Maldivas

Formación de los atolones

El proceso de formación de las Maldivas ha intrigado a los científicos desde el siglo XIX, por lo que han surgido varias teorías. Charles Darwin, quien realizó un estudio sobre los atolones del Pacífico y del Atlántico en 1842, planteó la hipótesis de que cuando el producto de una erupción volcánica llega a la superficie del mar, se forma un arrecife de coral a su alrededor. Con el tiempo, el material volcánico se hunde lentamente en el fondo del mar y deja un arrecife de coral circular, rodeando una laguna poco profunda. Se cree que las islas son el resultado de una pila de escombros de coral recogidos por las corrientes y los vientos en un punto de la laguna. Darwin señaló que había notado una particularidad en las Maldivas, en referencia a los faros. Experimentos posteriores de otros científicos sugieren que la teoría de Darwin no puede adaptarse a las Maldivas, que no tienen base volcánica. En 1899 y 1900, una expedición británica de Cambridge realizó estudios en las lagunas y no encontró rastros de rocas volcánicas. Más recientemente, Hans Hass sugirió que Maldivas vendría de la formación lenta de una plataforma en la cima de una cordillera submarina, hasta que emergiera del océano. En la década de 1950, un geólogo británico formuló una hipótesis basada en la anterior, pero parece más completa porque también explica la presencia de terrazas sucesivas a lo largo de los arrecifes, entre la superficie y hasta los sesenta metros de profundidad. Según esta teoría, los atolones de las Maldivas son en realidad arrecifes de coral fijados en la cima de una montaña submarina. Además, su estructura, ahuecada en el centro formando la laguna, es consecuencia del repentino descenso del nivel del mar durante la Edad de Hielo. Según esta teoría, los arrecifes estaban expuestos a la intemperie, a la lluvia y, como todos los productos de piedra caliza, se fueron erosionando lentamente en forma de cuencas. El anillo de coral restante fue tallando los barrancos y formando los actuales canales. Al final de cada periodo glaciar, la estructura iba sumergiéndose cada vez más, seguido de la asentación de nuevos corales que lentamente reconstruyeron los arrecifes erosionados y prefirieron el anillo ubicado más cerca de la fuente de luz que el fondo de la laguna. Estos ciclos de inmersión y afloramiento explican la presencia de terrazas que salpican la pared del arrecife y revelan una formación en etapas sucesivas. El proceso de formación de estas islas explica que no haya picos altos en las Maldivas y que la mayoría de las islas no superen una longitud de dos kilómetros —la mayor, sin embargo, alcanza los ocho—.

Las astutas autoridades de Maldivas trataron de alertar a la opinión pública internacional con la supuesta desaparición de las Maldivas en un futuro muy cercano, debido al aumento del nivel del mar. Todos estuvieron de acuerdo en que se trataba de una maniobra publicitaria bien orquestada. Por su naturaleza coralina, las islas suben tan rápido como el océano se eleva. De hecho, los corales crecen una media anual de dos centímetros, mientras que el nivel del mar solo varía un centímetro por año. Así que no entre en pánico. Por otra parte, es cierto que Maldivas tiene un gran problema de erosión, por las fuertes corrientes que arrastran la arena de sus playas. Algunas islas ya se han puesto de acuerdo para instalar diques de bloques de coral, más o menos estéticos.

Formación de arrecifes de coral

Los atolones de las Maldivas son, por lo tanto, el resultado de la erosión de los arrecifes de coral que, a su vez, son el resultado de la acumulación de corales en el mismo lugar y forman un conglomerado de aspecto rocoso. Los corales son pólipos, animales de cuerpo blando con un esqueleto de piedra caliza. Cada nuevo pólipo se adhiere al esqueleto de un pólipo muerto y, de manera gradual, forma una estructura caliza muy extensa, de la cual solo la capa superior está viva. Los corales se alimentan de zooplancton y fitoplancton, que ayudan a digerir, en particular, una alga simbiótica que vive en ellos y que participa en la producción de piedra caliza esencial para el desarrollo del esqueleto que crece desde unos pocos milímetros hasta diez centímetros por año. Estas algas están presentes en aguas cálidas y soleadas, lo que explica por qué los corales crecen rápido en los primeros diez metros bajo la superficie del agua. Esta también es la razón por la que los corales tienden a asentarse en las estructuras más cercanas al sol, es decir, en arrecifes anulares en lugar de en el fondo de la laguna. La desaparición de esta alga fue lo que causó el blanqueamiento de los corales durante El Niño, en 1998. Cuando los corales alcanzan el nivel de la superficie, la parte superior, a menudo expuesta al aire libre con el ir y venir de las olas, se secan y mueren, de modo que crecen a los lados, hacia el exterior. Al observar la forma de vida y desarrollo de los corales, se han podido confirmar las teorías sobre la formación de los atolones y las lagunas. Originalmente, los arrecifes crecían hacia el exterior, con la parte central muriendo, sin regenerarse. El esqueleto calcáreo se fue derrumbando, de forma progresiva, bajo su propio peso, dando lugar a la laguna.

Blanqueamiento del coral

El coral bleaching se atribuye al fenómeno natural conocido como El Niño, que en 1998 afectó a todos los países del mundo alrededor del cinturón ecuatorial, incluidas las Maldivas. Hasta la fecha, hay varias teorías presentadas por biólogos marinos, pero esta es la más aceptada. Como se mencionó anteriormente, los corales se alimentan de zooplancton y fitoplancton, que ayudan a digerir un alga simbiótica que vive dentro de ellos y contribuye a la producción de piedra caliza, esencial para el desarrollo del esqueleto. Por lo tanto, estas algas son esenciales para la supervivencia de los corales, que son organismos muy sensibles y vulnerables a las condiciones que rigen el medioambiente en el que viven.

Durante fenómenos excepcionales —mala calidad del agua, cambios repentinos de temperatura, tormentas, etc.—, el coral reacciona mal a estos factores estresantes y expulsa a las algas que lo sostienen. Esto es exactamente lo que ocurrió en marzo y abril de 1998 en las Maldivas. La temperatura del agua aumentó algunos grados (por la ausencia total de las corrientes que mezclan las masas de agua), hasta alcanzar los 31 o 32 °C, a una profundidad de diez metros. El coral, al «pasarlo mal», echó sus algas simbióticas. Si la situación se hubiera regularizado después de tres o cuatro días, el coral podría haber recuperado sus algas sin más repercusión. Sin embargo, en 1998 el agua permaneció demasiado caliente de tres a seis semanas, según la ubicación, de modo que el 98 % de los corales que vivían entre la superficie y los veinte metros de profundidad murieron de hambre y perdieron su hermoso color, ya que las algas simbióticas son las que le dan color al coral. De ahí el término coral bleaching (blanqueamiento del coral). ¿Y luego qué? Al no poder resucitarlo, hay que esperar que los corales sanos recolonicen los esqueletos de los muertos. El tiempo de recuperación puede ser muy variable: el coral cerebro crece cada año unos pocos milímetros, el coral duro, unos 3 centímetros y el blando, hasta 20 centímetros. Sin embargo, hay que decir que las Maldivas se recuperó rápidamente y sorprendió a la mayoría de los observadores biólogos. Han pasado más de veinte años desde que pasó El Niño y el coral se ha recuperado casi por completo. Tampoco hay que olvidar que las islas maldivas y sus arrecifes de coral existen desde hace sesenta millones de años. Durante ese periodo, experimentaron variaciones de temperatura mucho mayores que las que enfrentan en la actualidad. Sin embargo, los corales siempre han sobrevivido a los cambios. La gran pregunta para todos los científicos es si El Niño de 1998 fue una consecuencia del calentamiento global. Dicho de otra forma, si fue un desastre natural o provocado por el hombre. Este fenómeno marino sigue siendo objeto de muchas investigaciones que intentan descubrir sus causas.

Clima

Clima - Playa de las Maldivas.

© Sakis Papadopoulos

El clima de Maldivas es lo que llamamos paraíso: tropical, cálido y húmedo. La temperatura suele ser de alrededor de 30 °C, rara vez cae por debajo de los 26 °C y varía poco durante el día. El aire se enfría con una ligera brisa, la precipitación anual no suele superar los 1900 mm, las horas de sol anual fluctúan en torno a las 2800, lo que equivale a unas ocho horas de sol al día. Por lo tanto, las variaciones climáticas son mínimas. Las tormentas severas siguen siendo muy raras, por lo que sus fechas quedan grabadas en la historia: en 1812 y 1955, varias islas del norte fueron devastadas por grandes ráfagas de viento. En 1964, la isla de Hagnaameedhoo, en el atolón Ari, quedó inundada por un tsunami, es decir, un maremoto causado por un terremoto o una erupción volcánica submarina. En 1987, el último de estos tsunamis sumergió un tercio de Malé. Se dice que en algunos atolones, los dhonis anclados en un lado de la isla se encontraron al otro lado. El año se divide en dos estaciones determinadas por los monzones. Obsérvese que, como las Maldivas se extienden a ambos lados del ecuador, no son monzones destructivos y no son en modo alguno comparables a los que se encuentran en los países vecinos del norte y del noreste. Iruvai, el monzón del noreste, se extiende de diciembre a marzo y caracteriza la estación seca. Después de algunas borrascas en diciembre, el cielo se torna azul hasta donde alcanza la vista y el sol brilla desde las 6 hasta las 18 h. Este período corresponde, obviamente, a la temporada alta de turismo, ya que garantiza a los visitantes un clima espléndido durante toda su estancia. El Hulhangu, el monzón del suroeste, transcurre de mayo a octubre y trae viento y lluvia. El cielo es, por lo tanto, menos azul que en la estación seca y la lluvia cae en ráfagas, pero por períodos cortos. Este monzón afecta con mayor intensidad a las islas del norte del archipiélago. En consecuencia, esta época del año corresponde a la temporada baja de turismo (excepto agosto). Es cierto que en un día de tormenta, las Maldivas deja de interesarle de aquellos que vinieron a disfrutar de las delicias de la vida bajo el sol. En cuanto a los entusiastas del buceo, cabe señalar que, dado que las frecuentes lluvias perturban el agua, las condiciones para la exploración submarina no son las ideales durante esta época. De todos modos, incluso durante la temporada de lluvias, el sol tropical vuelve a secar la arena blanca de las playas. Los maldivos, que viven de acuerdo con el clima, han creado su propio calendario compuesto por Nakaiy, y se basa en el movimiento de las estrellas. Cada Nakaiy es una serie de trece o catorce días para los que se espera cierto tiempo. El Nakaiy probablemente tiene sus raíces en la civilización del valle del Indo, ahora Pakistán, ya que la palabra nakaiy proviene de la palabra sánscrita nakshatra, que significa «estrella o cuerpo celeste». El sistema determina las estaciones favorables para la pesca y la agricultura y permite predecir el tiempo gracias a la astrología. Es una combinación de la tradición, el sentido común, la observación científica y la superstición. La interpretación de este calendario muestra cuán atentos están los maldivos a los signos de la naturaleza y cuán bien se han adaptado a ellos. Le dirán que durante el Nakaiy Mula (del 10 al 22 de diciembre), con tiempo soleado, la pesca es particularmente buena en la costa este de los atolones del norte, o que las lluvias de Assidha son buenas para limpiar la tierra y plantar. Del mismo modo, otras temporadas son especialmente buenas si desea cavar un pozo o empezar a construir un nuevo barco.

Medioambiente – ecología

Maldivas fue el primer país en firmar y ratificar el protocolo de Kyoto, pero también uno de los primeros en verse afectado por la creciente amenaza del cambio climático, debido a su baja altitud y a la fragilidad de su ecosistema. La pobreza del suelo, la falta de agua potable, la erosión y la contaminación son problemas ambientales que hacen que Maldivas sea aún más vulnerable. Esta realidad obliga a su Gobierno a ser más ecológico que nunca.

Un archipiélago en peligro

Las Maldivas es uno de los países más vulnerables al calentamiento global. Sus islas, las más planas y pequeñas del mundo, tienen (la mayoría) menos de un metro de altura y no superan los 2,50 metros sobre el nivel del mar. Los científicos predicen que se sumergirán hacia el año 2100 si no se hace nada para frenar el fenómeno. El aumento del nivel del mar, que podría alcanzar los 60 centímetros hasta entonces, sería suficiente para que el 80 % de las islas sean inhabitables. El presidente Mohamed Nasheed (2008-2012), muy implicado en encontrar una solución, movilizó a la comunidad internacional y tomó varias medidas con su Gobierno. Anunció que estaba considerando la compra de nuevas tierras para trasladar a la población en caso de que el archipiélago fuera engullido por el mar. Para financiar el proyecto, se ha introducido un impuesto turístico. Mohamed Nasheed no dudó en mojarse el 17 de octubre de 2009 para alertar a la comunidad internacional. Celebró un Consejo de Ministros simbólico bajo el agua, a seis metros de profundidad. En marzo de 2010, se comprometió a convertir las Maldivas en el primer país carbono neutral para 2020, una decisión histórica. Para lograrlo, y así reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 100 %, las autoridades confían en el uso de recursos renovables como sustitutas del petróleo.

Un ecosistema terrestre pobre

Sobre una superficie total de casi 90000 km², las Maldivas solo dispone de 300 km² de tierra seca, que representa el 0,3 % del territorio. El 10 % se cultiva, el 3 % se reserva para pastos y otro 3 %, para bosques. El 84 % restante corresponde a los pueblos y las playas por los que se recorre el país. El suelo de las islas está compuesto por una mezcla de materia orgánica y arena formada por la erosión del coral y las conchas de animales muertos lo que crea un manto oscuro de unos veinte centímetros. La siguiente capa, de unos sesenta centímetros de espesor, está hecha de arena y cubre otro estrato de arena en el que a veces se encuentran masas de agua dulce. Maldivas, que por lo general carece de recursos naturales, tiene como una de sus principales preocupaciones la gestión de las reservas de agua. Algunas islas tienen aguas subterráneas en capas poco profundas de su subsuelo que alimentan los pozos. Esta presencia de cuerpos de agua fue lo que llevó a los maldivos a elegir una isla u otra. Cuando se extrae demasiada agua subterránea, el agua de mar se infiltra en esta, se vuelve salobre y, eventualmente, destruye las raíces de las plantas. Estas reservas naturales son muy limitadas, por lo que la mayoría de las islas turísticas y la capital Malé están equipadas con sistemas de desalinización de agua de mar. El Gobierno de Maldivas está muy preocupado por las cuestiones de protección del medioambiente. Lucha contra la erosión inexorable de las islas mediante la construcción de diques y trata de proteger la barrera, que es sensible a la contaminación y a las agresiones naturales, como el Acanthaster, una estrella de mar que come coral. Ha ratificado varios acuerdos internacionales, como el Biodiversity, el Climate Change, el Hazardous Wastes y el Ozone Layer Protection, y ha firmado, pero no ratificado, la ley del mar. El primer plan nacional de acción ambiental, que se lanzó en 1989, sirvió como base para las acciones de protección de la naturaleza, como la prohibición de extraer corales para construir casas o diques protectores o de pescar tortugas y tiburones. Un oceanógrafo francés, Thomas Le Berre, es el cofundador de la iniciativa Seamarc —ahora, Reefscrapers—, que cada año «planta» coral en centros turísticos para repoblar las colonias de los arrecifes y ayudar a recuperar y/o evitar la pérdida de arena en las playas. En 1996 se puso en marcha un proyecto de regeneración ambiental, el programa Million d’Arbres (Un Millón de Árboles), para fomentar la plantación de árboles en las islas. En 1997, el lema del año fue «Maldivas independientes, Maldivas limpias».

Thilafushi, el otro lado del paraíso

Tercer problema medioambiental: los residuos. El control de la contaminación ha avanzado lo suficiente como para empezar a preocuparnos sobre el futuro de la naturaleza en la región. Las islas turísticas llevan sus residuos no biodegradables a Thilafushi, también conocida como Rubbish Island (¡la isla de la basura!). En 1992, el Gobierno de la época, sin saber cómo manejar la astronómica cantidad de basura de las islas vecinas, decidió llevarlo todo a Thilafushi, entonces un islote paradisíaco. El turismo es el principal culpable: cada turista produce, sin saberlo, unos 3,5 kg de residuos al día. En total, a diario se vierten 300 toneladas de desechos. El panorama es desolador.

Algunas industrias locales y responsables de la isla han comenzado a reciclar metales que venden a la India, un negocio que no solo es útil, sino que está al alza. Sin embargo, esta exportación no es suficiente para aliviar la carga de este monstruoso vertedero, que ahora expone al medioambiente y a la población a problemas a largo plazo. Con 7 kilómetros de largo por 200 metros de ancho, Thilafushi crece cada día, ya sea por las extensiones de cemento o por los vertidos incontrolados en las aguas poco profundas de la laguna. Amontonados, almacenados y quemados, los desechos producen una peligrosa acumulación de residuos, a veces tóxicos, que los trabajadores inmigrantes, procedentes de Bangladesh, tienen que clasificar en condiciones muy precarias. Residuos tóxicos como el plomo, el mercurio o el amianto contaminan las aguas marinas y puede matar el coral, pero también pueden contaminar los alimentos que se consumen en las islas. En 2014, un joven surfista estadounidense hizo un fotorreportaje de la isla de la basura y centró su atención en las toneladas de plástico que llegaban de las playas paradisíacas. En tanto, el Gobierno creó dos instituciones públicas para que se encargaran de la gestión de los residuos. En 2017 se aprobó un presupuesto de 100 millones de dólares para crear un centro de gestión integrada de residuos que incluía la construcción de dos incineradoras.

Green resorts

Concebidos desde el máximo respeto por el medioambiente, son famosos por combinar lujo y ecología. Las islas en las que se construyeron son puras joyas naturales que han mantenido su carácter salvaje y sus villas de arquitectura local inspiran autenticidad y elegancia. Llevan a la práctica una filosofía ecológica de verdad y se involucran en acciones de protección de la fauna y la flora. A veces disponen de un centro ecológico.

Sun Island Resort & Spa (atolón Ari). Recibió el premio WTA 2013 al mejor resort verde del océano Índico.

Soneva Fushi (atolón de Baa), Gili Lankanfushi (atolón Norte Masculino) y Six Senses Laamu (atolón de Laamu) se crearon con la misma filosofía.

Banyan Tree Vabbinfaru (atolón de Malé Norte).

Baros Maldives Resort (atolón de Malé Norte).

Coco: Coco Palm Bodu Hithi (atolón de Malé Norte) y Coco Palm Dhuni Kolhu (atolón de Baa).

Anantara Kihavah Villas (atolón de Baa).

Park Hyatt Maldives Hadahaa (atolón de Huvadhoo).

Parques Nacionales

Protección de la fauna y la flora

El 5 de junio de 1995, con ocasión del Día Mundial del Medio Ambiente, el Gobierno de las Maldivas estableció quince áreas marinas protegidas, situadas en las zonas turísticas más visitadas por los buceadores. Desde entonces, el número ha aumentado hasta los veinticinco en 1999. Está estrictamente prohibido fondear (excepto en caso de emergencia), bucear a más de treinta metros de profundidad, utilizar dinamita, pescar —a excepción de pesca con cebo vivo— y realizar cualquier actividad que pueda ser perjudicial para el área o la vida marina asociada a ella. El Gobierno maldivo ha notado que estas áreas marinas protegidas son un beneficio económico para el país. Un gran estudio, basado en el número de inmersiones anuales, mostró que los tiburones tienen un «valor turístico» de ocho millones de dólares al año. La cifra se obtiene de una simple pregunta que se le hace a los buceadores para saber cuánto pagarían por ver más tiburones. El mismo estudio concluyó que las mantarrayas tienen un valor de nueve millones y las tortugas, de seis millones. El estudio también muestra que el valor turístico del tiburón es diez veces mayor que el que se obtiene de la exportación de todos los productos derivados del mismo. Así, la explotación no extractiva de los recursos de los arrecifes es económicamente más productiva que la explotación extractiva, y el ecoturismo proporciona más moneda extranjera a las Maldivas que la pesca.

Áreas Marinas Protegidas (AMP)

Atolón Haa Dhaalu: Makundhoo Kandu.

Atolón de Raa: Anemone City.

Atolón Baa: Dhigali Haa. El atolón Baa es una reserva de la biosfera de la Unesco.

Atolón Lhaviyani: Fushivaru Thila y Kuredhu Express.

Atolón Malé Norte: Banana Reef, Hans Place, Lions Head, Nasimo Thila, Rasfari y H.P Reef.

Atolón Malé Sur: Embudu Kandu y Guraidhoo Kandu.

Atolón de Ari: Fish Head, Kadu Rah Thila, Kari Beyru Thila, Kuda Haa, Maaya Thila, Madivaru y Orimas Thila.

Atolón Felidhoo: Devana Kandu y Vattaru Kandu.

Atolón de Mulaku: Hakura Thila.

Atolón Faafu: Filitheyo Kandu.

Atolón Dhaalu: Fushi Kandu.

Especies protegidas

Se prohibe la pesca o captura de las siguientes especies:

coral negro

moluscos (tritón, caracol)

almeja gigante

langosta hembra y langosta pequeña

tortuga

pez napoleón (o Maorí)

tiburón ballena

tiburón

ballena

Flora y fauna

Fauna

Fauna terrestre

Fauna terrestre - Paisaje de la isla de Reethi Rah.

© jjmm892 - iStockphoto.com

La fauna terrestre no es muy variada. Con la excepción de las aves, la mayoría de los animales vinieron con la ayuda, voluntaria o no, de los humanos. El resto llegó a la costa maldiva en los troncos de los árboles.

Los más comunes

Insectos. En general, los insectos no son muy molestos. Los hoteles disponen de sistemas para deshacerse de los mosquitos y las hormigas, que no tardarían en invadirlo todo. ¡Y suerte que lo hacen! Además, hay pequeños insectos que comen escorpiones, avispas y abejas.

Pájaros. Al principio solo había aves marinas. De las 100 especies enumeradas, se estima que el 50 % son residentes y el resto, migratorias. Hay muchas gaviotas y charranes —llamadas golondrinas de mar— que son palmípedos de cabeza negra y dorso gris. Se conoce a los charranes, sobre todo, por sus espectaculares vuelos intercontinentales. En algunas islas se encuentran las cornetas de las Maldivas, que saquean los nidos de otras aves, al estilo de nuestras urracas, para alimentarse. Aunque rara vez se les ve, puede escucharlos a primera hora de la mañana, con un canto fuerte y sombrío. A lo largo de la costa y en las colonias de coral, se pueden observar caradrinos, agachadizas y archibebes que permanecen al acecho, en busca de crustáceos, moscas y gusanos marinos. Las más conocidas son las grandes garzas grises y las pequeñas garzas de Maldivas que vigilan incansables a los peces durante todo el día, hasta regresar a la playa con el estómago lleno. Algunos maldivos tienen estas pequeñas garzas como animales domésticos para que se coman los mosquitos. Sin duda, el más impresionante es la fragata, el ave pelágica tropical por excelencia, con su plumaje oscuro y su increíble vuelo. Está presente en las islas habitadas, donde se reproduce. Los maldivos, como muchos pueblos del océano Índico, aman a las aves coloridas y cantoras, que recogen en grandes pajareras, especialmente en Malé. Entre las especies domésticas más comunes se encuentran las ruidosas cotorras de Kramer, loros de todo tipo y minás.

Cangrejos. La fauna de las Maldivas está compuesta, principalmente, de cangrejos. Desempeñan un papel importante en la limpieza de las islas, porque eliminan a los animales muertos y los restos vegetales de las playas. Hay cangrejos anfibios (ocípodos), que invaden las playas al caer la noche. Cerca del agua también se encuentra el cangrejo Uca que vive en los atolones del sur. Se caracteriza por sus pinzas rojas o azules que utilizan para atraer la atención de las hembras durante el apareamiento. Los cangrejos terrestres (cenobitas) son los más numerosos, hay algunos de color amarillo y naranja. También viven a los pies de los árboles, donde excavan en busca de refugio.

Lagartija. Muchos animales solo salen al anochecer, entre ellos el gecko, un lagarto de dedos adhesivos, típico de las regiones cálidas. El gecko maldivo es excepcionalmente sobrio con su piel de color crema, pálido en comparación a los de otros países, que por lo general son de colores vivos. Se cree que estos animales llegaron a las Maldivas colgados de los troncos, a la deriva. Es común verlos pasear por las paredes del interior de las casas y escucharlos defender su territorio con fuertes gritos. Uno acaba por cogerles cariño cuando descubre que dejan las casas libres de mosquitos y cucarachas.

Los minoritarios

Mamíferos terrestres. La población de mamíferos es bastante reducida y se compone, principalmente, de musarañas (tupaïas) y ratas de agua, que probablemente vinieron en las barcas de los primeros emigrantes. Estos animales se alimentan de cocos y causan tanto daño que han sido objeto de una campaña nacional de control de plagas. También hay murciélagos gigantes, pertenecientes a la clase Megachiroptera. Salen de noche, pero también se les puede ver durante el día. Se alimentan de frutas, sobre todo de las plantaciones, lo que explica la animosidad que generan entre los maldivos y el apodo que se les da: «perros voladores». Entre los animales domésticos, abundan gatos, cabras y pollos. Como en la mayoría de los países musulmanes, los perros no son muy populares. Algunas islas también son el hábitat de conejos salvajes.

Reptiles y anfibios. Solo unas pocas especies se han adaptado a las condiciones especiales de las Maldivas: hay tres especies de serpientes, pequeñas e inofensivas, dos de lagartijas y dos de ranas.

Fauna marina

Fauna marina - Tiburón ballena.

© Rich Carey / Shutterstock.com

El lecho marino de las Maldivas, famoso por su belleza y calidad, ofrece una variedad que es difícil encontrar en el resto del mundo, y es la delicia de los entusiastas del buceo. Se han registrado al menos 1100 especies de peces, 400 moluscos, 300 crustáceos y 210 corales.

Coral

El arrecife se compone de más de 200 especies de corales, lo que ubica a las Maldivas a la altura de las Filipinas y la Gran Barrera de Coral Australiana. La variedad de especies se combina con un relieve abrupto, que le da todo su encanto para bucear a través de cuevas, gargantas, chimeneas o simples montículos donde habitan los peces. El arrecife de coral es extremadamente frágil, tanto por su esqueleto de piedra caliza como por los pólipos que constituyen su parte viva. Solo tocarlo puede dañar o, incluso, matar el pólipo. Por lo tanto, es importante evitar el contacto y no olvidar nunca que, si la superficie carnosa del coral parece blanda al tacto, suele ser punzante. Con solo sumergirse verá los corales calcáreos. Debido a que su esqueleto rígido necesita luz para crecer, tienden a estar cerca de la superficie del agua.

El coral cerebro (platygyra), cuyo nombre está ligado a la superficie meandriforme que recuerda al cerebro. Se presentan en forma de patata y suelen alcanzar el metro de diámetro. Se encuentran comúnmente en la meseta del arrecife y hasta treinta metros de profundidad.

Los acropora ofrece una amplia gama de especies con forma de dedos, cuernos e, incluso, grandes superficies planas, comunes en las paredes y en los rasos de los arrecifes. El esqueleto es blanco, pero la luz directa permite distinguir reflejos rosados, verdes, azules o amarillos en las extremidades; se trata de los pólipos. Constituyen un hábitat incomparable para los pequeños peces, que llegan a formar bancos de treinta a cincuenta individuos en los meandros entre el coral.

El Stylophora blanco o rosado. También es de tamaño moderado y rara vez supera los 30 centímetros de envergadura. Crece en colonias en las llanuras de los arrecifes.

El coral de fuego (millepora dicotoma o tenella), de un color amarillo vivo o naranja con crestas blancas, es mucho más punzante. Crece en ramificaciones o en varias incrustaciones, a una profundidad de 0 a 25 metros. El más mínimo contacto con este coral provoca irritaciones inmediatas y duraderas, ya que la herida se reactiva cada vez que se pone en contacto con el agua de mar. De hecho, el coral de fuego está rodeado de hilos urticantes que pueden perforar la piel de la víctima, e inyectan la sustancia que causa ampollas y quemaduras.

El coral plato (Fungia fungites), único en su especie, tiene la particularidad de no estar adherido al arrecife, lo que no le impide llevar una vida sedentaria. Es un cuerpo independiente, circular o alargado, plano o curvado, y con un diámetro de entre 1 y 31 centímetros. Sus colores son sobrios, aunque tiende al blanco sucio. Puede tener reflejos verdes o morados en los puntos donde crece o se regenera.

El coral azul (Heliopora coerulea), que pertenece a la familia de los corales blandos (es decir, sin esqueleto calcáreo), es la especie que siembra discordia en esta clasificación a causa de su esqueleto. Al igual que el coral de fuego, vive en colonias, se tiñe de amarillo y blanco, y solo deja su esqueleto de piedra caliza azul, o más bien los fragmentos rotos que quedan. Sin embargo, se diferencia claramente del coral de fuego por su suavidad, con una consistencia similar a la de una esponja.