Лягушка и Торт стащили визжащую Рыбку с дуба и под дедовским прицелом повели прочь, как мы понимаем, в ту сторону, где находилась прорубь. Баба поплелась за ними следом, а Русалка ловко перебралась на освободившуюся золотую цепь, разлеглась на ней, словно на гамаке, и, довольно улыбаясь, долго махала ручонкой вслед ушедшим и нежно приговаривала:

– Счастливого пути, рыбонька моя. А нечего было из себя звезду эстрады строить!

А дальше произошло вот что. Наш незаслуженно повторно стукнутый по голове Сказочник очнулся. Он поморгал глазами, поднялся с земли, посмотрел по сторонам, потрогал осторожно шишку на своей голове и задумчиво сказал:

– Кажется, здесь произошло что-то весьма любопытное. И я почему-то уверен, что это было даже нечто сказочное. И это здорово, потому что я, насколько мне известно, как раз сказочник!.. О! Вспомнил! Все вспомнил! Это звездочка ударила меня по голове, и там все перепуталось. А потом вот этот сундук стукнул меня по голове и в голове все обратно распуталось. Да, да, именно так все и было! Надо срочно что-то делать! Где же все мои герои, где мои сказочные персонажи?..

– Они пошли Золотую Рыбку в прорубь кидать, – подсказала Русалка, продолжая томно раскачиваться на золотой цепи, – беги за ними, дедуля, может, еще успеешь понаблюдать за этим шоу…

– Рыбку в прорубь?! – Сказочник аж подпрыгнул от возмущения. – Какой ужас!!!

Он завертел головой в разные стороны и принялся делать резкие вдохи носом, как профессиональный пес-следопыт, способный по запаху найти кого угодно и что угодно. Да уж, эти сказочники, они не только очень странные, но еще и обладают невероятными способностями. Я, друзья мои, хоть и сам сказочник, но постоянно удивляюсь этому обстоятельству. Вот еще парочка вдохов и, определившись с направлением, Сказочник, не смотря на преклонный возраст, со спринтерской скоростью помчался вслед за похитителями Золотой Рыбки… И, в чем никто из нас, конечно, не сомневался, буквально за секунду до непоправимого катастрофического события он уверенно встал на краю пропасти, то есть проруби, и, тяжело дыша, воскликнул трагическим голосом:

– Друзья! Остановитесь! Прошу вас, отпустите Рыбку! Это ведь я во всем виноват! Лучше меня бросьте в прорубь!

Все персонажи с недоумением уставились на него и замерли. Только дед Мазюзер решительно возразил:

– Зачем? От тебя все равно никакого толка нет. Ты же не умеешь желания исполнять!

– Тем более! – Сказочник распылялся все сильнее. – Раз от меня нет пользы, тогда я сам в прорубь прыгну!.. Прощайте, друзья мои! Да, я никчемный сказочник. Сказка моя запуталась, персонажи попали в жуткий переплет, а я не могу придумать хоть какое-нибудь стоящее чудо! Эх!..

И он, растолкав всех, прыгнул в прорубь!..

Внезапно небо потемнело, на какое-то мгновение там появились звезды, потом все они испуганно разлетелись и исчезли. И тут откуда-то из глубины проруби раздался странный звук, словно включили часовой механизм. А под мрачное тиканье зазвучал суровый голос:

– Внимание! В связи с исчезновением вашего сказочника, включена система самоуничтожения сказки. До финала осталось 100 секунд!.. 99…98…

– Ребятушки, что это такое?.. – бабушка испуганно схватилась за сердце. – Что случилось, в чем дело?..

– В чем дело? – ехидно расхохоталась Рыбка. – Ха-ха-ха! А дело в том, что без настоящего Сказочника никакая сказка существовать не может. И поэтому через минуту вы все просто исчезнете!..

– Спокойно, бабуля! И вы, все, без паники! Сейчас мы его оттуда вытащим! Я ведь не простой охотник, я старый рыболов! – Дед вытащил из кармана моток тоненькой, но очень крепкой веревки и принялся ее разматывать. – Помогайте мне!

Волк-Лягушка и Колобок-Торт кинулись помогать и, не сговариваясь, хором спросили:

– А на что клюют сказочники?

– А на все подряд, – сказал Дед, – они такие любопытные, что клюют на все, что угодно. У меня вот, кстати, с собой интересный журнальчик имеется с картинками, на него он точно клюнет… – Он вытащил из-за пазухи журнал и стал привязывать его к краю веревки.

Баба с интересом прищурилась.

– Что за журнальчик, Мазюзик? С модными девицами, что ли? Небось тоже скажешь, что к крыльцу подкинули?!

– Да успокойся ты, баба! – рассердился дед. – Сказки это! С детства при себе храню, как память о лучших временах! Все, ребяты! Держите меня крепче!.. – Он раскрутил веревку над головой и закинул журнал в прорубь!..

Волк-Лягушка и Торт-Колобок схватились за деда и опять хором дружно закричали:

– Ловись, сказочник большой и маленький!

Тем временем суровый механически голос продолжал отсчитывать время:

– У вас осталось всего 20 секунд! Повторяю в последний раз, если Сказочник сейчас не появится, вы исчезните! 18 секунд! 17, 16…

– О! Кажется, клюет! – завопил Дед. – Помогайте! Четче! Давайте, как в сказке про репку, бабка за дедку, внучек за бабку! Ну?! Раз, два, взяли! Тянем-потянем!..

Все крепко вцепились друг за друга за друга, и даже Русалка где-там в конце стала изображать из себя маленькую мышку, держась за волчий хвост, которым нервно размахивала Лягушка.

И тут!.. Из проруби один за другим, держась за руки, стали появляться персонажи, о которых хоть как-то было упомянуто в этой истории. Первой, крепко вцепившись в журнальчик, перед нами предстала Звездочка-девочка, за ней Ряба Курочка-Гусыня, Русалочка с золотой цепью на шее и сундуком под мышкой. И еще куча всяких других непонятных персонажей…

Из проруби повалил то ли дым, то ли пар; на какое-то время все оказались в густом тумане. Но вот он рассеялся и, наконец-то перед всеми предстал наш милый чудак Сказочник… Но что это? Со всеми героями произошла чудесная метаморфоза: они стали обычными людьми. Волк превратился в крепко сбитого мужичка, лохматого, бородатого, радостно улыбающегося широко раскрытым ртом. А Гусь превратился в реального бизнесмена в деловом костюмчике. Колобок наш оказался забавным пацанчиком, а Русалка и Золотая Рыбка и вправду выглядели теперь, как модельные красотки. Но самое главное, весь невероятный сказочный «маскарад» персонажей – хвосты, уши, чешуя и даже свеча с торта – все каким-то образом оказалось на Сказочнике, который стал похож на коллаж из его же собственных фантазий. Все окружили его и с удивлением стали рассматривать…

– Что это со м-м-мной-ой?! – заикаясь пробормотал Сказочник.

Мужичок подошел к нему ближе и дружески похлопал по плечу.

– Эх, брат Сказочник, ты сам такую сказку придумал, вот сам теперь так и ходи!

У Сказочника на глазах появились слезы. Жалостливым голосом он произнес:

– Простите меня, пожалуйста! Я не нарочно, честное слово! Прошу вас, не уходите. Неужели на этом все так вот и закончится?..