Тэлеск уже не думал ни о верёвках, ни о гурнах. Он размышлял лишь над тем, что сказал начальник заставы. Кто мог предупредить об их приходе в Феоден? Да ещё и больше чем месяц назад! Это могла сделать Карпилен, которую Тэлеск встретил на побережье Туманного Моря. Или же это сделал гонец Волиер? Но он не знал точно, что Три Меченосца пойдут в страну гурнов.
Он долго боялся спросить об этом, но наконец решился:
– Кто известил о нашем прибытии?
Гурн пристально посмотрел на Тэлеска.
– Я не стану отвечать на этот вопрос, – произнёс он. – Не это важно сейчас. Важно то, что я пропускаю вас, чужеземцы, ибо было велено сделать это. Но знайте, что в другом случае пройти через заставу айкинграмингов в недобрые дни войны было бы труднее. Забирайте ваше оружие и ступайте в Гард. Ждут ли вас там до сих пор, мне неведомо. Месяц назад ждали. Однако и время тогда было не столь тёмное. Как вас встретят нынче, только Великим известно! Идите прямо по дороге, и через два-три дня будете у городских ворот. Там скажете, что Вардиг пропустил вас по велению властителей Гарда.
Дорога тянулась через редколесную равнину и исчезала у подножий заснеженных пиков Небоскребущего Хребта. Ветер покачивал ветви раскидистых дубов, колыхал плащи путников. Тэлеск обернулся, чтобы ещё раз посмотреть на заставу гурнов. Старая башня угрюмо возвышалась над приземистыми строениями. Кроваво-красный стяг развевался на фоне серого неба. Другая башня почти исчезла в тумане за рекой.
– Не слишком-то они дружелюбны, эти гурны, – проговорил Рунш. – Особенно те стражи у ворот. Кто бы мы ни были, можно было вести себя более учтиво!
– Война гремит за Хребтом, – сказал Ликтаро, поправляя меч на поясе. – Они боятся вражеских соглядатаев. Хорошо ещё, что они не убили нас. А то ведь могли попросту прикончить без разговоров. И всё – конец Трём Меченосцам! Зачем мы вообще зашли в эту страну? Надо было идти на юг, минуя этих айкинграмингов, или как их там…
– Не забывай, что на юге лежат Равнины Мандроглинов! – возразил Рунш.
– Нам в любом случае придётся пересекать их.
– Да, но если выйдем на них ближе к истоку реки и пойдём дальше вдоль отрогов гор, то возможно не наткнёмся на тех тварей, – сказал Рунш. – Я слышал, что они обитают по большей части на западе, ближе к руслу Быстрой Реки. По крайней мере, у самых отрогов встретить их гораздо труднее.
Ликтаро помолчал немного, но вскоре заговорил вновь:
– Можно миновать эту страну двигаясь вдоль русла этой реки, а затем так же прижаться к Хребту. Не так ли, Рунш?
– Тогда на нашем пути будет другая река, которая уходит рукавом от Спящей, или Сизгадаф, как её гурны называют. Наша карта утеряна, но я хорошо помню, что там не было отмечено ни одной переправы.
– Переправиться можно через любую реку, – продолжал спорить Ликтаро.
– Да, но лучше идти известной дорогой, нежели продвигаться неторными тропами. К тому же, отчего бы не зайти в королевство, в котором могут помочь? У нас нет запасов пищи, чтобы двигаться через безлюдные земли. И лука тоже больше нет – охотиться мы уже не сможем.
Тэлеск, который всё это время только молча слушал разговор друзей, решил тоже вставить слово:
– Как бы то ни было, мы уже в пределах страны гурнов. Есть ещё одна причина, почему мы здесь. Я бы хотел снова увидеть её. Не знаю, на что надеяться, и где именно её искать, но она говорила, что найти её будет нетрудно. И вы тоже должны увидеть Карпилен. Возможно только благодаря ей мы воссоединились после бури.
– Ну что ж, – пожал плечами Ликтаро, вглядываясь в очертания отдалённых горных пиков. – Раз так, тогда – вперёд! Если она сказала, что найти её будет нетрудно, то смею предположить, что живёт она в Гарде. Туда мы и идём.
Вардиг всё так же стоял у окна. Взор его был снова устремлён на юг. Небо там было чернее ночи, а над вершинами гор непрестанно вспыхивали молнии. Каждый день он видел теперь это небо, каждый день ужасался величию Горы-Грозы, чья громада вздымалась к самому небосводу и гордо возвышалась над прочими пиками Хребта.
Вардиг знал, что настанет час, и оттуда придут полчища фрэгов. Он знал, что война скоро коснётся и Фолкрики. Он был готов. Но если Тьма нападёт на королевство, то к мосту она подберётся в последнюю очередь. И если фрэги подойдут сюда, это будет означать, что Гард уже пал. Посему Вардиг давно решил для себя, что когда враги прорвутся через посты на юге и войдут в пределы страны, он покинет заставу и пойдёт на защиту Гарда, где он оставил свою семью.
Так Вардиг размышлял изо дня в день. Он ненавидел это небо на юге. Он злился, когда, проснувшись утром и подойдя к окну, он видел, что ничего не поменялось – всё то же мрачное небо.
Но бывало и так, что южный горизонт чернел сильнее, собирая огромные тучи, и разрывался столь сильными молниями, что казалось, будто небо расколется пополам. Сильнейшая гроза была там три месяца назад. А полтора месяца назад со стороны Ханборуна прилетел дракон. Он промчался над заставой столь быстро, что некоторые воины так и не успели ничего понять. Вардиг счёл сперва, что это нападение, но он ошибся. Ужасный трёхглавый дракон улетел на север. Многие ждали, что он вернётся, но, с тех пор как он исчез на горизонте, больше его уже не видели. Стражи рубежей решили, что он умчался на Драконий Перевал, который по слухам издавна кишел драконами. Но то были лишь доводы, а куда он летел точно и зачем, никто не ведал. Быть может, его уже убили. Хотя убить такое отродье было бы довольно непросто.
Сегодня Вардиг думал о другом. Кто были эти три чужеземца? Что за причудливые мечи у них? Не из жёлтой ли стали они выкованы? Не те ли это спасители, слухи о которых летят с другой стороны Хребта? Но они же ещё совсем юнцы? Что они смогут сделать? Нет, думал Вардиг, это не они. Должно быть, это просто безумные странники, возомнившие, что смогут без каких-либо последствий для себя побродить по Равнинам Мандроглинов или того хуже – приблизиться к Ханборуну. Хотя они упомянули о Тригорских магах и о Хилте… Кто знает, может быть, они и есть те, на кого так надеются все восточные земли.
«Да какая разница, кто они! – подумал Вардиг. – Я не верю в сказки. Предсказания! Спасители! Это глупости и предрассудки суеверного мира. Есть лишь одна сила – меч в руках отважного воина! И если воинов много, то и сила велика. Только воины могут спасти этот мир от тёмных тварей! И только выжившие из ума маги могли отправить против Короля Мрака трёх юнцов и убедить всех, что тот не раздавит их как мух, едва они приблизятся к его обители…»
Он вышел на улицу. Морозный воздух ворвался в его грудь. Вардиг с гордостью посмотрел на башни заставы, а затем и на сам Мост Айкинграма, дорогу через который охранял уже много лет.
Глава 23
Дорога вела путников вверх по скалистому склону. Полусухие деревья изредка попадались по обочинам. Длинные бороды мха угрюмо свисали с их ветвей. Впереди всё обволокли клубы белого тумана, клочьями скатывавшиеся по отрогам гор. В скором времени подъём закончился, и путники вышли на гребень взгорья. Взору Меченосцев предстала туманная долина, рассекаемая небольшими горными речками, которые бурливыми потоками сбегали с покатых склонов. Далеко на востоке виднелись очертания города. Защищённый крепостными стенами, он ютился меж двух отрогов Небоскребущего Хребта, чьи заснеженные пики врезались в серое небо.
Путники спускались в долину, дивясь красоте и величию далёкого города гурнов. В самом центре его высилась огромная башня причудливой формы. Линии её стен были нарочито задуманы кривыми, и по этой причине издалека она походила на изогнутый рог гигантского животного.
Меченосцы ступили на плиты каменного моста. Река бежала со стороны города, с шумом протекала под ним и сразу водопадом срывалась на несколько футов вниз. В воздух поднимались тысячи брызг, и свет солнечных лучей являл взору яркую палитру радуги. Река с бесчисленными пенными перекатами стремительно несла свои воды на запад, сливаясь в единое русло с множеством других потоков и ручьёв.
Пересекая долину, путники переправились ещё через несколько речушек. Дорога нигде не заставляла их идти вброд, везде были построены дугообразные каменные мосты. Спустя некоторое время она провела их между двух сторожевых башен, и вскоре они оказались прямо у ворот Гарда.
Давным-давно был заложен первый камень Города Гурнов. До той поры они не возводили больших городов. Многие века этот народ жил кочевой жизнью, и поселения его не отмечались на картах Гэмдровса.
Долгое время их племена обитали у берегов озера Экир. Беспечна была их жизнь. Щедрые дары приносила им та земля и обещала питать их своими богатствами многие века. Но однажды их спокойной жизни, обособленной от суетного мира других обитателей Гэмдровса, пришёл конец. И руку к тому приложили холунги – воинственный народ, чей род был одним из древнейших родов людей. Они жили похожей жизнью, но в их жизни обыденно было промышлять разбоями и грабежами. Их поселения на озере Экир были гораздо древнее, и они всегда считали его воды и земли, что лежат на его побережьях своей собственностью.
Гурны жили на восточных берегах, холунги же строили свои деревни и храмы на западном побережье. Но в один день случилось так, что холунги забрели на земли гурнов, и злостью к последним воспылали их сердца. Они завязали жестокие войны, и гурны были побеждены, поселения их разорены, а посевы и плодородные земли достались холунгам. В те дни погиб великий вождь Нимингр, и его сын, чьё имя было Айкинграм, повёл своих соплеменников в сторону Хребта.
Не прошло и десяти лет, как глашатаи всех земель вострубили о новом королевстве, что раскинулось между руслом Спящей Реки и восточных отрогов Закатных Гор. И в книгу истории было вписано его название – Феоден. Гурны же именовали его Фолкрики. Так Айкинграм стал основателем и первым королём первого королевства гурнов.
Три Меченосца подошли к самым воротам Гарда. Четверо стражников в меховых плащах преградили им путь.
– Вардиг пропустил нас, – сказал Ликтаро.
– По велению властителей Гарда, – добавил Тэлеск. – Нас ждут в городе.
Стражники пристально разглядывали путников.
– Стало быть, вы те самые три путника. Что ж, проходите. Идите прямо в Королевскую Башню.
Ворота открылись. Путники вошли в город.
В самом центре Гарда на фоне снежных горных склонов возвышалась кривая башня. Вокруг неё многочисленными рядами теснились каменные постройки различных размеров. На узких извилистых улицах, что тянулись от ворот в сторону гор и поднимались по крутым отрогам, было людно и шумно. С тех самых отрогов вниз срывалось множество водопадов. Вода до краёв наполняла большие бассейны, переливами стекала по каналам вдоль улиц и уносилась куда-то под стены города.
Три Меченосца двигались в сторону кривой башни. Любопытные взгляды смотрели им вслед. Встречные прохожие оборачивались, а некоторые и вовсе останавливались. Они с интересом разглядывали чужеземцев и перебрасывались фразами на непонятном языке.
Путники миновали несколько узких улиц, пересекли шумную торговую площадь, и оказались у плетёной ограды, за которой простирался сад из многочисленных безлиственных в это время года деревьев. Кривая башня устремлялась шпилем в самое небо. За небольшими деревянными воротами начиналась широкая тропа, которая вела прямо к огромному входу башни.
Здесь их снова встретили вооружённые стражники в длинных меховых плащах.
– Куда направляетесь? – вопросил один из двух воинов.
– Нам нужно в Королевскую Башню, – ответил Рунш.
– Вы чужеземцы! Кто впустил вас в город?
– Стража впустила, – ответил Тэлеск. – Нас ждут. Доложите своим правителям, что трое путников из-за Хребта прибыли.
Стражники недоверчиво посмотрели на Меченосцев и переглянулись.
– Правитель у нас единственный, – молвил один из стражников. – Король Ансельм – его имя. Назовите и вы ваши имена.
Юноши представились.
– Тэлеск из Эфоссора? – переспросил стражник. – Да, вас действительно ждут. Следуйте за мной.
Воин открыл ворота и вошёл в сад, путники последовали за ним. Когда они пересекли сад, страж открыл двери широкого входа и провёл гостей внутрь.
Они прошли по коридору. Тэлеск успел заметить лишь несколько лестниц по правую и левую руку; ступени их вели вверх. Тронный зал, в котором они вскоре оказались, был невелик. Он был много меньше того, что путники видели в Хилте и выглядел менее приветливо. Вдоль каменных стен стояло с десяток одинаковых скульптур большого хищного зверя. В них угадывался образ огромного пещерного медведя, который стоял на задних лапах. В разверстой пасти каждого изваяния горело пламя, которым и освещался зал. Трон, покрытый шкурами животных, пустовал. Ни короля, ни кого-либо другого здесь не было.
– Ждите здесь, – велел стражник и покинул зал.
Ликтаро подошёл к самому трону. Тот казался высеченным из огромного куска камня неизвестной породы. Чёрно-бурая шкура, что устилала его, по всей вероятности, тоже когда-то принадлежала пещерному медведю.
– Ликтаро! Куда ты пошёл, вернись! – прокричал Тэлеск.
– Вы когда-нибудь видели такой мех?! – бросил хал, не оборачиваясь. – Гляньте на это величие.
Тэлеск и Рунш старались оставаться на месте, но любопытство пересилило, и они тоже приблизились к трону.
– Да, причудливый зверь, – проговорил Тэлеск.
– Такой причудливый, что сожрёт тебя в один присест, парень, – послышался дребезжащий голос за спиной.
Меченосцы обернулись и увидели сгорбленного седобородого старика в богато украшенных одеждах. Медленными шагами он подходил к трону, переставляя деревянную трость.
– Может, освободите путь к престолу? – произнёс он. – Или вы намерены занять моё место?
Только теперь путники обратили внимание на золотую корону, что украшала голову старика. Они тут же расступились и поспешно отошли от трона.
Старик с кряхтением рухнул на шкуры и с явным недовольством воззрился на молодых гостей.
– Моё имя – Ансельм из рода Айкинграма. Я здесь король. И если кому-то надоело носить голову, просто скажите мне. Услуги моего палача бесплатны. Это я так, к слову… Что привело вас сюда?
Тэлеск сделал шаг вперёд и с поклоном произнёс:
– Мы идём на юг. И всё, что нам нужно – это ваше дозволение передохнуть в Феодене после столь долгого пути.
– Сейчас военное время, – ответил король после недолгого молчания. – И я приказал бы снести вам головы, чужеземцы, лишь за то, что вы назвали мою страну не так, как называют её айкинграминги. И ни один мой подданный не усомнился бы в праведности моего приказа.
Юноши переглянулись. Тэлеск сглотнул подступивший к горлу ком и поспешил извиниться.
– Однако, вы – другой случай, – продолжал король, даже не слушая его. – Но с какой целью вы направляетесь на юг? Мои воины и ополчение охраняют южный рубеж, предвосхищая возможность угрозы со стороны Горы-Грозы. Но вы идёте туда, откуда веет только смертью!
– Мы Три Меченосца! – отчеканил Ликтаро.
Тэлеск и Рунш одарили сотоварища гневными взглядами. Не следовало твердить об этом при каждом удобном случае. Хотя было уже поздно. И был ли теперь смысл укрывать свои цели и сущность миссии, коли всем уже давно всё известно, а до конечной вехи пути остался один шаг?
Властитель айкинграмингов усмехнулся.
– И что с того? – молвил он. – Я слышал о вас. По ту сторону Хребта, верно, только и твердят, что о Трёх Меченосцах. Правда ли, что клинки ваши сделаны из жёлтой стали?
– Это так, король Ансельм, – отозвался Рунш.
– Признаться, я восхищён. Где только эти гальпинги раздобыли такой металл? Он считался редким ещё на заре эпох, а ныне его и вовсе не сыскать. Однако даже такие мечи – не залог успеха. На что вы рассчитываете? Втроём выступить против того, кому не сможет противостоять всё воинство мира? Они затуманили вам мозги, эти старики из Тригорья. Неужто вы вправду думаете, что в ваших руках спасение Гэмдровса и всего Элона? Мой совет вам – бросайте свою глупую затею. Если желаете, останетесь в рядах моих воинов. Если нет – бегите прочь. Бегите как можно дальше, ибо вскоре великая война придёт в эти земли.
– Мы не бросим нашу миссию, – отрезал Тэлеск. – Это было предсказано. И мы должны исполнить то, что было возложено на нас свыше.
– Свыше? – переспросил король и рассмеялся хриплым смехом, который в итоге закончился кашлем. – Вы уже выполнили то, что было возложено на вас. Благодаря существованию Трёх Меченосцев Гэмдровс верит в спасение, и его народы находят в себе силы сражаться. Это всё, чего хотели добиться маги. Всеобщее объединение! И вам не обязательно сгорать в пламенном дыхании Ханборунского Дракона.
– Это неправда! – воскликнул Рунш. – всё, что вы говорите – это лишь ваши доводы, и не более того!
– Это не доводы, а правильное понимание всей этой суеты вокруг нелепых предсказаний! Но, раз вы непреклонны, дело ваше. Идите, куда хотите. И я позволю вам покинуть пределы королевства в любом направлении. Хотя мог бы просто снести вам головы, ибо нынче верить нельзя никому. Слишком много предателей вокруг… Считайте, что вам повезло, и причина тому только одна. Ваше дурацкое предназначение тут ни при чём. Моя дочь просила помочь вам. А её прихотям я не в силах отказать. Только благодаря ей вам позволили пройти через Мост Айкинграма и войти в Гард. А вот и она!
Путники посмотрели назад и увидели девушку, которая в это мгновение входила в зал. Русые пряди её волос были подвязаны золотистой тесьмой, а пола длинного тёмно-зелёного платья с шелестом волочилась по гладким половицам. Девушка приветливо улыбалась.
Тэлеск в удивлении разинул рот. Он узнал её.
– Представляю вам мою прелестную дочь – принцессу Карпилен! – изрёк Ансельм. – Должно быть кое-кому из вас уже посчастливилось познакомиться с ней.
Девушка остановилась перед троном и поклонилась королю, после чего обратилась к гостям.
– Рада видеть вас живыми в нашей обители, – промолвила она. – Вижу, что вы вместе. Я рада.
Потрясённый юноша с почтением склонил голову и ответил:
– Всё свершилось только благодаря вам, принцесса.
– Я только показала тебе путь. Преодолел его ты.
– Карпилен, дочь моя! Покажи гостям их покои. А мне пора идти на совет.
С этими словами Ансельм встал с трона и, опираясь о трость, шаркающими шагами направился к выходу. Когда его сгорбленная фигура скрылась за дверями, Тэлеск спросил:
– Почему вы не сказали мне, кто вы, принцесса?
– К чему тебе было это знать? К тому же, принцесса я только здесь, в моей стране. За её пределами я никогда не представляюсь кому-либо дочерью короля. Это ни к чему, и к тому же – небезопасно.
– Так это вы помогли Тэлеску? – подал голос Ликтаро.
– Я лишь указала ему дорогу к Огню Надежды, – ответила Карпилен. – Но не будем больше об этом. Главное, что вы все живы. Надежда на спасение не угасла. Война подползает и к нашим землям. Лазутчики Короля Мрака ошиваются у наших рубежей. Скоро начнутся кровопролитные сражения. Все мужчины королевства ныне призваны в ряды защитников, но мы по-прежнему слишком слабы, чтобы противостоять силам врага. Говорят, что за Хребтом война уже гремит в полную силу. Тучи тьмы обволокли небо, и уже давно никто на той стороне не видел, как встаёт солнце. Правда, наших людей это мало пугает. Здесь, в Гарде, мы никогда не видим рассвета. Горы на востоке слишком высоки. Многие из стариков, которые всю жизнь провели за этими стенами, даже не знают, как выглядит заря перед восходом солнца.
Карпилен двинулась в направлении выхода и позвала Меченосцев с собой.
Покои были предоставлены им прямо в башне. Они поднялись по лестнице на несколько ярусов и оказались в небольшом помещении. Подвесной свечник под потолком довольно ярко освещал его. Комната была уже подготовлена. Три кровати были гладко застелены.
– Располагайтесь, – произнесла Карпилен. – В шкафу вы найдёте сменную одежду. И если пожелаете, можете отужинать в трапезной для прислуги. Она находится ярусом выше. Я распоряжусь, чтобы для вас накрыли стол. Приятного отдыха, путники!
Уходя, Карпилен улыбнулась и на мгновение встретилась взглядом с Тэлеском. Когда она ушла, ещё долгое время царило молчание. Наконец Тэлеск сел на одну из кроватей и задумчиво произнёс:
– Ну и ну! Она – дочь короля…
– Да, – вздохнул Ликтаро и лёг на другую кровать, не снимая ни плаща, ни снаряжения. – Тут тебе не на что рассчитывать, рыбацкий сын.
– О чём ты? – Тэлеск недоуменно воззрился на него.
– Как это о чём? Ты же влюблён в неё!
– Что?
– Мы же всё видим, Тэлеск! – усмехнулся Ликтаро.
Тэлеск перевёл взгляд на Рунша. Тот только кивнул.
– Что за бред! – возмутился Тэлеск.
– Но как бы то ни было, – снова заговорил Ликтаро, – и кем бы она ни была, сейчас не до этого. У нас миссия, Тэлеск, не забывай об этом. Всё остальное ныне вторично. Да и шансов у тебя нет никаких!
Тэлеск промолчал. Рунш сбросил на пол плащ и полупустой мешок, который висел за его спиной, и сказал:
– Отчего же? Шансы есть всегда. Если мы вернёмся живыми, то весь народ Гэмдровса встретит Тэлеска как спасителя. В том числе – и гурны.
– Но король не выдаст принцессу за сына рыбака. – возразил Ликтаро. – Этот чокнутый отрубит Тэлеску голову сразу, как только тот подумает попросить руки его дочери! И тебе заодно, Рунш!
– А мне-то за что? – удивился ант.
– За то, что ты назвал его народ гурнами, а не айкинграмингами. У него, кажется, мания отрубать людям головы по любому поводу. Он дал это понять ещё с первых слов.
– Да о чём вы вообще! – вспылил Тэлеск, вскакивая с кровати. – Я не собираюсь просить чьей-то руки! Я не хочу больше об этом слышать! И о головах тоже не хочу. И вообще, разговор с королём был мне как-то не по душе. Нужно идти дальше, нельзя задерживаться. Нам небезопасно находиться здесь.
– Верно, – согласился Рунш. – Покинем Гард завтра же. Король слишком упёртый. Он не разделяет наши мнения и не верит в предсказанное Кисторином.
– Чего не скажешь о её дочери, – подметил Ликтаро.
– А верите ли вы? – неожиданно спросил Тэлеск.
Ант и хал замолчали и посмотрели на него в недоумении.