Тишина стояла вокруг. И только небольшой круглый предмет катился вдоль зала, звучно подскакивая на неровностях пола. Меченосцы даже не смотрели на него. Камень прокатился мимо них, и за спиной звук его внезапно затих.
Тэлеск посмотрел назад и увидел… гоблина. Это было такое же уродливое создание в грязных лохмоьях, которое Тэлеск увидел когда-то на берегу Сияющего Озера.
Гоблин стоял недалеко от входа в зал и без особого интереса крутил в руке поднятый с пола Камень Могущества. Тэлеск хотел было крикнуть что-то, но словно онемел. А через мгновение низкорослое существо прямо на глазах выросло до размеров человека, и перед Тэлеском объявился старец в синей мантии. В одной руке его был Камень, в другой он держал посох Тригорских Магов. Но то не был Ноккагар. Не был это и кто-либо другой из знакомых Тэлеску чародеев.
– А вот и последний! – сказал маг, убирая Камень в небольшую суму, которая висела на его плече. – Все четыре снова в сборе.
– Что? – недоумевая переспросил Тэлеск.
Ликтаро и Рунш удивлённо обернулись.
– Четыре Камня, – пояснил маг. – Вы очень предусмотрительно поступили, спрятав два Камня в глуши леса. Очень надёжно… Я вряд ли сыскал бы их так быстро, если бы не гоблины, мои верные помощники. Вездесущи их подземные туннели.
– Наши Камни у вас? – спросил Ликтаро. – Кто вы такой?
– Ваши Камни? – переспросил волшебник. – Нет, друзья, они не ваши. Но и своими я их бы не назвал. Я лишь их создатель.
– Вирридон! – проговорил Тэлеск.
Меченосцы встали с пола и теперь не сводили глаз волшебника. Он стоял перед ними – великий создатель Камней Могущества.
– Так меня зовут, – подтвердил маг. – Ну, а вы, я вижу, блестяще справились с возложенной на вас миссией. Экгару удалось воплотить пророчества в жизнь. Признаться, я сомневался в том, что это сработает. Но его замысел удался, и это славно. Теперь идите! Вас ждёт дорога домой!
– Замысел Экгара? – повторил Рунш. – О чём вы?
– Уже не важно…
Вирридон прошёл мимо Меченосцев и быстрым шагом направился в сторону трона. Но до самого трона он не дошёл, а остановился перед тем каменным столом с пятью алыми огнями, пламя которых ничуть не потускнело.
– Зачем вы здесь? – громко спросил Тэлеск.
Маг ответил не оборачиваясь:
– Нужно завершить кое-какие дела. Слишком сложно для вашего понимания. Ваше дело сделано, уходите! Вы спасли Гэмдровс!
Тэлеск сразу задал новый вопрос.
– Вы гоблин?
Ликтаро и Рунш не видели волшебного перевоплощения, которое видел Тэлеск, и потому отнеслись к такому вопросу с немалым удивлением.
Маг расхохотался.
– Это один из моих обликов. Я уже и сам точно не знаю, кто я, но скоро всё определится…
– Так это вас я видел на Сияющем Озере!
– Меня. Я следил за вами. И именно я подбросил вам троим по Камню Могущества.
– Зачем?
Пол под ногами задрожал. Песок и мелкие камни посыпались со сводов зала. Вдоль извилистых колонн зала пошли трещины.
– Пора уходить! – обеспокоенно проговорил Рунш. – Что-то происходит с горой.
– Вирридон! – крикнул Тэлеск. – Нужно спасаться!
– Спасайтесь! – бросил маг. – За меня не волнуйтесь.
Тэлеск поднял с пола меч и убрал его в ножны. Некоторое время он не сводил глаз с волшебника.
– Бежим! – воскликнул Ликтаро и первым бросился к выходу.
– Стой! Не туда! – прокричал Рунш.
Хал удивлённо обернулся.
– А куда ещё здесь бежать?
– Смотри! Стена справа обвалилась! Оттуда брезжит свет! Выберемся там. В том туннеле Ханборун похоронит нас заживо!
Тэлеск и Ликтаро уже тоже увидели, что солнечный свет льётся из-за ряда колонн, которые стояли справа.
– Тогда скорее! – бросил Ликтаро, и все трое ринулись в сторону света.
Однако, это оказалась не дыра в стене. То была большая широкая дверь, которая приоткрылась от землетрясения. До этого они её не видели. Её и невозможно было заметить в тени кривых столпов подгорного зала.
Вирридон посмотрел назад, дабы убедиться, что они ушли. Теперь он был один в этом преогромном помещении. Один на один с алым огнём, языки которого неизменно трепетали в чашах перед ним, словно стремились вырваться наружу. Он долго ждал момента, когда эти своды опустеют. Присутствие здесь Дардола мешало Вирридону. Но теперь зал был пуст, и в этом была заслуга Экгара. Вирридон был единственным, кто изначально знал правду о пророчествах Кисторина. Но замысел Экгара сработал, и сила Трёх Мечей действительно сделала своё дело. Посему давать Меченосцам эти Камни не было такой необходимостью. Они помогли им лишь в дороге. К тому же эти безумцы чуть не потеряли все три Камня. Вирридон не знал, кто был тот человек, который мысленно оповестил мага о месте, где он схоронил два из них. И зачем ему вообще это взбрело в голову? Из побуждений возвратить их создателю? Одно ясно: если бы не он, Вирридон не стоял бы сейчас здесь со всеми четырьмя магическими предметами.
Своды зала дрожали всё сильнее. Песок сыпался на плечи мага, но его это не волновало. Взгляд его изучал поверхность каменного стола. Многие столетия слуги Тьмы приносили здесь жертвы этому пламени. Таинственные надписи на неизвестном ему языке переливались кровавыми оттенками в свете огней. Он не мог читать Черные Руны. Пока не мог… Чародей снял с плеча суму и раскрыл её на каменном столе. Их было четыре – четыре камня правильной круглой формы.
Волшебник бережно коснулся Камней. Много веков он пытался понять их суть, а когда понял, он стал стремиться к познанию той силы, что заключена в них. Он долго изучал записи чернокнижников и даже был на руинах древнего Колморнута.
И вот он стоит здесь. Никакой Король Мрака уже не помешает ему. А все предрассудки и страхи, навеянные Верховным Магом, ныне ушли вместе с ним. Он знал, что Экгара больше нет, и не был рад этому. Но его смерть освободила Вирридона от клятв, которые он давал ещё в те времена, когда вся история с Камнями только начиналась. Теперь он сам делает выбор. Тьму невозможно победить – он знает это. Её можно лишь обуздать. Маги всё время стремились к миру, и теперь Вирридон сделает последний шаг к его становлению.
Он взял в руку один Камень Могущества и поднёс её к одной из угловых огненных чаш. Какое-то время он молчал, наблюдая за тем, как поверхность предмета отражает свет алого пламени, затем он устремил взор в огонь той чаши, что стояла в центре стола и произнёс:
– Хранители Старого Солнца, я обращаюсь к вам!
Эхо вторило его громкий голос и заглушило гул трясущейся горы. Пламя в пяти чашах вспыхнуло ярче.
– Азмагор, Хранитель Старого Солнца, я изымаю твою силу, и воля твоя отныне в моих руках!
С этими словами он бросил Камень в огненную чашу, и пламя потускнело на миг, но сразу разгорелось с удвоенной силой. Вирридон взял другой Камень и поднял его над следующей чашей.
– Дархагон, Хранитель Старого Солнца, я изымаю твою силу, и воля твоя отныне в моих руках!
Вторая чаша проглотила Камень, и большой язык пламени беспомощно попытался вырваться из неё. Гора дрожала сильнее. Вирридон услышал оглушительный грохот рухнувшей колонны за своей спиной, но даже не обернулся. Он лишь взял следующий Камень и шагнул к третьей чаше алого огня.
– Ондарул, Хранитель Старого Солнца, я изымаю твою силу, и воля твоя отныне в моих руках!
Третий из Камней Могущества исчез в огне. В руках Вирридона был последний, четвёртый.
Три Меченосца избавили мир от Короля Мрака, но что бы ни говорили маги Тригорья народу Гэмдровса, сила, сразившая его, не исключает того, что он не вернётся вновь. Но Создатель Камней знал, что он уже не вернётся. Вирридон не позволит ему.
– Варфегул, Хранитель Старого Солнца, наречённый именем Дардол в надземном мире, я изымаю твою силу, и воля твоя отныне в моих руках!
Пламя четырёх чаш враз угасло, и лишь центральная чаша по-прежнему горела. Вирридон поднёс ладони к огню. Он не обжигал. Не сводя глаз с пламени, маг осторожно взял его в руки и отступил на шаг.
Пламя горело в его сложенных ладонях, не причиняя ему вреда. Вирридон радостно смеялся и не отводил взора. Гора тряслась с такой яростной силой, что колонны одна за другой падали и разбивались о плиты пола. Со сводов сыпались огромные камни. Это не пугало мага. Теперь его уже ничто не пугало…
Они стояли снаружи. Полной грудью Три Меченосца вдыхали чистый горный воздух. Ветер развевал их волосы. Небо над Ханборуном прояснялось на глазах.
Сменится тёмная пора
Падёт обитель зла
И чаша тёмного царя
Исчезнет со стола…
То прозвучал голос Рунша. Ликтаро и Тэлеск удивлённо посмотрели на него.
– Пророчество сбылось, – сказал Рунш и засмеялся.
Это был смех радости. Эрварейн и хал улыбались. Они тоже были рады. Они забыли и об усталости, которая вдруг накатила так, что едва не валила с ног, и о голоде, который уже давал о себе знать. Всё закончилось…
– Так ты знаешь всё пророчество наизусть, Рунш? – поинтересовался Ликтаро.
– Нет, лишь некоторые строки. Мне доводилось слышать их. То было ещё в детстве. Тогда я и понятия не имел, что с этим будет связана моя жизнь.
Тем временем земля дрожала, и эта дрожь уже не прекращалась, а только становилась сильнее. С вершины посыпались обломки скал и камни. Гора Ханборун словно решила сдвинуться с места.
Они стояли на широком уступе, который заканчивался крутым обрывом. Дальше серо-зелёной полосой простирался лес, а ещё дальше к горизонту на многие сотни вёрст раскинулась безжизненная тёмная пустошь. То было Омрачённое Королевство, которое когда-то звалось Вирлаэссом и было первым владением людей в Гэмдровсе.
Пронзительный визг разорвал воздух вокруг.
– Смотрите! – воскликнул Рунш, указывая на север.
Эрварейн и хал повернули головы и увидели далеко на краю уступа огромного белого нетопыря. Он пытался взлететь, но не мог. Цепь, которой он был прикован к скале, не позволяла ему это сделать. Он отчаянно рвался, чтобы спастись от камнепада, который уже начала устраивать гора Ханборун.
– Наш старый знакомый! – усмехнулся Ликтаро. – По его наводке враги находили нас! Казним его милосердно, чтобы не мучился.
Он обнажил меч и уже направился в сторону гигантской летучей мыши.
– Погоди, Ликтаро! – сказал Тэлеск. – Мы спасём его. А он спасёт нас?
– Что? – хал остановился и с недоверием посмотрел на испуганного нетопыря. – Он спасёт нас?
– Да. Отсюда нам не спуститься. Возвращаться назад в пещеры Дардола – самоубийство. Находиться здесь – тоже опасно.
Тэлеск посмотрел на вершину горы. Она грозила рассыпаться тысячами обломков и обвалами снести всё вплоть до самых подножий.
– Поэтому, этот нетопырь – наше единственное спасение, – заключил юноша.
Рунш нахмурил брови.
– Только не говори, что ты собираешься…
– Лететь на нём? – перебил Ликтаро. – Самая безумная идея, которая когда-либо приходила к тебе в голову, Тэлеск. Но я её поддерживаю!
– Ну нет! – отрезал Рунш. – Я на него не сяду. Он сбросит нас при первой возможности. Если бы у нас остался Камень, тогда эту тварь можно было бы укротить, но без него…
Друзья уже не слушали Рунша. Они уверенным шагом шли к гигантской летучей мыши. Ант выругался про себя и пошёл следом. Белоснежная тварь притихла и устремила полуслепые глаза на людей, которые приближались, чуть оскалив зубастую пасть.
Тэлеск замедлил шаг. До бывшего соглядатая Дардола оставалось всего ничего. Нетопырь безотрывно смотрел на Меченосцев не то с надеждой, не то с испугом, не то с ненавистью. Тэлеск осторожно протянул руку и коснулся густой шкуры на шее животного.
– Успокойся, друг, – прошептал он. – Мы освободим тебя, но ты должен спасти нас за это. Отнеси нас подальше от этой горы.
В следующее мгновение Тэлеск уже садился между его крыльев. Нетопырь даже не дёрнулся. Похоже, он как-то всё понял. Ликтаро не заставил себя ждать и тоже взобрался на место позади Тэлеска. Рунш стоял рядом, скрестив руки.
– Почему вы не слушаете меня! – обиженно проговорил он. – Это опасно!
– Не опаснее, чем оставаться здесь, Рунш, – ответил Ликтаро. – Это единственный выход.
– Готов это оспорить! – не сдавался ант. – Я ни за что не сяду на эту тварь!
В этот момент недалеко от Рунша рухнул обломок скалы и, разбившись на множество кусков, пронёсся по уступу и осыпался вниз. Ликтаро и Тэлеск и глазом не успели моргнуть, как Рунш оказался рядом с ними. Он сидел на нетопыре, отчаянно вцепившись в длинную белую шерсть.
Ликтаро рассмеялся. Тэлеск с улыбкой посмотрел назад и произнёс:
– Не волнуйся, Рунш. Всё получится.
Оставалось последнее: прикованная к железному ошейнику цепь не отпускала летучую мышь в небо.
– Руби швартовы, Тэлеск Сын Рыболова, или как там тебя! – проговорил Ликтаро. – Пора отчаливать!
Эрварейн обнажил меч и с силой рубанул по цепи. Нетопырь вздрогнул и вдруг понял, что свободен.
– Держитесь что есть сил! – только и успел крикнуть юноша, когда тварь оттолкнулась от земли и взмыла в воздух.
***
Вирридон явил себя в другом месте. Гора грохотала за спиной. Ветер колыхал его седую бороду и полы старой синей мантии. Огонь познания он держал в своих ладонях. Теперь он знал всё. Невиданная мощь была в руках Вирридона. И он чувствовал, как она наполняет всё тело. Он долго стоял на широком горном уступе и смотрел на восток. Он видел всё. Он видел переполох в Омрачённом Королевстве, людей Хоромходэка и гномов, подступивших к самым стенам Линаля. Он видел войско русалов, ворвавшихся в стены крепости Алкат. Он видел эрхигадров в морских глубинах, затаившихся драконов в пещерах гор. Он видел большого нетопыря, который нёс на спине трёх воинов и всё больше удалялся. Спустя некоторое время, он взглянул дальше на север. Величайшая из битв шла где-то далеко на горизонте. Войска Тьмы уверенно двигались к победе.
Царь Алого Огня развёл ладони. Огонь погас, но не исчез. Теперь он был в нём самом, внутри него.
– Назад! – громогласно прокричал он, не сводя глаз с тёмного горизонта. – Властью огня Старого Солнца я отзываю вас!
Глава 28
Ветер дул в лицо с великой силой. Тэлеск намертво вцепился в ошейник нетопыря левой рукой и приник к самой его шее. В правой руке он по-прежнему держал меч и не рисковал двинуться, чтобы убрать его, боясь сорваться со спины столь необычного извозчика. Ликтаро и Рунш такими же мёртвыми хватками впились в шкуру.
Нетопырь нёс их на восток. Спустя некоторое время откуда-то сзади начали доноситься далёкие грохочущие звуки. Тэлеск осторожно оглянулся. Они летели не очень высоко, и было отчётливо видно отроги Хребта и близлежащие земли. Гора Ханборун стремительно разрушалась. Лавины камней и скал катились по крутым склонам вниз, сметая на своём пути какие-то постройки, которых не было видно с уступа и давя толпы фрэгов, которые в попытках спастись выскакивали из тех построек. «Вирридон!» – пронеслось в голове Тэлеска. Маг остался там, внутри горы…
Они летели над мрачными кронами некогда зеленеющего, а ныне выжженного леса. Тэлеск не догадывался, что это был тот самый лес, который чуть больше трёх месяцев назад покинули табуны единорогов, а точнее то, что оставили от него прислужники Дардола.
Лес закончился, началась безжизненная пустыня. Нетопырь плавно повернул на север и полетел в сторону горного кряжа, что упирался на западе в отроги Небоскребущего Хребта. Когда горы приблизились, крылатый извозчик взял больше вверх и полетел высоко над перевалом. Внизу высились башни какой-то крепости.
Горы остались позади. Теперь они летели прямо над дорогой. Далеко на западе блестели воды Туманного Моря. Тэлеск сразу узнал его. Справа, на востоке, раскинулись густые леса. Вскоре нетопырь пролетел над рекой, которая несла свои воды к морю. Он опять летел низко, и Тэлеск увидел, что берега её черны. И тут он понял, что земля сплошь усеяна трупами и побуревшими лужами крови. Страх накатил на эрварейна. «Неужели мы опоздали?» – с ужасом подумал он. Он не знал, что это за река, но он увидел, что на ней случилась страшная бойня. Барабаны войны прогремели в этих местах.
Впереди открылись равнинные просторы, а небо на горизонте было черно, словно ночь объяла те далёкие земли. Леса и реки, холмы и озера, проползали внизу. «Куда он несёт нас?» – думал Тэлеск. Так он спрашивал себя, но при этом понимал, что с каждым мигом они приближались к рубежам его родного королевства.
Внизу, у реки что-то происходило. К самому берегу с юга по дороге тянулась темно-серая полоса. Она двигалась беспорядочно, то меняясь в ширине, то изгибаясь. В небе над рекой кружили неизвестные птицы. Огромные куски скал внизу возвышались над кронами редколесья и двигались, словно живые. Нетопырь теперь плавно снижался, разрывая клочья низких серых облаков. Земля с каждым мигом была всё ближе. И спустя время Тэлеску удалось рассмотреть то, что происходило внизу.
Темно-серой полосой оказались несметные ряды войска малфрунов, троллей и остальной нечисти. И не птицы кружили над рекой, но драконы, а верхом на них тоже восседали воины Тьмы. Толдвиги – огромные куски скал – шагали по земле.
Очертания крепости на дальнем берегу больше напоминали руины. Мост через реку был разрушен. Недалеко от берега стеной стояло воинство Света. Свистели стрелы, летали заряды камнемётов, клинки звенели внизу – шла жестокая битва двух великих сторон.
– Давай к самой реке! – повелел Тэлеск нетопырю.
Похоже было, что тот понял приказ. Он сильнее замахал крыльями и ещё быстрее понёсся на север. Три Меченосца смотрели вперёд. Яркие знамёна развевались над полками людей, а выше верхом на драконах кружили воздушные лучники-фрэги. Снизу летели стрелы. Некоторые из них попадали в цель, и подстреленные враги камнем падали на землю.
Меченосцы почти одновременно сообразили, что они совершили ошибку. Но было уже слишком поздно что-либо предпринимать. Нетопырь вдруг вздрогнул и завизжал. Стрела сил Света пронзила его грудь. Превозмогая боль и охватившую тело слабость, он старался продолжить полет. Из последних сил воздушный извозчик Избранных махал крыльями, но каждый взмах его был слабее предыдущего. Вскоре он перестал двигать крыльями вовсе и просто парил, направившись в сторону ближайших древесных крон, что росли вдоль дороги. Стремительно и необратимо расстояние до земли сокращалось.
– Мы падаем! – возопил Рунш.
– Держитесь! – крикнул Тэлеск и прижался к спине гигантской летучей мыши.
Снизу раздался звучный голос:
– Не стрелять в летучую мышь!
Он показался Тэлеску знакомым, но уже некогда было думать, кому он мог принадлежать.
Удар о землю оказался жёстким, хоть и не смертельным. Тэлеск на мгновение открыл глаза. Всё вокруг кружилось и звенело. Эрварейн успел увидеть лишь устремлённый на него полуслепой взгляд нетопыря, который лежал на расстоянии вытянутой руки. На последнем издыхании животное пыталось шевелить крылом, но ему уже не хватало сил.
Ноккагар посмотрел в сторону места, где упал нетопырь. Откуда он здесь? Его здесь не было! На нём действительно кто-то летел или ему почудилось? Все эти вопросы терзали его разум и сердце, но он не мог оставить поле сражения. Битва гремела вокруг, и натиск врага был силен. Он знал, что подбитый нетопырь никуда не денется, что он найдёт его позже. К тому же, имеет ли что-либо сейчас больший смысл, чем эта битва.
Алморкад бился верхом на коне. Клинок его то и дело мелькал, обрушивая силу на троллей и фрэгов, которые почти окружили его, а скакун втаптывал раненых врагов в землю. Король Эфоссора бросил взор в небо и увидел, что оно словно прояснилось. Черная туча начала рассеиваться.
Но Войско Мрака не отступало. Да и незачем ему было отступать. Десятикратное численное преимущество было на их стороне, не считая толдвигов и думтеров. Люди Ранве-Нары наступали осторожно, озлобленные тролли лишь стояли на месте и отбивали удары защитников Гэмдровса. Фрэги шли вперёд, ведомые своим отважным предводителем. Их полчища лишь прибывали ряд за рядом и полукольцом наступали на противника. Вместе с ними ползли грязевые демоны, а великаны, топая ногами по земле, без разбора давили и своих, и чужих. Алморкад уже не надеялся на победу. Он просто поставил себе цель уничтожить как можно больше тварей Мрака.
Тэлеск очнулся и сразу ощутил острую боль в правой руке. Взглянув на неё, он обнаружил, что она распухла и посинела. Но он сразу забыл о боли, когда увидел, что совсем рядом идёт ожесточённое сражение. За спиной шумели перекаты реки, впереди звенели клинки. Краем глаза он заметил Ликтаро. Тот уже стоял с мечом наготове. Рунш тоже обнажил меч, но ещё сидел около мёртвого нетопыря и пытался оклематься от пережитого падения.
Тэлеск словно ощутил на себе застывший взгляд летучей мыши.
– Может, он принёс нас сюда неспроста, – сказал он, с сожалением вглядываясь в туманные глазницы. – Это бой с Войском Мрака. На рубежах моего королевства. Я не буду стоять в стороне!
– А мы не станем стоять в стороне и смотреть, как ты бьёшься за своё королевство! – отозвался Ликтаро. – Мы с тобой!
Рунш посмотрел на повреждённую руку Тэлеска.
– Но сможешь ли ты биться одной рукой? – спросил он.
Эрварейн попытался поднять правую руку и сморщился от боли.
– Смогу, – проговорил он сквозь зубы.
Ликтаро бросил взгляд на нетопыря.
– Подумать только! Ещё сегодня мы стояли под сводами Ханборуна, и вот мы здесь – на границе Эфоссора. И где только ты был раньше, крылатый перевозчик?
– Он служил Дардолу, – сказал Рунш. – По своей ли воле, или же по принуждению – неизвестно. Одно ясно – Тьма не до конца покорила его сердце. Он помог нам.
В этот момент Ликтаро стал издавать невнятные звуки, указывая на запад. Он явно хотел что-то сказать, но слова не хотели выходить из его уст.
– Там… там… – только и смог проговорить он.
Эрварейн и ант обратили взгляды в указанную сторону и увидели войско, которое стояло у берега реки. Каждый готов был поклясться, что ещё несколько мгновений назад его не было. Все воины были облачены в невесомые зелёные плащи. Ярчайшими ореолами света сияло их оружие, а неподвижные взоры благородных ликов устремлялись на поле брани.
Как и с какой стороны они подошли, так и осталось загадкой. Они появились столь неожиданно и столь бесшумно, что никто не заметил их прихода. Второй раз за всю историю Гэмдровса они прибыли на помощь людям.
Тэлеск и Рунш встали рядом с Ликтаро, не отрывая взглядов от чудесных воинов.
– Алфейны! – воскликнул Тэлеск. – О Небо, вижу ли я это, или всё это волшебный сон?
– Я никогда не верил в них, – заворожено сказал хал.
– Их появление – предзнаменование новой эпохи, – молвил Рунш. – Когда они впервые покинули сень своего леса, закончилась Первая Эпоха Мрака. Дардол был свергнут. Через тысячи лет всё словно повторяется! И эти великие события нам дано узреть собственными глазами!
– Отчасти мы вершим эти события, – заметил Ликтаро.
Тяжелорукий уже осознал, что власть Великого Дракона пала. Это немного пугало его, но он не думал сдаваться. Приказ нужно было исполнить. Тем более победа была так близка! Глазами он выискивал среди врагов королей и военачальников, и взгляд его вскоре упал на Горма. Он увидел в яростном морянине достойного соперника и направился к нему.
Войско алфейнов двинулось в сторону сечи. Они шли ровно, будто парили над землёй, и не было слышно звуков их шагов. Думтеры и толдвиги замедлили продвижения, лишь завидев приближение бессмертных воинов. Фрэги и ранвенарцы застыли в растерянности и страхе. Ничто уже не поддерживало боевой дух в их сердцах, ибо питающая сила Дардола давно покинула их, а предводитель Тяжелорукий был слишком занят. В тот час он бился с Гормом. Огромный фрэг уже одолевал владыку морян, когда вдруг ощутил панику среди воинов Тьмы. Он опустил секиру и посмотрел вокруг. Злобой налились его глаза, когда он увидел, как его полки отступают под натиском алфейнов.
Воины света воспрянули духом и волной накатили на врагов. Горм не упустил случая, и один удар должен был решить участь Тяжелорукого. Но фрэг успел опомниться и увернулся. Ответный удар секиры малфруна разрубил доспех Горма и сбил его с ног. Владыка морян с криком боли упал на землю. Его безумные глаза устремили бесцельный взор в покрытое рваными облаками небо. Он уже ждал смерти. Однако Тяжелорукий забыл о нём. Предводитель Войска Мрака перешагнул через Горма и быстро помчался навстречу алфейнам, издавая призывные возгласы.
Войско Мрака последовало за повелителем. Большим клином они врезались в строй алфейнов. Тяжелорукий ликовал и яростно разил противника. Строй древнего племени был сломан без особых усилий. Предводитель фрэгов уже не сомневался, что сегодня его счастливый день, но вдруг он получил приказ. Он услышал его в своей голове. Властью огня Старого Солнца было велено возвращаться.
Тяжелорукий остановился в недоумении. Отступать? Уходить? Он желал продолжать бой, но идти вопреки воли вышестоящих сил он не мог. Он многое сделал! Он многого добился! Теперь же всё это нужно было бросить. Фрэг с ненавистью смотрел на врагов, растоптать которых уже не составляло труда. Мгновение он стоял неподвижно, но вот рука его подняла оружие над головой, и из глотки его вырвался истошный вопль.
Море Мрака отхлынуло. Воины Дардола развернулись и теперь уходили прочь. Воздушные наездники взмыли ввысь и направили драконов на юг. Думтеры вмиг растворились в земле. Каменные гиганты неторопливо двигались вслед за фрэгами и ранвенарцами. Никто не бежал за ними, не гнал их, не ликовал, празднуя победу. Победы здесь не было…
Несколько всадников показались на вершине угора. Один из них снял шлем и с непониманием посмотрел на то, что происходило впереди.
– Что они делают? – произнёс он.
– Они бегут, Фокрэл! – раздался басистый голос за спиной.
– Нет, – сказал рыжебородый старец. – Это не бегство, почтенный Акиткер. Они просто уходят. Взгляни, сколько их! Им бы не составило труда подавить оборону сил Света.
– Почему же они уходят? – спросил военачальник Хилта.
– Это мы выясним позже, – подал голос маг Хордайн. – Но Ариорд прав. Это не бегство. Кстати, они идут прямо на нас. Следует уйти с дороги и по возможности без боя пропустить их.
Фокрэл всё это время вёл защитников Гэмдровса на север, следуя по пятам Войска Мрака. Вместе с этими четырьмя сотнями доблестных воинов он собирался ударить их в тыл на этом поле брани, но по прибытии на поле брани неожиданно обнаружил, что битва прекратилась. Твари Дардола отступали.
Военачальник Хилта некоторое время не мог решиться со следующими действиями и в конечном итоге приказал уйти в сторону, дать врагам пройти. Хоть сердце его рвалось в бой, требуя отмщения, он осознал, что теперь важнее сохранить жизни тех немногих, кто стоял за его спиной.
Ноккагар был встревожен. Он не радовался отступлению тёмного воинства. Маг думал о причине, по которой они уходят. Вряд ли тому виной стали алфейны. Нет, кто-то отозвал войска. Но кто это сделал? Только Дардол мог это сделать. В чём тогда смысл? Всё было в его руках, и вдруг он приказал возвращаться. Или же Дардол тут ни при чём? Страшные догадки терзали разум Ноккагара. Но он лишь отбрасывал их. Битва закончилась – сейчас это было главное. Маг вспомнил о подбитом нетопыре.
Он нашёл его под одной из вековых сосен близлежащего бора. Животное лежало на боку. На белоснежной шкуре алело большое кровавое пятно. Стрела ушла глубоко в тело, и только оперение осталось снаружи. Нетопырь уже не двигался. Рядом он увидел трёх воинов. Они стояли и смотрели вслед Войску Тьмы, которое всё больше удалялось. Лица их были испачканы в грязи и исцарапаны, но Ноккагару не составило труда узнать их.
Он улыбнулся, глубоко вздохнул и произнёс:
– Хвала Эндармиру!
Один из воинов посмотрел на него и спросил:
– А где Ариорд?
– Его здесь нет, Рунш, сын Хандвега! – ответил Ноккагар.
– Жаль. Мы выполнили миссию, – пробормотал Рунш. – Теперь мы можем идти домой?
Волшебник рассмеялся. Радость переполняла его сердце. Он уже не думал ни о врагах, ни о пропавшем Вирридоне, ни об усталости, которая пыталась сковать каждое его движение.