Возле входа в игральную комнату меня встретил Винсент. Он удивленно оглядел меня с ног до головы, будто не веря своим глазам, что это действительно я стою перед ним. Изо рта у него вылетел небольшой смешок.

– Поразительно, – произнес он. – Кажется, ты говорил, что больше ноги твоей не будет в игральной комнате.

– Говорил, – неохотно согласился я. – Но в отличии от монстров, люди со временем меняют свои убеждения. Или что, господин Винсент, вы меня не пропустите?

– Ты пришел посмотреть на спектакль теней или играть в кости?

– Играть.

– В таком случае пропущу, – медленно проговорил Винсент, все еще оценочно рассматривая меня. – Правила ты знаешь?

– Напомните, – попросил я.

– Каждый игрок по очереди бросает пять игральных костей, набирая очки. После трех бросков выбирается победитель с наибольшим количеством набранных очков. Важное уточнение: играть можно только на слёзы. И только с обитателями дома. Если игрок ставит все свои слёзы, то он играет ва-банк. В таком случае остальные игроки либо ставят все свои слезы на кон, либо пасуют и автоматически отдают победу.

– Иными словами, если я ставлю все свои слезы, то могу выбить себе место в мире живых?

– Именно так, – подтвердил Винсент.

– Тогда я играю ва-банк. Три броска в обмен на три жизни. Так ведь можно?

– Одержать победу три раза подряд? Какая уверенность, – надменно произнес Винсент. – Ва-банк – это игра на собственную судьбу. Человек ставит на кон то, что ему дороже всего на свете. Именно тогда проявляется его истинная сущность. Когда жизнь висит на волоске от смерти, а внизу плещется океан смерти, человек меняется. Становится настоящим монстром, готовым убить за небольшой пузырек чужих слёз. А ты собираешься взять на себя ответственность за судьбы чужих людей? И служить Виктору восемьдесят лет?

– Я готов отдать свою жизнь за тех, кто мне дорог.

– Глупость. Впрочем, от тебя ничего дельного я никогда не слышал, Колин Вуд.

– Вы так странно реагируете, как будто вам не плевать, что со мной будет. Я думал, вы наоборот будете злорадствовать, что у меня ничего не вышло.

– Я исполнял волю Виктора. Мне не доставляет никакого удовольствия наблюдать за мучениями людей.

– Слабо верится.

– А я тебя и не пытаюсь убедить, Колин Вуд. Ты спросил – я ответил. Иди, тебя ждут.

Винсент подтолкнул меня ко входу, после чего демонстративно захлопнул дверь. Я наступил в липкую тьму, принявшую меня, как родного монстра. Чуть больше месяца назад я проваливался вниз, в мир мертвых, пытаясь ступить на пол. А сейчас водоворот тьмы сам несет меня прямиком к игральному роялю.

Вот она – обитель скорби. Большинство собравшихся монстров молча играли, но многие, неотрывно глядя на игральные кости, истошно плакали. Рыдали изо всех сил, пытаясь выдавить последние слезы, лишь бы отыграться и вернуть собственное право на жизнь. Я знаю эти уловки. Если ты проигрываешь хотя бы раз, то ты побежден. Не стоит даже пытаться отыграться. Ты будешь только проигрывать. Вновь и вновь. Так работает человеческая психология. И закон азартных игр. Либо играешь на все, либо не играешь вовсе.

– Играю на все, ва-банк! – заявил я. – Ставлю на кон свою жизнь. Кто готов принять вызов?

Тени замерли в пространстве. Игральные кости упали на рояль и затухли во мраке. Монстры озадаченно переглянулись между собой. Повисла полная тишина. Только водоворот тьмы под моими ногами издавал всплеск за всплеском, – призрачный, практически бесшумный. Никто из присутствующих не хотел ставить на кон свои последние слёзы.

– Разве я один хочу выбраться из дома? – я перешел на провокацию. – Или никто из вас не уверен в собственной судьбе?

И вновь в ответ тишина. Неужели они чувствуют…они явно подозревают, что со мной лучше не играть на судьбу. План был хорош, но как всегда невыполним.

– Я с тобой сыграю, – знакомый металлический голос прозвучал у меня в голове.

Возле меня материализовался, расцвел, словно темно-алый цветок, Виктор Борман. Во мраке засветились его хищные острые зубы. В воздухе расплылся горький сигаретный дым, смешанный с ярким цитрусовым букетом. Я несколько опешил от его внезапного появления, но виду не подал.

– Добрый вечер, – приветливо протянул Виктор. – Должен признать, Колин Вуд, ты умеешь выбирать время для игр. Я только-только закончил свои дела.

Он достал из блестящего портсигара толстенную сигару и предложил ее мне.

– Я знаю, какое у тебя пристрастие к табаку, – произнес Виктор. – Возьми же, не отказывай себе в удовольствии.

– Благодарю. Но никаких уловок и подарков от вас мне не нужно.

Виктор изобразил досаду на своем акульем лице и вернул сигару обратно в портсигар.

– Ну что же. Я разочарован в тебе, мой дружок. Ты действуешь нерасторопно для человека, которого собираются убить. Неужели тебе жизнь совсем не мила? Ты решил пустить все на самотек. Довериться случаю. Поставить на кон абсолютно все. Безрассудно. Ай как безрассудно.

– Я решил, что моя судьба никак не связана с вашей гнилой компанией, – смело произнес я. – Мне не место среди таких, как Винсент или Джон Форд.

Виктор задумчиво выпустил дым изо рта, затем щелкнул пальцем. Мы в мгновение оказались возле игрального рояля.

– Присядем, Колин. Побеседуем. Пока ты не натворил глупостей.

– Нет. С вами я ничего обсуждать не буду.

– Я сказал – сядь.

Невидимая сила вдавила меня в кресло.

– Ай-ай-ай. Колин Вуд, – насмешливая улыбка заиграла на лице Виктора. – Как же ты будешь существовать в мире людей, если не обучен элементарному этикету?

– Я пришел сюда играть, а не вести переговоры.

– Наглый врунишка. Твое появление связано с желанием выбраться из дома, а не с пристрастием к азартным играм. Поэтому давай обсудим в спокойной обстановке твое освобождение. Зачем же играть, если нам двоим это не доставляет никакого удовольствия?

Идти на поводу у Виктора – самая глупая затея. Чего он так завелся…как странно, никто из монстров не хочет со мной играть. Даже всемогущий Виктор Борман. Подозрительно.

– Вы не поняли. Я не хочу разговаривать именно с вами. С существом, которое меня сюда забросило. Так что вы либо играете, либо освобождаете место.

– А если я скажу, что никто не будет с тобой играть? Ни один монстр. Даже самый заядлый игрок. Что тогда предпримешь?

Вопрос поставил меня в тупик. Мне не нашлось ничего ответить.

– То-то же, – удовлетворенно произнес Виктор и довольно откинулся на стуле.

– Ну хорошо, – неохотно согласился я. – Говорите. Пожалуйста. Я все равно не верю вам. Ни одному слову. Потому что знаю вас. И прекрасно понимаю, зачем вы забираете людей в этот дом. Вы самый настоящий дьявол, который питается чужой болью.

– Ошибаешься, дорогой, – Виктор самодовольно осклабился. – Ты ничего обо мне не знаешь. К слову, это одна из причин, почему ты все еще жив. Поэтому настоятельно советую тебе общаться со мной вежливо. Ибо грубость в твой адрес ни один из моих подчиненных себе еще не позволял.

– Хорошо-хорошо. Что вы от меня хотите?

– Я хочу предложить тебе сделку.

– Сделку? – переспросил я. – Как со Спенсером?

– Как со своим союзником.

Я деланно рассмеялся. Ох уж эта внезапная дружба, которая начинается с азартных игр.

– Вы остряк!

– Глупый мальчик, – небрежно процедил Виктор. – Прежде чем смеяться, внимательно послушай то, что я тебе сейчас скажу.

– Я вас слушаю вас, господин Борман.

– Мы можем с тобой прямо сейчас кинуть кости, и ты проверишь, насколько судьба благосклонна к нам двоим. Но результат тебе не понравится, и ты вернёшься к первоначальной точке. Либо же мы можем договориться. И ты обретешь счастье в мире живых. Получишь абсолютно все, что только пожелаешь.

– Абсолютно все? – скептично переспросил я.

– Все, что нужно человеку для счастья. Так ли это много? Твоя семья бедствует уже несколько лет. Подумай о маме с папой. Они честно трудятся каждый день во благо своего единственного сына. Если бы у них была возможность заключить со мной сделку, чтобы освободить тебя, они бы это сделали без промедления. Вспомни также о знакомых, которых ты втянул в свою безрассудную и опасную игру.

Виктор протянул ладонь. На ней появилась загадочная сфера, похожая на снежный шар. Только вместо кирпичного домика в ней находился живой человек.

– Приглядись, Колин Вуд. Как тебе мое произведение?

Я наклонился чуть ближе к ладони Виктора. Внутри сферы бегал из стороны в сторону Майки. Он кричал что-то неразборчивое, похожее на «горю-горю-горю».

– Горит-горит-горит, – весело произнес Виктор. – Как Келен Грей, только заметно ярче. Я тоже умею создавать шедевры. Как Перилай, соорудивший медного быка.

– Отпустите его!

– Как же я отпущу Майки Морриса, если он не посвятил мне ни одной слезинки? Магия, Колин Вуд. Судьба – это настоящая магия. И моя специфика, прошу заметить.

– Если я соглашусь, вы отпустите Майки?

– Разумеется.

– Что от меня требуется? – стиснув зубы от злости, спросил я.

Виктор аккуратно поставил сферу с Майки на игральный рояль.

– Мне нужна Поли. Вся до последней капли.

Мое сердце готово было остановиться. Он знает о Поли. Но как?! Мы ведь скрывались от Винсента. Проклятье…

– Я знаю все, – улыбнулся Виктор. – И поэтому советую принять мое щедрое предложение.

– Нет, – резко ответил я. – Я не продаюсь. Тем более за мнимую свободу и человеческие идеалы! А по поводу вашей провокации…из семьи украли меня именно вы! Майки Морриса засадили в дом именно вы! И Келена Грея убили именно вы!

Мои слова, похоже, не понравились Виктору. В его глазах загорелся вызов. «Ты ведь знаешь, что меня не победить, – говорил его взгляд. – Но все хочешь таишь желание поиграть с огнем».

– Кидай кости, Колин Вуд, – голос Виктора зазвучал холодно и беспощадно. – Покончим с этим.

– Покончим! Я отыграю сначала свою жизнь. А потом жизнь Поли. И жизнь Майки.

Виктор рассмеялся.

– Наивной мальчик. Но я не смею тебе мешать. Три броска. Один бросок – одна жизнь.

С горячей уверенностью я взял в руку кости, но тут же почувствовал резкую боль. Мана, которая таилась внутри кубиков, зашипела на моей ладони. Монстры засмеялись, высунув языки.

– Бросай, – приказал Виктор.

Моя рука сама отпустила кубики. Помещение залила липкая тьма. И я задержал дыхание.

– Три двойки и две четверки, – Виктор испытующе взглянул на меня. – Всего десять очков. Да ты везунчик.

Монстры вновь залились смехом. Воздух сгустился. Тени запрыгали на стенах, словно темные зайчики. Мое сердце готово было выпрыгнуть из груди. Десять очков – это очень мало. Винсент месяц назад набирал по пятьдесят, и то проиграл в конце.

– Добро пожаловать в семью, Колин Вуд, – произнес Винсент и бросил кости. Кубики подлетели в воздух, вспыхнули синим пламенем и со звоном ударились об рояль.

Один.

Три.

Тьма отступила.

– Десять очков. Я выиграл! Выиграл! – радостно выкрикнул я, выдохнув тьму из легких. – Я ведь говорил! Судьбу не обманешь!

Виктор злобно сжал ладонь в кулак. Монстры резко упали вниз, провалившись в подпольную тьму. Тени закружились в вихре. Глянцевая белая краска сползла со стен. Кулак Виктора железно впечатался в игровой рояль, раздавив сферу с Майки. Радостное оживление тут же покинуло меня. Майки…Виктор убил его. Так быстро. Так неожиданно.

– Ну что, повеселился? – Винсент смотрел на меня хищными, налитыми кровью, глазами. – Во время нашей первой встречи я сказал, что человеческая жизнь – это всего лишь игра. Спустя почти два месяца ты так ничего и не понял. Тебе еще и хватило наглости принять Винсента за беспомощного котенка, который не способен уследить за комнатой Поли? Ваши тайные встречи внутри картин Ван Гога нас очень повеселили. Чтобы ты понимал, насколько твое ничтожное существование подчиняется мне, я проведу небольшую хронологию событий. Твое появление внутри дома неслучайно. Как и убийство Келена. Как и встреча с Майки, как и оставленный им мольберт, как и угрозы Винсента. Иначе бы ты не познакомился с Поли и не решил играть на слёзы. Твоя неожиданно вспыхнувшая симпатия к ней – с первой же секунды – также неслучайна. А ты думал, что это невероятная удача? Ваша идентичная мана и похожая боль, связанная с непониманием со стороны одноклассников и родителей? Нет, мой дорогой. Не радуйся раньше времени своей победе. Ведь я знаю, чем закончится твоя история. Ты мне еще послужишь. Даже если сам этого не хочешь.

– Три броска! – напомнил я. – Три жизни! Первую я отыграл.

Виктор довольно осклабился.

– Никаких бросков. Играть в кости на судьбу имеют право только обитатели дома. Но так как ты выиграл свое право на жизнь, дом слез более не является твоим обиталищем.

Я чуть не потерял сознание от услышанного. Меня провели, как неразумного ребенка. Виктор щелкнул пальцем, и пространство разошлось по швам. Меня резко подбросило вверх, окружение поплыло перед глазами, кроме акульего лица Виктора. Я ничего не мог предпринять, теряя сознание, пропадая из мира монстров. Однако металлический голос Виктора все еще отчетливо звучал в моем сознании.

– Совет на будущее, дружочек. Когда приглашаешь дьявола на танец, выбирай сам музыку.

Возвращение домой

Свет утреннего солнца заиграл на моем спящем лице. Я неспешно вдохнул свежий воздух, почувствовав в нем приятные нотки знакомой сирени. Неужели…

– Колин! Колин! Просыпайся! Ты опять взял без разрешения ноутбук!

Возмущенный мамин голос был музыкой для моих ушей. Я открыл глаза и…да! Я действительно находился в доме своих родителей. В своей родной комнате! Боже, какое счастье! Почти два месяца я не спал, представляя этот момент.

– Мама, я так рад тебя видеть! Ты не поверишь, что со мной произошло!

– Дай угадаю. Хороший сон приснился?

– Нет. Хорошим его точно не назовешь.

Вот она – стоит и улыбается, немного согнувшись от усталости. Родная мама. На ней было серое миткалевое платье с коричневым кухонным фартуком. Волосы заплетены в косичку. Взгляд – добрый, любящий. На первом этаже меня явно уже ждет добротный завтрак.

И сейчас…сейчас мне так захотелось разрыдаться. От радости и от горя одновременно. Помните, что я вам писал в самом начале пятой главы? Если вам кажется, что вас где-то обманули по ходу повествования, значит вы уже начали втягиваться в игру Виктора Бормана.

Какой я дурак, что не послушал Поли. Какой толк от моего возращения, если рядом нет моего человека? Единственного, кто меня понимает. Я не могу ее бросить на произвол судьбы. Мне нужно вернуться обратно в дом слез, пока не стало слишком поздно. Поли запросто может убить себя, чтобы переместиться в мир Юргена Лаоса.

– Мама, какой сейчас год и месяц? – я подскочил с кровати и в спешке напялил на себя первые попавшиеся вещи.

– Две тысячи восемнадцатый год. Октябрь месяц, – настороженно ответила мама. – Ты что, забыл где живешь?

– Что-то вроде того.

Октябрь. Меня не было дома два месяца, и родители ничего не заметили? Это явно связано с магией мертвых.

– Куда это ты спешишь? – спросила мама, после чего улыбнулась и ответила за меня: – В школу. Наконец-то мой Колин взялся за ум.

– Нет уж. Ни в какую школу я сегодня не пойду. Мне нужно забежать в одно место. И вообще, ты не замечала ничего странного за последние два месяца?

– Колин Вуд, имей советь! Твоя мать состоит в родительском комитете. Ты пойдешь в школу! И никаких возражений!

– Нет, не пойду, – быстро ответил я. – И хватит мне указывать. Я уже не маленький. Сам решу, чем буду заниматься. Если я сказал, что мне нужно срочно бежать – значит нужно!

Мама перегородила мне путь, встала изгородью в дверном проеме.

– У меня слов нет, Колин Вуд. Сегодня же расскажу отцу о твоем наглом поведении. Ты идешь в школу. Через полчаса приедет школьный автобус. И это не обсуждается.

– Но мне нужно, мама! Пропусти! Это вопрос жизни и смерти!

– Ну, актер! Вот что придумал, а! – усмехнулась она. – И куда же ты намылился?

– В удильщик Неверона!

Ответ маму явно поразил. Она надулась от возмущения и отрицательно качнула головой.

– Все понятно. Связался с наркоманами! А может ты и вовсе продаешь эту гадость? А ну-ка покажи свои руки!

– Какими еще наркоманами? Все, я так больше не могу! С меня хватит!

Не выдержав, я остановил время. Быстро прошмыгнул мимо мамы, спустился на первый этаж и побежал изо всех сил в сторону удильщика, проваливаясь босыми ногами в колючий снег. Да, в Невероне снег выпадает в конце октября. И зима продолжается около шести месяцев в году.

Весь город скрипел под порывом ветра, подгоняемым мною. Я мчался, казалось, быстрее света. По мере приближения к удильщику дорога сужалась, сдавливаясь стволами голых деревьев. Город терял очертания, менял свое темное обличие на блестящие снежные горы.

Спустя несколько секунд я наконец-то прибыл на место. Вот он – предел Неверона. Безмолвная белая пустошь. Ни одного здания в округе, кроме готического ресторана со странной облицовкой, отражающей солнечный свет. Удильщик буквально горел сигнальным огнем, как морской черт, демонстрируя своим ужасным видом, что к его порогу лучше не приближаться. Иначе дверь захлопнется, и свет навсегда исчезнет вместе с нежданным гостем, осмелившимся войти в обитель монстров.

Виктор Борман и его приспешники должны быть там. Я осторожно двинулся вперед, приоткрыл входную дверь и неспешно вошел внутрь, пытаясь в полутьме разглядеть внутренности помещения…как внезапно пасть удильщика захлопнулась. Тьма залила мои глаза, и без того отвыкшие от солнечного света. Тело резко подбросило в воздух, закружило в магическом вихре. Я провалился в пространстве и спустя секунду плашмя шлепнулся обратно к себе на постель в доме родителей.

– Колин! Колин! Просыпайся! Ты опять взял без разрешения ноутбук!

Мамин голос…стойте. Меня вновь провели. Я переместился обратно к себе в комнату. Сделал петлю во времени.

– Вставай! Через полчаса приедет школьный автобус! А ты еще даже не завтракал!

– Мама?

– Мама! Кто же еще будем будить тебя? Давай скорее, а то опоздаешь в школу.

Я поднялся на ноги, одел ту же самую одежду, которая была на мне минуты назад, и настороженно спустился на первый этаж. Меня выкинуло из удильщика, как в компьютерной игре, когда у тебя не хватает очков опыта для открытия новой локации. Безусловно, это была магия Виктор Бормана. Сумасшедшая сила, которой я не мог ничего противопоставить. Он щелкает пальцами – и мир выворачивает наизнанку.

– Мама, ты ничего подозрительного не замечала последние два месяца?

– Нет. Если, конечно, не считать, что твой папа стал больше зарабатывать. Кстати, сегодня вечером он должен прийти к нам со своим новым начальником на ужин.

– Папа устроился на другую работу?

Мама удивленно подняла брови.

– Колин, у тебя вообще что-нибудь в голове откладывается, кроме дурацких сериалов и книжек? Твой папа уже две недели работает разнорабочим на стройке. Неподалеку от нашего дома решили открыть новый ресторан. Вместо какого-то старого и никому не нужного строительного магазина.

– Строительного магазина? – переспросил я. – Там, где работал Спенсер Форд?

– Не знаю, кто там работал. Ешь лазанью! Автобус приедет через десять минут!

– Только не говори, что ты не знаешь Спенсера? Это отец Джона Форда, моего бывшего одноклассника, который пропал год назад. В новостях писали, что люди пачками исчезают из Неверона.

– Ну конечно не знаю, – с сарказмом ответила мама. – Я ведь не слежу за вашим классом, и мне абсолютно безразлично, кто учится вместе с моим мальчиком.

– Я серьезно, мама.

– Ни о каком Джоне Форде я никогда не слышала, – довольно заключила она, одним глотком выпив целую кружку компота. – Эх, хороший все-таки компот я приготовила. И лизанья ничего вышла. А ты чего нос воротишь? Ну-ка быстро отполировал тарелку своим языком. За маму и за папу!

Легкий щелчок двух пальцев – и семейства Форд никогда не существовало. Только подумать, если бы я не вернулся в мир живых, обо мне бы даже никто и не вспомнил. Интересно, сколько людей Виктор уже обратил? И сколько, вообще, исчезло? Взять хоть мой маленький городок. Нужно узнать, что произошло, пока меня не было. От мамы ничего не добьешься, как и от остальных «живых». Значит стоит начать поиски со строительного магазина Спенсера. Если, конечно, его еще не снесли.

– Спасибо за завтрак, мама. Я пошел.

Она встала из-за стола, подошла ко мне вплотную и остановилась, уперев руки в бока.

– Вот когда доешь лазанью, тогда и пойдешь! Я целый час возле плиты бегала из стороны в сторону, как теннисистка на олимпиаде, а ты даже не притронулся к еде! – Мама взглянула на настенные часы и добавила: – До автобуса еще пять минут. Выбирай: либо ты съедаешь прямо сейчас лазанью, либо я кладу ее тебе в рюкзак.

– Тогда в рюкзак.

Я мог бы остановить время и спокойно пойти по своим делам, но тогда это было бы беспредельной наглостью с моей стороны – использовать ради такого пустяка магию мертвых. Лучше ей не злоупотреблять, тем более я до сих пор не имею полного представления, как она влияет на мир живых. Мамину стряпню я обязательно съем, но сначала выясню, как вернуться обратно в дом слёз, чтобы забрать оттуда Поли.

– Автобус приехал. Колин, давай на учебу! Контейнер с лазаньей лежит у тебя в рюкзаке во втором отделе.

– Спасибо, мам!

Автобус подъехал к дому, выдохнув облако серого дыма. Улизнуть, пока меня не заметили? Но ведь водитель начнет гудеть под окнами, пока кто-нибудь не выйдет из дома. Мама, блин, специально его попросила, чтобы я не прогуливал школу. Ладно, придется все-таки сесть и провести несколько незабываемых минут со своими замечательными одноклассниками.

Я надел легкий демисезонный пуховик и вышел на улицу…как вдруг почувствовал что-то неладное. Знакомый рыбий смрад, смешанный с болотистым, водянистым запахом.

– Доброе утро, Колин, – шершавый голос прошелся возле ушей. – С-с-садитесь с-с-скорее в автобус.

Безносый высокий мужчина носом стоял возле двери, протягивая мне длинную скользкую руку. Поперхнувшись удушливым запахом, я отупил назад на несколько шагов.

– Кто вы? – спросил я.

– Это не важно. Мне велено вас-с-с-сопровждать.

– Не надо меня сопровождать.

– Надо, – настоял он.

Я насторожился, пытаясь вспомнить, где я еще мог видеть этого странного человека, как вдруг меня осенило.

– Вы приспешник Виктора Бормана. Точно. Вы были в магазине Спенсера Форда два месяца назад.

– Будем знакомы, Колин Вуд. Меня зовут Рассел Хьюз. И вы немного ошиблись. Я не приспешник Виктора. У нас-с-с-семья, а не преступная группировка.

Из автобуса вышел юноша в темной одежде и пузыристой, восковой кожей. Это был Джон Форд.

– Не делай глупостей, Колин, – сказал он. – Садись в автобус. У нас мало времени для пребывания в мире живых.

– Счет идет на с-с-екунды, – добавил Рассел. – Поговорим, пока вос-с-споминания о доме не выветрились из вашей головы.

– Как это? Что значит «пока не выветрились»?

Рассел схватил меня скользкой рукой за край футболки и по-змеиному прошипел:

– Это значит с-с-садитесь в автобус, уважаемый Колин Вуд. Быс-с-стро.

– Хорошо. Сажусь.

Я послушно подался вперед, отметив про себя ироничность ситуации. Только я хотел выдвигаться на поиски монстров, как они сами объявились. Узнаваемый почерк Виктора Бормана. Но это и к лучшему. Не придется тратить лишнее время на строительный магазин. Вот он, Джон Форд, стоит прямо напротив меня, готовый вести диалог.

Как только я вошел внутрь автобуса, одноклассники окинули меня насмешливыми взглядами. Интересно, что со мной было последние два месяца? Надеюсь, никто из этих весельчаков не поджигал мои волосы. И никому прямо сейчас не придет в голову лезть ко мне со своими дурацкими шуточками, вроде «школьного костра Неверона» или «Джони, Джони Шторм, ты горишь».

– На нас не должны обращать внимание, – Рассел обратился к Джону. – О-с-с-танови время.

– Это лишнее. Спустя минуту они пропадут из этого мира.

– Вы что, собираетесь убить моих одноклассников? – внутри меня вдруг разгорелась смесь ужаса и безмерной радости.

– Нет, – спокойно ответил Джон. – Они просто будут заняты своими смартфонами.

– А-а-а, – удивленно протянул я. – Понятно.

– Надо будет тоже купить себе один, – добавил Рассел. – С-с-самсунг эс-девять. Я видел недавно романтичную рекламу, поразившую меня до глубины.

Джон испытующе взглянул на него, вздохнул и с огорчением в голосе выдал:

– Я разочарован в тебе, Рассел. Такой важный монстр, а ведешься на дешевые маркетинговые уловки. Ведь всем известно, что нет ничего лучше, чем айфон-икс.

– Эй, смотрите! – толстяк Флойд направил на меня указательный палец. – Это же Колин Вуд собственной персоной! Паленый! Эй, Вуд! Гори-гори ясно, чтобы не погасло!

Не прошло и секунды, как к Флойду змеей подполз Рассел. Он взял толстяка за волосы, и, прижав его лицо к окну, медленно прошептал на ухо:

– С-с-с-п-и-и-и.

Флойд в мгновение потерял сознание. Я в ужасе оглянулся по сторонам. К счастью, никто не взглянул на нас. Одноклассники продолжали пялиться в экраны смартфонов, даже не замечая присутствие Флойда и Рассела.

– Все-таки гениально, – заключил я. – Настоящая магия.

– Колин, ты должен кое-что знать перед тем, как потеряешь память и вернешься в мир живых, – сказал Джон. – Виктор просил передать тебе воспоминания моего отца.

– Я потеряю память?

– Как и способности к магии, – добавил Джон. – Ты не забыл, что все еще представляешь опасность для людей? Мир не изменился, Колин. Только ты теперь видишь его иначе.

– Объясни.

– Мана, Колин. В доме слёз ты открыл ее в себе. И теперь она представляет серьезную опасность для тех, кто тебя окружает. На подробности у нас нет времени. Все ответы найдешь в дневнике Спенсера Форда.

Он передал мне несколько мятых листков бумаги, склеенных между собой хвойной смолой. Довольно необычный способ склейки. Я бы даже назвал его античным.

– Будь у нас больше времени, мы могли бы все объяснить тебе обыкновенным языком, но Виктор настоял на дневнике.

– Эмоции всегда превалируют над логикой, – добавил Рассел. – В этом ос-с-обенность человечес-с-с-кой природы.

Джон посмотрел на часы.

– Ну чтож, немного ошибся. У нас еще есть в запасе немного времени. Поэтому я расскажу тебе, Колин Вуд, что с тобой будет происходить в течение следующих лет, пока Виктор не наберет достаточно маны, чтобы встретиться с тобой в мире живых.

– Отлично. Выкладывай.

– Из твоей памяти исчезнет все, что происходило в доме слёз. Глазом не успеешь моргнуть, как пропадут монстры и твоя подружка. Ты обретешь долгожданное счастье в городе Майами, купив домик на берегу океана. И на протяжении сорока лет будешь прожигать мирную и спокойную жизнь. Обеспеченный писатель, любимый своими детьми и красавицей женой. Но годы улетят. Воспоминания потускнеют. Дети вырастут, оставив твой дом. И когда пробьет шестой десяток, Виктор Борман придет за тобой. Та мана, что однажды открылась в тебе, спустя сорок лет разрушит все, что ты полюбил. И в конце пути тебя, безусловно, будет ждать тихая и безболезненная смерть. Но одно будут помнить в мире мертвых всегда. Как Колин Вуд бросил единственную дочь Юргена Лаоса и бежал в мир людей, решив поиграть со своей судьбой.

Я стиснул в руках дневник Спенсера, опешив от ответа Джона. Я не хотел возвращаться в мир живых без Поли…

– На самом деле ты проиграл в кости, – добавил Джон. – Именно это Виктор Борман и хотел тебе сообщить. Тебя ждет та же участь, что и моего отца. Только в замедленном темпе.

– Я прекрасно знаю о своих ошибках. И не поверишь, очень хочу вернуться в дом слёз и все исправить.

– Исправить? Нет-нет-нет, Колин. Дом тебя больше не примет. Ничего исправить не получится. Либо ты навсегда уходишь в мир мертвых, либо остаешься среди людей.

– С-с-среди этих нас-с-секомых.

– Наше время подходит к концу. Отсчет начался, у тебя есть время до вечера. Выбирай сам, чей мир тебе ближе, мы еще вернемся. И не пытайся использовать магию. Виктор за тобой следит.

– С-с-сам выбирай, – прошипел Рассел. – До вс-с-с-стречи.

Автобус резко остановился около школы. Я пошатнулся и, не удержав равновесия, упал на ближайшее сидение. А когда поднялся, Джона и Рассела уже не было. Они растворились в воздухе горьким противным дымом. Одноклассники принялись вываливаться на улицу. Толстяк Флойд пришел в себя, подошел ко мне и грубо произнес:

– Эй, рыжий. Что ты встал возле прохода? Широкий что ли?!

– Извини, – с раздражением в голосе отвечаю я. – Проходи, Флойд.

– Что это ты такой нервный? Слышь, ты давай повежливее со мной!

Я поворачиваюсь к нему лицом, сжимаю кулак, готовясь прописать по его жирной роже смачный удар. Я не в настроении, если мягко сказать. Чертов Флойд. Знал бы ты, как я тебя ненавижу. Ведь это из-за таких как ты я попал в дом слёз.

– Эй, паленный! Оглох что ли?!

Без промедления, глядя прямо в тупые глаза Флойда, я со всей силы засаживаю кулаком ему в нос. Алая кровь брызжет на асфальт. Его удивление. Мое ликование. Неплохо, хотя удар вышел не особенно сильным. Да, кровь повсюду, как в добротных фильмах Тарантино. Но ее слишком мало для толстого и жестокого Флойда. Я вновь заряжаю кулаком по его лицу. За рыжие волосы, горящие адским пламенем. За каждую слезинку, которую я пролил. За каждого беднягу, который попал в мир мертвых по его вине. Горячая кровь течет у него из носа, булькает в горле. Он пораженно падает на асфальт, словно мешок с мусором. И это я еще не использовал магию. Окружающие кричат во все горло, набирая трясущимися руками номер полиции.

– Давай, вставай, Флойд, – говорю я. – Шутки кончились. Я из тебя такую котлету сделаю, что даже твои тупые друзья не опознают.

Флойд поднимается, замахивается кулаком, но я действую быстрее и решительнее. Удар – и его верхняя губа рвется. Удар – и его зубы встречают мои костяшки. Удар – и Флойд пятится назад, пока вновь не падает на асфальт. Я слышу звук полицейских сирен, хватаю дневник Спенсера и убегаю прочь. Я – преступник. Кто бы мог подумать, что Колин Вуд пойдет по косой дорожке. Родители не выдержат, когда узнают, что здесь произошло. Хотя отец, наверное, даст мне пять. А потом всыплет с такой силой, что я улечу обратно в мир мертвых и без помощи Виктора.

Как бы там ни было, Поли я не брошу. Ни за что. Ни за какую свободу. Ни за какие деньги. Потому что только однажды я испытывал неподдельную радость. Это было, когда мы сидели с ней на крыше в зимней картине Уиггинса. Держались за руки. Ловили пушистые снежинки ртом. И смеялись, смеялись, смеялись. Зачем же мне целый мир, когда у меня есть Поли?

Погоня продолжалась. Я чувствовал суетливое движение города. Десятки лиц, испуганных кровавым театром, поставленным возле школы, искали виновного в произошедшем. Они жалели Флойда и ненавидели меня. Словно травоядные зверьки, приютившие хищника. Неужели кроме меня никто не знал, какой дьявол сидит во Флойде? Я бежал по рыхлому снегу, проваливаясь в сугробы. Поскальзывался, поднимался и проваливался вновь. От быстрого бега в глазах стояли сухие слёзы. Нужно вернуться домой и хорошенько обдумать сказанное Джоном.