Военачальник Алкайгирда слез с коня. Взгляд его был устремлён в небо. Лик солнца уже почти полностью почернел. Вокруг сгустился странный мрак, словно ночь ворвалась в мир посредине белого дня. Войско тёмных сил, что двигались вдоль берега с юга, уже подошло к рядам алкайгирдцев и алфейнов. Натиск врага был силен, но его можно было бы сдерживать, если бы не удары сверху. Тучи стрел, выпускаемые крылатыми стрелками, нескончаемым градом летели на воинов Эн-Анэра и Хасбы. Меткие лучники алфейнов сокращали число драконьих всадников с каждым выстрелом, но этого было недостаточно. Войска тьмы всё прибывали, и Хасба понимал, что невозможно выиграть эту битву, в которой силы Света бьются против двух зол. Но надежду он не терял. Он надеялся на чудо, которое заставит врагов отступить.

Один из летунов был явно крупнее других. Он кружил над местом сражения, но не вступал в открытый бой. Хасба давно заприметил его и уже не спускал с него глаз. Кто это был, он мог лишь догадываться. Но то был точно не фрэг. Должно быть, какой-нибудь колдун.

– Лук мне! – приказал Хасба.

Один из ближайших лучников Алкайгирда подал ему лук и стрелу. Хасба понимал, что если лишить войско фрэгов предводителя, их боевой дух упадёт. Крупный ездовой дракон спустился несколько ниже, и Хасба уже мог рассмотреть его. То был человек в чёрных доспехах. Забрало шлема скрывало его лицо. Военачальник Алкайгирда наложил стрелу, прицелился и стал ждать удобного момента. Наконец дракон завис в воздухе на мгновение, и этого мгновения было достаточно. В тот же миг тетива сыграла в руках Хасбы. Стрела понеслась к намеченной цели и поразила дракона в область сердца. Военачальник не был уверен, что у подобных тварей есть сердца, но в этот миг главное было заставить чёрного всадника приземлиться.

Дракон издал хрипящий крик и камнем рухнул прямо в толпу фрэгов – тех, что пришли с юга. Хасба бросился туда же. Пробравшись через ряды своих воинов и алфейнов Эн-Анэра, он ворвался в строй врагов, пытаясь подобраться ближе к сбитому дракону. Стражи Алкайгирда двинулись за ним, прикрывая своего полководца.

Дракон лежал без движения. Под ним, пытаясь высвободиться, дёргался человек в чёрных доспехах. Хасба вскочил на тушу мёртвого дракона и встал над чёрным всадником, направив на него остриё своего меча. В тот же миг в руке предводителя тёмного воинства возник Огненный Меч. Теперь у Хасбы не было сомнений, что перед ним колдун. Но едва он успел замахнуться, чтобы сделать добивающий удар, как мощный хлопок разорвал воздух, и Хасба был отброшен на несколько шагов.

Военачальник быстро пришёл в себя и подобрал выроненный меч, а в это время колдун уже выбрался из-под дракона и приближался к Хасбе. Он взмахнул мечом и сразу два санамгельца пали замертво у его ног. Он взмахнул второй разрубил ещё двоих. Военачальник встал и приготовился к самой серьёзной схватке в своей жизни. Не дожидаясь атаки он ударил врага первым, но меч Хасбы сломался пополам, когда колдун отразил удар огненным клинком. Хасба увернулся от последующего ответного удара и схватил оружие близлежащего убитого воина. Увернувшись от нового удара колдуна, военачальник Алкайгирда нанёс колющий удар, целясь прямо в грудь. Но тёмный предводитель отбил его, и в очередной рассёк клинок пополам.

В следующее мгновение свободная рука колдуна протянулась в сторону Хасбы, и тот ощутил, как что-то сдавливает его горло. Ноги его оторвались от земли. Хасба беспомощно повис в воздухе, тщетно пытаясь вырваться. Он смотрел на колдуна и видел его горящие глаза сквозь решётку чёрного забрала. Шлем колдуна был расколот. «Тот, кто носил его, наверняка не выжил после такого удара!» – невольно подумал Хасба. В глазах его уже потемнело.

***

Ноккагар соскочил с коня и вспышками магии без устали разил бойцов Двимгрина, расчищая себе дорогу к треугольной арке. Он почти дошёл до неё, оставалось совсем немного. Затмение уже началось, и надо было спешить.

За спиной неистово гремели боевые барабаны. Их стремительно нарастающий рокот был уже очень близко, и фрэгов Двимгрина эти звуки явно тревожили. Ноккагар отвлёкся от боя и оглянулся. Он увидел на горизонте сопровождаемые чёрными тучами юга полки Омрачённого Королевства – те самые, которых он увидел ещё со стен Кайледвула. Алкайгирдцы и алфейны уже схватились с ними. И на фоне этого сражения Ноккагар вдруг увидел висящего в воздухе воина в бордовом плаще Алкайгирда. Чуть ниже, среди толпы фрэгов он разглядел человека в чёрных доспехах.

– Полкворог, – прошептал Ноккагар.

Верховный Маг не мог безучастно смотреть на это, и стремительно бросился на подмогу воину. Вскоре он уже был на месте.

– Отпусти его, Полкворог! – угрожающе прокричал Ноккагар.

Посох его был направлен набалдашником прямо в сторону колдуна. Полкворог повернул голову, но ничего не сказал в ответ. Этот колдун всегда был не многословен. Он говорил лишь тогда, когда это действительно было необходимо. Но он отпустил Хасбу, и тот упал на землю, жадно хватая ртом воздух. Полкворог сделал прыжок к Ноккагару и в воздухе нанёс молниеносный рубящий удар мечом, который мало кто смог бы отразить. Но Ноккагар защитился посохом и успешно отбил его. Полкворог отлетел в сторону и сразу попытался ударить тригорца снова, но маг словно предугадывал все его действия.

В конце концов Ноккагар перешёл в наступление. Белый сполох озарил всё окрест и ударил Полкворогу прямо в грудь. Колдун отшатнулся, но устоял на ногах, и очередной взмах Огненного Меча последовал почти сразу. Ноккагар увернулся и в следующий миг ударил набалдашником посохом по голове колдуна. Шлем смялся, и забрало чуть приоткрылось от удара. Полкворог долго держался одной рукой за голову, стараясь поскорее прийти в себя. Ноккагар не стал нападать на оглушённого противника, и дождался, когда тот снова сможет вести бой.

– Новое тело, новый облик, – молвил Ноккагар. – Ты столько лет ждал этого, Полкворог, и вот ты возродился. Странно, что Вирридон решил вернуть тебя только сейчас. Но я хочу заверить тебя, что сегодня последний день твоей новой жизни!

Сказав это, Верховный Маг направил посох в Полкворога и выпустил дрожащий огненный луч, который ударил колдуна подобно молнии и прожёг стальные латы. Колдун выдержал и этот удар, но что-то вырвалось из его груди и упало к ногам Ноккагара. В этот миг Хасба, улучив момент, взял клинок мёртвого алфейна, и в воздухе сверкнула жёлтая сталь. Сияющий клинок ударил по треснувшему чёрному шлему сверху вниз и окончательно рассёк его пополам вместе с головой. Полкворог покачнулся. Огненный Меч выпал из руки колдуна, пламя его поблекло. Сражённый Полкворог упал на колени и повалился на землю лицом вперёд. Фонтаны темной крови лились из-под разбитого шлема. Фрэги, находившиеся поблизости, в страхе отпрянули от Хасбы. Военачальник Алкайгирда восхищённо посмотрел на окровавленный жёлтый клинок и, воодушевлённый гибелью колдуна с боевым кличем бросился в гущу битвы.

Не наклоняясь, Ноккагар подцепил посохом вырванную из-под доспеха Полкворога вещицу и поднял с земли. Это был амулет на цепочке в виде оскалившейся пасти дракона, подобный тому, которым владел колдун Бэнгил.

Верховный Маг некоторое время смотрел на него, а затем выкинул в озеро и брезгливо вытер руку о мантию.

– Секрет их силы давно раскрыт! – прозвучал голос рядом с Ноккагаром. – Неужели Полкворог думал, что какие-то доспехи сохранят ему амулет.

Ноккагар повернулся, чтобы посмотреть на говорившего.

– Валейгар? Ты здесь?

– Как видишь, мастер Ноккагар! – приветливо улыбнулся маг в обгоревшем плаще. Его седые опалённые волосы и лицо были испачканы в крови фрэгов.

– Как ты сбежал из темниц Тригорья? Маангар писал, что запер тебя!

– Если с темницы сбежал Двимгрин, то к чему мне было сидеть там, мастер Ноккагар?

– Так я всё ещё мастер для тебя?

– Ты всегда будешь им. Однако не стану таить: я принял решение покинуть Орден.

– Жаль слышать, – молвил Верховный Маг. – Это очень некстати, Валейгар. Вирридон затевает войну, и миру пригодились бы твои услуги.

– И я всегда готов предложить их миру. Но не от имени Ордена. Не обессудь, мастер Ноккагар.

– Каждый волен поступать, как хочет. Однако, символ Тригорского Ордена по-прежнему в твоих руках, как я вижу.

– Да. Посох не мой. Мне пришлось воспользоваться им, чтобы сбросить чары Экгара.

– Я вижу, что он не твой. Это посох Маангара. О каких чарах ты говоришь?

Валейгар отмахнулся.

– Это уже не важно…

– Неужели? – недоверчиво произнёс Ноккагар. Он сверлил собеседника испытующим взором. – Так что ты натворил, Валейгар. И что с Маангаром? Он мёртв?

– Я допустил ошибку…

Ноккагар подошёл к Валейгару вплотную и долгое время сурово взирал на него, сдерживая подступающие позывы гнева.

– Однажды так сказал и Вирридон. Создание Камней Могущества он назвал ошибкой. В тот день я видел в его глазах странный свет, который должен был предостеречь меня о грядущем. Но я не придал этому должного внимания. И мастер Экгар тоже. Теперь Вирридон сел на трон Омрачённого Королевства… Если я узрю подобный свет в твоих глазах, Валейгар, я без раздумий уничтожу тебя.

– Твоё право, мастер Ноккагар… Но я больше не в Ордене, поэтому я буду защищаться.

Ноккагар сжал посох.

– Так на чьей стороне ты сейчас?

– На той же, что и ты, мастер Ноккагар. Разве может быть иначе?

– Мне думается, что ты поступил дурно, Валейгар. Насколько серьёзен твой проступок, я пока не знаю. И в данный момент я просто не хочу этого знать. Сейчас не лучшее время обсуждать это. Сейчас главное – остановить Двимгрина. Всё остальное будем решать потом.

– Верно, мастер Ноккагар, – кивнул Валейгар. – Потом…

***

Оссимур крепко держался за ошейник огромного зверя и продолжал наносить удары кинжалом в шею. Кровь зверя обжигала его руку, но зверь по-прежнему был силен. Многие витязи Ограждённой Страны отправлялись в поход на Холмы Ужаса убить Вурлока, но никто не возвращался из его логова живым.

Оссимур понимал, что чём больше ран он нанесёт твари до того, как она его скинет, тем больше будет шансов выжить. Вурлок стремительно мчался по широкому подгорному туннелю. Оссимур в этой кромешной тьме чувствовал себя слепым, но чудовище, по всей видимости, отчётливо видело дорогу своим единственным оставшимся глазом. Единственным! Оссимур поймал момент и переложил кинжал в левую руку. Остался единственный глаз! Нужно ослепить монстра.

И разбойник стал наносить удары вслепую, пытаясь попасть в глаз. Вурлок ревел – больше от гнева, нежели от боли, – и мотал головой, не давая Оссимуру совершить задуманное. Остриё клинка каждый раз лишь ударялось в твёрдый череп зверя. Но Оссимур не сдавался. Много попыток предпринял он, и все они оказались тщетны. Тогда глава Братства Волков подтянулся со спины на шею Вурлока и ударил снова. И снова.

Внезапно чудовище взревело и бешено завертело головой. Оссимур не сразу почувствовал, что клинок наконец погрузился в плоть. Вурлок тряхнул головой с такой силой, что Оссимур едва не свалился. Он дёрнул за рукоять и извлёк кинжал из глаза. Зверь заревел вновь. Оссимур крепче схватился за ошейник. Но в следующий миг ослепший Вурлок ударился боком о левую стену туннеля. Послышался грохот падающих камней. Отскочив, он сразу протаранил правую, и этот удар был такой сильный, что разбойник уже не удержался и соскользнул со спины.

Оссимур ударился о стену и едва не лишился чувств. Тёплая кровь потекла по виску. Он совершенно ничего не видел перед собой. Вурлок с рёвом ускакал куда-то в темноту, и вдруг до ушей Оссимура донёсся грохот. В тот же миг разбойника ослепил кровавый свет, излившийся из конца туннеля и пронзивший его кромешный мрак. Стрелок должен быть там! Оссимур нащупал кинжал на каменном полу и встал. Последнее далось ему с трудом. С каждым движением грудь наполнялась невыносимой болью. Дышать было трудно – похоже, Оссимур сломал пару рёбер. Но он шёл вперёд, на алый свет, и крепко сжимал в руке клинок.

Оссимур оказался в большом полутёмном зале с высокими чёрными колоннами. Свежий ветер обдувал его лицо. Алые блики скакали на сводах зала. То были блики от огня, который исходил не то от факелов, не то от других светильников, которые лежали на полу в конце зала среди каких-то каменных обломков. Там же, впереди, на фоне очень тусклого дневного света, который лился через огромный пролом в дальней стене, разбойник увидел две фигуры. Осторожно, стараясь бесшумно обходить обломки обрушенных колонн, глава Братства Волков продвигался вперёд. Те двое пока не замечали его. Один из них был привязан к колонне, как позже разглядел Оссимур. Вскоре он понял, что это Стрелок. Другой человек, облачённый в чёрную мантию, стоял спиной к Оссимуру и смотрел вниз с уступа, за которым можно было увидеть взволновавшуюся поверхность озера Аймкалас. Колдун Двимгрин. Это был он. Кто же ещё! Снаружи грохотало, и чёрные тучи заволакивали небосвод.

Оссимур, временно забыв о боли, прибавил шаг, однако по-прежнему продолжал ступать бесшумно. Ничего не стоило ему сейчас подкрасться и всадить кинжал в спину проклятого колдуна или же столкнуть его вниз с высоты обрыва.

– Я тебя вижу, – неожиданно проговорил колдун.

Сказав так, он даже не обернулся. Оссимур же встал в полной растерянности. Что делать дальше, он не знал.

– Отпусти Стрелка, колдун! – угрожающим тоном произнёс глава Братства Волков.

Алед вздрогнул, услышав знакомый голос и повернул голову.

– Оссимур! – произнёс он. – Ты как здесь оказался?

Оссимур не ответил и лишь сделал ещё несколько шагов в сторону колдуна.

– Отпустить? – Колдун всё так же смотрел на озеро и не оборачивался. – Я не могу отпустить его. Мне нужна его кровь… Впрочем, твоя тоже подойдёт.

Двимгрин обернулся, и Оссимур отступил назад. Волна необъяснимого страха перед колдуном накатила на него. В руке прислужника Тьмы разбойник увидел чёрный извилистый кинжал.

– Хорошо, – внезапно произнёс Оссимур. – Отпусти его, и тогда сможешь забрать мою жизнь!

– Мне не интересны твои условия, Волк Тракта, – усмехнулся Двимгрин и двинулся навстречу Оссимуру.

Оссимур попятился, стараясь не сокращать расстояние между собой и колдуном. В этот миг зал и колонны вздрогнули. Но это нельзя было назвать землетрясением. Это было что-то другое. Всё вокруг замерцало и затряслось. На мгновение всё погрузилось в кромешную тьму, и когда вновь стало светло, все увидели посреди зала незнакомца в чёрном плаще. На груди его красовалась алого цвета брошь. Пряди чёрных волос торчали из-под чёрного капюшона, под тенью которого угадывались тонкие черты лица. Алед сразу узнал это лицо.

Незнакомец окинул взором зал и остановился на раскрытой Шкатулке, которая валялась на полу, словно выброшенная за ненадобностью. Он протянул руку, и в тот же миг Шкатулка оказалась в его ладонях.

– Книга? – произнёс он безразличным тоном. – Я разочарован. Думал, творение Варфегула представляет собой нечто более грандиозное.

– Оно представляет собой то, что заставит тебя ответить за всё, Камнесоздатель!

– Камнесоздатель! Ты ведь прекрасно знаешь моё имя, Двимгрин. К чему эта напыщенность?

– Ты опоздал, Вирридон! – сердито проговорил Двимгрин. – Ты уже не сможешь остановить это.

– Но я уже это сделал. Прервал твои действа. Разве не так?

Колдун усмехнулся в ответ:

– Пытаешься затуманить мой разум своими речами! Я тебе не какой-нибудь Бэнгил или Эсторган.

– Я знаю это, Двимгрин. Ты истинный маг. Такой же, каким являюсь я.

– Такой же? Не думаю. Я вообще не знаю, кем или чем ты являешься. Я служу Изменению, но чему служишь ты, мне неведомо.

– Я ничему не служу Двимгрин, – сказал Камнесоздатель. – Я сам по себе. Я сам устанавливаю правила. И ты мог бы. Совместно мы могли бы творить великие дела. И мы всё ещё сможем, ежели только ты немедленно прекратишь то, что начал.

– Двимгрин всегда доводит начатое до конца! – воскликнул колдун и, обернувшись на мгновение, взглянул на солнце. Чёрная тень уже начинала сползать с него. – У меня нет времени на разговоры, Камнесоздатель! Если хочешь смотреть, смотри, а если нет, убирайся. И советую тебе бежать как можно дальше отсюда, ведь скоро здесь будут Хранители.

Двимгрин подошёл к Аледу, и разбойник встретился с ним взглядом. Стрелок пытался понять, ради чего он будет предан смерти, но понимание не приходило к нему. И колдун вновь заговорил на Языке Мрака:

– Прими, тёмная вода, жертвенную кровь нечестивца.

Камнесоздатель отбросил Шкатулку, и вспышка алого огня вырвалась из его ладоней. Приняв форму шара, огонь устремился в Двимгрина. Но колдун был готов к этому. Один лишь жест его руки создал вокруг него и Стрелка мерцающий щит из красного света. Огненный шар разбился о него и крупными искрами разлетелся в стороны.

– Ты не остановишь меня, Камнесоздатель! – воскликнул Двимгрин. – Сами Изменяющие покровительствуют мне!

Колдун поднёс остриё чёрного кинжала к груди Стрелка. Алед мысленно прощался с жизнью.

— Да откроется Изменяющим мир надземный… Азмагор, Дархагон…

Но в этот миг Вирридон взмахнул рукой, и привязанный к колонне разбойник исчез. Оссимур поначалу ужаснулся, увидев это, но вскоре понял, что Стрелок по-прежнему находится в зале. Алед оказался привязанным к другой колонне, далеко от Двимгрина. тёмный маг яростно стиснул зубы, едва сдерживая рвущийся на свободу крик гнева. Он хотел было броситься в сторону приготовленной жертвы, но в этот момент в зал вбежали алфейн и какой-то старец в погоревшем плаще. Озлобленное выражение лица Двимгрина сменилось великим удивлением, а старец тем временем уже направил в колдуна посох. Вспышка света не причинила вреда Двимгрину, рассыпавшись о его магический щит.

– Валейгар! – в зал вошёл Верховный Маг Тригорья. – Погоди!

Вид у него был тоже не из лучших: седая борода и синяя мантия были испачканы кровью, которая, скорее всего, не принадлежала ему. Он потратил немало сил, чтобы пробиться сквозь ряды защитников Двимгрина, и теперь опирался на посох, словно обычный старик. За главой Тригорья, прихрамывая на одну ногу, следовал маг Ариорд.

– Нет, мастер Ноккагар! – сказал он. – Валейгар всё делает правильно.

С этими словами рыжебородый чародей тоже запустил магическую вспышку в Двимгрина, но и он не преуспел.

Ноккагар остановился в нескольких шагах от Камнесоздателя. Тот повернул голову, и они встретились взглядами.

– Похоже, сейчас мы на одной стороне, Ноккагар. Ведь все мы знаем, что произойдёт, если Двимгрин завершит ритуал. По крайней мере нам обоим это не нужно.

– Нет, Вирридон, – покачал головой Верховный Маг. – Мы уже никогда не будем на одной стороне, пусть даже наши интересы сегодня совпадают.

Оссимур тем временем подошёл к Стрелку и перерезал верёвки. Увидев это, Двимгрин готов был разорвать на куски каждого, кто находился в этом зале, но он сдержал себя и не покинул магической преграды. Освобождённого Стрелка била дрожь. Он не верил своему внезапному спасению. В то же время лютая ненависть, разбавленная обидой, лилась через края в его сердце.

Вирридон описал в воздухе новый жест кистью руки, и в тот же миг Двимгрин лишился чёрного кинжала. Жертвенный клинок будто выпал из воздуха и звякнул о пол зала в паре шагов от Аледа. Стрелок недолго смотрел на него. Он немедля взял его в руку и ощутил великую магическую силу в этом оружии.

Лишившегося кинжала Двимгрина обуяла ярость. Он издал злобный крик и совершил прыжок. Столь быстрым и столь стремительным было это действо, что никто не успел ничего понять. Колдун в прыжке налетел на Стрелка и сбил его с ног. Пытаясь выхватить чёрный кинжал из рук разбойника, обезумевший от ненависти Двимгрин пытался отобрать его у Аледа. Но тот не давался, понимая, что как только кинжал вернётся в руки Двимгрина, остриё неминуемо окажется в его груди. Во взгляде колдуна Алед видел лишь лютую звериную злобу.

Ноккагар бросился к ним и попытался оттащить Двимгрина, но тот дёрнул локтем и отбросил Верховного Мага в другой конец зала. Ариорд бросился за ним, а Валейгар направил на Двимгрина посох, но посох тут же вылетел из его руки. Вирридон не спешил вмешиваться, будто наблюдал за каким-то развлекательным зрелищем. Тогда к колдуну и Стрелку подскочил Оссимур. Без лишних движений он всадил свой клинок прямо в спину Двимгрина. Тот даже не вздрогнул. Глава Братства Волков извлёк свой кинжал и с удивлением обнаружил, что лезвие его словно растворилось; осталась только рукоять.

Злоба, что горела в глазах Афройнского Ворона, всё больше сменялась удивлением: он, великий тёмный маг, не в силах был справиться с никчёмным разбойником. Двимгрин закричал. То был крик отчаяния, но Алед воспринял его по-своему. На фоне давящего на разум страха он без раздумий принял решение и, извернувшись, вонзил извилистый нож в грудь колдуна, после чего оттолкнул его.

Но колдун не упал. Он выпрямился и закрыл рукой кровоточащую рану. Некоторое время он в некотором недоумении смотрел на неё и вдруг, вновь обратив взор на Стрелка, прошептал:

– Да будет так.

Затем, пошатнувшись, он попятился назад. Стрелок встал с пола, не отрывая глаз от Двимгрина. Алед увидел странный блеск в глазах колдуна. Вдобавок ко всему, Двимгрин как-то странно улыбнулся. Он пятился в сторону обрыва, и в это время из его уст вновь полился сотрясающий своды скрежещущий Язык Мрака.

– Прими, тёмная вода, жертвенную кровь нечестивца, – не без труда выдавил Двимгрин режущие слух шипящие, скрежещущие слова и закашлял.

Не все в этом зале понимали, что сказал колдун, но всем было ясно, что ничего хорошего эти слова не сулят. Двимгрин взмахнул рукой и, потратив последние силы, образовал новый магический щит перед собой. Странная ухмылка застыла на его лице. Он отходил к краю уступа. Кровь фонтаном вырывалась из его груди, ноги подкашивались. Колдун едва держал равновесие. Невзирая на всё это, весь его вид показывал, что он чувствует себя победителем. Никто не мешал ему.

Вирридон первым смекнул, в чём дело, и бросился к колдуну, но невидимая преграда остановила его. Камнесоздатель не сдался. Он приложил все силы и протянул руку сквозь сверкающий заслон, но рука не дотягивалась до Двимгрина. Превозмогая силу магического щита, Вирридон протянул вторую руку и вот уже почти шагнул вперёд, но магия Двимгрина всё одно не позволяла ему пройти. А сам колдун насмешливо смотрел на старания Камнесоздателя и ликовал, продолжая произносить заклинание:

– Да откроется Изменяющим мир надземный… Азмагор… Дархагон… Ондарул… Варфегул!

Двимгрин сделал последний шаг назад и сорвался с уступа вниз. Магический щит разрушился, и Вирридон сделал наконец рывок вперёд… Но было слишком поздно. тёмный маг Двимгрин упал вниз и исчез в кипящих водах озера Ундлифер.

Камнесоздатель обеспокоенно посмотрел на воду. Тёмная кровь стала всплывать на поверхности, а волны озера начали успокаиваться. Пятно крови Двимгрина всё разрасталось, растекалось, дошло до берега и продолжало стремительно увеличиваться, пока вся вода озера отсюда до Небоскребущего Хребта не обратилась в кровь.

Ноккагар тоже подошёл к краю уступа. Кровавое озеро больше не кипело. Теперь лишь небольшие волны неслись по его поверхности откуда-то со стороны Хребта.

– Да пребудет с нами благодать Эндармира, – вздохнул Верховный Маг Тригорья.

– Боюсь, она уже никогда не пребудет с этим миром, Ноккагар! – прозвучал мрачный голос Камнесоздателя.

В этот миг воздух перед ними вспыхнул алым огнём. Ноккагар и Вирридон отступили, а на уступе разгорелся огромный пожар полностью закрывший вид на озеро Аймкалас. Алое пламя Вилорна разрослось и больше походило, на некое огненное облако, переливающееся кровавыми бликами.

Эн-Анэр упал на колени, осознав ужаснейшую вещь. Запертые Врата распахнулись! Предсказания Эн-Шангума сбылись. Потомок его не сумел уберечь Элон. Бежать нет смысла. Смерть настигнет всех!

– «Сильнее разгорится Старое Солнце, и будет земля плавиться от огня его. – Звонкий голос алфейна, разразивший повисшую в зале тишину, дрожал. – Тогда вернутся в надземный мир и скаллоры, да только не они будут воплощением великого ужаса, куда страшнее будут хозяева, которые поведут этих псов в бой…»

Ноккагар оперся на посох, устремив отчаянный взгляд в огненное облако. Силы почти покидали его. Он не сумел спасти Элон, он провалил дело мастера Экгара. Маг не сомневался, что вот они Врата Вилорна, прямо перед ним, и они распахнулись. Вот-вот ужасные твари Вилорна ворвутся в надземный мир.

Внезапно прямо из огня вырвались длинные чёрные руки. Их было ровно восемь, – словно восемь лап огромного огненного паука, – и все они разом потянулись к Вирридону. Камнесоздатель успел лишь развернуться, чтобы бежать прочь, но не успел. Чёрные руки схватили его за плечи и потащили прямо в огонь. Он сопротивлялся что есть сил. Ноккагар с ужасом и некоторой долей жалости смотрел в лицо Вирридону, но не видел страха в его глазах. Камнесоздатель, казалось, знал, что он всё одно сильнее Хранителей, и вскоре это подтвердилось. Руки тянули его с великой силой, но всё было безуспешно. Они не могли больше сдвинуть его с места. Казалось, Вирридон просто играет с ними. Царь Алого Огня рассмеялся, радуясь своему величию. Смех тот отдался устрашающим эхом и сотряс своды Храма Вилорна. Чёрные руки отпустили его… Но смех его внезапно оборвался. Прямо перед ним, перед величайшим темным магом Гэмдровса и всего Элона, стоял разбойник из Санамгела, пособник Двимгрина. Когда он подошёл? Как? Вирридон вмиг пожалел, что не убил его первым же делом, потому что в своей груди Камнесоздатель узрел извилистый чёрный клинок. Рука санамгельца крепко сжимала рукоять. Взор его казался странным. Глаза словно смотрели куда-то сквозь Вирридона.

Наконец разбойник вытащил клинок, и чёрная кровь хлынула наружу. Вирридон успел одарить санамгельца последним полным ненависти взглядом, прежде чем исчез в огне, вновь схваченный призрачными руками Хранителей. Облако Алого Пламени вмиг исчезло, и взору вновь открылся вид на озеро Аймкалас. Воды его были спокойны…

Стрелок не понимал, что произошло. Он стоял на краю уступа с кинжалом в руке. Внизу раскинулись воды озера Аймкалас. Затмение уже заканчивалась, и яркий солнечный лик вновь озарял землю. Санамгелец огляделся. Валейгар, два других мага, повелитель алфейнов и Оссимур, – все их взгляды были направлены только на Аледа. Что не так? Алед посмотрел на извилистый кинжал, испачканный в чёрной крови, и уже собирался отбросить его, как вдруг причудливый клинок обратился не то в змею, не то в огромного червя и вгрызся прямо в руку Стрелка. Разбойник вскрикнул от боли и попытался схватить странную тварь, но та молниеносно влезла прямо в его ладонь, и снаружи не осталось даже хвоста.

– Что это?! – испуганно вскричал Алед.

Он в ужасе тряс руку, словно надеялся, что тварь выпадет обратно.

Оссимур был первым, кто оказался рядом.

– О чём ты? – спросил он.

– Эта тварь! Она в моей руке!

– В руке? – недоумевал Оссимур. – Какая тварь?

– Кинжал обратился в змею и влез мне под кожу!

– Да вот же он! – удивлённо проговорил главарь разбойников и поднял кинжал с пола. – Ты уронил его.

Алед не мог в это поверить. Он поднёс правую ладонь ближе к лицу и внимательно рассмотрел её, но не увидел ни ран, ни какого-либо другого подтверждения, что тварь ему не причудилась.

– Позволь, уважаемый Оссимур, – Это был Валейгар. – Дай его мне. Это оружие Тьмы. Оно опасно в руках смертных.

– Да забирай, – Глава Братства Волков передал извилистый чёрный клинок Валейгару и почти шёпотом обратился к Аледу: – Я думаю, нам нужно уходить, Стрелок. Ты только что заколол двух тёмных, и чем это теперь обернётся – неизвестно.

Алед смотрел на Оссимура каким-то странным, отрешённым взглядом, словно не понял ни одного сказанного им слова.

Земля вновь дрогнула под ногами.

– Скорее, Стрелок! Нужно убираться! Не нравится мне это место.

Оссимур дёрнул Аледа за руку и вместе они бросились к выходу. Но внезапно повелительный голос прозвучал за спиной:

– Стой! Кто ты?

Алед обернулся. Верховный Маг Тригорья смотрел на него прожигающим насквозь взглядом. Именно ему был задан этот вопрос. Но санамгелец не ответил.

– Бежим, Оссимур, – быстро произнёс он.

Верховный Маг не знал, как поступить, и сделал первое, что пришло в голову – выпустил магическую вспышку из посоха. Она должна была остановить беглецов, но вместо этого вспышка словно отскочила от них и едва не ударила в самого Ноккагара. Чародей в полном недоумении осмотрел посох, словно дело здесь было в нём, будто по нелепой ошибке он взял не свой. Но нет, это был именно его посох и ничей другой. Тот посох, который никогда его не подводил.