В течение получаса я успел обойти все избы, но ничего утешительного для себя не нашёл, везде одна и та же картина: затянутые паутиной стены и потолки, везде толстый слой пыль, сумасшедший беспорядок. Одним словом – следы хронического запустения в результате поспешного бегства. Во всяком случае, мне так показалось. Всё это время я никак не мог избавиться от ощущения, что за мной наблюдают.
«Хм, странно, очень странно, ведь в деревне давно никого нет… даже мыши с крысами куда-то подевались, а этот неприятный взгляд прямо спину сверлит… В лесу то бы ещё понятно, там даже деревья тебя оценивают… А здесь то что?» – недоумевал я, оглядываясь по сторонам.
Я попытался просканировать местность, но полной ясности из этой затеи не вынес, какие-то смутные обрывки здешней жизни и ничего конкретного, однако мне всё же удалось уловить на общем фоне обыденности шёпоток страха. Он таился в более глубоких слоях памяти этих мест. На секунду мне показалось, что кто-то блокирует мои возможности, чтобы скрыть истинную картину случившегося. Пока я не стал сильно зацикливаться на этой версии, помехи бывали и раньше, причём разного характера. Хотя какая-то связь между исчезновением людей и появившимся ощущением всё же прослеживалась.
«Что же здесь всё-таки произошло? Сдаётся мне, не по своей воле люди покинули деревню… что-то их напугало, причём очень сильно напугало».
Между тем на улице уже потемнело и мне пришлось срочно искать место для ночлега. Выбрав более-менее приличную избу, я принялся её осматривать. После недолгих поисков удалось обнаружить запас свечей, керосиновую лампу и неполную банку с жидкостью, по запаху напоминавшую керосин.
«Это же другое дело, теперь жить можно! – обрадовался я. – Хоть фонарик жечь не придётся, батарейки ещё пригодятся».
Если честно сказать, я никогда не был любителем бардака, поэтому решил навести в избе хотя бы элементарный порядок. Ведь никто не знал, сколько здесь придётся пробыть. А пока эта брошенная деревенька вполне могла сойти за временную базу. Я взял ведро и отправился к колодцу, который ещё раньше заприметил во дворе, но он оказался пустым, зато застоявшаяся дождевая водичка нашлась в металлической бочке. После наведения порядка я немного перекусил. Мой обычный рацион исключал мясные продукты, чтобы не отягощать полевые структуры «тяжёлым огнём». Такого же мнения придерживались и мои товарищи. А вот белладоннов возбуждал запах боен, они любили использовать мёртвую плоть в качестве элементарного канала для проникновения в человеческие сознания. Для нас же пища служила лишь одним из поставщиков живой энергии и не более того, а связанные с едой сомнительные удовольствия мы вообще не признавали.
После скромного ужина я бросил на деревянную кровать спальный мешок, прилёг на него с желанием поразмыслить о завтрашнем дне и как-то незаметно задремал. А проснулся около часа ночи от странного звука, исходившего с улицы. К тому времени свеча уже успела прогореть, и мне пришлось воспользоваться фонариком. Подойдя к окну, я прислушался. Звук был неприятным, настораживающим, чем-то напоминавший надрывный вздох в низком диапазоне частот.
Я вышел во двор. Хотя дождь прекратился, небо по-прежнему оставалось непроницаемо тёмным. Я методично обшарил фонариком все подозрительные закоулки, в надежде обнаружить источник звука, но его как раз и не оказалось, вздох исходил буквально отовсюду, стекаясь со всей округи в мою сторону. В следующее мгновение я почувствовал, как затрепетало вокруг меня пространство, с каждой секундой усиливая свою судорожную вибрацию. Леденящий страх предпринял первую попытку заползти в моё сердце.
Под колпаком
Каждый ворон до автоматизма знал, что делать в таких случаях. Моя напряжённая воля моментально вытолкнула щупальца страха наружу и выстроила внушительную защиту. Но что-то пошло не так. Я это сразу понял по преломлению пространства за пределами своего защитного контура. Появившееся ощущение прострации только подтвердило мою догадку, но я не успел ничего предпринять, потому что в следующую секунду буквально провалился в разверзшуюся под ногами бездну…
Через некоторое время я странным образом оказался на окраине большого поселения, расположившегося в обширной межгорной впадине, вокруг которой на многие километры простирались лесные заросли. Здешняя обстановка походила на земную, но что-то в ней было всё-таки не так, зрительный фон настораживал неестественностью красок, да и запахи казались нехарактерными для таёжных мест. Такое неожиданное появление в незнакомом мире несколько озадачивало, однако сумятицу в сердце не внесло.
«Куда же это меня забросило-то, а?.. Такое впечатление, что декорации здесь бутафорские… но жизнь вроде теплится», – подумал в тот момент я, одновременно присматриваясь к движению внутри поселения.
Но вскоре я понял, как непростительно ошибался насчёт жизни. Переместившись поближе к источнику движения, я занял наблюдательную позицию с целью разжиться информацией. На лобном месте поселения возвышался высоченный столб из неизвестного мне полупрозрачного материала, на вершине которого красовалась голова жуткого персонажа – то ли из фильма ужаса, то ли из больного воображения своего создателя. Мысленно я сразу же обозвал его «фаллосом дьявола». Надо сказать, что увиденная картинка меня слегка ошарашила, но в тоже время я прекрасно понимал, что видимость – это лишь верхняя часть айсберга, а самое интересное пока скрыто от моих глаз. Но клубочек нужно было начинать распутывать из того, что имелось на данный момент. Оказалось, что вокруг этого безобразного творения были вытоптаны несколько кругов, по мере удаления от центра они увеличивались в диаметре, охватывая своей внешней границей довольно-таки приличную площадь. Всего я насчитал девять таких кругов-натоптышей. Иного определения у меня просто не возникало, ведь по тем тропинкам действительно вышагивали люди, причём абсолютно невменяемые. Об этом в первую очередь говорили их безвольно опущенные плечи и ничего не выражающие безразличные глаза. Да уж, сюжет не для слабонервных! Представьте себе людей разных возрастов в серых балахонах-рубищах, с накинутыми на головы башлыками, которые методично бредут по кругу и бормочут себе под нос какую-то бессмыслицу.
«Девять кругов ада, не иначе… Кто же вы такие, люди? И кто же ваш пастух? Ведь он у вас есть, непременно есть», – отметились в моём сознании только что появившиеся мысли.
Ещё раньше я сумел зацепиться за идею, что нахожусь в одном из астральных миров, который, вероятней всего, близко граничил с околоземной сферой. Но это была только догадка, требующая проверки и подтверждения. На тот момент у меня уже накопилась уйма вопросов по поводу всего этого театрального представления, однако ответы не спешили со мной откровенничать. Я уже чувствовал, что за этим милым мирком стоит кто-то очень серьёзный и недобрый, но пока что он меня не трогал, возможно, присматривался. Данное обстоятельство мне было на руку, выигранное у противника время давало шанс составить хотя бы предположительную картину происходящего. Для ускорения процесса я решил слиться с массами. Проскочив внешнюю границу, я пристроился в небольшой разрыв между людьми следующего круга и слился с участниками этой шутовской церемонии. Но внимание на меня никто не обратил, создавалось впечатление, что я для них был вроде пустого места.
«Интересно… Неужели не видят? Или на гипнозе. Надо бы их глубже прощупать».
Сказано – сделано. Я положил руку на плечо впередиидущего мужчины и задал вопрос:
– Браток, ты меня слышишь? Я друг, не бойся меня… Если слышишь, но боишься говорить, то кивни или дай другой знак.
Увы, никакой реакции не последовало, будто и не обращался.
Оставив в покое мужчину, я переключился на девушку, шедшую следом, мне даже пришлось какое-то время двигаться спиной вперёд. Вернее, плыть, ведь в отличие от остальных присутствующих здесь я обладал ясным сознанием и в полной мере мог пользоваться особенностями тонкого мира.
– Милая, как тебя зовут? Как ты здесь оказалась? Ответь, я помогу вам…
Но опять произошло то же самое. Они совсем не слышали меня или не хотели говорить. Может, боялись? Благодаря своим способностям я сумел всё же почувствовать в этих несчастных искринку жизни… да, она еле теплилась, вероятней всего, кто-то умышленно не давал ей разгореться, блокируя сознательные функции людей.
Я вышел из круга и стал всматриваться в глаза бредущим навстречу людям.
Несколько минут мне пришлось наблюдать неутешительную картину шествия манекенов с бессмысленными и ничего не выражающими масками на лицах.
И вдруг в этом безумном круговороте я увидел её… Нет, я не мог ошибиться, это была Наташа или… В тот момент в моём сознании всплыл рассказ Натальи об исчезновении её матери при довольно-таки странных обстоятельствах. Это произошло около двадцати лет назад; Наташина мать была геологом и однажды во время очередной экспедиций по тайге пропала вместе со своими коллегами, как раз где-то недалеко от места моей командировки. Их долго искали, но безуспешно.
«Почему же я забыл об этом?.. Наташа ведь говорила мне… Как же они похожи! Неужели это она? Но почему здесь? И что такое – это здесь?! – теснились во мне мысли. – Когда она пропала, ей, наверное, было столько же лет, как сейчас Наташе, или чуть больше… да, скорей всего».
На какое-то мгновение мне показалось, что в глазах женщины промелькнул осмысленный огонёк, или я принял желаемое за действительное. Теперь мне уже нестерпимо хотелось во что бы то ни стало разобраться с этой тайной. Был ли у меня план? Скорей всего – нет, так некоторые намётки первоочередных действий. Я уже успел догадаться, что столкнулся с чем-то необъяснимым, непонятным для меня и успех миссии теперь зависел исключительно от моей способности контролировать собственное сознание. Пока я владел своими мыслями и чувствами, то находился под защитой открытых космических каналов, но любая слабина с моей стороны грозила их закрытием. И вот тогда незримый противник размазал бы по плоскости моё сознательное начало, как этих несчастных, подчинив своей воле. Я прекрасно всё понимал и знал, как уберечься от слабости, но хозяин этого мира думал иначе. Вначале я снова услышал этот нечеловеческий вздох пространства, а потом почувствовал реальную силу невидимого противника по задрожавшей оболочке своей защиты. Опасность казалась нешуточной, она была повсюду и совсем рядом, но пока я справлялся. Обстановка вокруг меня тоже моментально поменялась, люди вдруг остановились и обратились взорами на возвышающегося идола, вознося ему какие-то пространные молитвы. Затем их многоголосое бормотание стало выливаться в монотонное пение, чем-то напомнившее мне псалмы смертного приговора времён средневековой инквизиции. После недолгого пения человеческая масса, как по команде продолжила движение, но уже в другом направлении, это перестроение мне напомнило раскручивание спирали, люди внешнего круга первыми вытянулись в длинную «нитку», а к ним уже пристраивались по очереди все остальные. Перестроенная в колонну церемония продолжила своё шествие по нахоженной тропинке в сторону видневшегося вдалеке утёса, двигаясь прямо на закат тёмно-оранжевого солнца. Я не сразу смекнул, что они задумали, а когда всё-таки понял, то немедля устремился к месту жертвоприношений, обгоняя людей. Стоя на краю обрыва я лихорадочно размышлял, что делать дальше, не находя верного решения. Когда голова колонны уже подходила к самой верхушке утёса я закричал:
– Остановитесь, куда вы идёте, сумасшедшие! Там гибель, идите назад, назад!
Мой голос срывался и хрипел, но они не слышали. Сбившаяся в кучу человеческая масса с каждой секундой приближалась к своей погибели, ещё немного и они бы меня прихватили с собой. Мне ничего не оставалось, как уйти подальше в сторону и молча глядеть на безропотно падающих в бездну людей. Остановиться они уже не могли, даже если бы захотели – не сумели бы, потому что сзади напирали всё новые и новые толпы таких же безумных. Спустя несколько минут я остался совершенно один на опустевшем пятачке утёса. Мои мысли путались от непонимания и бессилия перед тем, что случилось прямо на моих глазах. Я подошёл к самому краю пропасти и глянул вниз.
– Чертовщина какая-то! Она что бездонная, что ли?! – вырвались из меня эмоции при виде необъяснимого явления.
«Я же не слепой, этот утёс не такой уж высокий был с виду… Что за бред?» – добавил уже про себя я.
Глядя вниз, я всё сильнее ощущал притяжение бездны, она будто звала меня желанным шепотом, казавшимся в те минуты необычайно знакомым. С каждой секундой притяжение становилось всё сильнее, навязчивее, и мой разум начал мутиться. Но внезапно передо мной снова мелькнул огонёк, увиденный тогда в глазах Наташиной мамы. Обычно я специально на всякий случай расставлял в своём сознании такие вехи или, вернее – сигнальные маячки и надо сказать они не раз оказывали мне полезную услугу. Так произошло и сейчас, закодированный импульс пробудился и вывел меня из ступора, как оказалось, в самый нужный момент. Я встряхнулся от наваждения, отошёл подальше от пропасти и задумался:
«Н-да… Нечто пытается вывести меня из равновесия… хм, а ведь почти получилось, попался на его крючок… в этом мире – умереть не умрёшь, но угодить в рабство иллюзии, как дважды два… А это будет пострашнее смерти. Сдаётся мне, что души несчастных попали в расставленные силки ещё там, на Земле, и сейчас блудят в призрачном «мешке» между мирами. А кто-то питается их слепой покорностью и живёт за счёт их энергии. Они даже умирают за него, чтобы иметь возможность обманываться дальше. Здесь, наверно, не меньше двух тысяч душ… Интересно, сколько же десятков лет он собирал их?»
Затем я решил спуститься вниз, в надежде отыскать хоть какие-то зацепки за правоту своих предположений. Если честно, обстановка в поселении не очень-то и шокировала меня. Я прекрасно отдавал себе отчёт, что нахожусь на чужой территории и вынужден соглашаться с правилами игры хозяина, во всяком случае, пока. Ему можно было отдать должное, особенно в части хитроумной затейливости, он предлагал новый сценарий, который пришлось принять. Ещё на подступах к поселению я воочию убедился, что недавние «самоубийцы» по-прежнему оставались действующими лицами сего представления. Они занимались своей обыденной работой близкой им ещё по земной жизни: трактористы обрабатывали поля, женщины возились с хозяйством, даже геологи неподалёку сосредоточенно что-то выискивали в «земных недрах». И всё это происходило на полном серьезе, будто ничего и не произошло. Только Наташиной матери среди них не оказалось.
«Может, на другом участке? Или ещё где… Неплохо бы с ней повстречаться и поговорить, чует сердце, она сможет мне кое-что рассказать», – на ходу размышлял я.
Удивительным было то, что со мной здоровались все проходящие мимо люди и даже копошившиеся на огородах отрывались от своих занятий ради приветствия. Мне ничего не оставалось, как дружелюбно кивать им в ответ. Но столь резкая перемена микроклимата меня не смутила и не вызвала иллюзию насчёт истинных намерений незримого режиссёра. Я чувствовал, что он ищет во мне слабые места, пытается раскачать моё сознание, погружая его в контрастные и вместе с тем абсурдные ситуации. Поравнявшись с седовласым старцем, латавшим трухлявый забор, я остановился:
– Здравствуйте, отец, Бог в помощь!
– И тебе здравия, сынок, – прокряхтел старик.
– Не тяжело вам топором-то махать, что некому помочь?
– Да-ка пока мочь есть сам роблю… Почто судьбу-то хаять?
– И то верно, без работы нельзя, – согласился я. – А давно вы здесь живёте, отец?
– Сколь себя помню, тутошний я, – ответил старик, а потом, подумавши, добавил:
– Здеся отцы и деды мои схоронены… да-ка и мне придётся.
– А жена, дети есть? – не отставал я.
– Схоронил я бабку, почитай, десять годиков как… а сыны в город подались, давненько уж…
Поболтав ещё немного со стариком ради приличия, я попрощался и двинулся дальше.
«Да уж… полная иллюзия прошлого и никаких просветов. Как же их уверить в обратном? Задачка! Нет, надо искать бреши в этом гипнотическом сне, возможно, кто-то из них не совсем потерян, нужно найти таких людей».
Мои размышления прервал приятный женский голос:
– Здравствуйте, Клим!
Я удивлённо поглядел на вышедшую навстречу мне женщину:
– Мы разве знакомы?
– Вас здесь все знают, вы же наш гость, – улыбнулась незнакомка.
– Даже так? Ну тогда и вам здравствовать э-э…
– Альгена, – представилась женщина.
– Альгена? – немного замялся я, вспомнив, что так называют одну из звёзд. – Очень приятно… необычное у вас имя, красивое.