Успеть ко второй луне

– Я припарковался у служебного входа, как всегда. И увидел, что на крыльце меня дожидается этот парень. Картина была при нём. Не очень большая – три на два фута. Он начал объяснять, что, дескать, не успел уложиться в срок, но очень хочет участвовать. Просил сделать для него исключение.

– И как вы на это отреагировали?

– Посочувствовал ему. Разрешил показать картину.

– Ага… – Стэн вдруг ощутил волнение. – Ну, и что на ней было?

5

Ингвардсен угрюмо вздохнул. Молча отхлебнул из бокала.

– И всё-таки, – сказал Стэн, – что было на холсте?

– Я не помню.

– Не помните? В каком смысле?

– В буквальном! Начисто забыл, понимаете? В памяти только и осталось, как он повернул картину лицевой стороной ко мне. А дальше – будто туман перед глазами… Или не туман даже, а такой, знаете, клубящийся свет. В себя я пришёл уже в своём кабинете, сидел за столом, обхватив голову руками. Сердце колотилось как бешеное… Ещё минут десять пришлось сидеть, чтобы успокоиться. Потом кое-как поднялся, пошёл работать.

– А Эрик? С ним что?

– Не знаю! Сколько раз я должен повторять? На всякий случай я выглянул на улицу снова, но его уже не было. И в здание он, похоже, не заходил, никто из моих коллег с ним не пересекался.

– А картина?

– Он её забрал, очевидно.

– То есть на выставке её нет? Вы в этом абсолютно уверены?

Хозяин дома взглянул на гостя как на полного идиота. Стэн терпеливо сказал:

– Да-да, вы только что объяснили, что не помните нарисованное. А Эрик так и не записался на выставку. Но я сейчас не об этом. Возможен ведь и другой вариант, рассуждая теоретически. Кто-то присвоил картину Эрика, выдав за свою. И теперь получает чужую славу. Поэтому я и спрашиваю, может, какая-нибудь из выставленных картин вызывает сомнения? С точки зрения авторства, я имею в виду.

– Полная ерунда. Все представленные картины прошли отбор. Это-то я помню отлично. И точно знаю их авторов. Любой обман исключён, для нас это вопрос чести.

– Что ж, спасибо за пояснение.

Стэн прошёлся по комнате, размышляя. Версию с подменой картины он и сам считал малоправдоподобной. Но и история с внезапной потерей памяти тоже не внушала доверия. Наоборот, теперь к Ингвардсену стало ещё больше вопросов.

– Ну хорошо, – сказал Стэн. – Допустим, с Эриком всё было именно так, как вы рассказали. Но это было две недели назад. А сейчас с вами что творится? На вас лица нет.

– Вы надоедливы совершенно до неприличия. Но лучше уж вы, чем… Как, вы сказали, ваше имя?

– Стэн Логвин.

– Это ваш стиль – прийти с пистолетом, чтобы поговорить о живописи? Впрочем, не отвечайте, мне всё равно. Так вот, мистер Логвин, тот инцидент с картиной не прошёл для меня бесследно. Он смутил меня, выбил из колеи. Хотя поначалу это было не так заметно. Я продолжал работать, выставка успешно открылась. Но постепенно я замечал, что смотрю на всю эту затею уже другими глазами.

– Поясните, будьте любезны.

– Это не так-то просто на самом деле. Сам уже не впервые пытаюсь сформулировать для себя. Раньше всё было ясно: я отбираю качественные картины для галереи, отсеиваю бездарности. Честно выполняю свою работу и получаю за это деньги. И нет, мой интерес не был исключительно меркантильным, я действительно ценю живопись, но… После того злополучного эпизода появилось что-то ещё.

Снова повисла пауза. Ингвардсен, допив свою порцию, задумчиво постукивал ногтем по тонкой стенке бокала. Стэн не торопил его.

– Знаете, – сказал Ингвардсен, – всё это довольно забавно, если взглянуть под определённым углом. Вы ведь были на выставке? Видели фаворитов? Взять тот же «Ужин в беседке» – это и правда неплохая работа, автор достоин аплодисментов. Но она хороша именно своей новизной, провокационной темой и подчёркнутой гротескностью исполнения. Некоторые, однако, уже восприняли успех «Ужина» как сигнал и начали штамповать своё по этому образцу. И так случается раз за разом: за талантом-новатором, словно стадо, тянутся эпигоны, халтурщики, которых интересует лишь гонорар.

– Ваш нынешний нервный срыв из-за этого?

– Нет, разумеется, всё сложнее. Это я вам пытаюсь обрисовать контекст, в котором существую и мыслю… А встряска от встречи с Беллом что-то дополнительно сдвинула в моём восприятии. Я стал иначе видеть картины. Помимо привычной дихотомии «халтура – качество» я ощущаю что-то ещё. Трансцендентное, не поддающееся вербальному выражению. Да, вот именно, ощущаю, но не могу зафиксировать.

Говоря это, Ингвардсен всё сильнее приходил в возбуждение. Бледность сменялась нездоровым румянцем. Речь ускорялась, дикция становилась невнятной.

– Как будто, – продолжал он, – что-то мелькнуло перед глазами, оставив только след на сетчатке. И вы рефлекторно поворачиваете голову, но так и не успеваете разглядеть. Иногда мне даже при этом чудится какой-то электрический треск, хотя это уже, наверно, галлюцинации. Это накапливалось все последние дни, медленно и подспудно, я старался не обращать внимания, но вчера понял, что уже не смогу работать. Отпросился и вот сижу здесь один.

В дверь постучали – громко, настойчиво. Ингвардсен испуганно вздрогнул, прервался на полуслове.

– Кого-то ждёте? – шёпотом спросил Стэн.

– Нет, но…

Входная дверь отчётливо скрипнула. Из прихожей спросили:

– Мистер Ингвардсен? Вы ведь дома?

Хозяин квартиры съёжился. Стэн отскочил за сервант; рифлёная рукоятка «сверчка» плотно легла в ладонь. В гостиную вошли трое – тщедушный пожилой господин в очках и два здоровяка спортивного вида.

– Стоять, – сказал Стэн, подняв пистолет. – Без резких движений. Кто вы?

«Спортсмены» замерли и набычились, а пожилой посмотрел на Стэна с доброжелательным любопытством:

– Я доктор Гланц, а это мои помощники из клиники «Талый лёд». Рад с вами познакомиться. Вы коллега мистера Ингвардсена?

– Вопросы пока что задаю я. Ингвардсен, вы их знаете?

– Д-да… Но я их не приглашал…

– Мы пришли, чтобы вам помочь, – мягко произнёс доктор. – Вы ведь и сами наверняка понимаете, что помощь не будет лишней.

– Что за клиника? – спросил Стэн. – Психбольница?

– Ну что вы! К чему такая предвзятость? Просто тихое, уединённое место, где люди отдыхают от суеты и могут разобраться в себе. Санаторий, по сути дела. Мистер Ингвардсен однажды гостил у нас и, смею надеяться, не был разочарован.

– Кто вас вызвал сейчас?

– Соседка увидела, что мистер Ингвардсен сидит на ступеньках с несколько… гм… отрешённым видом. Она позвонила в службу экстренной помощи, а оттуда звонок переадресовали нам. Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство? И уверяю вас, огнестрельное оружие не понадобится.

Ингвардсен пошевелился в кресле и буркнул:

– Уберите пистолет, Логвин. Доктор прав, мне лучше поехать с ними.

Здоровяки шагнули к нему, помогли подняться и повели к двери. Сам он, вероятно, ушёл бы недалеко, спотыкался почти на каждом шагу, ноги подгибались. Доктор ненавязчиво намекнул:

– Будет, полагаю, разумно запереть квартиру снаружи. Никто ведь не собирается здесь остаться?

– Нет, – сказал Стэн, – я тоже ухожу.

Вернув «сверчок» в кобуру, прикрытую пиджаком, он вышел вслед за хозяином. Последним квартиру покинул доктор. Ингвардсен повернул ключ в замке и сказал бесцветно:

– Слушайте, Логвин… Вы же от Юхнера приехали, правильно? Насчёт выставки скажите ему, что эти картины… Ну, в общем, это действительно шаг вперёд, но всё-таки ещё не прорыв. Пусть ищет что-то другое. Хотя я так и не понял, что именно.

Он тяжело спустился по лестнице, поддерживаемый «спортсменами» с двух сторон. Доктор же, приостановившись, протянул Стэну визитную карточку:

– Возьмите, мистер Логвин, на всякий случай. Я ведь правильно расслышал вашу фамилию? Обращайтесь, если почувствуете, что и вам пора отдохнуть.

Стэн не нашёлся, что на это ответить, и молча принял визитку. Выйдя на крыльцо, проследил, как Ингвардсена сажают в просторный, но несколько старомодный универсал с треугольно-вытянутым капотом. Передние крылья напоминали гипертрофированные надбровные дуги. Машина заурчала и тронулась, солидно и плавно.

Выкурив сигарету, Стэн тоже сел за руль. И уже отъехав от дома, вспомнил вдруг фразу Ингвардсена: «Чудится иногда какой-то электрический треск». А ведь и правда – был такой треск во время телефонного разговора. Ингвардсен даже выругался тогда. Обычные помехи на линии? Может быть…

Каждую из сегодняшних странностей нетрудно объяснить по отдельности. Но слишком уж быстро они накапливаются. И непонятно пока, в какую картину (да, каламбур) сложатся в результате.

Стэн свернул на очередном перекрёстке.

Взгляду открылся полицейский участок, в ведении которого находился Широкий мост и прилегающие районы. Обшарпанное серое здание с массивным карнизом вызывало желание побыстрее проехать мимо. Стэн так и сделал, припарковался в конце квартала. Его интересовал не участок как таковой, а кое-кто оттуда.

Забегаловка на углу встретила его запахом бургеров и многослойным табачным дымом. У стойки цедили кофе двое патрульных в форме. Стэн вежливо кивнул им и направился в дальний угол, где за столиком скучал Тощий Фрэнки.

– Ну надо же, – сказал Фрэнки лениво, – какие гости. А я уже беспокоился, обед наступает, а я сижу тут с пустым желудком и никому не нужен. Как старый мерин в стойле: и пристрелить жалко, и кормить уже вроде не за что. Скучный пошёл народ и жадный не в меру, вот что я тебе скажу, малыш Стэн.

– Тебе как обычно – двойной с индейкой?

– Стабильность в моём возрасте – добродетель, продиктованная необходимостью.

Сделав знак официантке, Стэн вновь повернулся к Фрэнки. Тот, кажется, ещё сильнее осунулся с момента последней встречи, которая состоялась месяца три назад. Глаза запали, бритый череп обтягивала землистая кожа. Редкая седая щетина на подбородке напоминала налипший пепел.

Стэн не спешил завязывать разговор. Дождался, пока Фрэнки получит свой двойной бургер и сжуёт его весь. Тощий нытик терпеть не мог, когда его торопили и отрывали от дел, важнейшим из которых числился приём пищи. Такой уж это был человек – бывший детектив-ас из городской полиции, который изрядно попортил кровь не только местным бандитам, но и собственному начальству. Вследствие чего получил могучий пинок под зад, так и не выслужив нормальную пенсию.

– Ну, – сказал Фрэнки, вытирая пальцы салфеткой, – для начала недурно. Так каким же ветром тебя сюда занесло, мой юный друг с фотоаппаратом?

– Пришёл поговорить с умным человеком.

– Правильный подход, одобряю. И чем же я, такой умный, буду тебе полезен?

– Хочу посоветоваться. Ситуация следующая, мне тут предложили наведаться в один клуб. Развеяться, так сказать, отдохнуть от трудной работы…

– Это у тебя-то работа трудная? – хмыкнул Фрэнки. – Льстят тебе, малыш Стэн. Врут беззастенчиво и коварно.

– Вот и я что-то беспокоюсь, нет ли подвоха? А лучше тебя советчиков не найти.

– Что за клуб?

– «Жёлтый глаз», недалеко от моста. Вечером хочу заглянуть.

Фрэнки поскрёб кадык, выпирающий над грязноватым воротником. Посмотрел на Стэна и пробурчал:

– Ну-ну.

– Меня предупредили – клуб непростой. Можешь расшифровать? Догадки-то есть, но хотелось бы твою версию.

– Лучше послушай сказку. Жил-был на свете парень по кличке Коготь. Характер он имел, как ты понимаешь, мягкий и незлобивый. И было место, где он хозяйничал. Весёлое место, на зависть всем. Люди туда приходили выпить и поразвлечься. Уходили довольные. Возвращались домой, а через пару дней по-тихому испарялись куда-то. Не все, конечно, а только некоторые. Вот так-то. Удивительные случаются вещи.

– Угу… – Стэн задумался на некоторое время. – Коготь, значит, хозяин клуба… Ну, тут я не удивлён. А вот про исчезновение людей – поподробнее, если можно. Ты расследовал это дело?

– Не было такого расследования. В том-то и соль, малыш. Точнее сказать, было несколько разрозненных дел, но их не объединили в одно.

– Это почему?

– За отсутствием формальной причины. Да, люди пропадали после посещения клуба. Но ведь не сразу! Ты чем меня слушал только что? Задницей? Повторяю по буквам – уходили они свободно. И два-три дня после этого жили обычной жизнью. Ели, спали, ругались, гадили. А потом просто исчезали. Никаких требований о выкупе или следов насилия в доме.

– Эти исчезнувшие знали друг друга?

– Нет. И вообще, между ними – ничего общего. Ну, кроме визита в клуб. Возраст, круг общения, доходы – всё разное. Я чуть голову себе не сломал, искал хоть мало-мальскую связь. Но только время потратил.

Стэн хмуро кивнул. Подумал – ну вот, час от часу не легче. Мало было одного пропавшего без вести, так теперь ещё и нераскрытая серия вывалилась из прошлого…

– Давно это было, Фрэнки?

– Началось года два назад. Набралось полдюжины случаев. Это ещё при мне. До того, как меня турнули.

– На всякий случай всё-таки уточню – никого из них так и не нашли?

– Никого, малыш. И раз уж ты не просто так заявился, а за советом – не суйся в эту помойку. Смердит. Хотя многие почему-то не замечают.

– Да, – буркнул Стэн, – сегодня мне уже намекали.

– Ну, видать, я всё-таки не единственный в этом городе, у кого мозги уже не отсохли. Это даже немного радует.

Стэн хотел уже распрощаться, но решил всё-таки забросить ещё один крючок наудачу. Поинтересовался:

– А про Роггендорфа что скажешь? Ну, про миллиардера?

– Ха! – Теперь Фрэнки изучал его с весёлым недоумением. – А ты, малыш, сегодня не мелочишься, да?

– Так уж вышло. Я и сам не рад, поверь на слово.

– И что же, позволь спросить, тебя интересует конкретно?

– Галерея прежде всего. Дошёл слух, что она – прикрытие для чего-то другого. Как полагаешь, стоит прислушаться? Ну и вообще, расскажи, что знаешь.

– Беседа у нас, смотрю, получается обстоятельная. На голодный желудок как-то оно неправильно, не находишь?

– На голодный? Серьёзно?

– Малыш, к чему это жлобство? Оно тебе не идёт. И кстати, в горле от всей этой трепотни уже пересохло.

Вздохнув, Стэн снова кликнул официантку. Она поставила перед Фрэнки ещё один индюшачий бургер и пинту пива. На этот раз процесс насыщения продлился несколько дольше.

– Так о чём бишь мы? – Фрэнки сыто моргнул и развалился на стуле с видом заправского гедониста. – А, ну да, о мистере Роггендорфе. Тут я тебя немного разочарую, мой щедрый друг. Все эти твои слухи, мягко говоря, не новы. Они гуляли уже в те годы, когда я был сопливым стажёром. Весёлое было времечко, между прочим. Я даже облысеть ещё не успел. А какие тут, у моста, девчонки водились – просто фейерверк полнолунный…

– Не сомневаюсь. Но давай, может, ближе к делу?

– Не груби, щегол. – Фрэнки одним глотком допил пиво. – А Роггендорф твой – хитрая сволочь. Знаешь, сколько раз его подловить пытались? Замучаешься считать.

– На чём подловить?

– Да на чём угодно. На налогах хотя бы. Но утёрлись, само собой. У него там такая свора защиту держит: адвокаты, лоббисты, чиновники на прикорме. На моей памяти был единственный случай, когда ему нервы по-настоящему потрепали. Лет пятнадцать назад. Ты тоже, наверно, слышал, скандал был на загляденье.

– Я в другом городе тогда жил. Оканчивал школу.

– А, ну говорю же – щегол. Но было увлекательно, да. Санаторий перетрясли до фундамента.

– Стоп, какой санаторий?

– Да есть тут один, миль десять за городом. «Мокрый снег» или как-то так, выскочило из памяти. Старею, ничего не поделаешь.

Стэн уже устал удивляться. Машинально нащупал во внутреннем кармане визитку, полученную от доктора, но не стал её доставать. Спросил:

– И что не так с санаторием?

– Его Роггендорф спонсирует. А один журналюга тявкнул – там, дескать, опыты над людьми. Журналюгу, конечно, заткнули сразу, но вонь пошла… В санатории, правда, всё оказалось чисто, комар носа не подточит. Такие вот дела, малыш Стэн. Чего ты насупился?

– Да так. День сегодня насыщенный. Похмельные художники, психи, миллиардер. А накануне ещё и Вестник ждал в переулке.

Фрэнки вытаращил глаза и начал медленно подниматься. Аккуратно обошёл стол, не выпуская Стэна из виду, и кинулся прочь, на улицу.

6

В клуб «Жёлтый глаз» Стэн приехал к вечеру.

Сумерки заполнили город, мокрые и холодные. Туман над рекой пропитался мраком. С клубной парковки смутно виднелся мост, до него было ярдов триста. Его опоры, массивные и тускло подсвеченные, походили на крепостные башни. А дальше, за ними, туман сгущался уже так плотно, что ничего нельзя было рассмотреть.

Над входом в клуб призывно сияла вывеска в форме глаза. Радужку заменяла стилизованная луна – Падчерица, но не уныло-блёклая, как в реальности, а приукрашенная, нарядно-лимонная. Вместо зрачка чернел женский силуэт со всеми сопутствующими изгибами.

В зале царила интимная полутьма. Народу было пока немного. Стэн занял маленький столик с краю, чтобы видеть и зал и сцену. Заказал себе виски – чистый, без льда – и ещё раз внимательно огляделся.

Публика была здесь приличная, но без вызывающей роскоши. Мужчины при галстуках, дамы в коктейльных платьях. Над столами витал сигаретный дым. Короче говоря, вопреки страшилкам от Фрэнки ничего зловещего здесь пока не наблюдалось. Хотя, конечно, Стэн и не ожидал, что на него с порога набросятся бандиты с ножами. Или маньяки с пилами.

Саксофонист на сцене, невысокий и пожилой, наигрывал блюз. Ему никто не аккомпанировал. Мелодия не имела строгого, чётко выверенного ритма. Она как будто блуждала в табачной дымке, искала выход наружу из душного полумрака, сквозь полог туч в бескрайнее небо, где луны светят чисто и ясно.

От этих звуков щемило сердце и прорастали воспоминания о чём-то прекрасном, чего никогда не происходило. Как будто заново расцветал позабытый сон, в котором люди не скалятся друг на друга, не впадают в лунный психоз и не таскают с собой заряженные стволы.

Казалось, ещё минута и сон проявится окончательно, станет материальным, а город растворится бесследно, вместе с туманом и сквозняками, конторами и дорогами, монорельсовыми путями и картинами в галереях.

Стэн слушал, а сигарета тлела в руке, осыпаясь пеплом на стол.

Когда саксофонист доиграл, ещё несколько секунд висела полная тишина, потом ему негромко захлопали. Стэн встряхнулся, сунул окурок в пепельницу. Глотнул виски и вновь задумался о произошедшем в обед.

Тогда, в забегаловке рядом с полицейским участком, он не стал преследовать Фрэнки. Было бы глупо устраивать беготню на глазах у копов. Но то, как тощий любитель бургеров отреагировал на упоминание Вестника, не добавило оптимизма.

И вообще, это дело о пропавшем художнике разбухало и ширилось с пугающей быстротой, хотя поначалу казалось простеньким. Охотнее всего Стэн сейчас позвонил бы Эмили и сообщил бы ей, что ничего не выйдет. Тем более что даже не взял аванс. Да, формально он в своём праве, но…

– Встречайте, – сказал ведущий. – Саманта Найт, несравненная и прекрасная.

На сцену вышла певица.

Стэн медленно поставил стакан на стол.

Она была в тёмно-красном облегающем платье. Этот наряд казался и строгим, и волнующе-чувственным – сногсшибательный парадокс. Он не скрывал достоинств и всё равно будоражил воображение. Узкий подол прикрывал колени, но подчёркивал округлые бёдра. Ткань обтягивала высокую грудь, а тонкие плечи были открыты.

Стэн не запомнил ни единого слова из её песни, лишь смотрел неотрывно, боясь вздохнуть. Луч прожектора выхватывал фигуру певицы из полумрака, и свет струился по её распущенным волосам, отблёскивал платиной.

Потом она замолчала.

Он понял это лишь потому, что свет изменился. Погас прожектор, а обычные лампы засветились чуть ярче. Люди за столами задвигались. Певица отступила от микрофона. Какой-то тип, сидевший у сцены, подскочил, неистово аплодируя.

Женщина в красном поклонилась коротко и изящно, помахала рукой всем зрителям сразу. Равнодушно кивнула типу у сцены, который пожирал её взглядом. Медленно оглядела зал, словно выискивая кого-то.

И посмотрела прямо на Стэна.

Он сначала подумал, что ему померещилось. Даже оглянулся на всякий случай, но позади не обнаружилось никого. Певица же, заметив его сомнения, улыбнулась. А затем спустилась со сцены и подошла к нему.

Стэн ущипнул себя, но наваждение не развеялось.

– Вы позволите?

– Да, – сказал он, приподнимаясь, – прошу вас.

– Благодарю. Вы не из наших завсегдатаев, верно? Я вас раньше не видела.

– Впервые зашёл.

Глаза у неё были большие, голубовато-серые.

– Вы не очень-то многословны, – констатировала она. – Но, надеюсь, вам понравилась песня?

– Не знаю, – честно признался Стэн, – я её не слышал. Смотрел на вас.

Она засмеялась:

– Я могла бы обидеться, что вы не оценили мой вокальный талант. Но ваш простодушный комплимент мне по вкусу. Как ваше имя?

– Стэн.

– А моё – Саманта, но вы, наверное, уже знаете. Рада знакомству, Стэн. Хоть вы и скромничаете, но мне почему-то кажется – вы из тех, кто умеет смотреть и слушать по-настоящему. Поэтому я и подошла к вам.

– Это лучшее, что со мной случилось сегодня.

– Только сегодня?

– Я боюсь отпугнуть вас, переборщив с комплиментами.

– Не волнуйтесь, я не пугливая.

– Буду знать. Разрешите вас угостить?

Она качнула головой с сожалением:

– Не сочтите за грубость, но откажусь. Расслабляться мне пока рано. Так что, если не возражаете, посижу с вами просто так минуту-другую.

– А вы давно выступаете в этом клубе?

– Года два, пожалуй. А что?

– Жалею, что раньше не заходил.

– Ну, это поправимо. Мы ведь встретились всё-таки, разве нет?

– Вы правы. Буду сегодня слушать все ваши песни.

По её лицу пробежала тень:

– Сегодня не самый удачный вечер. Да, обычно я пою допоздна, но сейчас мне надо уехать. Меня ждёт… А впрочем, неважно, это не относится к делу. Не всегда мы занимаемся тем, что нам по душе…

– У вас неприятности?

– Нет-нет, Стэн, всё хорошо. Не берите в голову. Лучше расскажите мне что-нибудь о себе. Чем вы зарабатываете на жизнь?

Стэн ощутил неловкость. Он бы, конечно, мог поведать о том, как вчера шпионил за бизнесменом, который, в свою очередь, проворачивал какую-то махинацию за спиной у партнёров. Или о том, как на прошлой неделе выследил, где почтенный отец семейства прячет молодую любовницу. Но вряд ли эти истории впечатлили бы красавицу в красном платье.

– Я фотограф, – ответил Стэн.

– Правда? Значит, не зря я предположила, что у вас особенный взгляд. Это, наверно, интереснейшая профессия?

– Да, пожалуй. Хотя бывает по-всякому.

– Вы по-прежнему лаконичны. Но теперь я понимаю причину. Ваш инструмент – не слова, а изображения. Мне служит микрофон, а вам – фотовспышка. Что ж, я заинтригована и очень хочу увидеть ваши работы. У вас своё ателье?

– Жаль вас разочаровывать, но у меня всё несколько прозаичнее. Начинал как штатный фотограф в полицейском участке. Потом перешёл в газету. Сейчас работаю… гм… несколько бессистемно. Выполняю разовые заказы.

– А меня вы сфотографируете?

– С большим удовольствием. В следующий раз приду с фотоаппаратом и, если владелец клуба не будет против…

– Давайте я предложу другой вариант. У вас карандаш найдётся? И листок бумаги?

– Да, вот.

Она нацарапала на странице, вырванной из блокнота, несколько цифр:

– Вы понимаете, Стэн, я действительно люблю этот клуб. Но для всех остальных здесь – отдых, а для меня – работа. Хочется иногда сменить обстановку. В общем, я предпочла бы сфотографироваться где-нибудь в другом месте. В более приватной обстановке, так скажем. Как вы на это смотрите?

– Я полностью за.

– Вот и замечательно. Теперь у вас есть мой номер, жду вашего звонка. У меня только одна просьба… Хотя нет – две… Во-первых, давайте не будем ничего афишировать. Пусть это будет нашим секретом. Договорились?

– Да, разумеется. А вторая просьба?

– Она и вовсе пустячная…

Саманта встала из-за стола и, чуть наклонившись к Стэну, шепнула:

– Не звоните с утра. Работа у меня – за полночь, а я очень люблю поспать. Но это тоже страшный секрет.

Она подмигнула и, покачивая бёдрами, направилась мимо сцены, к неприметной двери в углу. Стэн, проводив её взглядом, нашарил сигаретную пачку. Подумал – да, день сегодня начинался не очень, но вечер всё компенсировал.

Тем временем на сцену поднялся жгучий брюнет в безупречном смокинге. Дамы за столиками разразились аплодисментами. Брюнет, сверкнув улыбкой, адресовал им благодарственный жест, после чего запел.

У него был приятный тембр, но сам этот щёголь вызвал у Стэна нестерпимое раздражение, потому что занял место у микрофона, которое принадлежало Саманте. Песня же, которая теперь зазвучала, показалась глупой и бездарной пародией.

Щёголь наконец замолчал, но не спешил уходить со сцены. Именно он, судя по всему, был сегодня главной звездой.

Стэн допил виски, прикрыл глаза, чтобы лучше вспомнить тот миг, когда свет прожектора выцарапал Саманту из мрака. Теперь Стэн будто фотографировал её мысленно, накрепко фиксировал в памяти, понимая, что вряд ли ещё увидит что-то подобное.

Он просидел так пару минут, прежде чем вернуться в реальность. Будь его воля, Стэн ушёл бы из клуба прямо сейчас, но у него оставалось тут дело – поиск пропавшего живописца.

Заметив рядом официантку, он подозвал её и аккуратно продемонстрировал ей две вещи – фотографию Эрика и купюру-десятку. Пояснил вполголоса:

– Мисс, я ищу своего знакомого. Он сюда заходил на днях. Узнаёте?

– Ой, – сказала она, – красивый. И да, я его тут видела как-то раз. Но вы лучше спросите у Криса. Они друзья. Ну, по крайней мере, общались.

– Крис – это кто?

– Это наш… Ну, в общем, он тут тоже работает. Но сейчас его нет, уехал.

– Когда вернётся?

– Не знаю, мистер, я же не босс. Просто выпивку разношу.

– Понимаю. Ладно, а как он выглядит хоть, ваш Крис?

– Ну, высокий такой, плечистый. У него ещё родинка тут, под глазом.

Она коснулась своей правой скулы. Ловко подхватила купюру и отошла к соседнему столику. Стэн удовлетворённо кивнул – неплохо, вот и зацепка. Завтра он, пожалуй, ещё раз наведается сюда, чтобы поговорить с этим Крисом. А сейчас наконец имеется повод, чтобы свалить подальше.

Он вышел на улицу, машинально вытащил сигареты, но так и не закурил. После душного зала хотелось прочистить лёгкие, а вечерняя сырость в кои-то веки показалась приятной. Стэн глубоко вздохнул и медленно зашагал к парковке, глядя на реку, над которой висел туман.

– Эй, приятель.

Стэн обернулся. К нему приблизился давешний поклонник Саманты – тот, что сидел у сцены и хлопал как ненормальный. Теперь он покачивался от выпитого. Плащ был расстёгнут, а шляпа сидела криво – нахлобучил, видимо, в спешке.

– Слушай сюда, – сказал он. – Я человек прямой, дважды повторять не привык. Поэтому так. Чтобы я тебя здесь больше не видел. Вообще ни разу. Усёк?

– Простите, – вежливо сказал Стэн, – я уточню буквально один момент. Вы сотрудник этого заведения?

– Я всё сказал. Проваливай и больше не появляйся.

– Видите ли, мистер… Одно дело, если вы говорите от имени хозяина клуба. Он человек серьёзный, я не рискнул бы ему перечить. Но если вы выражаете своё личное пожелание, то всё не так однозначно.

– Не заговаривай мне зубы, приятель! – рявкнул ценитель певческого искусства. – Ещё раз увижу рядом с Самантой – тебе конец. Точка.

– Вы её друг?

– Тебя это не касается. По-хорошему, значит, не понимаешь? Жаль…

Он вытащил руку из кармана плаща. Тускло блеснул кастет.

Стэн нащупал пистолетную рукоять.

Подумал с недоумением – неужели в этой истории всё так просто? Эрик явился в клуб, познакомился с какой-нибудь дамой, хотя бы с той же Самантой, а ревнивый кретин подстерёг на выходе. Да ну, бред… То есть теоретически, конечно, возможно, но как объяснить тогда остальные исчезновения? Там ведь жертвы уходили домой, а пропадали позже.

Человек с кастетом шагнул вперёд.

– Господа, простите, что прерываем.

Из-за угла вышли двое. Они тоже держали руки в карманах, но двигались уверенно, с хищной неторопливостью. Друг на друга походили как братья, по крайней мере в туманном свете уличных фонарей.

– Здесь приличный клуб, господа, – сказал один из «братьев» негромко. – Мы дорожим своей репутацией. Инциденты были бы нежелательны.

Стэн сообразил, что эти двое – охранники, а меломан с кастетом процедил:

– Не лезьте не в своё дело. Мы на улице, а не в клубе. У нас частный разговор.

– В частные дела мы не вмешиваемся. Но будем крайне признательны, если вы их уладите где-нибудь в другом месте. Здешнюю территорию мы считаем зоной своей ответственности.

– Послушай, молокосос. Ты понимаешь, кто я такой?

– Да, мистер Хардинг, мы знаем, кто вы. И если помните, мы неоднократно обращались к вам с просьбой вести себя тут более сдержанно. Поэтому давайте не будем ссориться и доводить до крайности.

Но этот спокойный тон разозлил Хардинга ещё больше. Он сопел, словно паровоз, сжимая мосластые кулаки. Охранник между тем посмотрел на Стэна:

– Вас, мистер, мы тоже просим не нарушать порядок.

– Без проблем, – согласился Стэн. – Я, собственно, шёл к машине. День у меня был нервный, так что пора домой. Всего хорошего, господа.

Он повернулся, чтобы уйти.

– Стоять!

Хардинг проорал это на весь квартал. От злости он, похоже, забыл, что и сам минуту назад гнал конкурента прочь.

Сделав ещё один быстрый шаг, он попытался схватить Стэна за плечо. Но путь ему преградил тот из «братьев», что стоял до этого молча. Хардинг зарычал и замахнулся кастетом. Охранник, уклонившись, перехватил его руку и заломил её противнику за спину.

Драчун попытался вырваться, но «братья» уже держали его вдвоём, пригибая лицом к земле. Его шляпа упала в лужу. Победители быстро переглянулись, потом синхронно посмотрели на реку. Скрюченный Хардинг не видел этого, но явно что-то почувствовал.

– Парни, – опасливо каркнул он, – давайте без нервов! Я погорячился – ладно, бывает! Вопрос исчерпан, пусть этот ублюдок катится…

– Нас радует, мистер Хардинг, что вы одумались, – грустно сказал охранник, который до этого пытался увещевать. – Но сегодня вы перегнули палку. А учитывая, что предупреждения уже были…

– Хватит! Я понял!

– К сожалению, этого недостаточно. Нам придётся найти более приемлемое решение.

Некоторое время драчун угрюмо молчал, потом спросил сквозь зубы:

– Что вы хотите?

– Нас, пожалуй, устроит, если вы больше не появитесь в этом клубе. И перестанете досаждать мисс Найт.

– Саманта – не ваша собственность! Вы не можете запретить нам общаться!

– Полагаете, мистер Хардинг? Ну что ж…

– Нет, стойте! Пёс с вами, так и быть…

– Яснее, пожалуйста.

Следующие фразы Хардинг буквально выплюнул:

– Даю слово. Отвечу, если нарушу.

– Мы вас услышали, мистер Хардинг. Прощайте.

Его отпустили. Он подобрал шляпу, выпрямился и, зыркнув на обидчиков исподлобья, побрёл по улице. Красноречивый «брат» сказал Стэну:

– Приносим извинения, мистер, за это досадное происшествие. Всего доброго.

Стэн остался один.

Постоял ещё с полминуты, выдохнул и зашагал к машине. Сел за руль и задумался.