Успеть ко второй луне

И на одном из них был нарисован Вестник Теней.

3

Тёмная фигура под фонарём – вот и весь рисунок. Схематичный, едва намеченный силуэт. Карандашные скупые штрихи. Стэн не обратил бы внимания, если бы сам не встретился с Вестником накануне.

Но даже такой набросок производил впечатление. Он вызывал неясную, подсознательную тревогу, в нём чувствовалась сила. Художник и в самом деле имел талант.

А ещё Стэн вынужден был признать, первоначальная версия, что Эрик просто ушёл в загул, уже не выглядит безупречной.

Задача, впрочем, не изменилась, нужно искать зацепки.

Пояснительных надписей на рисунке не обнаружилось. А другие эскизы интереса не представляли, их сюжеты были банальны – лица людей, какие-то интерьеры, очертания городских построек.

– Ну и как? – спросила девица, заходя в комнату. – Порылись в чужих вещах? Жду свою сигарету.

Одета она была на удивление скромно – юбка до колен, закрытая блуза. Впрочем, как подумалось Стэну, было бы странно, если бы натурщицы гуляли по городу в том же виде, что и позировали.

– Как вас зовут? – спросил он, вновь доставая курево.

Она, не ответив, прошла к окну. Зябко поджала босую ногу и долго стояла молча, курила и смотрела на улицу. Мысли её, похоже, витали где-то за горизонтом.

– Взгляните. – Стэн подал ей набросок с Вестником. – Вам это о чём-нибудь говорит? Почему Эрик это нарисовал?

– Без понятия. – Она взглянула мельком. – Я с ним мало общалась. Познакомились с Жаном-Люком и с ним недавно. Недели три. А потом Эрик куда-то исчез. Ну, или уехал.

– Перед отъездом он не вёл себя странно?

Собеседница хмыкнула, выразительно огляделась.

– Да, – согласился Стэн, – понимаю. На здешнем фоне трудно чем-нибудь удивить. Но всё-таки, какое у вас о нём впечатление? Что запомнилось вам больше всего?

– Он любил рисовать. По-настоящему любил, имею в виду. Просто помешан был на всём этом. Иногда часами мог разглагольствовать про всякие светотени. А иногда сидел и молчал, пока остальные спорили. Только кривился с таким, знаете, презрением. Вроде как он один что-то понимает…

– На этой почве были ссоры с коллегами?

– Не то чтобы прямо ссоры. Но характер у него был не сахар, прямо скажу. Кого угодно мог разругать за бездарность… Правда, и себя не жалел, был мнительный. Я даже как-то видела – разозлился и свой же холст покромсал. Хотя одну картину закончил всё-таки и, кажется, был доволен.

– Что на ней было?

– Он так и не показал. Ни Жану-Люку, ни мне. Надеялся, скорее всего, что её на выставку примут. Ну, на этот Салон Бунтующих. Придурочное название… Но он пропал ещё до того, как выставка началась. И картину так и не сдал туда, насколько я поняла. Ну, по крайней мере, его приятели так сказали…

– То есть картина тоже пропала?

– Ну да, а я вам о чём?

Стэн задумался. Что имеем? Эрик написал картину, с которой надеялся блеснуть перед публикой. Но в салоне так и не поучаствовал. Саму картину никто не видел, кроме него. Хотя этот момент надо бы уточнить…

– Вы сказали, свою работу он не показывал. Но дверь-то открыта? Тот же Жан-Люк мог зайти, пока соседа не было дома. Да и любой из гостей, вот как я сейчас.

– Он с этой картиной быстро управился. Буквально за день, по-моему. А потом унёс её и больше не появлялся.

– Но куда именно унёс, вы не знаете?

– Слушайте, сколько можно талдычить одно и то же? Чего вы ко мне пристали?

Она раздавила окурок в пепельнице, стоявшей на подоконнике, и вышла из комнаты. Стэн, проводив её взглядом, снова шагнул к столу. Ещё раз пересмотрел все бумаги, но ничего полезного не нашёл.

Выглянул в пустой коридор. В торце, напротив входной двери, помещался платяной шкаф. Его, очевидно, использовали совместно оба жильца. Стэн подошёл к нему, стараясь ступать потише, отворил створку. Тоже ничего примечательного. Одежда – на вешалках, стопка белья – на полке вверху. Гардероб, мягко говоря, небогатый.

Да и вообще, если бы здесь хранилось что-нибудь ценное и секретное, Жан-Люк не дрых бы у себя в комнате.

Стэн покинул квартиру и спустился по лестнице.

Закусочная «У Януша» манила чистыми окнами и аппетитной вывеской (изображалась поджаренная сарделька на блюдце). Внутри не наблюдалось столпотворения. Единственный посетитель – ровесник Жана-Люка на вид – сидел, ссутулившись над кофейной чашкой.

Столы выстраивались в один длинный ряд: вдоль окон и параллельно стойке. В простенках висели пейзажи и натюрморты, небольшие и без претензий на революцию в жанре. Мягкие краски, аккуратные линии. Голодные художники, видимо, отрабатывали обеды, съеденные до этого в долг.

Пахло свежими гренками.

Хозяин, кряжистый и усатый, кивнул Стэну из-за стойки:

– Доброе утро, мистер. Завтрак вам бы не помешал, я думаю?

– Вы просто мысли читаете.

– Яичницу с беконом?

– Самое то.

– Будет через пару минут. И кофе?

– Чёрный без сахара, если можно.

Стэн не спешил уходить за стол. Януш не удивился, смотрел спокойно и выжидающе.

– Что-то негусто у вас народу, – заметил Стэн. – Как же так? Заведение симпатичное, это сразу заметно.

– Рано ещё, – ответил хозяин. – Ближе к полудню начнут подтягиваться. А пока, можно сказать, у нас ещё ночь, хоть вроде и рассвело. Ну, вы понимаете, мистер.

– Понимаю, дрыхнет народ. Публика своеобразная тут, я уже заметил. Я им где-то даже завидую. Сам бы тоже спал до обеда, но не судьба.

Хозяин поставил перед ним чашку с кофе. Стэн отхлебнул, кивнул одобрительно. Обжигающе-бодрящая горечь ненадолго примирила с действительностью.

– Говорят, вы тут знаете всех и каждого, – произнес Стэн. – Уважают вас.

– Перехваливают, – ответил хозяин. – Хотя стараюсь, чего уж.

– А мне вот сегодня не повезло. Зашёл к одному жильцу, а сосед руками разводит – нет его, говорит. Несколько дней уже. А где искать, непонятно. Это я про Эрика. Из мансарды который.

– А вы с ним, значит, друзья?

– Да не то чтобы очень. Знаете, не хочу вам сказки рассказывать. Вы человек проницательный – раскусите сразу. Меня его сестра наняла. Эмили, может, она и к вам заходила. Ищет брата, волнуется.

Хозяин задумчиво пожевал губами:

– Эмили – хорошая девочка. Волнуется, это точно. Даже обидно, не могу ей ничего подсказать.

В его интонации был намёк, и Стэн уточнил:

– Ей – не можете, ладно. А мне, к примеру?

– Дело такое, мистер, – медленно сказал Януш. – Куда Эрик подевался, не знаю, тут уж не обессудьте. Может, загулял просто – дело молодое, бывает. Вот только не нравилось мне в последнее время, в какую сторону его тянет.

– Это в каком же смысле?

– Где-то в конце прошлого месяца сидел он тут с одним типом. Втолковывали что-то друг другу. И вроде всё прилично, без лая. Но тип этот, я вам скажу, непростой. Хотя, конечно, не моё дело – я Эрику не отец и не нянька…

– И всё-таки, – сказал Стэн. – Чем этот тип непрост?

Официантка принесла из кухни глазунью – выпуклые желтки, поджаристый ароматный бекон. Стэн проглотил слюну. Хозяин сказал:

– Приятного аппетита. Подкрепляйтесь, мистер, силы вам пригодятся. Знаю вашу породу. Каждый день беготня сплошная, ведь так? Ну а вечером сходите, что ли, развейтесь. Клуб «Жёлтый глаз» рискну посоветовать. Возле моста, слыхали, наверно? Бойкое место. Но непростое, да.

Януш отвернулся и отошёл на пару шагов, давая понять, что разговор окончен. Стэн, обдумав услышанное, сказал:

– Благодарю за совет. И за завтрак тоже. Сколько с меня?

– Семь восемьдесят.

– Вот, держите десятку. Сдачи не надо.

Он положил на стойку купюру с двумя разновеликими лунами и перенёс тарелку на стол. Подумав, сходил ещё к газетному автомату. Бросил монету в прорезь, потянул за рычаг и вытащил свежий номер «Курьера».

Поедая глазунью, он косился на титульную страницу. Центральное место там занимал обещанный вчера репортаж. Заголовок гласил: «Распад не остановить». Присутствовало огромное фото – здание мэрии, снятое откуда-то сверху. В крыше зияла внушительная дыра, и сквозь неё виднелось нечто малопонятное, похожее на расплющенного ежа. Иголки-штыри торчали, тускло поблёскивая. Выглядело это отталкивающе, хотя подробности смазывались, снимок вышел не очень чётким.

Как пояснялось в статье, снимали с легкомоторного самолёта, арендованного газетчиками. Имя фотографа ничего не сказало Стэну, очевидно из новеньких. Авторами же текста значились двое – Дабл-Ю-Эйч из команды Зануды Джека и Кира Вишниц, скандальная репортёрша «Курьера». Ну, кто бы сомневался…

Авторы подводили к тому, что Маховик Распада, запущенный лунным психом, лишь обнажил проблему, которая существует давно. Пострадавшее здание – это внешний и, по сути, второстепенный дефект. Главная же гниль – коррумпированность и некомпетентность мэра, которого пора было гнать в три шеи ещё на предыдущих выборах…

Всё это говорилось не в лоб, но буквально пёрло наружу сквозь газетные строчки. Кира пребывала в своей стихии.

Он быстро перелистал оставшиеся страницы. Самое интересное, к его удивлению, обнаружилось в рубрике «Искусство и стиль». Интервью давал некий Юхнер – куратор выставки, в которой хотел участвовать Эрик.

«Салон Бунтующих – такое название покажется кому-то претенциозным, – вещал куратор. – Но оно отлично передаёт суть дела. Бунт против догм в искусстве, против отживших норм – вот что это такое. Прошла неделя с момента, как мы открылись. И я могу с уверенностью сказать – выставка удалась. Публика оценила эксперимент. Ей интересно то, как эти художники обращаются с композицией, исследуют грани визуального восприятия. И чтобы развить успех, мы хотим расширить программу. Сегодня, когда вы читаете этот номер, мы открываем в рамках Салона ещё одну экспозицию. Её темой, однако, станет не живопись, а особая разновидность изобразительного искусства. Да, художественная фотография – новый жанр, который признан ещё не всеми. Некоторые высоколобые снобы считают её плебейской забавой и суррогатом. Но мы, новаторы, привыкли смотреть вперёд…»

Стэн задумался.

Художественные новации – это, конечно, здорово. Но Салон – это ещё и шанс заработать. Предположим, Эрик написал картину, которая имела бы спрос. Что-то по-настоящему необычное. А кто-нибудь увидел потенциал и решил воспользоваться…

Ну да, злодей пристукнул художника, а картину загнал на выставке. И теперь купается в золоте, заливаясь зловещим смехом. Сюжет для дешёвенького романа в мягкой обложке.

Но интуиция говорит, что исчезновение Эрика и открытие выставки не случайно близки по времени. Даже если нет прямой связи, Салон может дать подсказку, ключ к пониманию всей истории. А значит, надо туда наведаться. Тем более что нашёлся дополнительный повод. Сегодня там начинают показывать фотографии, а он, Стэн, ведь тоже фотограф, как ни крути. Пусть и в несколько специфическом смысле…

Стэн доел завтрак и с трудом удержался, чтобы не заказать ещё. Вышел на улицу, сел в машину и покатил с холма, сквозь мокрую туманную взвесь.

Галерея Роггендорфа расположилась в речной излучине. Престижный старый район. Цены за аренду там впечатляли, но Людвиг Роггендорф не привык обращать внимание на подобные мелочи – эксцентричный миллиардер, филантроп и любитель странностей. Сам он редко появлялся на публике, а интервью не давал вообще. Галереей управляли его наёмные представители.

Здание, построенное лет десять назад, являло собой усечённую пирамиду из железобетона и стали. Среди старинных домов оно смотрелось несколько диковато, но именно этого и добивался владелец.

Стэн порадовался, что приехал не вечером, а ещё до обеда – галерея едва открылась и посетителей почти не было. Заплатил за вход (минус ещё десятка), сдал шляпу и влажный плащ в гардероб. Сделал лицо как у культурного человека и направился в зал. Для начала в тот, где предлагалась живопись, а не фото.

Зал был освещён мастерски, Стэн это оценил. Лампы не слепили глаза, свет заполнял пространство мягко и ненавязчиво: чуть приглушался в центре и усиливался вдоль стен с развешенными картинами.

По форме зал напоминал мансарду, увеличенную в разы, вроде той, где Стэн побывал недавно. Одна из стен была наклонной, и холсты на ней висели в три яруса. Самые верхние – на высоте примерно в два с половиной человеческих роста. Чтобы их рассмотреть, приходилось задирать голову. Это, очевидно, были места для лузеров. Ну или, выражаясь деликатно, для тех, кого организаторы сочли менее перспективными.

Фаворитам же отводилось место на противоположной стене. Картины там не теснились, разглядывать их было удобно. К ним и подошёл Стэн. И мысленно признал – да, если организаторы хотели подразнить публику, то им это удалось.

Гвоздём программы было живописное полотно с названием «Ранний ужин в беседке». Автор не обманул, имелась и беседка, миниатюрно-изящная, и собственно ужин. За столиком, напротив друг друга и в профиль к зрителю сидели двое благообразных мужчин в дорогих костюмах. Они закусывали сыром и ветчиной. Компанию им составляла дама. Она изображалась анфас, непринуждённо откинулась на перила, расставив локти. И при этом была совершенно голой. Белели полные, чуть отвисшие груди.

Стэн почесал в затылке, глянул по сторонам. Кроме него картину изучал ещё один посетитель, почти такой же солидный, как двое персонажей в беседке. Изучал, правда, издалека, стоя вполоборота. А поймав на себе взгляд Стэна, сделал вид, что прогуливается, и отошёл в другой конец зала.

– Логвин?

Стэн обернулся и мысленно застонал. На него, выразительно подняв бровь, смотрела блондинка лет тридцати, невысокая и худая. Наряд у неё был как у лётчицы с плаката в стиле пин-ап – обтягивающая куртка из кожи, ещё более обтягивающие брюки и высокие сапоги на внушительном каблуке.

Кира Вишниц, звезда «Курьера». Та самая.

– Ты что здесь делаешь? – спросила она.

– Приобщаюсь к культуре, – сказал он сдержанно. – Неужели не видно?

– Ты? К культуре? Ну-ну.

Он, не ответив, снова перевёл взгляд на стену. Оставалась ещё надежда, что Кира заскучает и оставит его в покое. Но она пока не спешила, прищурилась подозрительно и тоже уставилась на картины.

Справа от «Ужина» висел натюрморт. Во всяком случае, Стэн решил считать его таковым. Художник запечатлел освежёванную тушу коровы на скотобойне, не скупясь на оттенки красного. Жилы, мясо и кости были прорисованы жирными, густыми мазками.

Следующим в ряду был городской пейзаж. Живописца, однако, интересовали не столько здания, сколько ночное небо над ними, неправдоподобно ясное, без единого облачка. Обе луны – и жёлтая Падчерица, и охряная Мачеха – светили в полную силу. И расшвыривали лучи таких же оттенков – яростные, грубые росчерки.

– Н-да, – протянула Кира. – Стэн Логвин, ценитель живописи. Лучшая шутка месяца. Расскажу парням, пусть поржут…

– Ну а ты? – спросил он, поняв, что отмолчаться не выйдет. – Тебя-то как угораздило? Или уже настолько достала всех, что пнули под зад и послали писать рецензии?

– Какие рецензии, что за бред? У меня тут своя история… И, кстати, хорошо, что я тебя встретила. Пригодишься. Ну-ка, пошли со мной…

Она дёрнула его за рукав. Стэн не сдвинулся с места. Кира прошипела:

– Хватит придуриваться! Говорю же – есть дело!

– Притормози-ка, Вишниц. Давай конкретнее, иначе я никуда с тобой не пойду. Что тебе надо? Какое дело?

Она несколько секунд буравила его взглядом, потом буркнула:

– Ладно… Логвин, там ненадолго, пара минут. Просто интересен твой взгляд. Я репортаж готовлю. Вокруг этой галереи пошла возня – дерьмо, похоже, всплывает. Чувствую запашок…

– Да, – согласился Стэн, – на это у тебя нюх.

– Ой, вот только не надо. И вообще, меня беспокоит, что ты припёрся сюда именно сейчас. Тоже что-то унюхал, так ведь? Предлагаю честный обмен намёками. Но сначала посмотришь на одну вещь.

– Хорошо, веди. Что там?

Она хитро подмигнула:

– Загадка. Как раз твой профиль.

4

В смежном зале, куда они перешли, Стэн почувствовал себя гораздо увереннее. Вокруг него теперь были не холсты с красками, а фото – в основном чёрно-белые, но иногда и цветные.

Кира целенаправленно потянула его куда-то к дальней стене, но по пути он выхватил взглядом несколько любопытных сюжетов. Вот клочья тумана в старом дворе, настолько рельефные, что кажутся осязаемыми. Вот тротуар, сфотографированный с балкона, лиц прохожих не видно, только зонты, огромные и блестящие под дождём. Вот на столе стоит эбеновая резная фигурка с Материка-за-Морем – диковинный зверь с шипами-наростами на хребте; к статуэтке склонилась девушка, лицо снято крупным планом, и бледная кожа выразительно контрастирует с чёрным деревом…

– Не отвлекайся, Логвин, – сказала Кира. – Смотри сюда.

Она кивнула на снимок, который на первый взгляд выглядел вполне заурядно. Город в подступающих сумерках, многоэтажки, низкие тучи. Оконный свет, размытый осенней моросью. Район узнаваем – деловой центр.

– Ну? – поторопила она. – Что скажешь?

– Фото как фото. Качество хорошее, не спорю…

– Да нет же! Внимательнее! Вот здесь.

Кира ткнула указательным пальцем. Стэн присмотрелся. В просвете между домами виднелась башня – высоченная, тонкая. Она доставала до самых туч, а её вершина напоминала то ли наконечник копья, то ли перо авторучки. На нескольких этажах имелись также горизонтальные выступы, похожие на террасы. Дело было, однако, не в архитектурных особенностях.

– Погоди, – сказал Стэн, – я что-то не пойму. Место вроде знакомое, но откуда башня взялась? Не было там такой…

– Дошло наконец? – Репортёрша фыркнула. – Для сыскаря ты редкостный тугодум. Соломенная башка. Ну, я давно тебе говорила.

– Да, на комплименты ты мастер.

– Но твои мозги мне, к счастью, без надобности. Просто присмотрись как фотограф и ответь на простой вопрос: это фотомонтаж? Подделка?

– Ну да. А что же ещё?

– Ладно, давай спрошу по-другому. Представь, что этот район ты видишь впервые. И город вообще не знаешь. Перед тобой только это фото. Тебя попросили проверить его на подлинность. Твоё мнение?

– Гм…

Подойдя вплотную к стене, он прищурился и всмотрелся:

– Если монтаж, то очень добротный. Контуры подогнаны идеально, никаких швов, оттенки естественные… Однозначно судить нельзя, нужно увеличение, желательно многократное. Но вот так, навскидку, я бы сказал, что фотография настоящая.

– Что и требовалось доказать, – удовлетворённо кивнула Кира.

– Я повторяю – это лишь первое впечатление, а не экспертный вывод. Не вздумай ссылаться на меня, даже анонимно.

– Расслабься, Логвин. Сказала же – нужен был свежий взгляд, вот и всё.

– Но с чего ты вообще этим озаботилась? Ладно, монтаж – дорисовали башню. И что? Не вижу проблемы. Тут ведь не документ, а художественное фото. Монтируй сколько угодно. Или я чего-то не понимаю?

– Тьфу, да не в фотографии дело! Сама по себе она – ерунда, конечно. Мелкая странность, ещё одна монетка в копилку.

– Хорошо, а крупная странность в чём? Ради чего ты здесь? Давай, не тяни. Обмен намёками – сама же хотела?

– Да. Значит, так…

Она огляделась, придвинулась к нему ближе и понизила голос:

– Чисто гипотетически, Логвин. Есть некий миллиардер, который скрывается от людей. И у него есть некая галерея с картинами. Но картины – только прикрытие. А на самом деле галерея нужна совсем не для этого.

– Для чего же тогда?

– Пока без конкретики. Но главное ты услышал.

Стэн удивлённо хмыкнул:

– История впечатляет. Но я вот думаю… Если доля правды тут есть, то не оторвёт ли этот условный миллиардер кому-нибудь голову? Ну, к примеру, одной условной блондинистой журналистке? Он ведь не мелкий перепуганный лавочник. И даже не мэр, которого все пинают из года в год без всяких последствий…

– Это мы ещё поглядим, кто кому и что оторвёт… Ладно, Логвин, очередь за тобой. Как тебя сюда занесло?

– Слушай, Вишниц, мне даже немного стыдно. У меня всё на порядок скромнее. Чисто гипотетически, есть загадочная картина, из-за которой пропал художник. Хотя пока это и гипотезой назвать трудно. Фантазия, так будет вернее. Не знаю даже, как эта картина выглядит. Честно.

Кира чуть усмехнулась и поправила ему галстук:

– Верю, Логвин, чего уж там. Ты, конечно, тупица, но не завравшаяся скотина. Только этим ты мне и нравишься… Не хочешь, кстати, в «Курьер» вернуться? Нам толковый фотограф не помешает.

– Можно подумать, у вас своих не хватает. Даже мэрию, вон, умудрились с воздуха снять. Неплохо ведь получилось, парень ваш постарался. Как там его зовут? Впервые вижу фамилию. Или ты уже и с ним перегрызлась?

– Почему сразу «перегрызлась»? – Кира раздражённо дёрнула плечиком. – Хватит изображать меня какой-то чокнутой ведьмой! Ну, высказала ему вчера свои замечания. На тему того, что он мог бы снять и получше. Ты же видел газету, снимок чуть-чуть размытый.

– Вот именно что «чуть-чуть». А ты ждала, что он тебе с самолёта каждую пылинку сфотографирует? Каждый заусенец у той дряни под крышей?

– А вот ты – сфотографировал бы, я знаю. Поэтому и говорю, возвращайся, хватит маяться дурью. Или ты, может, меня боишься, поэтому и сбежал?

– У тебя мания величия, Вишниц. Открою тебе секрет – мир не крутится только вокруг тебя. А ушёл я потому, что были причины.

Стэн замолчал, не горел желанием вдаваться в подробности. Кира пренебрежительно махнула рукой и хотела сказать что-то ядовитое, судя по её мимике. Но так и не успела.

– Мисс Вишниц!

Импозантный брюнет с бородкой шёл к ним, доброжелательно улыбаясь. Он даже руки слегка расставил, будто готовился обнять репортёршу, как любимую родственницу:

– Неужели я перепутал время? Мне казалось, до нашей встречи ещё почти полчаса…

– Не волнуйтесь так, мистер Юхнер, – сказала Кира. – Ничего вы не перепутали. Я просто пришла пораньше, чтобы прочувствовать атмосферу. Хотела изнутри взглянуть на проект, который вы так удачно курируете.

– О, атмосфера тут совершенно особенная! Особенно ближе к вечеру, когда идёт основной наплыв посетителей. Но и сейчас, как видите, публика уже собирается. Людей интригует новое, необычное.

– Да, необычного тут хватает. – Журналистка покосилась на башню. – Сама я, честно признаться, не настолько близка к искусству. Поэтому взяла с собой консультанта. Знакомьтесь, это Стэн Логвин. Специалист по визуальным решениям.

Кира улыбнулась мило и кротко, как пригревшаяся на солнце гадюка. Куратор Юхнер с интересом взглянул на Стэна:

– Чрезвычайно рад. Хотя был уверен, что знаю всех арт-критиков в городе.

– Здравствуйте, мистер Юхнер. Я не арт-критик в… э-э-э… классическом понимании. Мой интерес скорее прикладного характера. И да, примите мой комплимент – фотографии весьма недурны.

– Польщён высокой оценкой. Но позвольте провокационный вопрос, недурны исключительно фотографии? Живописная часть Салона вызывает у вас меньший энтузиазм? Именно такой подтекст почудился мне в ваших словах.

– Верно, – подтвердил Стэн. – Живопись – это не мой конёк. Не все эксперименты могу по-настоящему оценить. Но раз уж речь зашла… Мистер Юхнер, я тут подслушал кое-какие кулуарные разговоры… Так вот, насколько я понял, не все художники, способные блеснуть на Салоне, оказались среди участников.

– Речь о ком-то конкретном?

– Одно имя мне запомнилось – Эрик Белл. Судя по отзывам, настоящий талант с какой-то необычной картиной.

Куратор задумался:

– Погодите-ка… Эрик Белл… Знаете, я старался лично оценить все картины, представленные на выставку, но их очень много, как вы могли убедиться… Впрочем, припоминаю – да, одарённый юноша. Мне доводилось о нём слышать и раньше, видел пару его полотен на других выставках. Потенциал у него определённо есть. Я был бы рад увидеть мистера Белла и на нашем Салоне. Но, увы, не сложилось…

– Что ему помешало?

– Подробностей я не знаю. Этим занимался мой ассистент.

– Было бы любопытно с ним побеседовать.

– Право же, мистер Логвин, стоит ли так зацикливаться на одном-единственном живописце, пусть и талантливом? У нас в экспозиции десятки других достойных имён, чьи работы ожидают зрительского внимания…

Кира долго и с интересом слушала, но теперь решила вмешаться. Она непринуждённо тронула куратора за плечо:

– Мистер Юхнер, у каждого свои предпочтения и причуды. Мне кажется, будет правильно, если мистер Логвин удовлетворит своё любопытство. Пусть ваш ассистент уделит ему пять минут. Вы ведь не сочтёте такую просьбу наглостью с моей стороны?

– Ни в коем разе, мисс Вишниц! – поспешно сказал куратор. – Но, видите ли, тут есть досадное техническое препятствие. Мистер Ингвардсен вчера сказался больным, и его сейчас нет на месте…

– Ах, мистер Юхнер, – сказала Кира с печалью в голосе, – ну разве это проблема? Дайте мистеру Логвину домашний номер мистера Ингвардсена – и дело с концом. Пусть дальше разбираются сами. А мне уже не терпится приступить с вами к интервью один на один. Надеюсь, наше желание обоюдно.

– Да-да, конечно!

Куратор вытащил из кармана записную книжку в кожаном переплёте с тиснением, быстро перелистал:

– Итак, мистер Логвин, вот его номер.

– Диктуйте.

Стэн достал свой потрёпанный картонный блокнот. Пока он корябал цифры огрызком карандаша, Кира стояла со скучающим видом. А когда он закончил, бросила на него красноречивый взгляд, в котором читалось: «Будешь мне должен». Взяла куратора под руку и удалилась, цокая каблучками.

Ещё несколько минут Стэн бродил по выставочному залу, рассматривал фотографии. Жанровый разброс впечатлял: от мрачного реализма (землекопы, перемазанные донельзя, натужно выгребают лопатами мокрую, тяжёлую глину) до шуточных коллажей (двое детишек разинув рты стоят перед циклопическим тостером величиной с двухэтажный дом).

Стэн спросил себя – интересно, а что он сам сфотографировал бы, если бы стал участником? Впрочем, глупый вопрос. Чтобы поучаствовать в выставке, надо о ней как минимум знать заранее. А откуда бы он узнал? В пресловутом «Курьере» он до сих просматривал только новости, сиречь криминальную хронику. Не из интереса, конечно, а по необходимости, чтобы ориентироваться в текущих раскладах. Ну, иногда читал ещё репортажи с боксёрских рингов и смотрел коэффициенты тотализатора. Рубрика же, которая про искусство, существовала где-то в перпендикулярной плоскости…

Он взглянул на часы и вышел из зала.

На стене в вестибюле неожиданно обнаружился таксофон. Выглядел он причудливо, не обычный прямоугольный ящик, а полушарие, посверкивающее хромом. И повесили его, вероятно, больше для красоты, чем для дела. Но всё-таки он работал – Стэн, услышав гудок, набрал нужный номер.

Ответа не было долго, почти минуту. Потом, однако, всё же раздался голос, вялый и сипловатый:

– Да.

– Добрый день. Могу я поговорить с мистером Ингвардсеном?

– У аппарата.

– Прошу прощения за беспокойство. Моя фамилия Логвин, ваш номер я получил от мистера Юхнера. Хотел бы с вами проконсультироваться по поводу выставки.

– Слушайте, мистер… э-э-э… Сейчас не самый подходящий момент. Давайте позже, дня через три… Или лучше через неделю…

– Я не отниму у вас много времени. Вопрос касается одного из художников…

На том конце провода послышался странный треск. Собеседник выругался сдавленным шёпотом. Стэн спросил:

– Мистер Ингвардсен, всё в порядке?

– А? Ну, это как посмотреть…

– Нужна помощь? Давайте я к вам подъеду.

– Не лезьте в это, мой вам совет… Держитесь подальше…

– Просто скажите адрес.

Несколько секунд было тихо, и Стэн уже собирался напомнить о себе собеседнику, но тот заговорил сам:

– Это полный бред… Вчера, потом ночью…

– Мы во всём разберёмся. Где вы живёте?

– Оловянный проезд, дом тридцать один… Но я же вам сказал…

– Ждите.

Стэн метнулся к гардеробщику, забрал шляпу и плащ, выскочил на улицу. Добежал до парковки, прыгнул за руль. Машина рванула с места, разбрызгав лужу. Улица полетела навстречу, дождь размазался по стеклу.

Ехать, к счастью, было недалеко. Время тоже было удачное, между утренними и предобеденными заторами. Стэн пару раз почти проскочил на красный, успев буквально в последний миг.

Нужный кондоминиум примостился чуть в стороне от дороги. Трёхэтажный кирпичный дом на дюжину квартир, не роскошный, но солидный и основательный. Стэн припарковался у входа. На крыльцо как раз вышла дама с таксой на поводке, и он крикнул:

– Мисс, придержите дверь, если можно! Огромное вам спасибо…

Мельком взглянул на список жильцов. Нужная фамилия в середине, второй этаж… Лестница широкая, с отполированными перилами… Горшки с цветами на подоконниках… Лампы в коридоре светят уютно, мягко…

Он постучал и, не дождавшись ответа, положил ладонь на дверную ручку.

Дверь приоткрылась.

Стэн вытащил свой восьмизарядный «сверчок» и шагнул в квартиру.

Хозяина он обнаружил в гостиной.

Мистер Ингвардсен сидел в кресле и, вопреки опасениям, был не мёртв. По крайней мере, дышал. Но пребывал при этом в некоем подобии транса: застывший взгляд, приоткрытый рот, меловая бледность.

Стэн окликнул его, потряс за плечо.

Хозяин дёрнулся, судорожно вздохнул и вытаращился на гостя:

– Вы кто? Как вы сюда попали?

– Стэн Логвин, мы только что говорили по телефону. У вас открыта входная дверь. Почему, кстати?

– Дверь? А, ну да… Выходил на лестницу, сидел на ступеньках… Но всё без разницы, хоть в квартире, хоть там… И спрячьте пистолет, он вам не поможет…

– Я думал, вам угрожает опасность. Что тут случилось?

– Вы не поверите, сколько раз я задавался этим вопросом… Поймите, мистер, я ведь не псих и даже не алкоголик. Но из-за этой треклятой выставки всё идёт кувырком. И вот зачем я, спрашивается, остановился тогда? Надо было пройти мимо, послать подальше того юнца вместе с его картиной…

– Позвольте, я угадаю. Юнец – это Эрик Белл?

– Он самый, пёс его задери.

Хозяин обречённо махнул рукой и умолк. Стэн, оглядевшись, заметил в углу на столике коньячный графин.

– По-моему, мистер Ингвардсен, вам не помешало бы выпить.

– Не поможет, я пробовал. Впрочем, давайте, почему бы и нет.

– Я налью, если вы не против.

Стэн плеснул в бокал янтарную жидкость. Хозяин сделал пару глотков, но, кажется, даже не почувствовал вкуса. Так и сидел, уставившись в стену перед собой.

– Расскажите всё по порядку, – попросил Стэн. – Вы, насколько я понял, занимались отбором картин для выставки?

– Да… Крайний срок был – неделя перед открытием. К этому времени мы сформировали список участников. Морока та ещё, говоря откровенно. У нас ведь каждый халтурщик мнит себя непризнанным гением. Некоторые, услышав отказ, чуть ли не в лицо мне плевали. Нет, я всё понимаю, мы ищем новое, нестандартное, – но рисовать ведь надо уметь! Хотя бы самую малость! А эти бездари… В общем, предварительный отсев наконец-то кончился. На следующий день я приехал в галерею с утра. Надо было решить ещё кучу организационных вопросов, распределить картины по залам. Ну и мистер Юхнер должен был лично оценить всё отобранное…

Ингвардсен опять замолчал, и Стэн подбодрил его:

– Продолжайте, пожалуйста.