешком, ведя скакуна в поводу. Свет впереди был всё ярче, но он не слепил, и от его лучей не было больно глазам. Вскоре деревья расступились и взору Аледа открылась широкая, сине-зелёная в волшебном свете поляна, посредине которой высился огромный дуб. Столь велик он был, что ствол его был едва ли уже, чем Башня Верховного Мага в Тригорье. Дерево было в то же время необычайно высоким, а его зелёная крона была столь необъятна, что закрывала тенью всю поляну.

Алед побоялся выходить на открытое место и спрятался за ближайшим деревом. Здесь было светло как днём, и лишь только свет этот был не солнечным. Как ни старался санамгелец, наблюдая из укрытия, найти его источник, так он и не смог этого сделать. Сияние словно исходило от всего вокруг – от травы, от ствола дуба, от листьев, и даже воздух как будто излучал свет сам по себе. Но поляна была пуста. Ни души не увидел Стрелок под кроной гигантского дуба, однако странное чувство чьего-то присутствия вкралось в его сердце и заставило замереть. И он стоял так, отчаянно пытаясь слиться с древесным стволом, и вслушивался в тишину вокруг. И всё было очень тихо, даже слишком тихо. Стрелок и представить не мог, что подобная тишина вообще возможна. Все звуки словно умерли в один миг, но только Алед никак не мог вспомнить, когда именно он перестал их слышать.

Он ждал. Но так ничего и не произошло. В конце концов, осмелев, Стрелок вылез из своего укрытия и вышел на поляну. В тот же миг, едва он сделал первый шаг, в уши ворвался шум речи, ровной и красивой, как музыка, а перед разбойником, словно из воздуха возникли два высоких алфейна. За их спинами были ещё Первородные. Впервые Алед увидел столько этих существ, да и к тому же так близко. Разбойник не брал в счёт тот случай, когда они напали на Двимгрина. В тот раз он у него не было времени их рассмотреть. По кроной гигантского дуба алфейнов было очень много, и все как один они устремили взоры на незваного гостя. То были и суровые воины в тёмно-зелёных одеяниях и нечеловеческой красоты девы в белых сияющих платьях. В скором времени они расступились, и тогда Алед узрел главного алфейна, который, сидел у необъятного ствола и держал в руках уже знакомый разбойнику ларец. Вот он! Ключ внутри! Но как забрать его? Санамгелец изначально считал задание Двимгрина невыполнимым, и в этот миг он ещё раз убедился в этом.

Главный алфейн встал с трона, который был сплетен будто бы из живых древесных ветвей, поставил ларец прямо на траву и направился к Аледу. Он что-то сказал тем двоим алфейнам, которые в ожидании приказаний замерли в шаге от санамгельца, и они тут же отошли.

– Кто ты такой? – изрёк главный алфейн. – Запрещено человеку входить в Лес Священный!

Голос его звучал мягко, но каким-то образом Стрелок понял, что владыка Мотходэка зол.

Алед открыл рот, чтобы сказать о том, что он из воинов Алкайгирда, но вместо слов изо рта вырвался лишь хрип. Он прокашлялся и хотел попытаться снова, но алфейн опередил его.

– Ты из Межгорья, из воинов Хасбы?

– Да, – наконец выдавил Алед. – Хасба послал меня.

– Я только что приехал сюда. Ты ехал прямо за нами, воин Хасбы?

Взор алфейна словно пронизал Аледа насквозь. На разбойника накатил страх – страх быть разоблачённым. Он опустил глаза и что есть сил старался не выказывать своё беспокойство, но это у него плохо получалось.

– Отчего дрожишь ты, воин Хасбы?

– Мне никогда не доводилось разговаривать с повелителем алфейнов, – поспешно ответил Стрелок и изобразил некое подобие поклона.

– Мало кому из людей это доводилось, – промолвил владыка. – А здесь, под кронами Леса Священного на Поляне Эн-Шангума ты первый из людей, кто ведёт со мной речи. Так зачем ты здесь? Что передал твой военачальник?

Алед задумался на некоторое время. Он ещё не придумал, что говорить. Где же проклятый колдун со своей обещанной помощью? Стрелок молчал, лихорадочно соображая. Множество взглядов были направлены прямо на него, и с каждой новой волной страха, Алед всё больше склонялся к мысли бежать отсюда прочь и не оглядываться, покуда ещё не поздно. Наконец он ответил на вопрос:

– Хасба поймал колдуна…

– Вот как? – удивлённо проговорил алфейн. – Сразу после моего отбытия?

– Да, – сказал Стрелок. – Почти сразу…

– Отчего же военачальник людей, а не Ыр-Даар послал ко мне вестника?

– Потому что именно Хасба поймал колдуна, – вновь продолжал врать Алед.

Повелитель алфейнов долгое время молчал. В это время пристальный взор его нещадно сверлил разбойника. Хранили молчание и остальные обитатели волшебного леса.

– Ложь и коварство я вижу в тебе, воин, – неожиданно проговорил алфейн, и эти слова прозвучали для Аледа, словно смертный приговор. – Кто ты и зачем здесь?

Несколько алфейнов подошли к Стрелку ближе и окружили его кольцом, тем самым отрезав путь к отступлению.

– Кто ты, воин? Отвечай! – потребовал владыка Первородных.

Легким движением он извлёк из ножен великолепнейший жёлтый клинок. Он был столь великолепен, что в голову Аледа на миг закралась мысль, что не такая уж и плохая это участь – погибнуть от волшебной стали алфейнов.

– Эри-хну лама!

Этот крик разорвал воцарившуюся тишину и заставил всех алфейнов взволноваться. Послышалось дикое ржание и удаляющийся стук копыт: лошадь Аледа ускакала в чащу.

– Эри-хну лама! Эри-хну лама Эн-Анэр!

Крик повторился вновь. Кричал кто-то из Первородных, и в крике том был заложен несдерживаемый страх. О незваном госте все вмиг позабыли. Хором лязгнули вынимаемые из ножен клинки воинов Священного Леса, и все устремили взоры в одну сторону – за спину Аледа.

Стрелок обернулся и сердце его едва не разорвалось от ужаса. Крупное безобразное создание стояло в том месте, где ещё не столь давно стоял его конь. Такого чудовища он не мог и представить в самых кошмарных снах. Чёрная как сама тьма тварь стояла на четырёх огромных лапах, хищно опустив к земле гладкую вытянутую морду, на которой не было ни глаз, ни носа – ничего кроме огромного клыкастого рта. В глотке, за рядами оскаленных зубов, горело алое пламя. Алед проклял всё на свете и одновременно взмолился всем Сыновьям Эндармира, не в силах пошевелиться от накатившего оцепенения. Тварь раскрыла пасть, и Стрелок узрел внутри огненную бездну. Жаром окатило его лицо, а страшное существо вдруг взревело. Оглушающий рёв, подобный крикам невыносимой боли, первобытного ужаса и одновременно яростного гнева, прокатился над лесом и заставил мир окрест замереть. В то же мгновение ещё несколько подобных тварей выделилось из ночного мрака.

«Это конец!» – подумал Алед, прощаясь с жизнью.

***

Эн-Анэр не мог поверить своим глазам. Скаллоры, древнейшие творения Мрака вновь выползли в надземный мир. Предсказания Эн-Шангума сбылись. И это только начало… Скаллоры – лишь псы тех, кто является главным супостатом.

Повелитель алфейнов схватил за плечо человека, без дозволения вошедшего в Священный Лес, и, притянув его к себе, прокричал:

– Спасайся, воин! Беги прочь и не оглядывайся! – воскликнул он. – Ибо се скаллоры!

Резким движением Эн-Анэр вытолкнул его за своё плечо и закрыл собой. Ему больше не было дела до того, кто он и зачем пробрался в обитель первородных сынов Элона. Пусть спасается. Пусть бежит отсюда.

Эн-Анэр держал клинок наготове. Все остальные тоже были готовы к бою. Но страх сковывал всех до единого. Боялся и сам Эн-Анэр. Лишь по преданиям, которые передал своему народу великий Эн-Шангум, нынешний повелитель Священного Леса знал, как выглядят скаллоры. Но то, что Эн-Анэр узрел перед собой, стократ превысило все его ожидания. Ужас, сдавивший сердце, не позволял ему размеренно мыслить. В голове Эн-Анэра воцарился хаос. Впервые за всю свою жизнь повелитель алфейнов не в силах был произнести слов, которые помогли бы его народу справиться со страхом. Он не мог. Страх одолевал его самого. Сколь же велик был пращур Эн-Шангум, коли сумел дать отпор подобным врагам.

Чёрные твари дышали жаром Старого Солнца, и с каждым мигом их становилось всё больше. Эн-Анэр понимал, что нет шансов обрести победу в этой схватке. Нет шансов и выйти из неё живым. Всем грозила верная гибель, и он прекрасно понимал это. Воины Священного Леса и девы, что прятались за их спинами, – все они умрут этой ночью.

***

– Спасайся, воин! Беги прочь и не оглядывайся! Ибо се скаллоры!

Главный алфейн слишком сильно толкнул его, и Алед упал на землю, но сразу же вскочил на ноги. Он не видел причин не следовать совету Первородного и бросился бежать. Ему уже не было никакого дела до задания Двимгрина. Лишь бы убежать отсюда как можно дальше. Спастись!

Пробегая мимо гигантского древесного ствола, Алед вдруг встал как вкопанный. Ларец, что стоял у трона, лежал без присмотра. И это обстоятельство сразу обуздало его страх. В тот же миг Стрелка осенило. Он вдруг понял, что эти твари и есть та помощь, которую обещал Двимгрин.

Алед обернулся. Никто не смотрел в его сторону. Все взгляды алфейнов были устремлены на выползающих из темноты скаллоров, которых среди деревьев было теперь не меньше сотни. Разбойник подбежал к ларцу и сразу открыл его. Ключ! Он лежал на дне. Алед узнал его. Тот самый Ключ с извилистым стержнем. Не теряя времени, санамгелец схватил его и бросился в сторону лесной чащи, подальше от алфейнов. И от скаллоров… Пусть даже этих чудовищ призвал Двимгрин, сомнений в том, что они опасны, у разбойника не было.

Он пересёк поляну и вскоре понёсся по лесу. Конь бы ему сейчас пригодился, но он был совершенно в другой стороне. Приходилось рассчитывать лишь на свои ноги. И Алед бежал так быстро, как только мог. В полной темноте, почти вслепую, без оглядки. Он на бегу перескакивал через кочки, уворачиваясь от цепких ветвей, которые так и норовили схватить его или ударить. Больше всего он боялся сейчас не погони, а того, что и в этой части леса могут оказаться подобные чудовища. В правой руке Алед крепко сжимал заветный Ключ, и в этот миг ни одна сила в мире не сумела бы разжать его руку. Нужно было найти колдуна. Но как встретиться с ним в бескрайних рощах Мотходэка? С такими мыслями разбойник изменил направление и побежал туда, где, как ему думалось, находился Двимгрин.

Стрелок чуть замедлился, сбросил уже порядком надоевший шлем и стал на бегу озираться по сторонам. Но невозможно было что-либо увидеть в кромешной тьме.

– Колдун! – негромко позвал Алед. – Двимгрин!

Ответа не последовало. Тогда Стрелок прокричал имя колдуна громче:

– Двимгрин!

В следующий миг Алед оказался лежащим на спине. На скорости он врезался в какое-то препятствие и от мощного удара не устоял на ногах.

– Ты зачем орёшь, гоблинские норы! – прозвучал знакомый голос.

Стрелок поднял взгляд и различил в темноте очертания фигуры Двимгрина, который и оказался внезапно возникшим препятствием. Колдун был уже не в обличии воина Алкайгирда. Он снова был в чёрном, но то были уже не рваные тряпки, которые за последние дни стали частью его образа. По крайней мере, Алед сразу отметил, что его чёрный плащ теперь словно новый.

– Ничего лучше не придумал, чем кричать моё имя, полудурок?! – злобно прошептал колдун. – У тебя всё получилось?

– Да, вот он.

Алед встал и протянул Ключ Двимгрину.

Колдун, едва взглянув, сразу убрал его в тот же мешок, в котором носил Шкатулку.

– Скорее уходим отсюда! – сказал он. – Очень скоро они осознают, что всё это было надувательством.

– Надувательством?

– Бежим! Нет времени на разговоры!

И Двимгрин рванул вверх по склону. Алед бросился за ним, стараясь не упускать из виду тёмный силуэт колдуна, который по всей видимости отлично понимал куда направляется. Вскоре они выбежали на знакомое место – то самое взгорье, на котором колдун и разбойник расстались. Лошадь Двимгрина ждала его у тропы, и колдун немедля вскочил в седло.

– Моя лошадь осталась там, – проговорил Алед.

Двимгрин молчал. Замерев, он долго прислушивался, и вдруг произнёс:

– Надо убираться!

– Моя лошадь…, – начал было Алед.

– Да сядь ты уже позади меня, гоблинские норы! – раздражённо воскликнул Двимгрин.

Санамгелец запрыгнул на коня и ухватился за одежду колдуна. В то же мгновение вороной конь прянул и быстро понёс наездников по лесной тропе. Когда она вынырнула на обрывистые берега Мезза, Алед проговорил:

– Куда мы скачем?

– В порт Мёртвого Города.

– Зачем?

– Найдём там лодку или плот и уплывём отсюда…

– Не лучше ли уехать отсюда верхом.

– Не лучше, – коротко ответил Двимгрин.

Конь выскочил из леса, и впереди уже можно было различить развалины Олдиора. Колдун поднял над головой правую руку, и в ней вдруг вспыхнул огненный шар.

– Не могу оставить высокомерных ублюдков без подарка, – изрёк колдун и метнул огонь влево, прямо в лес.

Пламя вмиг охватило дерево, потом другое, третье… Несмотря на прошедший дождь, роща вспыхнула, словно хворост.

– Ещё один пожар? – спросил Алед.

– Тут ещё есть чему гореть, – бросил Двимгрин. – К тому же это, возможно, их задержит.

Двимгрин свернул вправо, на ту самую заросшую дорогу, которая вела к тёмному городу, который поначалу Алед принял за скалы. Вскоре она пошла под уклон, и берег озера, становясь более пологим, постепенно отдалился, хотя по-прежнему оставался досягаемым взору. Через какое-то время разбойник обернулся. Лес Мотходэк был уж далеко. Новый пожар быстро распространялся по его опушке, и дрожащее пламя красиво отражалось в водной глади широкого озера.

Мёртвый Город, окружённый высокими стенами, приближался. Двимгрин остановил скакуна на время, и обернулся назад, снова вслушиваясь в тишину ночи и одновременно любуясь тем, как гибнет в огне волшебный лес Мотходэк. Погони пока не было. Убедившись в этом, колдун тронул поводья и продолжил путь, но уже не гнал скакуна так быстро.

Они проехали под огромной полукруглой аркой. Городские ворота, сорванные с петель, лежали под ногами. Раньше Стрелок не мог представить какой-либо город без единого факела на улицах или огней в окнах домов. Теперь он увидел, что такое возможно. Ни в низких двухъярусных зданиях, ни в высоких башнях не было ни огонька. В тусклом свете звёзд он мог рассмотреть лишь очертания окружающих зданий.

То и дело что-то хрустело под копытами коня. Алед не мог ничего толком рассмотреть внизу, ему оставалось лишь гадать, чем усыпаны мостовые уничтоженного города. Но догадаться не составляло труда, ведь город стал общей могилой всем, кто оказался в его стенах в роковой день. Разбойник предпочитал не думать об этих вещах…

***

Эн-Анэр и воины были готовы к бою, но бой всё не начинался. Скаллоры только выли, рычали, но не нападали. Всё это длилось слишком долго. Повелитель алфейнов пробежал взглядом по каждому из них и заключил для себя, что с этими тварями что-то не так. Он опустил меч ко всеобщему удивлению окружающих и шагнул навстречу скаллору – тому, что стоял прямо напротив него. Это действие никак не повлияло на чудовище.

Да, скаллоры были слепы, но эти твари не нуждались в зрении. У них были другие чувства, которые позволяли им отлично ориентироваться надземном мире, и Эн-Анэр прекрасно знал это. Повелитель алфейнов вытянул меч перед собой, поднёс остриё к самой морде скаллора, и тут же отдёрнул, потому что детище тьмы в очередной раз взвыло, вскинув вверх зубастую пасть. Эн-Анэр поднёс клинок ещё раз, но это уже никак не подействовало на врага. Тогда алфейн замахнулся и рубанул клинком прямо по голове чудовища…

Меч без усилия просвистел сквозь воздух, и в тот же миг все как один скаллоры разом исчезли. Догадка Эн-Анэра подтвердилась. И в этот же миг он вспомнил кое-что важное.

– Ларец! Где он?! – воскликнул владыка Первородных.

Алфейны разошлись, открывая путь к сплетённому из ветвей трону. Ларец стоял на месте, но это не успокоило Эн-Анэра. Подбежав к нему, он откинул крышку, и крик отчаяния разнёсся по Священному Лесу.

– Пропал Ключ Вилорна! – воскликнул он. – Обманули нас Служители Тьмы в нашем же доме! Догнать мы должны супостатов!

Несколько единорогов, как по приказу, выпрыгнули на поляну, и уже через мгновение всадники на волшебных скакунах мчались по лесу. Деревья со крипом расступались перед ними, открывая путь через чащи, а земля выравнивалась, превращаясь в гладкую дорогу.

ГЛАВА 10

Узкая улица повернула вправо, повела вниз по склону, и вскоре лошадь привезла наездников на небольшую полуразрушенную пристань. Неподалёку, рядом с большим покосившемся строением, которое по всей видимости некогда служило складом, лежало что-то большое и тёмное. Двимгрин придержал скакуна и произнёс:

– Нужно найти лодку.

Стрелок в тот же миг соскочил на землю, но пошёл он вовсе не на поиски лодки, а в сторону того старого склада. Алед не смог сдержать любопытства, и, приблизившись к куче чего-то непонятного, он вскоре осознал, что перед ним. У стены старого строения лежал дракон, точнее его скелет, объеденный стервятниками и высушенный в лучах солнца. Наверняка когда-то он был могучим и страшным созданием, пробуждающим ужас в сердцах людей. Стрелок подошёл к огромному черепу. Прямо из раскрытой пасти торчало копьё. Ещё одно было воткнуто в длинную шею.

– Что ты там нашёл?! – нервно крикнул колдун.

Он был уже у причалов.

– Здесь дракон, – сказал Алед.

– Какой же это дракон? – усмехнулся Двимгрин. – Это лишь груда костей, да и только.

– Олдиорцы, должно быть, доблестно сражались против сил Тьмы, – проговорил Алед, отходя от огромного скелета и направляясь к Двимгрину.

– Наверное, – сказал Двимгрин. – Но про них не сложат песен.

– Почему?

– Да потому что всем наплевать, – дал ответ колдун. – Да и зачем славить мертвецов? Никакая слава не поможет тебе, когда ты уже мёртв. Умирая ради чего-то, ты просто умираешь, и всё…

– Не поможет. А кто говорил, что она должна помочь?

– Никто. Это не имеет смысла. В этом всё дело. Все эти глупые бредни о доблести и отваге, которые внушают вам красивые песни, ничто иное как способ заставить тебя не ценить собственную жизнь. Ты думаешь, что погибнешь во имя благого дела и станешь героем… Но героям слава не нужна. Они мертвы, забыты…

– Люди помнят героев, – возразил Стрелок.

– Разве. И кто же тогда убил этого дракона? Что-то я не припомню… Может быть, ты знаешь?

– Не знаю, – пожал плечами разбойник.

– И не узнаешь никогда, – сказал колдун. – Иди сюда! Я нашёл лодку.

Алед осторожно прошёл по деревянному настилу, который неприятно прогибался под ногами, и остановился рядом с Двимгрином.

– Эта? – удивлённо произнёс санамгелец. – Ты смеёшься?

Лодка, на которую указал колдун, оказалась утонувшей. Но глубина здесь была едва ли по пояс, посему края бортов лодки остались над поверхностью воды.

– То, что она, на дне, это мелочи. Подержи-ка мешок. Только не так, как в прошлый раз!

Колдун аккуратно спустился в воду и коснулся ладонями гнилых бортов. Из его уст вырвался скрипучий шёпот, и деревянное судно стало всплывать, пока полностью не вышло из-под воды.

– Теперь она надёжна, – сказал Двимгрин.

Он схватился за борт и забрался в лодку.

– Мешок! – приказал он.

Алед бросил мешок колдуну.

– Залезай!

Стрелок не сдвинулся с места.

– Залезай в лодку, – повторил колдун и сел, хватаясь за вёсла.

– А нужно ли мне идти с тобой? – задумчиво проговорил Алед.

– Что? Что ты несёшь?

– Шкатулка у тебя. Ключ тоже. Зачем тебе я?

– Но я ведь не заплатил тебе, – сказал Двимгрин. – Ты что, помогал мне бескорыстно?

– Я не верю, что дождусь от тебя платы, – ответил Алед.

– Она будет, не сомневайся. Но дело даже не в этом. Я ведь уже говорил тебе… Или ты забыл?

– Насчёт Хранителей?

– Именно. Они избрали тебя!

– И что?

– Ты нужен им.

– Но я не хочу им служить!

– Что ты хочешь – то уже не важно. Важно лишь то, что твоя судьба теперь в их руках.

– Но что именно они хотят от меня?

– Это знают только они. Я же лишь следую их указаниям. К тому же теперь у тебя слишком много врагов. Куда ты пойдёшь сейчас? В этих местах первыми, кто найдёт тебя, будут Первородные. И что ты им скажешь?

– Что это ты заставил меня украсть у них Ключ.

– Ха-ха! И ты вправду думаешь, что тебе поверят? Я сомневаюсь… Да и признайся уже наконец – тебе по вкусу все эти приключения. Знаю, что порой я бываю слишком груб к тебе, но тёмный маг Двимгрин всегда был таким, и ждать от меня любезностей – пустая затея. Поэтому залезай на борт, Стрелок.

– А что будет, если я всё же откажусь?

Двимгрин задумался на миг и ответил:

– Ну, для начала ты получишь веслом по морде…

Разбойник вздохнул. Он ещё постоял несколько мгновений и всё-таки запрыгнул в лодку, после чего Двимгрин оттолкнулся от пристани и неспешно погреб в темноту.

– Так и быть, – громко проговорил он, расположившись напротив колдуна. – В твоих словах есть правда. Все твои враги стали моими. Моя жизнь разрушена, и в этом виноват только ты! Так пусть же всё это не будет напрасно! Должно же оно в итоге к чему-то меня привести…

– Должно… – молвил Двимгрин. – Как и меня…

В животе Стрелка заурчало. Он уже не помнил, когда последний раз ел. С этими мыслями слабость вдруг резко нахлынула на разбойника. Но колдун будто прочёл его мысли.

– Потерпи, – неожиданно сказал он и перестал грести. – Сейчас будет еда.

Привстав, он прислонился к борту лодки и опустил руку по локоть в воду. Санамгелец лишь в недоумении смотрел на него. Через некоторое время, Двимгрин вдруг сел на прежнее место. В его ладони трепыхалась крупная рыбина. Не успел Алед подивиться такой мастерской ловле, как колдун, взявшись за неё обеими руками, прошептал что-то, и в тот же миг вокруг рыбы вспыхнул яркий огонь. Ещё через мгновение, Алед услышал запах жареного.

– Держи, – сказал Двимгрин, протягивая готовую рыбину Стрелку. – Не обещаю, что будет очень вкусно…

Алед взял её в руку. Она была горячей, и разбойник ещё несколько раз перекинул её из одной руки в другую, прежде чем начал есть. Это действительно была не лучшая жареная рыба, которую он когда-либо ел, но на вкус она была очень даже съедобной, и это притупило чувство голода.

Утолив чувство голода, он запил съеденное, зачерпнув пригоршню воды из-за борта, и произнёс:

– Это просто невероятно, – произнёс наконец Стрелок.

Двимгрин лишь пожал плечами, показывая тем самым, что ничего невероятного здесь нет.

– Уж не знаю, как ты это сделал, колдун, но спасибо…

– Это не за просто так, – сухо проговорил Двимгрин. – Пересаживайся на моё место. Теперь ты будешь грести.

Колдун и разбойник поменялись местами, и Алед, отцепив алкайгирдский меч с пояса, сел на деревянную лавку и сразу стал усердно работать вёслами.

– Поумерь пыл, – тут же сказал колдун. – Нужды в этом нет.

– Куда мы вообще плывём?

– К истоку Медной Реки, – ответил колдун. – Она берет начало из этого озера. По сути своей озеро Мезза представляет собой огромную заводь. Целебная Река берет своё начало в горах Тригорья, впадает в озеро, а затем далеко на юге течение продолжается, но то русло уже именуют Медной Рекой. Доберёмся до неё, а там посмотрим…

– Посмотрим что?

– Посмотрим, удалось ли нам сбить с толку преследователей. Они вряд ли сочтут, что мы бежали в Мёртвый Город. Однако они не дураки, и рано или поздно они нападут на наш след.

Санамгелец посмотрел налево, в сторону берега. Там, ярко озаряя небо, пылал лесной пожар.

– Так что это было в лесу? – спросил вдруг Стрелок. – Кем были те чудовища? Ты что-то говорил про надувательство…

Двимгрин тоже бросил взгляд в сторону берега.

– Слышал про скаллоров? Хотя откуда! Ты же ничего не знаешь о преданиях древних дней! Скаллоры – одни из древнейших воинов Изменения и одни из главных врагов Первородных. Можно даже сказать – единственные, которых они поистине боятся.

– Это были они?

– Не совсем. Это были лишь их отражения.

– То есть они были ненастоящие?

– Чтобы скаллоры вышли в надземный мир, необходимо отпереть Врата Вилорна, которые заперты с древних дней Медной Битвы.

– А ты не мог сразу предупредить меня, что мне нечего бояться? – возмутился Алед. – Я чуть не умер от страха. Кажется, я не боялся так ни разу за всю свою жизнь.

– Неудивительно. Это скаллоры… Страшнее этих тварей нет никого ни в надземном мире, ни в подземном. Только, как я уже сказал, то были только отражения истинных скаллоров. Настоящие скаллоры столь ужасны, что сердца смертных вряд ли выдержат подобное. Почему я не предупредил… ну, во-первых, я не знал наверняка, что Хранители согласятся помочь мне. Во-вторых, я намекал тебе, что не нужно верить всему что видишь.

– Погоди-ка! – Алед перестал грести. – Ты не знал наверняка, что это сработает? То есть у тебя могло не получиться?

– Могло.

– И что бы в таком случае случилось со мной?! Алфейны ведь не поверили моей лжи?

– Я бы вытащил тебя из рук Первородных, не кипятись.

– Ты попытался бы вытащить Ключ, но не меня.

– Как бы то ни было, ты здесь – на воле и в безопасности. Чего ещё тебе надо? Греби!

Алед усмехнулся.

– В безопасности… Знаешь, рядом с колдуном довольно трудно чувствовать себя в безопасности.

Двимгрин не стал отвечать на это.

– И ты хочешь выпустить подобных тварей на свободу? – вновь заговорил Стрелок.

– Это единственный способ восстановить древние устои. Я лишь открою Врата. Хранители сами будут решать, кто пройдёт через них.

– А они хотят уничтожить мир?

– Изменить. Изменение – вот их цель.

– Да уж, если вылезут эти скаллоры, тогда мир точно изменится. Но ты сказал, что они заперты чуть ли не сначала времён.

– Верно. Врата Вилорна закрыты.

– И как же их открыть?

– Пока не знаю. Но ответ на этот вопрос лежит внутри Шкатулки.

– Вот как? – удивился Алед.

Снова перестав грести, он покосился на чёрный мешок Двимгрина.

– Так давай уже откроем её! Всего то нужно вставить ключ и повернуть замок.

– Ещё не время! – резко произнёс колдун. – И не место!

– Так что в ней?

– Я не знаю. Её ещё ни разу не открывали. Если бы это произошло, мир был бы уже другим…

Алед зевнул.

– Ты спать не хочешь? – спросил он колдуна, и тут же вспомнил: – Забыл, ты же не спишь…

– Потерпи ещё. Как только отойдём на безопасное расстояние, я заставлю лодку двигаться с помощью магии. Греби пока! И возьми левее. То есть правее по отношению к тебе!

– Так левее или правее?

– Дальше от берега, гоблинские норы! – воскликнул колдун.

Через некоторое время, когда Алед уже почти выбился из сил, Двимгрин позволил отдохнуть. Разбойник отполз ближе к носу и прилёг, устремив взор в звёздное ночное небо. Лежать на палубе лодки было неудобно, но такая кровать приходилась Аледу больше по душе, нежели каменные полы темниц Тригорья. Вновь послышались всплески весел. Стрелок поднял голову, ожидая увидеть на вёслах колдуна. Но Двимгрин преспокойно сидел в кормовой части лодки, плотно укутавшись в плащ. Весла весьма резво взлетали и опускались в воду сами по себе. Но разбойник этому не сильно удивился. Он устал удивляться и снова устремил взгляд в небо, подумав лишь, что пора уже привыкнуть к такого рода вещам.

Красное солнце обжигало лицо Аледа огненными лучами. Он стоял на вершине знакомого гребня и смотрел на безжизненную пустыню, которая окружала его. Он обернулся и внизу, с высоты крутого берега увидел кипящие воды необъятного озера. Оно простиралась очень далеко, и там, где должен быть горизонт, оно вздымалось кверху и исчезало за дымкой серого тумана. Горизонта в этом странном мире не существовало.

Стрелок отвернулся от воды. Воинства Мрака на берегу не было. Здесь не было никого. Лишь мёртвая тишина царила над разогретой землёй. Внезапно Алед ощутил чьё-то присутствие и краем глаза уловил движение слева от себя.

Рядом с ним стоял Двимгрин. Взгляд его был отрешённым, и смотрел он куда-то в бесконечные дали пустыни. В руках колдуна была Шкатулка. Крышка её была приоткрыта, но Стрелок не мог рассмотреть, что же внутри неё. Рядом у ног Двимгрина валялся Ключ. Руны на его стержне тускло, но отчётливо очертились алым огнём.

– Колдун! – Алед коснулся его плеча и в тот же миг обнаружил кровь на своей ладони.

Он посмотрел на руки. Они были испачканы в крови. Стрелок ощупал живот и грудь, но не нашёл никаких ран на своём теле. Тогда он вновь поднял взгляд на колдуна, но того не оказалось на месте. Двимгрин исчез. Шкатулка лежала на земле. Алед потянулся, чтобы открыть её, но в тот же миг исчезла и она. И Ключа он тоже больше не увидел. Огромное озеро забурлило и уровень его стал подниматься. Стрелок посмотрел на воду и с ужасом обнаружил, что она покраснела от крови, которая словно била фонтаном где-то в глубинах и растекалась по водной поверхности алым пятном.

Озеро стремительно переполнялось и поднималось, подползая к Аледу. Он хотел бежать, но почему-то не мог сдвинуться с места. Кипящая вода добралась до вершины холмов и хлынула на Аледа. Стрелок вскричал от боли, но по-прежнему не мог ничего сделать. Озеро сжигало его ноги, затем грудь, руки и плечи, лицо… Боль была нестерпимой. Стрелок кричал, но не в силах был что-либо предпринять. Лишь оказавшись под водой, он понял, что может плыть. И он поплыл к поверхности, но поверхность поднималась вверх так быстро, что он не поспевал за ней. Воздух заканчивался! Аледу нужен был вдох!

– Гоблинские норы! Ты совсем дурак?! – гневно кричал колдун, затаскивая санамгельца обратно в лодку.

Спустя мгновение ошарашенный Алед кашлял, выгоняя воду из лёгких. Наконец он начал ровно дышать и сел, озираясь. Он был с ног до головы мокрый, и вода ручьями стекала с одежды. На востоке светало. Берег в той стороне был едва различим, но было ясно, что там стоит лес. К северу на горизонте густился тёмный смог. Лодка стояла на месте. Лишь ветер или течение немного двигали её к югу.

– Что на тебя нашло? – сердито проговорил Двимгрин. – Если ещё раз решишь искупаться, я не стану разворачивать лодку ради тебя.

– Я не хотел. Не знаю, как так вышло. Это был сон…

– Сон?

– Да, опять эти жуткие сны.

Колдун нахмурил брови.

– Ты снова видел Изменяющих? – спросил он, смягчив тон.

– Нет. На этот раз нет. Там было только озеро.

– Ундлифер?

– Наверное… Что это за озеро вообще? И что за название? Что оно означает?

Колдун прошептал заклинание, и лодка снова самостоятельно замахала вёслами.

– Ундлифер, – задумчиво отчеканил Двимгрин. – Это название столь же древнее, что и Мезза или Вилорн, или имена Хранителей. Этот язык никому неизвестен, и значения подобных имён утрачены ещё в начале эпох.