– А если…
– А если, то мы все умрем, кроме тебя, – усмехнулся старик.
– А Общество хочет найти лекарство?
– Все, кто знают, хотят.
– И вы?
– Конечно.
– А если лекарство не найдут?
– Тогда живущим сейчас людям останется только молиться, чтобы он не попал из-за стены в наш мир.
– А те четыре вида…?
– Они тоже проблема, раз в десять лет обязательно где-нибудь происходит вспышка, пока Общество справляется. Кстати про самую крупную вспышку ты знаешь.
– Откуда?
– Сказку про месть Общества Герцогству и уничтожение Познани поди слышал?
– Конечно, все слышали.
– Так вот, история немного по-другому складывалась. Вспышка болезни охватила город. В те дни там жило около двадцати тысяч человек. Общество оценило ситуацию и решила, что не успеет предотвратить распространение заразы, да и вакцину пожалели, а возможно, и не было у них такого количества. Город закрыли на карантин и сожгли, потом еще месяц округу чистили. А для народонаселения придумали историю про кровожадного правителя, который поплатился за убийство представителей Общества, тем самым убив двух зайцев.
– Неприятная история, аж мороз по коже.
– Знания вообще страшная вещь, молодой человек. Будем считать, что первое знакомство прошло в позитивном ключе, – Епископ уже начал подниматься, как его остановил Иван, – Постойте, можно еще вопрос?
– Вечером после ужина, тем более твоим друзьям тоже будет интересно послушать. А пока мне надо идти, дела ждут. И еще одно, о содержании нашего разговора не надо распространяться, твои друзья все узнают, но в свое время.
– Они будут спрашивать.
– Им будет не до тебя.
XII
Людей Рихарда поселили в один из домов. Каменный дом в два этажа и с тремя комнатами находился на южной окраине и примыкал вплотную к заброшенной промзоне, за которой скрывался порт. Внешне дом не выделялся среди окружавших его полуразрушенных зданий, разве что стекла были вставлены в узкие оконные проемы-бойницы. Внутри на скорую руку был сделан ремонт, на полу лежали свежие, покрытые суриком доски, стены были свежевыкрашены прямо по грубому камню, а потолок поддерживала конструкция из толстенных металлических уголков. На втором этаже между двумя комнатами расположилась новая печь. Интерьер оказался без изысков. Устроители всего этого руководствовались практичностью. Кровати, стол, лавки были сколочены из массива сосны и были новыми, а вот шкафы где-то смародерили, как и матрасы. В целом неплохо, жить можно.
– Располагаемся пока, – Рихард сбросил вещи на лавку и принялся разминать затекшую спину.
– Надо бы воды набрать, – резонно заметил Лир.
– Надо было у местных спросить где, пойду, поищу колодец или колонку.
– Ведро возьми, – Лир ткнул пальцем в угол.
– Возьму, возьму.
– Дорогу-то назад найдешь?
– Не бойся, без командира не останешься, – с этими словами Рихард переступил порог и, прикрывая глаза от бившего в лицо солнца, побрел через лабиринт переулков, где без проводника, знающего дорогу, заблудиться было проще простого.
Гуляя по улочкам, наемник стал замечать несущественные детали, совокупность которых говорила о том, что город вовсе не брошен. В зданиях были стекла, причем чистые без намека на столетиями копившуюся пыль. То здесь, то там были видны свежие следы ремонта. Мусора, естественного спутника любого древнего города, не было и в помине.
Поворот за поворотом, арки, тупик, узкий проход, крутая лестница и вот перед глазами Рихарда возникла широкая улица. «И как теперь дорогу назад искать», – подумал он, зачаровано наблюдая, как серо-синие волны набегают на камни. Набережная, а это была именно она, была выдержана в лучших традициях старого мира, даже лучше. Завалы местами были выше человеческого роста. Некогда выходившие на море фасады зданий обвалились, обнажив свое нутро. «Куда теперь?», – спросил сам у себя Рихард и, оглядевшись по сторонам, повернул на запад, где были сложенные друг на друга ряды из ржавых гнилых контейнеров, являвшихся неотъемлемой частью любой промзоны, образовывали подобие стены. Идти приходилось аккуратно, смотря под ноги и поглядывая по сторонам, чтобы не налететь на какую-нибудь железяку и не провалиться в яму. Чем ближе были контейнеры, тем больше Рихард убеждался в правильности выбранного маршрута. При приближении контейнеры больше не выглядели ржавыми. «Гениальная маскировка. Где только цвет такой нашли», – подумал он, рассматривая выкрашенные в грязно рыжеватый цвет сорокафутовики.
– Эй, ты чего там отираешься? – донеслось со спины. Рихард обернулся, и никого не увидев ответил, – Колодец ищу или колонку. Вода нужна.
Из здания по осыпавшейся стене, образовывающей плавный скат до самой земли, спустился худощавый парень. Выгоревшие соломенного цвета волосы, бесцветные едва различимые брови на темном загорелом лице выглядели нелепо. Кожаный грубый плащ на пару размеров больше паренька довершал картину. В руках он держал обрез.
– Нечего тут шарить, – наставив ствол на визитера, сказал парень.
– Смотри, не пальни, а то еще унесет тебя.
– Не бойся, не унесет. Проваливай отсюда, закрытая тут зона, – прищурив глаз, продолжил малец.
– Да не очень-то и надо. Скажи, где воды набрать и я уйду, – сделав миролюбивое лицо, Рихард выставил перед собой жестяное, слегка помятое ведро.
– А в своем квартале, что не набрал? – с недоверием в голосе спросил блондин.
– Так, а я знаю где? Пошел искать, наткнул на тебя.
– Новенький?
– Так пару часов как прибыл, никто толком не объяснил, в дом заселили, а дальше, что хочешь, то и делай.
– Ладно, идем, провожу, – примирительно сказал парень, – только один раз пущу, дальше у себя в квартале набирай.
– Пренепременно.
Парнишка подошел к сетчатым воротам, расположенным в трехстах метрах от того места где стоял Рихард, снял с шеи ключ, отщелкнул навесной замок и, размотав цепь, приоткрыл одну из створок. – Идем! – сказал он, и направился под собранный из бревен и листов железа навес на площадке, которую и скрывали контейнеры, – Набирай.
Рихард подставил ведро и, нажав на облезлый рычаг, открыл воду, – А что это сзади за штуки? – поинтересовался он, ожидая, когда наполнится ведро.
– Ты про солнечные панели?
– Если те черные штуки солнечные панели, то про них. Мы в свое время их столько натаскали, а на кой они и не знаем.
– Черные… они.
– Для чего они?
– Где ж вас только находят, – без злости, для формы, буркнул парень, – Электричество… вырабатывают, от них запитаны почти все дома в центре, и насосы работают.
– Насосы?
– На землю не лей! – парень указал на переливающееся через край ведро.
– Ох ты ж…,. Теперь еще бы дорогу назад найти.
– А ты в каком квартале?
– Да откуда мне знать, нас провожатый десять минут водил по переулкам.
– Иди вверх по улице, как закончится подъем, увидишь Собор. По левую руку от него будет дом с завешанными красными тряпками окнами, там спросишь, куда тебя поселили. У меня времени бегать нет.
– И на том спасибо.
Парень, так и не назвав своего имени, буквально вытолкал Рихард с территории площадки и, навесив замок, вернулся на свой пост. Наемник перехватил ведро, ручка которого больно врезалась в ладонь, и направился вдоль разрушенных домов. Дорога в гору, да еще под палящим солнцем и не самым легким ведром, казалась пыткой. Пот заливал глаза, рубаха стала влажной и прилипла к телу. Пару раз Рихард чуть не упал, споткнувшись о валяющиеся по всей дороге булыжники. Опустив голову, он как мул тащил свою ношу. И чуть не налетел на мужика, возникшего из ниоткуда.
– Ты что тут забыл? – удивлено обратился к Рихарду знакомый голос. Наемник поднял голову и увидел довольного Кристофа.
– Воду набирал, не видно?
– Где?
– На набережной.
– Зачем?
– Что за тупой вопрос, умыться.
– Кретин, зачем на набережную поперся, у вас колонка через дом.
– А мне про нее кто рассказал?
– Дай помогу, – перехватив ручку, Кристоф перевернул ведро и вылил содержимое на дорогу. Вода ручейком побежала по канавкам между брусчаткой.
– Бл..дь, я с самого низа его тащил! – закричал Рихард, сжимая кулаки.
– Что я могу сказать, идиот… Да не пыхти ты, как чайник на огне, иди за мной покажу, где колонка.
Ничего не оставалась, как следовать за Кристофом. Дорогу он знал. Ловко лавируя по улочкам и подворотням, здоровяк вышел в небольшой двор.
– Вот вода, вон проход, направо и упрешься в свой дом. А мне пора, – Кристоф развернулся и пошел в обратном направлении.
– Постой! – остановил его Рихард.
– Чего еще?
– Ты же меня не спасал?
– Не понял, о чем речь?
– Ты не тот человек, что вытащил меня из-под завала в Милане четверть века назад!
Кристоф отмахнулся и продолжил свой путь.
«Ублюдок», – прошипел Рихард. Набрав воды, он прошагал в арку, повернул направо и действительно вышел к дому, в котором их разместили.
– Что так долго? – место «привет, как сходил» прямо с порога прикрикнула Касия.
– Воду искал.
– Тебя как за смертью посылать, – поддержал девушку ее дядя.
– Ну, а ты что скажешь? – обратился, к развалившемуся на двух сдвинутых лавках Йоргу, командир.
– А что сразу я, мне вообще наплевать, можешь еще погулять, – ответил он.
– Вот вода! Пользуйтесь на здоровье, неблагодарные!
– Спасибо, не надо. Мы уже набрали, – продолжила изгаляться Касия.
– Да какая муха тебя укусила? – Рихард с грохотом поставил ведро у входа, расплескав воду на пол, и поднялся на второй этаж.
– Действительно, Касия, что ты на него набросилась? – не открывая глаз, спросил Йорг.
– Не набрасывалась я на него. Спросила просто, а он психанул.
– Да я же слышал… И ты, Лир хорош. Не можешь без комментариев.
– На себя посмотри.
– Да пошли вы, – Йорг вскочил с лавки и неспешно поднялся наверх за командиром.
Вечером перед самым закатом в дверь постучали. Кристоф, перегородивший проход своей тушей, окинул комнату взглядом, поморщился, а затем приказал следовать за ним. Знакомым маршрутом он довел всех до разрушенного собора, подвел к двери дома, про который днем Рихарду рассказывал парень, и, пропустив всех четверых внутрь, закрыл дверь. Сам же остался снаружи.
В большом зале за вытянутым столом сидело семь человек, в том числе и Иван. Что удивительно, среди присутствующих была доктор Бекер – руководитель лаборатории на базе Общества. Уже немолодая женщина кокетливо заулыбалась и помахала по-детски маленькой ладошкой. Рядом с ними сидел сухой жилистый старик, лицо которого показалось Рихарду очень знакомым. Он уставился на морщинистое лицо и только собирался открыть рот, но с интересом наблюдавший за сценкой старик улыбнулся и сказал: – Рихард, садись уже! Остальные тоже занимайте места.
– Мы знакомы? – голос старика казался наемнику таким знакомым, только вот не вспомнить, кому он принадлежал, он никак не мог.
– Думаю, да.
– Ни как не могу вспомнить твое имя.
– Ты знаешь…
– Кристоф? – вспомнив, наконец, имя владельца голоса.
– Молодец, угадал, только большинство в городе знает меня под именем Епископ, и ты меня так называй.
– А что за цирк с этим? – Рихард показал на дверь.
– Мой оперативник, тезка. Я уже не настолько шустрый, – старик нагнулся и постучал костяшками пальцев себе по ноге. Удары отразились по комнате тяжелым металлическим бряцаньем.
– К чему было все это представление и зачем мы здесь?
– Представление… хм, мне стало любопытно узнать, как ты отреагируешь.
– И… узнал? – начал раздражаться Рихард.
– Что-то вроде того. Оставим эту тему, только время потеряем. Для начала я хотел бы представить своих братьев-единомышленников: доктор Ульв Новак – ученый, врач, работает вместе с вашей старой знакомой прекрасной госпожой Бекер; Тимофей Самсонов, бывший дипломат, отвечает за поддержание связей с зауральскими поселениями и пиратами, промышляющими на Средиземноморье; Вилхельм «Безродный», главный в арсенале, снабжение тоже на нем и Валентин Габинно – наш маршал. Ну а я, ваш скромный слуга, занимаюсь тем, что разрешаю споры между этими молодцами и подвергаю конструктивной критике их идеи.
Теперь к главному вопросу, который вас мучает. Вы помогли доставить сюда Ивана, за что вам всем огромное спасибо. Как вы уже успели заметить, у нас тут небольшое сообщество. В основном изгои и отщепенцы, которым не осталось места в Обществе и списанные наемники вроде вас.
– Списанные? – переспросил Лир.
– Не нравится вам это слово, придумайте другое. Смысл один, вы стали не нужны, и вы подлежали уничтожению. К слову, не вы первые, не вы последние. Общество с завидной регулярностью меняет рядовой состав из числа, как бы лучше выразиться, привлеченного персонала.
– Не понимаю…
– А чего тут понимать. Кто по-твоему мы такие? И как думаешь, решился бы сын герцога напасть на базу Общества? Ответ – нет. Войска Отто действовали с разрешения ваших бывших хозяев.
– Зачем им это? – в голове у Рихарда потихоньку складывалась картинка случившегося, но ответ на вопрос о мотивах Общества ускользал от него.
– В твоем случае, Рихард, немного политики, немного генетики. Начну с того, что проще. Ты конечно не в курсе, в качестве возмездия за вероломное нападение на базу два дня назад ударные отряды Общества заняли Брисков. Герцог сидит в своей же темнице. Его сын ведет переговоры об условиях капитуляции… Что рты разинули, рано или поздно Общество вышло бы из тени. Это случилось сейчас.
– И что будет дальше?
– Хороший вопрос, Думаю, начнется планомерная экспансия.
– А…, – хотел что-то спросить Рихард, но Епископ его остановил.
– Погоди, ты и так задаешь слишком много вопросов. Мы так никогда до дела не дойдем. Не сегодня – завтра на ребят с татуировками, как у вас, – Епископ обвел рукой сидящих напротив него наемников, – …объявят охоту. Этот лагерь безопасен, Общество сюда пока не суется. И вот мое предложение: Я предоставлю вам надежное укрытие и материальное снабжение, взамен твой отряд будет выполнять небольшие поручения и, конечно же, в случае атаки на лагерь, встанет на его защиту.
– Тут же безопасно, не так ли?
– Сейчас безопасно, но кто знает.
– Что за работа?
– Ничего особенного, сбор информации.
– А если мы не согласимся?
– Тогда все дороги для вас свободны, только не уверен, что без поддержки вы долго протянете. Если решите уйти, советую податься на восток, за Уральский хребет. Там у Общества нет власти.
– Там вообще никого нет, – хмыкнул Лир.
– Не скажи, там есть несколько крупных поселений, почти города.
– И никто про них не знает? Бред! – скептически отнесся к информации Епископа Лир.
– Мы знаем, даже торгуем.
– У нас есть время подумать? – задал вопрос Рихард.
– Нет, отвечайте сейчас!
– Согласны, – опустив глаза, ответила за всех Касия.
– Возражения есть? … Позвольте продолжить. Иван останется с доктором Бекер, он знает для чего. Остальных же я попрошу оказать мне маленькую услугу. Не знаю, рассказывал ли вам мой тезка о том, что Иосиф работал на нас?
– Что-то такое он говорил, – кивнул Лир.
– Замечательно, так вот, Иосиф должен был переправить нам Ивана еще несколько дней назад, но в последний момент пропал, оставив короткую невнятную записку. Люди в лесу работали на него – это я могу сказать наверняка, так как с главарем той шайки свел его Тимофей, за пару дней до того, как мы получили от него последнее сообщение. Вашего друга нужно найти и привести сюда.
– Интересно, и как мы это должны сделать, облазить каждый кабак во всех деревнях и весях?
– Рихард, от тебя я другого вопроса и не ожидал. Мы полагаем, что, не заполучив Ивана, он держит путь в Брисков. Соваться туда опасно. Сейчас территория Герцогства похожа на развороченный осиный улей. Выждем неделю и отправим вас, как бы лучше выразиться, по следу. Начать предлагаю с Фриланда, Только будьте предельно осторожны, вы теперь для всех враги. Завтра Вильхельм поможет вам со снаряжением и сведет татуировки.
– А если она у меня на груди? – пошутила в свойственной ей манере Касия.
– Госпожа, тогда процесс доставит мне в два раза больше удовольствия, чем обычно, – подмигнул ей Вилхельм.
– Не дождешься, – фыркнула в ответ девушка, не ожидав столь беспардонного ответа.
– Прошу, не отвлекайтесь, – вмешался Епископ, – Как только найдете Иосифа, везите его в Эдоло, там мы его заберем. На территории Метрополии проблем у вас не будет, я уже озаботился дорожными грамотами, нужно только вписать имена… Ах да, чуть не забыл, у Иосифа был дневник, найдите его. Вообще берите любые записи, которые найдете у него. Есть вопросы?
– Есть замечания, – Рихард посмотрел в глаза старому товарищу, – Первое, плана у вас нет, где искать Иосифа, вы понятия не имеете. Второе, не считайте нас совсем идиотами, то что ты нам предлагаешь это – самоубийство. Во Фриланде нас каждая вторая собака знает, и, если за нас обещали хоть даже небольшие деньги, местные сдадут нас и глазом не моргнут. Учитывая эти обстоятельства и колоссальный риск вопрос только один – сколько?
– Десять тысяч марок.
– Каждому!
– Не может быть и речи, это огромные деньги.
– Тогда нам лучше попытать счастья и наняться в отряд местного вельможи. В Метрополии мы не следили, а хороший солдат всегда в цене.
– Ладно, пять каждому, – больше не могу дать.
– Восемь последняя цена и только из-за уважения к нашей дружбе.
– Рихард, ты сдурел, где я столько найду.
– Не жмись, по пять у тебя есть, их отдашь авансом, остальное передашь в обмен на Иосифа.
– Где гарантии, что ты не сбежишь? С такими деньгами вам сам черт не брат.
– Так у вас остается член нашего отряда, – Рихард указал на Ивана, – мы своих не бросаем.
– Да как же…
– Иоган, подтверди мои слова, – обратился наемник к парню.
– Все так, – обреченно вздохнув, подтвердил он.
– Значит, решили, последний момент. Друг мой, поскольку мы не знаем, с чем нам придется столкнуться, я не гарантирую, что когда мы передадим в ваши руки Иосифа, он все еще будет дышать.
– Уж извольте постараться. Думаю, мы закончили. Вас проводят и накормят. Рихард, задержись ненадолго.
В один миг комната опустела. Как только захлопнулась дверь, Епископ медленно поднялся со своего места, проковылял к двери и опустил тяжелый засов. – Что же достопочтенный господин, пока нам не мешают, я хотел бы обсудить детали, так сказать тет-а-тет.
– Что с ногами? – Не дожидаясь пока его старый приятель начнет растекаться мыслью по древу, задал вопрос Рихард.
– Длинная история, хотя в мои годы все истории длинные. Тебе говорили, что стало с моим отрядом?
– В общих чертах, если память не изменяет: «по неосмотрительности твой отряд забрел в зараженный район и оттуда уже не выбрался».
– Ты в такое веришь?
Рихард пожал плечами, – Всякое случается.
– Общество нас списало, отправило прямиком в засаду. Мы шли по узкому ущелью у предгорья Доломитовых Альп, зажали нас с двух сторона, еле отбились. Рядом со мной граната разорвалась, ноги и посекло. Выбрались из ущелья двое: ваш покорный слуга и Шон – отрядный медик, ему сильно досталось. Результат ты видишь, я лишился ног, Шон умер на третий день на занюханном постоялом дворе.
– Чем ты провинился?
– Кто бы знал? До сих пор мучает меня этот вопрос. Как-нибудь, если доживем, я расскажу тебе всю историю. А пока вокруг время перемен и больших свершений давай обсудим наше сотрудничество.
– А что было пять минут назад?
– Знакомство.
– Кто вы вообще такие?
– Мы сообщество людей объединенных одной целью, своего рода клуб по интересам.
– Прошу прошение за нескромный вопрос, что вас объединяет?
– Как что? Рихард не тупи – Общество. Мы все в той или иной мере работали на нее и пострадали от нее. Кем-то движет месть, кем-то холодный расчет, кем-то страх. Здесь собрались ренегаты всех мастей. Доктор Бекер, например, не могла больше смотреть, как людей используют вместо лабораторных крыс. Я потерял ноги, Кристоф второй – всю семью.
– Клуб обиженных и ущемленных.
– Не смешно, тебе повезло отделаться малой кровью, большинству повезло меньше, – раздраженно ответил Епископ.
– Не злись, это была самоирония. Что по делу? – Рихард решил сменить тему пока не поздно.
– Через неделю, максимум две, тебя и твоих людей отправят искать Иосифа. Он не очень важен, получиться его достать хорошо, еже ли нет – не беда. Сейчас меня волнует неприкрытая агрессия Общества. Мои источники уже давно докладывали о нездоровом интересе руководителей организации к Брискову и окрестностям. Теперь уже не секрет, что после гибели Познани, именно они настоятельно рекомендовали молодому Герцогу перенести столицу в Брисков. И на месте крохотной деревушки помогли выстроить самый крупный город в известном нам мире. Я хочу, чтобы ты выяснил, что там творится.
– Почему я? И что искать?
– Больше некому, нас меньше, чем хотелось бы и нужно готовиться к войне. Есть убежденность, что наши бывшие хозяева поставят Отто номинальным правителем герцогства в обмен на армию, которую бросят на Метрополию. Если бы я знал, что искать, то для тебя бы не осталось работы.
– Гениально, пойди туда, не зная куда.
– Я не обещал, что будет легко.
– Это я уже понял.
– Как поддерживать связь?
– Никак, полная автономность. В Эдоло, в «Черном окуне» вербовочный пункт, там и будет ждать Кристоф.
– Оружие?
– Обеспечим, но ничего сверх того, что можно найти у торговцев, не проси. И свои винтовки оставьте здесь, от них за версту Обществом воняет.
– Так скажем, трофеи, – прекрасно осознавая, что сморозил глупость, выпалил наемник.
– Вот за трофеи с тебя и спросит… Палач. Хватит философствований на сегодня, иди, поужинай, рад, что ты смог выжить.
– И тебе не болеть, – выдавил Рихард, замялся на секунду и сказал, – А куда идти-то?
– Из дверей направо, второй дом с заложенными окнами.
– Спасибо.
Рихард выскочил на улицу и замер. «Твою же мать! И куда ты старый пес нас втянул. Мало того, я дурак, уши развесил», – от мыслей о грядущем по спине пробежал холодок. Наемник сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. И вроде прохладный сладковатый вечерний воздух помог, желание вернуться в дом и свернуть шею старому приятелю словно улетучилось, по крайней мере, пока. «Суки!» – выкрикнул Рихард, повернулся и пошел искать харчевню.