Перед Вандером были животные, наделенные рассудком чудовища, приговоренные Арием к уничтожению, ибо дальнейшее их существование пресекалось суровым законом Развития, делало Вандера оружием в руках разрушителя Чернобога, неумолимым его исполнителем.
Вандер повернулся вправо, согнул левую руку в локте, сжал ладонь в кулак. Когда он раскрыл ладонь, там, свернувшись колечком, лежала огненная ящерка…
– Вот и закончилось твое обучение, Лану, – сказал Учитель и окинул взглядом статную фигуру ученика. Это был уже не тот нескладного сложения юнец, восторженно глядящий на окружающий мир огромными серыми глазами. Перед ним стоял закаленный испытаниями маг – выпускник Школы Странников. И сейчас ему предстояло сделать выбор: идти в мир и быть ушами и глазами Странников или продолжить свое обучение – снова окунуться с головой в океан нескончаемого испытания…
– Ты должен сделать выбор, Лану, – продолжил Учитель.
– Я уже сделал! – перебил его Вандер.
– Знаю, – Учитель улыбнулся. – Иначе я не был бы Учителем. Но не перебивай. Твой выбор меня обрадовал. Иного я не ожидал. Должен предупредить тебя, что школьных испытаний больше не будет – будет жизнь. Жизнь, полная опасностей, полная радости, встреч, расставаний, горечи утрат, поражений и торжества победы. Будет все: измена, терновый венец, верные друзья и опора Учителя. Будут задания – простые, и сложные, и просто невыполнимые.
– Я сделал выбор, – твердо сказал Вандер, глядя Учителю в глаза. Тот улыбнулся и положил ладонь ему на голову.
– Хорошо, Лану, – тихо произнес он, вглядываясь в бездонную глубь его темно-серых глаз, словно стараясь увидеть там слагающуюся будущность своего ученика.
– А чтобы не было скучно странствовать, вот тебе два преданных спутника. Они сами выбрали тебя, я только передаю их тебе.
Учитель сжал левую ладонь в кулак и сразу же раскрыл ее. На ладони лежала огненная ящерка.
– Смелей, Лану. Подставь свою ладонь и прими друга. Это саламандра. Дух огня. Она выполнит любой твой приказ: согреет в стужу и уничтожит врага, когда иного выхода не будет. А это… – Учитель сжал и раскрыл правую ладонь, – это дух воздуха. Правда, немного шаловливый, зато преданный как пес.
Легкий порыв воздуха коснулся лица Вандера, и своим внутренним зрением он увидел добродушную собачью морду с большими отвислыми ушами. Огромные карие глаза искрились радостью, язык лизал щеки.
Учитель улыбнулся:
– Я тоже вижу его псом. Думаю, поладите…
Почувствовав взгляд хозяина, ящерка встрепенулась, развернулась головой к концам пальцев и побежала, повинуясь устремившей ее воле, – сначала по ладони, затем по воздуху. К ней по мере ее продвижения стали присоединяться точно такие же ящерки – единицы, затем десятки, сотни, превращаясь из тонкого огненного ручейка в пылающий огненный шар.
Зловещие красно-оранжевые тени скользнули по стенам пещеры, выхватывая застывшие маски лиц. Шквал огня буквально в мгновение ока поглотил одну из недвижимых фигур. Второй человек дернулся было бежать, но, вскрикнув, упал навзничь.
Неистово бушующее пламя взметнулось под своды пещеры, лизнуло широкими языками ее бока и моментально погасло. Только отвратительный запах гари да кое-где тлеющие на земле угольки напоминали о случившемся.
Вандер повернулся в другую сторону. Два силуэта на фоне яркого света застыли истуканами, пораженные увиденным. Вандер раскрыл правую ладонь. И тотчас сильный порыв ветра подхватил скопившийся на полу пещеры всевозможный мусор, прошлогоднюю листву, раскрутил все это в стремительном вихре и бросил на застывшие фигуры. Люди закашляли, стали протирать глаза.
Две секунды потребовалось Вандеру, чтобы преодолеть разделяющее его расстояние до противников. Первый так и не понял вообще, что произошло: резкая боль внезапно пронзила плечо, меч выпал из немеющей руки…
Вандер подхватил меч и развернулся ко второму противнику. Второй оказался расторопней. Он попытался принять боевую стойку, но не успел. Блеснуло отраженным светом лезвие, скрипнула разрывающаяся кожа доспеха и… мир для него погрузился во мрак.
Вандер не стал вытаскивать клинок, застрявший в теле бандита, поднял оброненный тем меч, подцепил себе на пояс, равнодушно посмотрел на еще одного, стонущего рядом, с поломанной ключицей и медленно пошел прочь. Выйдя из пещеры, он свернул к реке, прошел мимо настороженно замершей стайки дронтов. Те, косясь подслеповатыми глазками, проводили его взглядами до реки.
Вандер сел на берегу в окружении пахучих трав и долго смотрел на струящуюся воду. Масса воды своим неустанным движением создавала вокруг не уловимые чувствами особые силы. Эти силы пульсировали едва ощутимой вибрацией в каждой живой клетке, наполняя их жизненной силой.
Есть места, где вода шумными потоками течет в разных направлениях на горизонтах карстовых отложений и низвергается водопадами с высоты. Здесь древние врачеватели совершали чудеса исцеления. Они утверждали, что даже старость отступает пред мощью водных эманаций. От этих знаний у современного человечества осталась только неосознанная тяга к воде, будь то река, озеро или море.
Вандер медленно набрал в легкие воздух, задержал дыхание и шумно выдохнул. Любопытный громадный шмель подлетел ближе, пошумел и, не найдя ничего, достойного внимания, натужно завывая, улетел восвояси к таким же созданиям, которые летали невдалеке над водой, тяжело проседая до самой поверхности, и удивительно легко взлетали, почти вертикально вверх, – играли в ведомые только им игры.
Сколько он просидел так у реки, Вандер не помнил. Солнце уже начало клониться к горизонту, завершая свой дневной труд, когда Вандер не спеша направился в Старую крепость.
Вандер вернулся уже знаменитостью. Гари и его друзья выследили двух рудокопов и одного охотника, работающих вместе с Барвином на Курбана. Но, к сожалению, эти трое ничего не могли рассказать ни о лагере бандитов, ни о месте его нахождения. Это была тайна, которую их предводитель никому не доверял.
В этом деле очень повезло Гари. Он сидел у реки и наблюдал за восточными воротами. Его внимание привлек рудокоп Ники.
Выйдя из крепости, Ники направился к гроту Свинокрота, который находился по правую сторону моста напротив реки, и дальше – к охотничьей стоянке. В этом ничего не было странного – мало ли что может прийти человеку в голову, совершающему утреннюю прогулку.
Странным показалось его поведение. Люди, совершающие прогулку, так часто не оглядываются. Гари, таясь, последовал за ним, и каково было его удивление, когда он обнаружил на охотничьей стоянке кроме Ники еще одного колониста, одетого в волчьи шкуры. Они стояли возле разожженного кострища и о чем-то разговаривали. Вернее, говорил Ники, а чужак слушал.
До Гари, укрытого каменным уступом, долетали лишь обрывки слов: пошел… список… завтра… обоз… Барвин. Два раза прозвучало имя Вандера. Чтобы не выдать своего присутствия, Гари не стал дожидаться окончания разговора, а поторопился вернуться в крепость и рассказал об увиденном и услышанном Дионису.
Решено было Ники по возвращении в крепость не арестовывать, а проследить за ним, чтобы установить его связи. Первым, с кем он встретился, оказался охотник Сэм. Сэм, в свою очередь, вывел еще на двух рудокопов. Арестовывать их тоже не стали из предосторожности, чтобы не спугнуть Барвина. Но наутро Барвин, попросив напарника подменить его, торопливо покинул крепость, а Сэм попросту исчез. Во всяком случае, его нигде не нашли. Поэтому пришлось ограничиться двумя рудокопами.
За Барвином попробовали проследить. Его довели до леса, а когда страж углубился в чащу, любители сыщики потеряли его из виду. Дальнейшая слежка усложнилось еще тем, что вскоре они вышли на стаю волков и вынуждены были буквально уносить свои ноги.
Уносили ноги сыщики-рудокопы до стоянки охотников из Свободного Лари и Эдвана, и, когда те из сострадания предложили им подкрепиться жареным мясом только что убитого дронта, они не посмели отказаться. Нашлась у кого-то в заплечном мешке пара бутылок пива, непонятно откуда взялась бутылка рисового самогона – время незаметно приблизилось к обеду. Пора было возвращаться.
Недалеко от входа в пещеру, через которую шла тропа к старой шахте, Гари в нос ударил запах паленого. Посовещавшись, сыщики решили проверить, что могло там гореть, когда гореть просто было нечему.
Запах усилился, когда они дошли до поворота пещеры. И тут кто-то споткнулся о тело человека, лежащего вдоль тропы. Зажгли факел и были поражены увиденным: на тропе лежал Барвин, он был мертв.
Шагах в двух-трех от него громоздились обугленной бесформенной кучей еще чьи-то обгорелые останки. Здесь же валялся целый и невредимый, нисколько не затронутый огнем арбалет Барвина.
Все увиденное производило ужасное впечатление. Было непонятно, что же здесь произошло. Откуда мог взяться странный огонь, спаливший дотла одного и подошвы сапог другого, но забравший при этом его жизнь?
Грей поднял арбалет, снял с Барвина меч, и всей притихшей компанией рудокопы пошли к выходу, где они так же озадаченно остановились, обнаружив еще одно неподвижное тело то ли бандита, то ли поселенца Свободного. Забрав и меч, унесший его жизнь, они возвратились в крепость.
Весть о гибели Барвина и странном бое быстро облетела внешнее кольцо и достигла ушей Гордона. Поэтому, когда Вандер входил в северные ворота, стражи смотрели на него с уважением и жаждой услышать какие-нибудь подробности. Но Вандер молчал, всем улыбался и был снисходительно-дружелюбен. Все заметили, что на поясе у него болтался меч в дешевых кожаных ножнах с обыкновенной костяной рукоятью.
Дионис как обычно возвышался на холме. Он сразу заметил Вандера и со своего возвышения громогласно поприветствовал его. В ответ Вандер помахал ему рукой и поднялся на холм. Стоило Вандеру остановиться, как тут же его с Дионисом обступила толпа – каждому хотелось услышать о происшествии в пещере что называется из первых рук. Вперед протиснулся Гари – на нем был новенький, буквально с иголочки, доспех охотника.
– Я вижу, ты уже при мече! – громыхнул Дионис.
– Как видишь.
– Неужто нашел? – полюбопытствовал Гари.
– Да нет. Это не мой. У одного бандита забрал, – ответил Вандер.
– Пока ты отсутствовал, здесь столько произошло. Барвина нашли мертвым. – Дионис замолчал, пошевелил усами и добавил: – Ну да… Это тебе, конечно, известно. Только вместе с его гибелью ушли и все наши надежды на возмездие.
– Как ты сжег их? – нетерпеливо перебил Гари. Дионис сердито зыркнул на выскочку, но промолчал.
– Я их не сжигал, – солгал Вандер. – Думаю, у одного из них был аравийский огонь9…
– Аравийский огонь? – у Диониса округлились глаза. – Где они его тут взяли?!
– Ну, я не знаю! Может, у магов из Свободного или в монастыре…
– А как тебе удалось справиться с теми, кто были у входа? У тебя ведь не было оружия? Или было? – не унимался Гари.
– Нет, оружия у меня не было, – улыбнулся Вандер и, придав лицу серьезное выражение, продолжил: – Но у противника было! Вот мне и пришлось воспользоваться одним из их мечей…
Толпа одобрительно загудела. Гари почесал макушку – у него уже был опыт поединка с Вандером и ему не хотелось бы снова столкнуться лицом к лицу с таким противником. Так или примерно так думал каждый, возвращаясь к своим делам. Через пару минут холм опустел, и Дионис от избытка чувств сильно хлопнул Вандера по плечу.
– Чертовски рад тебя видеть! Тороплюсь сообщить радостную новость! Гордон выразил желание встретиться с тобой, – и спустив пар, спокойно произнес: – Пошли ко мне, что-то в горле пересохло.
Глава 8. Маги
В воротах, ведущих в цитадель, руки в боки, стоял начальник стражи Черныш. Его черные как смоль волосы топорщились в разные стороны, а широкое лицо с мясистым носом и толстыми губами выглядело немного помятым. Черныш недавно проснулся и вышел на свежий воздух размяться.
Одет он был в серебристую пластинчатую кольчугу с высоким стоячим воротником, закрывающим горло и часть подбородка. На ногах тускло поблескивали коричневые кожаные сапоги с изящными металлическими нашлепками на носках и каблуках.
– А, наш герой! – усмехнулся он, увидев Вандера. – Ну, проходи, проходи. Гордон уже заждался тебя.
Страж у ворот скорее для порядка, чем для острастки, окликнул молодого человека:
– Стой! Куда?
– К Гордону! – ответил Вандер.
Страж угрюмо кивнул, он был не в духе, а до конца смены оставалось еще три часа.
Широкий внутренний двор крепости был вымощен каменными плитами. В центре возвышались две постройки: двухэтажный замок с узкими окнами-бойницами и храм Индры, ставший прибежищем магов. В стенах крепости располагались подсобные помещения: склады, казармы. Их тяжелые дубовые двери, обитые для усиления коваными полосами, выходили прямо на крепостную площадь.
Справа от входа группа стражников под руководством инструктора отрабатывала удар сверху и парирование. У входа в замок статуями замерли часовые.
При приближении Вандера одна из статуй подала признаки жизни и нелюбезно поинтересовалась:
– Куда прешь?
Вандер ответил. Страж рявкнул:
– Проходи!
«Сама любезность», – подумал Вандер, входя в замок.
Несмотря на узкие окна-бойницы, длинный коридор, в котором наш герой оказался, был хорошо освещен. Наверху у самого потолка находилось большое круглое окно. Через него свет широким потоком проникал вниз, заливая собой все помещение, распространялся через проходы в оружейную и кухню, откуда доносились дробные стуки ножа и ароматы пряностей.
В центре коридора стоял разодетый худощавый человек с немного вытянутым флегматичным лицом. На нем был темно-зеленый укороченный сюртук с блестящими золотыми пуговицами и коричневые штаны, заправленные в лайковые сапожки, отороченные мехом. Плечи покрывал меховой ворот. На поясе висел убранный в богато украшенные ножны меч, в рукояти которого кроваво поблескивал рубин. В конце коридора разбегались в противоположные стороны две лестницы, ведущие на второй этаж.
Вандер подошел ближе к человеку в сюртуке и, поприветствовав его, назвал свое имя.
– Я Ворон, – ответил тот, – помощник Гордона. Гордон тебя ждет.
Ворон направился в оружейную комнату. Она представляла собой большое квадратное помещение, вдоль стен и на стенах которого было расставлено и развешано всевозможное оружие. Тут были короткие и длинные мечи стражников, разнообразные луки и боевые арбалеты. На полу стояли обитые кованой лентой сундуки.
В дальнем углу комнаты находилась узкая дверь. Вандер вслед за Вороном вошел в нее и попал в тронный зал. Это было длинное помещение с широким столом в начале и троном в дальнем его конце, где восседал человек лет сорока. Ворон подошел к этому человеку и, наклонившись, что-то сказал, указывая на Вандера, затем жестом велел Вандеру приблизиться.
Первое, на что обратил внимание Вандер, – это мешки под глазами на холеном лице и карие глаза, смотревшие холодно и властно. Перед ним был человек, привыкший повелевать. Повелевать жестко и безжалостно, не оставляя безнаказанным любое мало-мальски незначительное неповиновение. Его власть была властью страха. Властью Гордона, рудного барона, некоронованного короля Рудной долины.
Гордон долго придирчиво и внимательно изучал новичка, пытаясь по только ему ведомым признакам определить для себя степень опасности, которую тот мог потенциально представлять. Но сколько ни вглядывался Гордон, так ничего и не смог найти – перед ним стоял обычный, в меру удачливый искатель приключений: несколько заносчивый, ловкий и достаточно умный. Если такого не слишком приближать, он мог быть даже полезен.
Гордон раздвинул плотно сжатые губы, лицо его исказила улыбка, похожая больше на ухмылку.
– А, наш герой, – вкрадчиво произнес он. – Я слышал, ты много путешествовал по долине?
– Было дело, но не так много, как говорят.
– Где был? С кем познакомился?
– Был в монастыре, познакомился с послушником Леславом, беседовал с Аль-Галимом. Аль-Галим намекнул, что хотел бы видеть меня стражником.
– Неплохо. Очень неплохо. Продолжай!
– Посетил поселок Свободный, познакомился с рисовым плантатором Князем и его подручным Лихом…
– И как, удачное было знакомство?
– Мы расстались вполне довольные друг другом, – дипломатично ответил Вандер.
– Мне рассказывали. Дальше!
– Говорил с Яном.
– Хватит. Мы знаем о тебе многое. Думаю, ты можешь быть нам полезен. Только смотри, как бы голова не вскружилась: очень быстро идешь. Недели не прошло, а ты уже охотник. Ступай к Ворону – у него есть насчет тебя кое-какие планы.
Вандер склонил голову, как учил Ворон, сделал три шага назад и, повернувшись, пошел к Ворону, который ждал возле стола.
– Значит, так, – сказал тот. – Теперь ты охотник, но доспех я тебе вручать не буду. Твоему первому заданию он будет только помехой. Поэтому о том, что ты стал охотником, не должен знать никто. За стенами этого замка я пущу слух, что охотника ты получишь лишь после победы над Домашом. Поэтому, как понимаешь, спешить тебе с этим боем нет нужды.
Теперь о самом задании. Гордона очень беспокоит монастырь на болоте. Вернее, полное незнание того, что там происходит. Магов тоже это беспокоит. Поэтому мы решили подыскать ловкого человека, который смог бы внедриться туда. Выбор пал на тебя.
Гордону понравилось, как ты умело вывел на чистую воду предателей. Конечно, не твоя беда, что так и не удалось узнать, где скрывается банда, но рано или поздно мы ее выследим. Однако это хлопоты охотников. Тебе же нужно вступить в обитель послушником. И еще, зайди к магам, поговори с Каллистом. Он все подробно объяснит.
У входа в храм стоял Томас. Его красная мантия была заметна издалека. Увидев приближающегося Вандера, он воскликнул:
– Вандер! Рад тебя видеть! Каллисто ждет тебя! Он наверху.
Вандер подмигнул молодому магу и вошел в храм. Там стоял полумрак. Узкие окна-бойницы давали мало света. Его хватало лишь на то, чтобы различить две жавшиеся к стенам широкие дугообразные лестницы, уходящие вверх.
Между лестницами расположилась небольшая площадка с двумя проходами во внутренние покои, отделенные от внешнего мира тяжелыми дубовыми дверьми с литыми бронзовыми ручками, почерневшими от времени в местах, где не касалась их рука.
Лестницы, облицованные белым мрамором и устланные красным ковровым покрытием, широкие фигурные перила с точеными балясинами и богатой фреской на противоположной стене должны были создавать впечатление процветания и благополучия храма. Так бы оно и было, если б не мелкие трещины на стенах, потертости на поверхности перил и отсутствие отдельных фрагментов на фреске. О ковровом покрытии и говорить нечего: оно было пропитано въевшейся пылью и в каких-то пятнах, о происхождении которых можно было только гадать.
Вандер быстро поднялся по лестнице на второй этаж. Верховный маг сидел на скамье у окна за столом и что-то писал. На вид ему было лет пятьдесят. Седые волосы. Благородное без морщин лицо.
Свет узкой полосой падал на скамью, стол, освещал какие-то бумаги на нем, чернильницу и небольшую стопку книг в тисненых кожаных переплетах. Одна была открыта. Маг временами переставал писать, водил по ней пальцем. Вандер подошел к магу и поприветствовал его.
Маг быстрым взглядом окинул фигуру Вандера, положил ручку в стаканчик, стоящий на столе и, не вставая, сказал:
– Я Каллисто, верховный маг стихии Огня. А ты, должно быть, Вандер?
На Вандера смотрели желтоватые внимательные глаза с пронзительно-цепким взглядом.
Вандер кивнул. Каллисто жестом пригласил его сесть на скамью напротив.
– В таком случае прочти это, – верховный маг взял со стола одну из бумаг и протянул ее Вандеру.
«Глубокоуважаемый мастер! – прочитал Вандер. – Мы получили Ваше письмо и с большим интересом ознакомились с его содержанием. Должны согласиться с Вами, что братство Свапти целесообразно считать опасным. Не только потому, что оно оттягивает посылаемую вам рабочую силу. В братстве имеются люди, не только обладающие магическими знаниями, но и использующие их в практических целях.
Если первое ставит под угрозу только дальнейшее успешное сотрудничество в рамках торгового соглашения, то второе является прямой угрозой королю и Этрувии в целом, наконец, Вам лично.
В связи с этим мы согласны с Вами, что причину самопроизвольного расширения купола следует искать в братстве.
Теперь относительно наших исследований. Мы привлекли всех наших послушников к изучению имеющихся в нашем распоряжении древних рукописей и установили, что культ Свапти был известен еще в эпоху Альт-Ланды и исповедовался предками современных дравидов, с которыми в настоящее время мы воюем.
Таким образом, существует большая вероятность того, что за братством и расширением купола могут стоять дравиды-шаманы, тем более что в отрогах Рудной долины имеются их племена и действующий храм.
Очевидно, Вам следует заслать в братство разведчиков и выяснить все досконально. Нам крайне важно знать как можно скорее и подробнее об этих племенах, их настрой и участие шаманов в деятельности вышеупомянутого братства.
Вполне возможно, наши враги специально создали эту религиозную секту, чтобы помешать нашей победе – лишить единственного доступа к люцидию.
Поэтому мы надеемся совместными усилиями разрешить сложившуюся ситуацию. О наших успехах сообщим дополнительно. И пусть Индра защитит нас».
– Как видишь, – проговорил Каллисто, пряча письмо, – наши опасения не напрасны. Еще Сорос до своего ухода высказывал схожие опасения, но, к сожалению, мы не разделяли его мнения. В этом суть наших разногласий.
– Где сейчас Сорос?
– Он покинул нас и занялся своими экспериментами.
– Какими экспериментами?
– Об этом позже, – поморщился маг. – Мы поручаем тебе узнать как можно больше об обители. Самое главное, понять истоки их магии и степень управления этими силами. Второе, найти Сороса и постараться выяснить у него, какова природа их силы, вмешавшейся в наши действия при возведении купола.
Каллисто замолчал и посмотрел в глаза Вандеру:
– Я требую от тебя не слишком многого? Думаю, нет. Твое мастерство владения оружием и… впрочем, неважно… позволяет судить так. Правда, есть еще одна причина.
– Какая?
– Первое, никто из магов, находящихся под куполом, никогда не допустил бы, чтобы аравийский огонь попал в руки преступникам. Но я вполне допускаю, что кто-то из присутствующих мог знать его секрет.
Вандер улыбнулся:
– Хорошо, а второе?
– Второе? Это только моя личная догадка… До меня дошли слухи, что твое полное имя двойное. Не так ли?
– Да, Пью Вандер. Что в этом такого особенного?
– Я когда-то сопровождал одного немолодого уже мага в его странствиях. Ходили слухи, что он был Странником, этих когда-то реальных, а ныне мифологических для обывателей персонажей. Так это или нет – я в тонкости вдаваться не буду. Да ты наверняка встречал этого мага в Арьяне. Это Ведан, вечный хранитель города, – говоря это, Каллисто следил за лицом Вандера и его глазами.
От его внимательного взора не ускользнуло бы и малейшее изменение в них, но, к своему разочарованию, он ничего не смог обнаружить.
– Это тот чудак на Храмовой площади у трактира? – равнодушно спросил Вандер.
– Он самый. Дело в том, что только я и Ведан в этой забытой Арием части света знаем язык бриттов. А твое имя ему созвучно. Режет слух своей прямотой.
– Какой прямотой? И что же оно означает?
– Ученик Странника, – медленно произнес верховный маг круга Огня.
– Кто его знает, какими соображениями руководствовался мой отец, называя меня так, – пожал плечами Вандер. – Сколько наречий – столько имен. Так говорил один маг, у которого мне посчастливилось быть подмастерьем. Вот вам и ответ об аравийском огне.
Каллисто улыбнулся.
– Ну, хорошо. Мало ли что может почудиться старику. Давай вернемся к нашим баранам. О чем мы говорили?
– О Соросе.
– И что хочешь узнать о нем, Пью Вандер?
– Где он обосновался?
– Мы точно не знаем. Где-то на юге… в землях дравидов.
– А теперь давайте поподробнее, особенно об экспериментах. Как-никак мне с ним встречаться, и хотелось бы больше знать. Заранее подготовиться к разным неожиданностям. Ибо, как мне по опыту известно, вы, маги, любите всякие сюрпризы.
– Я, к сожалению, мало что знаю. Могу судить только по тому короткому отрезку времени, когда Сорос, будучи еще в Старой крепости, начал изучать магию дравидов.
– И какова причина его увлечения?
– Когда купол поглотил нас, мы, тринадцать магов, держали совет, что нам делать дальше. Двухнедельные дебаты закончились ничем. Наши мнения разделись. Самсон и примкнувшие к нему маги считали, что необходимо действовать – использовать запасы имеющейся руды. Очистить ее и взорвать, используя для фокусировки освободившейся силы оставшиеся после возведения купола кристаллические накопители.
– Что Сорос?
– Он резко возражал. Назвал рассуждения Самсона болтовней пустоголовых придурков. Он говорил, что при сложившихся обстоятельствах взрыв любого количества обогащенного люцидия никоим образом не вызовет ожидаемого изменения равновесия потенциалов купола, а может только дать толчок к его самопроизвольному расширению. И если Самсон попытается это сделать, то он рискует поместить под купол весь остров. Ибо чуждая сила, вмешавшаяся в возведение купола, контролирует равновесие магических потенциалов и не даст нам изменить их баланс. А так как сила эта никому не знакома, значит, она не относится к силам, изучаемым школой стихии Огня или школой стихии Воды. Поэтому необходимо поискать ее в забытых отделах.
– Какие забытые отделы он имел в виду?
– Он сказал, что судя по древним манускриптам предки современных дравидов обладали невероятным могуществом. Их знания в области магии намного превосходили наши. Вот он и предлагал углубиться в них, а для начала попробовать установить контакты с шаманами.
– А дальше?
– Наши мнения вновь разделились. Сорос остался в меньшинстве. Он вспылил и сказал, что плевать хотел на наше мнение, что сам займется изучением неведомой силы. После этого он собрался и ушел в земли дравидов. Больше мы с ним не встречались.
Каллисто помолчал, а затем добавил:
– Я, конечно, понимаю, что Сорос отчасти прав. Нам действительно необходимо было заняться поиском этой таинственной силы. И вполне возможно, даже пойти на контакт с шаманами, но в Старой крепости произошли перемены: заключенные во главе с Гордоном подняли мятеж, перебили всю администрацию. Поставки люцидиевой руды прекратились. Пришлось все организовывать заново… Королю нужен люцидий. Он и так едва сдерживал натиск дравидов.
– А откуда Сорос узнал о существовании братства?
– Монастырь на болоте существовал и до купола. Сорос узнал о нем совершенно случайно, когда мы обходили периметр будущего купола, искали подходящие места для установки кристаллических накопителей. Он ходил туда, чтобы предупредить об опасности. С кем-то там беседовал. Отсюда, думаю, и его беспокойство, которое мы в настоящее время разделяем. Мы хотим, чтобы ты стал послушником и узнал как можно больше о братстве, о магах и об их источнике магических знаний – или это современная школа, или школа предков дравидов, а может быть, еще какая-нибудь неизвестная нам ветвь.
– Когда мне отправляться?
– Прямо сейчас, но сначала найди Томила, он заведует нашими припасами. Возьми у него все, что посчитаешь необходимым для выполнения задания.
На выходе из храма Вандера поджидал Томас:
– Я слышал, ты идешь в монастырь?
– Всю жизнь мечтал быть послушником.
– Тогда тебе может пригодиться это, – Томас протянул Вандеру медное колечко. – Если станет туго и не на кого будет положиться, найди послушника Леслава и передай ему это кольцо. Он мой старый друг и поможет в трудную минуту.
– Благодарю тебя! Молись за меня Индре.
Вандер улыбнулся, его темно-серые глаза на какое-то мгновение приобрели свою привычную бездонность и снова потускнели.
Томас уже второй раз видел эту внезапную перемену выражения глаз молодого человека, но как и в первый – снова утонул в их пучине.
День клонился к вечеру. Идти в лагерь на болоте на ночь глядя было крайне неразумно. Вандер решил отложить начало своей карьеры на утро.
Выйдя из ворот цитадели, он свернул направо в сторону рынка.
Купил у Деляна дюжину бутылок пива и три бутылки рисовой самогонки и пошел к своей хижине. Там у костра шумела веселая компания: обмывали славное событие – принятие Гари в ряды охотников. По этому случаю была подстрелена пара дронтов и их обработанные туши уже румянились на огне.
Приход Вандера был встречен восторженно. Особенно бурно восприняли появление бутылок, которые он извлек из заплечного мешка. Бутылки пошли по кругу, загремели кружки – все начали дружно поздравлять Вандера и Гари с принятием их в ряды охотников.
– Благодарю вас, друзья, – сказал Вандер, когда шум немного стих. – Я встречался с Гордоном, но охотником пока не стал. Мне поставили условие: выиграть бой у Домаша. Поэтому вы веселитесь, не стесняйтесь, все нормально. А мне нужно быть в форме – пойду разомнусь немного у реки.