Поход складывался на редкость спокойно, без происшествий. Пард надеялся, что за оставшееся время пути отряд не попадёт в переделку и ему не придётся сражаться с врагами, имея в своём войске только принцессу да старого секретаря. Через несколько дней взору откроется родная страна Кириллии и странствие кончится. Стрелку очень хотелось, чтобы было так…
– Ух ты! Золото! – внезапно воскликнула принцесса, увидев чуть поодаль кучку монет, сверкающих в лучах солнца.
Компания преодолевала возвышенность, поросшую редкими соснами. Здесь дули сильные ветры, и потому деревья росли скрюченные, но крепкие. Возле одного из них, кажется, лежало сокровище.
Пард присмотрелся.
– Действительно, золото… – проговорил он.
– Давайте возьмём!
Драгоценный металл был мгновенно рассован по карманам.
– Глядите! Там ещё лежит!
Саженях в ста виднелась кучка побольше. Подбежав к ней, путешественники сгребли всё золото и с изумлением увидели третью груду, затем четвёртую, пятую… Это начинало напоминать поиски грибов! Обгоняя друг друга, Пард, Кириллия и Олеандр бросались к кладам, постепенно отклоняясь от правильного маршрута.
В азарте золотой лихорадки никто не заметил, что драгоценные метки привели отряд в укромную долину. Пение птиц смолкло, воздух будто застыл. Урочище с трёх сторон окружали круглые лысые холмы. В центре возвышался огромный дуб, которому, наверное, минула не одна тысяча лет. Могучие ветви простёрлись к небу, корни глубоко уходили в толщу земли, а в необъятном стволе зияло чёрное дупло-расщелина. Прямо под ним лежала последняя, самая большая гора сокровищ.
Пард подбежал к ней первым. Сверкающие слитки золота, монеты и несколько кроваво-красных кристаллов были красиво разложены, как на витрине. «Когда вернусь домой – продам на базаре!» – подумал стрелок и, наклонившись, стал нагружать драгоценностями дорожный мешок.
Неожиданно в дупле показалась уродливая морда. Она расплылась в довольной улыбке, обнажив жёлтые клыки, и радостно проговорила:
– Я тебя съем, стрелок!
– Почему это ты меня съешь? – опешил Пард, так и застыв, согнувшись, с мешком в руках.
– Потому что съедобный!
Из дупла выпрыгнул громадный огр. Под серой кожей перекатывались стальные мышцы, когтистые пальцы сжимали тяжёлую булаву. Огр замахнулся ей, приготовившись размозжить Парду череп…
Всё случилось в одно мгновение. Стрелок даже потянуться к мечу не успел, лишь зажмурился. Послышалось странное жужжание, и в морду огра ударила молния. Потеряв сознание, людоед отлетел внутрь дуба. Пард открыл глаза и увидел Кириллию.
– Вы умеете колдовать? – только и смог оторопело промолвить он.
Однако девушка не успела ответить. Огр пришёл в себя и попытался выбраться из дупла.
***
Огр, пошатываясь, выбирался из дуба уже совсем не так бойко, как в первый раз. Видимо, метко попавший волшебный заряд убавил его решимость. Тем не менее людоед оставался опасен. Сожрать путешественников он больше не обещал, но, кажется, всё ещё собирался. К счастью, теперь Пард приготовился к схватке.
Размахнувшись, стрелок ударил врага рукоятью меча. Говорят, молния не бьёт дважды в одно место. Но оба удара пришлись точно в лоб. И огр вновь свалился без чувств. Растянувшийся у корней дерева людоед сам напоминал массивное корявое бревно. Пард, не теряя времени, связал ему лапы.
– Так-то лучше, чудище! Спи, пока не решим, что с тобой делать!
Стрелок очень старался, но не сумел удержаться от искушения и пнул поверженного врага. «Это не благородно! Он ведь не может ответить!» – мысленно упрекнул себя Пард, после чего наподдал людоеду ещё раз.
– Можно мне тоже? – раздался за спиной голос Кириллии.
– Что?
– Стукнуть его.
– Нет, – решил стрелок.
Нельзя допускать избиений военнопленного.
– Как мы дальше с ним поступим? – спросила принцесса.
Олеандр жестами изобразил виселицу на дереве, но Пард покачал головой.
– Отведём его в ближайший город и передадим властям. Думаю, злодея посадят в темницу или казнят. Он здесь, скорее всего, давно разбойничал. Надо признать, что ловушку огр придумал простую, но эффективную. Раскладывал кучки золота, и несчастный путник, собирая их, приходил точно в западню. Огру потом даже за золотом возвращаться не требовалось: жертва сама всё находила и возвращала ему. А если какая-то часть драгоценностей всё же терялась, его это не заботило. В такой глуши сокровища без надобности, а вот еды не хватает.
– Какой ужас! – воскликнула принцесса. – Хорошо, что мы положили этому конец!
– Мы действительно сделали славное дело! – кивнул стрелок. – Кстати, вы так и не ответили: где вы научились колдовать?
Кириллия смутилась.
– Я не умею. Это всё амулет…
– Какой амулет?
Девушка сняла со своей шеи и протянула Парду маленький кулончик из серебра. Он был украшен тремя топазами и ещё каким-то камнем, которого стрелок не знал. Взяв амулет в руки, Пард сразу понял, что предмет этот был необычный. Магический.
***
– Кулон напоминает обереги, которые давным-давно изготовляли кудесники, живущие к западу от Зачарованных гор, – проговорил Пард, разглядывая амулет. – Откуда он у вас?
– Мне его дала мама, – пояснила принцесса. – Она говорила, что это украшение обладает особой силой и всегда будет мне помогать.
– Ваша мама не солгала вам, – сказал стрелок. – Кулон действительно волшебный. И сейчас подобные ему предметы – редкость, хотя ещё пару столетий назад их было много… Дело в том, что создававшая эти амулеты династия чародеев пресеклась. Я видел развалины их фамильного замка. Там сейчас обитают только птицы да лисы. Интересно, как кулон попал к вашей маме?
– Не знаю точно, – сказала Кириллия. – Я её об этом не спрашивала. Но предки моей мамы происходят как раз из тех мест, о которых вы говорите.