Глава 6. Поселение Свободное
Вандер ночью спал плохо. Ворочался с боку на бок. Он чувствовал себя ребенком, у которого отняли любимую игрушку. В голову лезли всякие мысли. «У, налетели вороны», – подумал Вандер и усилием воли разогнал непрошеных гостей.
Когда голова немного прояснилась, он повернулся на левый бок. Одну ладонь подсунул под щеку, вздохнул, потянул носом и уснул.
Во сне Вандер снова был маленьким. Мамино ярко-красное сари. Чей-то звонкий смех. Струи воды, падающие откуда-то сверху. Потом он вдруг повзрослел и очутился в небольшой горной долине у озера. Учитель положил ему на голову руку, улыбнулся и произнес:
– Зачем коришь себя? Игра Матери мир создает. Все мы ее дети. Ищи меч. Отыскав меч, найдешь путь.
Вандер проснулся, когда очередной день неспешно вступал в свои права. Хотелось действовать. Но действовать Вандер не мог, пока не узнает новости от Гари или Диониса. Вандер встал, поправил постель, плеснул воды из глиняного кувшина в тазик и с наслаждением умылся. Он хотел было пойти вылить воду, как в дверь поскреблись.
– Да!
Дверь скрипнула, и в образовавшуюся щель просунулась голова Гари:
– Ты уже проснулся?
– Как видишь.
– Тогда я войду?
– Ну, входи, раз пришел, – проговорил Вандер, подвигая раннему гостю скамью. – Присаживайся. С чем пожаловал?
– У хижины во время твоего боя вертелись два подозрительных типа, – с ходу начал Гари. – Правда, никто не видел, чтобы они входили, но это и не нужно. Достаточно отыскать и спросить. Остальное, думаю, они сами расскажут.
– И кто это был?
– Рудокоп Хран и еще один тип из Свободного лагеря, Шуст.
– До Нового лагеря далеко… Начнем с Храна. Где он живет?
– Около северных ворот.
– Тогда пошли! Возьмем тепленьким, – проговорил Вандер, распахивая дверь. Гари поспешил за ним.
Через верхний проулок они вышли к северным воротам. Дионис, несмотря на раннее утро, был уже на ногах. Заметив шествующую парочку, спросил:
– Куда в такую рань?
– К Храну, – ответил за двоих Гари.
– К Храну? А зачем он вам? Он хотя и мерзкий тип, но на воровство не способен. Жила тонка. Жульничать – это пожалуйста. Он работает на Звягу – обтачивает заготовки для мечей. Думаю, добрую часть заготовок сплавляет налево. Но Звяга молчит.
– Куда он их сплавляет?
– Торговцам и оружейникам из Свободного и в монастырь на болоте. Во всяком случае, у нас они не всплывают. Возле Храна постоянно крутится Шуст из Свободного. Думаю, они работают на пару.
– Что тебе известно о Шусте? – спросил Вандер.
– Немного, как и вообще о самом поселении. Думаю, тебе стоит туда наведаться, посмотреть.
– Думаешь? Тогда поищу Мешу, а ты, – обратился Вандер к Дионису, – узнай, зачем Хран крутился возле моей хижины. Может быть, он кого-нибудь видел?
– Будь спокоен. Разузнаю.
Несмотря на столь ранний час, Меша был уже на месте. Он как всегда стоял в стороне от восточных ворот, готовый предложить свой нехитрый товар по первому требованию очередного покупателя.
– Вот тебе раз! – сказал Вандер нарочито удивленным голосом, увидев Мешу. – Я думал, что ты еще кофе пьешь в постели…
– Я сегодня ночевал здесь. А ты что в такую рань? Дай угадаю: в горле пересохло?
– Не совсем так, – начал издалека Вандер, но затем быстро перешел к сути. – Мне нужно в Свободный. Не проводишь?
– Зачем тебе туда? Хотя, думаю, вопрос излишний. Такие парни, как ты, нам нужны. Хорошо, провожу. Подходи вечером.
– Но мне нужно сейчас! Или есть проблема? – спросил Вандер, заметив, что Меша задумался.
– Проблемы вообще-то нет…
– Сколько? – по-своему понял его задумчивость Вандер.
– С тебя я ничего не возьму. Да и охране у ворот скажу, чтобы не брали мзды за вход. Проблема в другом… А впрочем, давно хотел сделать себе маленький выходной. Пошли! – Меша махнул рукой, подхватил заплечный мешок и направился к воротам. Вандер последовал за ним.
Стражники равнодушно смотрели им вслед. Им было все равно, кто это и куда идет. Просто появление двух человек в столь ранний час вносило в их нудное существование хоть какое-то разнообразие.
Путь к поселению начинался как от восточных, так и от северных ворот. Разница заключалась лишь в том, с какой стороны огибать частокол: со стороны восточных – справа, северных – слева. Но куда бы ты ни направился, все равно путь твой лежал к обрыву, спадающему небольшими уступами в крохотную долину, где разместилась старая хижина лесорубов, возведенная еще до купола.
В настоящее время в этой хижине жил охотник Ротан. Он был один из немногих людей в Старой крепости, кто не боялся высунуть нос из-за крепостных стен. Хотя и носил доспехи охотника, с Гордоном и его лагерем был связан чисто формально – работать предпочитал на себя.
На жизнь Ротан зарабатывал торговлей оружия, знаниями и охотой. В свободное от охоты время он обычно сидел на лавочке у хижины и поджидал покупателей. И сейчас был уже там. Его красно-черный доспех ярким пятном выделялся на фоне потемневшей от времени дощатой стены.
Проходя мимо, Меша поздоровался с охотником и сказал, обращаясь к Вандеру:
– Если тебе нужен хороший лук, советую обратиться к Ротану. У него широкий выбор этого добра. Так что можно выбрать подходящий. Он знает толк – сам охотник. Также и стрелы у него никогда не переводятся.
– Учту, – кивнул тот и взглянул на Ротана.
Худощавое слегка обветренное лицо, какое и подобает иметь человеку, привыкшему большую часть времени проводить на свежем воздухе. Натруженные мозолистые ладони с длинными пальцами, привыкшими держать как столярный инструмент, так и охотничий лук. И глубоко посаженные темные глаза, глядящие на прохожих с небольшим прищуром.
От хижины Ротана путники повернули влево и по неглубокому ущелью поднялись к мосту, переброшенному через другое ущелье, которое начиналось у обширной поляны и, круто вгрызаясь в холм, спадало к песчаному пляжу реки.
С этого места открывался хороший обзор на поляну, горный кряж и длинный скальный язык, высокой каменной стеной с двух сторон – прямо и слева – охватывающий поляну. На противоположной стороне чернел пробитый в стене проход, перегороженный деревянными воротами, – нижние ворота сообщества свободных тружеников.
У ворот стояло несколько охранников в одеждах, сшитых из волчьих шкур.
Справа виднелась рощица, за которой в отдалении проглядывала водная гладь озера. За озером высились скалы, из-за их вершин выглядывало солнце. Со стороны рощи доносились скрипучие крики – это небольшое стадо дронтов собиралось на водопой.
Подойдя к воротам, Меша обратился к охраннику.
– Этот новичок, – указал он рукой на Вандера, – хочет познакомиться с нашим поселением.
– Пусть проходит, – ответил тот, окидывая взглядом крепкую фигуру Вандера.
– Если его Лихо не запряжет! – усмехнулся напарник.
– Не уверен, – произнес Меша и добавил, обращаясь к Вандеру: – Ты иди, а я тут останусь. Переброшусь парой слов с друзьями. Если я тебе понадоблюсь, можешь найти меня в таверне. Да, еще, возьми это кольцо и передай его Яну, нашему старшему.
Вандер кивнул, положил кольцо в карман и зашагал в сторону рисовых террас, которые проглядывали впереди между деревьями. Справа тихо плескал небольшой волной затон, местами заросший осокой и камышом. Это было старое русло реки, перегороженное плотиной, постройки которой виднелись далее за рисовыми полями.
Вандер не стал уточнять, кто такой Лихо и каким образом он может его запрячь, – по всему ожидалось небольшое приключение. Это было кстати, ибо будоражащая и не дававшая ему покоя с утра энергия требовала выхода.
Сначала дорожка шла рядом с затоном, затем свернула к террасам и некоторое время бежала вдоль них. На полях работали поселенцы, виднелись их сонные лица. Люди поднялись в такую рань, чтобы до полудня закончить работу.
Достигнув конца террас, дорожка резко свернула влево и начала полого подниматься по насыпи.
Там, наверху, на каменной площадке, широко расставив ноги в позе надсмотрщика, стоял свободный труженик. Руки уперты в бока, на поясе меч в ножнах, на другой стороне удобно разместился колчан со стрелами, из-за плеч выглядывал короткий лук. На грубоватом лице его застыла маска откровенной спеси.
По правую сторону от труженика находилось двухэтажное здание: первый этаж сложен из камня, второй, деревянный, сколочен из досок. Над зданием – каменный обрыв. Далее над всем этим высилась крепостная стена.
На крыльце, заложив руку за спину, скучал начинающий полнеть краснощекий детина с небольшой плешью на макушке. Длинный посох с лезвием от короткого клинка стоял рядом, приставленный к стене. Детина с ленцой во взгляде наблюдал за работой поселенцев и ковырял в носу.
Поднимаясь по дорожке, Вандер почувствовал на себе пристальный взгляд труженика. Чем ближе он к нему подходил, тем меньше нравился ему этот человек. И когда Вандер поравнялся с ним, тот властно крикнул:
– Стоять! Куда идешь?
– В поселок, – невозмутимо проговорил Вандер. – Хочу осмотреться. Я новенький.
– Новенький? – хохотнул труженик. – Новенький, говоришь. Нам нужны новенькие. Для начала поработаешь здесь… на Князя, – он кивнул в строну детины. – А потом посмотришь, если время останется.
– Но у меня совсем другие планы…
– Можешь свои планы засунуть… знаешь куда?
Вандер кивнул.
– Вот и молодец, раз согласен.
– Кто сказал, что я согласен? Просто я выразил понимание, куда ты можешь засунуть свои планы насчет меня, – сказал невозмутимо Вандер.
– Ах ты дрянь! Ты будешь работать?! – вспылил труженик.
– С какой стати?
– Сейчас узнаешь! – заголосил труженик, хватаясь за ручку меча и доставая его из ножен. – Век помнить будешь… Лиха!
– Спрячь свою железяку обратно, – спокойно посоветовал ему Вандер.
Но непоказное спокойствие новичка еще больше распылило Лиха, и он, покраснев, взмахнул мечом и бросился на Вандера.
Вандер легким движением отошел вправо, схватился левой рукой за ручку меча нападавшего, а правой сильно и резко ударил плотно сжатой ладонью по плечу. Надсмотрщик ойкнул, рука его ослабла. Меч оказался у Вандера. Он взмахнул им и плашмя обрушил лезвие на голову Лиха.
От удара у Лиха посыпались из глаз цветные искры, он упал мешком на камень террасы.
Когда Вандер наносил удар, то краем глаза заметил, что к нему со всех ног спешит Князь с посохом наперевес. Не утруждая себя придумыванием всяких финтов и фокусов, Вандер выбросил вперед ладонь, усилием натренированной воли послал в пространство призыв.
Сразу же от ладони ударил неизвестно откуда взявшийся порыв ветра, завертелся вихрем и, подхватив Князя, словно тот был пушинкой, бросил на стену здания. Ударившись о камень, детина распластал руки и медленно сполз по стене к валявшемуся здесь же своему оружию.
Убедившись, что врачебная помощь противникам не требуется, кроме, может быть, еще одной хорошей взбучки, Вандер не торопясь пошел дальше по дорожке. Работники на полях перестали трудиться и с нескрываемым злорадством смотрели на таращившего глаза Князя, на с трудом поднимающегося Лиха. В душе они были благодарны незнакомцу, который так кстати проучил этих мздоимцев.
Дорожка забрала влево и вскоре уперлась в каменные ворота. Это были верхние ворота поселения. Они тоже охранялись. Одеяние этих охранников было уже более похоже на доспехи, чем у стражей нижних ворот. Доспехи эти были сшиты из тех же волчьих шкур, но имели дополнительную защиту в виде металлических нагрудников и наплечников. На ногах – мягкие сапожки, отороченные волчьим мехом.
Все охранники были вооружены двуручными мечами, рукояти которых выглядывали из-за плеч. Стражники, находившиеся на крепостной стене, имели дополнительно луки.
Когда Вандер приблизился к воротам, один из охранников остановил его:
– Куда идешь?
– В лагерь. Хочу немного осмотреться. Я новенький. Ты что, меня не пустишь?
– Почему? Проходи. У нас нет тирании, как в Старой крепости. Мы сообщество свободных тружеников. Каждый может прийти к нам и жить по своим законам.
– Я это уже заметил, – с усмешкой произнес Вандер.
– Мы тоже, – добродушно хохотнул охранник. – Давненько так Лиха и Князя никто не отделывал!
– Что ты проделал с Князем? – поинтересовался его напарник.
– Кулак ветра.
– Впечатляет, – растягивая слова, произнес первый. – Меня зовут Яр. Я начальник стражи у этих ворот.
– Понятно. А меня все называют Вандер. Ну, я пойду. Меша просил еще зайти к Яну. Где его можно найти, кстати?
– Как подойдешь к большой пещере, держись левой стороны, и так до конца. Добро пожаловать в поселок Свободный! До встречи!
Все, что находилось за пределами верхних ворот, собственно говоря, и являло собой поселение. Это широкий пруд с трактиром посреди спокойной водной глади; дощатый мосток, соединяющий трактир с каменистым берегом; плотина, мост над ней, скрепляющий два берега высохшей реки; обширный грот с внутренними террасами, на которых плотно жались друг к другу хижины с плоскими крышами. По всей видимости, это была заброшенная горная выработка, приспособленная под пещерный поселок.
Внизу, между террасами в центре грота, находилось большое отверстие, закрытое деревянной решеткой. Судя по голубоватому сиянию, исходящему оттуда, там хранились слитки люцидиевой руды. Возле хранилища маячила фигурка мага в синей мантии. Такого цвета мантии обычно носили представители школы стихии Воды.
Взяв влево, как рекомендовал Яр, Вандер поднялся на первую террасу, протиснулся по узкому проходу между хижинами и оказался в улочке. Справа был тупик с двумя хижинами, слева – подъем на второй уровень. У входа в тупик расположилась охрана.
– Ты куда? – не очень любезно окликнул Вандера один из охранников.
– Я? – Вандер остановился. – К Яну.
– Что-то я тебя раньше не видел. Ты новенький? Хочу предупредить, что Ян занят и может не захотеть с тобой разговаривать. Его доверие надо заслужить.
– Ты меня пропустишь?
– Проходи! Не держу. Хижина Яна последняя. Только я тебя предупредил.
Вандер пожал плечами и пошел дальше. У входа в последнюю хижину стоял еще один гражданин, то ли охранник, то ли просто так прикидывался важным лицом. Он резким окриком остановил Вандера:
– Куда?
– К Яну!
– А что тебе от него надо?
– Меня Меша просил передать ему кольцо.
– Кольцо? Покажи! – Вандер достал из кармана кольцо и протянул гражданину. Тот повертел в пальцах. – Наверное, много стоит?
Вандер промолчал.
– Проходи! – молвил гражданин, возвращая кольцо обратно.
Ян был худощав, коренаст, с быстрыми, будто живущими отдельной жизнью от спокойно-равнодушного выражения лица глазами цвета спелой сливы. Одет в обычный доспех из волчьих шкур. На ногах мягкие кожаные полусапожки. На боку – клинок в ножнах, судя по богато украшенной рукояти, добротный клинок.
Ян вопросительно взглянул на гостя. Вандер отметил цепкий и внимательный взгляд. Такой взгляд мог принадлежать только умному и ловкому человеку, каким, собственно говоря, и был Ян, возглавляя одну из иерархий свободных тружеников в поселении.
– Меня прислал Меша, – начал Вандер. – Он просил передать тебе вот это кольцо.
– Кольцо, говоришь? – Ян пристально посмотрел в глаза Вандеру. – А что же ты не смотался с ним, скажем, в Старую крепость, а принес мне? Я бы так и поступил на твоем месте.
– На своем месте я привык поступать, как считаю нужным. Почему я не присвоил его или не продал? Слишком уж тесен мир Рудной долины.
– А ты не прост, – медленно проговорил Ян. – Мне это нравится! Умеешь думать и анализировать ситуацию. Это качество здесь, в долине, должен сказать, большая редкость… Что тебя привело ко мне? Что-то ведь тебе нужно, раз ты такую дальнюю дорогу проделал и Мешу упросил проводить. Не скребком8 же пришел наниматься в самом-то деле?
– Действительно, я хотел посмотреть на лагерь и найти Шуста.
– Шуста? Что он успел натворить, раз удостоился такого внимания?
– Подозреваю его в краже меча.
– Меча? Не смеши меня! Если Шуст чем-то и промышляет, то больше по мелочам. Для кражи меча у него духу не хватило бы. Впрочем, можешь сам убедиться. Шуст временно снимает хижину у наемников, это правая сторона возле рудной ямы.
– Почему временно?
– Хижина у наемников пустует, вот они и разрешили ему там поселиться, пока у них человек новый не появится. Ну, бывай!
Шуста Вандер нашел быстро. Тот занимался ремонтом хижины. Вандер некоторое время наблюдал, как Шуст старательно заколачивал в стену молотком гвозди. Затем окликнул его. Шуст престал стучать и вопросительно посмотрел на Вандера.
– Ты меня знаешь? – спросил Вандер.
Шуст кивнул.
– Это хорошо, не потребуется долгих объяснений. Я хотел бы знать, что ты делал возле моей хижины вечером во время моего боя с Хасаном? Ты желаешь знать, почему я этим интересуюсь? Примерно в это время из моей хижины украли меч, который я запер в сундуке. Поэтому вполне естественно, что я этим интересуюсь. У меня есть все основания подозревать тебя в этой краже, если ты не докажешь обратное.
Говоря, Вандер внимательно следил за выражением лица собеседника. От его взгляда не ускользнуло судорожное вздрагивание гортани и легкая бледность щек у Шуста. Было видно, что он напуган, но старался держаться.
– Кто-нибудь видел, как я входил в хижину? – спросил он тихо.
– Нет.
– Я был рядом, но туда не входил, – продолжал Шуст.
– И что ты делал там?
– Помогал Храну. Он работает на кузнеца, выполняет грубую обработку заготовок для мечей. Время от времени, возвращая Звягу обработанные заготовки, Хран говорил кузнецу, что одну-две заготовки испортил. Звяга не придавал этому особого значения, ибо испортить заготовку плевое дело, а Хран портил мало, вернее, вообще не портил. Когда заготовок накапливалось значительное количество, я переправлял их сюда в лагерь и продавал оружейнику. Доход делили поровну.
– Одним словом, наладили доходный бизнес.
– Наладили чего? – не понял Шуст.
– Дело, говорю, хорошо поставили доходное. А зачем возле моей хижины крутились?
– Да рассыпал я заготовки. Хран их плохо упаковал. Вот и собирали.
– Интересно, а когда собирали заготовки, случайно ничего такого не заметили?
У Шуста снова нервно дернулся кадык, он облизал вдруг пересохшие губы.
– Я надеюсь, это останется между нами?
Вандер кивнул, не спуская с Шуста глаз.
– Когда мы уже заканчивали, я краем глаза уловил какое-то движение, повернул голову и заметил, как из хижины тенью выскочил человек. Я его узнал. Он некоторое время жил у нас в поселке, – Шуст облизал пересохшие губы.
– Ну?
– Это был Курбан.
– Курбан? Почему – жил? Он что, сейчас не живет здесь?
– Нет. Он не сошелся в чем-то с Яном и Глебом, это один наемник. Ушел из поселка и основал собственный лагерь где-то в северных горах. Говорят, живет тем, что грабит караваны из Старой крепости. Точного места его лагеря никто толком не знает. Думаю, Старая крепость пойдёт на любые жертвы лишь бы избавиться от людей, приносящих столько неприятностей. Поэтому меня удивило признание Храна, что он полчаса назад встретил Барвина в компании с Курбаном возле северных ворот, когда я ему сказал, что только что видел Курбана выходящим из хижины под навесом.
Выслушав Шуста, Вандер некоторое время задумчиво молчал, затем поблагодарил рассказчика, дал в качестве компенсации за беспокойство пластинку стоимостью в десять кусков и пошел обратно в Старую крепость.
Разыскивать Глеба или возвращаться к Яну, чтобы расспросить их относительно Курбана, он не стал. Если Курбан под прикрытием организованной им банды совершал нападения на караваны Старой крепости, следуя тайным указаниям, то расспросы о нем могли возбудить только излишнее недоверие, а это Вандеру было ни к чему.
Сама по себе связь между стражем из Старой крепости Барвином и бандитом Курбаном, изгнанным, по легенде, из сообщества свободных тружеников, была интересной и сулила большую выгоду при удачном раскладе событий.
Посещение генерала Воислава и магов-раскольников Вандер решил отложить до лучших времен.
Глава 7. Сыщики
По возвращении в Старую крепость Вандер разыскал Гари и спросил, что он знает о Курбане. Гари знал немного: удачливый разбойник, который временами нападал на обозы, и что Гордон обещал вознаграждение за любую информацию о нем.
– Ходят слухи, – говорил Гари, – что кто-то из крепости связан с разбойниками и передает им сведения о маршрутах движения обозов. Гордон даже пообещал повысить в звании того, кто найдет предателя. Рудокопа в охотники, охотника – в стражи. А почему ты спрашиваешь?
– Я был в Свободном и узнал, что Шуст меч не воровал. Но мне там намекнули на Курбана.
– И какой ему резон воровать твой меч?
– Сам не знаю, – пожал плечами Вандер. – Во всяком случае у нас появилась возможность под видом поиска меча, попробовать найти сообщников разбойника.
– А что, интересный вариант! Это шанс получить доспехи охотника. Здорово ты придумал! Что нужно делать?
– Для начала последи со своими приятелями за северными воротами: кто входит, кто выходит, куда направляется, с кем встречается. Особенно интересны встречи за пределами крепости, но и внутри могут случаться всякие неожиданности, особенно в вечернюю пору, когда проходят бои на арене и крепость пустеет. Это благодатное время для проворачивания темных делишек. Действуйте! А я схожу к Дионису, позабочусь, чтобы вам было, за кем следить.
Диониса Вандер как всегда нашел на холме все в той же позе вечного наблюдателя. Никто и ничто не должно скрыться от его бдительного ока! К нему временами подходили то охотники, то рудокопы, о чем-то говорили и уходили. Создавалось впечатление, что вся жизнь в крепости вертится вокруг его исполинской фигуры. Во всяком случае, жизнь внешнего кольца. А может, так и было на самом деле, кто знает.
Вандер подошел к Дионису.
– Что узнал в Свободном? – с ходу спросил тот его.
– Немного… Шуст в этом деле не замешан. Но мне намекнули, что похитителя следует поискать в горах на севере.
– Курбан?
– Да, предводителя банды зовут именно так.
– А на кой ему ляд, скажи на милость, красть твой меч? У него что, других занятий нет? – Дионис замолчал, пригладил усы и продолжил: – Да еще приходить в крепость, где его каждая собака может выдать стражникам за награду. Награду, должен сказать, немалую!
– Так-то оно, конечно, так, – молвил Вандер, – но ведь не каждый здесь знает его в лицо. Вот ты, например, знаешь?
– Я? Нет, – честно признался Дионис, – но если увижу мерзавца, то признаю. У меня глаз наметанный!
– Не сомневаюсь! – улыбнулся Вандер. – При твоей стати так и должно быть! Но продолжим. Хорошо, пусть Курбан не замешан в этом деле. Но он был в крепости и его видели. Видели около северных ворот и моей хижины.
– В крепости? – Дионис пригладил усы. – С кем? Когда?
– Да тем же вечером и в то время, когда я дрался с Хасаном. И вполне возможно, что именно он украл мой меч по просьбе своего компаньона, который захотел отомстить мне. Смекаешь?
– Смекаю, – угрюмо процедил Дионис. – Только мне для полной ясности ума требуется пропустить кружечку-другую. Пойдем ко мне, договорим там.
Усевшись за столом, Дионис налил из пузатой бутыли красное вино в глиняную кружку, пригубил. Затем сделал пару больших глотков и, отстранив кружку, спросил:
– Кого это там видели вместе с Курбаном?
Тяжелая винная капля стекла с уса и упала на стол, образовав красноватое пятно. Дионис растер его пальцем.
– А кто невзлюбил меня с первого дня?
– Барвин?
Вандер кивнул.
– Страж Барвин и бандит Курбан – сладкая парочка! Как ты думаешь, что их может связывать?
– Вот гнида! – стукнул кулаком по столу Дионис. Бутылка и кружка звякнули друг о друга. – Но где доказательства?
– Будут. Я дал поручение своим ребятам…
– Своим ребятам? – с шутливым удивлением произнес Дионис. – Не прошло еще недели, как появился в крепости, а уже у него «свои ребята». Далеко пойдешь! Так, гляди, через месяц под себя и всю Рудную долину подгребешь.
– А зачем она мне? Мне бы вырваться из нее…
– Ну, тогда тебе в Свободный к магам, – перебил его Дионис. – Это они хотят взорвать купол.
– Все может быть, но для начала я хотел бы поговорить со здешними магами.
– Это у тебя письмо к ним, что ли?
– Да.
– Хорошо. Я устрою тебе с ними встречу. Вернее, с их учеником. Зовут его Томас. Он мой друг, – Дионис хмуро посмотрел в просвет на пустую бутылку и засунул ее под стол. – Сейчас я схожу за ним. К тому же повод есть – вино закончилось. А ты подожди нас и никуда не уходи.
После этих слов Дионис грузно поднялся и вышел. Вандер остался один. Примерно через полчаса за дверью послышались голоса. Один, с хрипотцой, принадлежал Дионису, другой, более звонкий, по всей видимости – его спутнику.
– Проходи, Томас, – говорил Дионис, открывая дверь. – Знакомься, это Вандер – мой друг и наша будущая знаменитость! Отличный фехтовальщик и, увы, трезвенник.
– А это Томас, – продолжил Дионис, закрывая дверь и указывая рукой на мага.
Маг был юн, и красная мантия как нельзя лучше подчеркивала его молодость. Она делала его худощавое лицо более выразительным: тонкие губы, слегка выпяченный подбородок, небольшой нос, густые брови и синие глаза с искрящимся в них пытливым умом. Эти глаза смотрели на Вандера легко и изучающе.
– Мне Дионис сказал, – начал Томас, – что у вас есть ко мне дело?
– Можно и на ты, – произнес Вандер, вглядываясь в глаза молодого мага.
Томас, натолкнувшись на пронзительный взгляд, невольно вздрогнул. Вандер улыбнулся, его темно-серые глаза на какое-то мгновение приобрели свою привычную бездонность и снова потускнели.
Томас удивился такой внезапной перемене выражения глаз, ему даже показалось, что он видел в их бездонной глубине неистово-серебряный отблеск. «Как свет Индры», – подумалось ему. Но так как это было скорее почувствованное, чем увиденное, и граничило с чем-то нереальным, Томас решил никому не говорить об этом. В то же мгновение ему показалось, что между ним и Вандером существует незримая связь. Это было для него совсем необычное ощущение, и он не знал пока, что с этим делать.
Томас пересилил охватившее его смущение и спросил:
– Что за дело?
– У меня есть письмо для магов Огня. Его мне дал один маг, когда я направлялся сюда, за купол.
– И где оно?
Вандер порылся в складках одежды, извлек запечатанный конверт и протянул его Томасу. Тот взял конверт, проверил печать и, прочитав надпись на нем, удивленно поднял брови:
– Оно адресовано… Соросу?
– Ну и что? – безразлично пожал плечами Вандер и внимательно посмотрел на Томаса, стараясь уловить малейшие оттенки его эмоций.
Маг постоял секунд десять-пятнадцать, обдумывая что-то. На его юном лице отразилась целая палитра чувств. Наконец, приняв решение, скороговоркой бросил:
– Подожди минуту, – и выбежал из хижины.
Когда Томас вернулся, Дионис уже допивал вторую кружку вина.
– Если это была минутка, – проговорил он, глядя на мага, – то тебе придется, друг мой Томас, еще разок слазить в погреб за вином. А то, пока ждал тебя… – Дионис поболтал полупустой бутылкой в воздухе.
Томас улыбнулся и, повернувшись к Вандеру, сказал:
– Каллисто, верховный маг, просил передать тебе, что это очень ценное послание. И вот еще, – Томас протянул кожаный мешочек, – здесь двести кусков.
– Благодарю, – молвил Вандер. – Я могу поговорить с Каллистом?
– Поговорить?.. – растерялся Томас. – Но для этого нужно попасть в цитадель.
– Разумеется, – улыбнулся Вандер. – Я и спрашиваю, что, когда у меня будет проход в цитадель, ты сможешь организовать мне встречу с Каллистом?
– Конечно, – расцвел в ответной улыбке Томас и, сославшись на неотложные дела, вышел из хижины.
– А зачем тебе Каллисто? – спросил Дионис, когда за Томасом закрылась дверь. – В маги податься захотел?
– Нет. У меня другие планы. Это письмо натолкнуло на мысль по поводу купола.
– Купола?
– Да, у мне есть план, как выбраться отсюда…
– Вот черт! Да ты и впрямь думаешь, что купол можно уничтожить?! Однако… Во всяком случае я уже привык делать ставки на тебя. Сделаю и на этот раз. Вдруг не прогадаю! Так чем я могу тебе помочь?
– Для начала назначь меня посыльным между шахтой и крепостью.
– Зачем тебе это?
– Ты ведь хотел доказательств о предательстве Барвина? Вот я похожу туда-сюда – глядишь и клюнет. Устроит мне где-нибудь засаду.
– Засаду? – задумался Дионис. – А один справишься? Посторонних привлекать не хочется.
Вандер кивнул.
– Хорошо, – продолжил Дионис. – Я объявлю стражам, что ты мой посыльный и имеешь право прохода через ворота в любое время суток. А твои ребята не спугнут раньше времени Барвина?
– Не думаю. Они его только растормошат и вынудят к более активным действиям.
Вандер уже второй день ходил между крепостью и Старой шахтой по утоптанной бесчисленными подошвами сапог, башмаков и колесами повозок дороге. Начиналась она прямо за мостом, который соединяет берега реки, несущей свои воды возле северных ворот. Пересекала лужайку и устремлялась в лес, огибая пригорок.
Около пригорка от дороги отделялась тропа. Пробежав с десяток шагов среди высоких деревьев, тропа ныряла в пещеру, промытую в холме водным потоком, и вновь появлялась уже на другой его стороне; убегала по опушке леса к видневшимся справа скалам. И там снова сливалась с дорогой, которая шла мимо деревянной изгороди, через ворота ко входу в шахту.
Взяв у смотрителя Старой шахты заказ на поставку необходимых товаров, Вандер подходил к пещере, когда неожиданно почувствовал внутреннее беспокойство: кто-то следил за ним. Этот кто-то прятался за деревьями над входом в пещеру. Чувствовалось, что развязка близка. Вандер глубоко вздохнул и шагнул в сырой сумрак.
Не успел он дойти до середины пещеры, как услышал сзади шум осыпающейся земли. Двое неизвестных спрыгнули сверху и заслонили собой свет. Впереди в светлом пятне выхода появились еще два силуэта. В пещере стало темно.
– Это ты, Вандер? – спросил знакомый голос.
Чувства Вандера обострились, он прищурился, стараясь рассмотреть стоящих впереди: один – страж из Старой крепости, другой – одет в грубо выделанные шкуры.
– Я, а что?
Человек в доспехах стража грязно выругался и громко произнес:
– Ну что, непобедимый боец арены Вандер, покажи нам свое искусство! Посмотрим, кто сейчас «спешить» будет!
Сзади натужно засмеялись. Холодно лязгнули мечи. Защелкала натягиваемая арбалетная струна.
Вандер повернулся спиной к стене и спокойно, будто ничего не происходило, окинул взглядом своих противников: сначала слева, затем справа. Глаза его еще не успели привыкнуть к темноте, да и смотреть против света было неудобно. Поэтому он всецело отдался чувствам. Чувства создавали перед его внутренним взором более полную картину, чем зрение. Зрение могло обмануть, чувства никогда.
Вандер вздохнул: ему не хотелось никого убивать, но другого выхода не было. Он подождал несколько секунд, прислушиваясь к звукам, давая своим противникам время осознать всю пагубность замышляемого и по возможности убраться восвояси. Но, гонимые животной страстью, они были погружены в предвкушение чужой смерти. Это действовало на их сознание, затуманивая и одурманивая ум, делая его неспособным что-либо воспринимать.