Глава 42
Как только я прибыл на берег, сразу же отправился в дом «Огня». День уже клонился к вечеру, поэтому мне нужно было спешить. Не хотелось беспокоить дракона под конец дня…
Путь был тихим, лишь шорох листьев под ногами нарушал тишину. Проходя мимо старых деревьев, покрытых мхом, я ощущал, как каждый шаг приближает меня к неизведанному. Ведь это последние моменты нашего общего мирного существования. Дом «Огня» возвышался на фоне остального, его силуэт вырисовывался на фоне закатного неба, окрашенного в оранжево-красные тона.
Подойдя к массивной двери, украшенной рунами, я глубоко вздохнул и постучал. Звуки эхом отдавались внутри, создавая ощущение огромного пустого пространства. Спустя мгновение дверь начала медленно открываться, и из темноты на меня смотрели глаза, сверкающие как два ярких уголька.
– Ну-у-у-у, наконец-то, а то я уже заждался тебя, – ответил мне маленький красный дракон в кимоно.
Я поклонился:
– И я очень рад вас видеть. У меня новости для вас.
Дракон прикрыл дверь и громко сказал:
– Так, а ну-ка все свалили отсюда!
После его слов в кабинете послышался шорох, и из помещения один за другим стали выходить люди. Они также были одеты в кимоно, судя по всему, дракон решил размяться и провести мастер-класс по боевым искусствам. Когда последний из гостей скрылся за дверью, дракон обернулся ко мне и взмахнул хвостом, подзывая сесть рядом.
– Теперь мы можем говорить, – сказал он, усаживаясь в большое кресло, которое казалось смешным по сравнению с его маленьким размером. – Какие новости ты принёс?
– Дом «Воды» останется в стороне во время битвы. Бог воды не принял предложение дома "Земли".
– Что ж, это очень хорошо. Хотя не могу сказать, что удивлён – это ведь очень миролюбивые существа. Да и что им будет на их территории… Попробуй достань их там, на самом дне. Поэтому они могут диктовать свои условия или сдать всех нахрен, в отличие от многих других.
– Тем не менее, Дом «Земли» и Дом «Воздуха» готовятся к наступлению. Они намерены использовать отсутствие баланса в своих интересах. Союзники становятся врагами, а враги – союзниками в этой вечной игре власти, – продолжил я. – Думаю, что Дом «Земли» уже начал укреплять свои границы, зная, что без поддержки Дома «Воды» им придётся труднее защищаться. Но они готовы к битве, ведь их воины сильны и отважны. В дополнение к этому, скажу, что они уже сформировали армию для битвы. Хоке, сын Виктора, просил у водяных место, чтобы спрятать армию.
– Удивительно, – хмыкнул дракон. – У них есть войско, а мы об этом ни сном ни духом. И разведка молчит об этом. Тогда остаётся вопрос, где вся эта кровожадная орава.
‘ Пока не могу сказать, ещё не выяснил. Впрочем, время для этого у меня однозначно есть, иначе бы война уже началась.
– Согласен, выходит, у них что-то не так или не получается, поэтому так медлят.
– Возможно, – кивнул я. – Но я это обязательно выясню.
– Так, Ной, не спеши! – Бог огня ударил маленьким кулачком по столу. – Ты и так уже долгое время находишься на заданиях. И я, пожалуй, сниму с тебя бронь на короткое время, чтобы не привлекать лишних глаз, и ты останешься моим тайным агентом.
– Хорошо.
– А насчёт скупки кланов, о которой я говорил раньше – у нас их будет всего три: кланы бомберов, лучников и шпионов. Все остальные кланы, к сожалению, уже были забронированы.
– Всё ясно.
– Да ты не переживай, дом «Огня» не победим.
– Я знаю это.
– Хорошо, я тебя услышал, Ной. А теперь ступай – возьми отдых, ведь ты это заслужил.
Я кивнул и покинул помещение.
Глава 43
Поскольку у меня было свободное время и задания под конец дня никогда не поступали по "О.К.О.", я решил посетить бар. Все было ничего, ведь после последнего задания я чувствовал себя очень хорошо. Но я ощущал некоторую напряжённость, от которой решил избавиться с помощью алкоголя. Войдя в бар, я заметил, что внутри было необычайно многолюдно. Люди сидели за столиками, общались, смеялись, и атмосфера казалась по-настоящему живой. Я выбрал угловой столик, где мог наблюдать за всем залом и в то же время оставаться незамеченным. Заказав кружку темного пива, я стал размышлять о своих последних делах.
Мои размышления прервал приход старой знакомой, Софьи, которую я не видел уже длительное время.
Софья выглядела достаточно изнуренной, а под ее глазами виднелись темные круги от недосыпа. Как только она подсела ко мне, я поздоровался и спросил:
– Что с тобой такое?
Но в ответ получил лишь ее молчание. Она посмотрела в сторону бармена и кивком заказала пиво. После чего осушила наполовину поставленную рядом с ней кружку.
Я был в лёгком недоумении, глядя на происходящее с ней.
А затем снаружи бара послышался оглушающий рев. За окном виднелась фигура одного из членов клана «Воронов». Это был статный молодой человек в черной одежде, сквозь которую проступали его мышцы. В его руках был странный предмет, похожий на древний тотем. Он медленно поднял его над головой, и тут же вокруг монстра начал собираться туман. Люди внутри бара замерли, застыв в ожидании. Я же, тем временем, начал понимать, что тут происходит.
– Очередная нулевка? – спросил я у Софы.
Она сделала ещё глоток и поставила кружку.
– Да. Он меня достал уже.
– С виду вроде неплохо дерётся.
– Да, но ты посмотри на него через "О.К.О". Это же какое-то посмешище.
Тогда я по её совету вызвал интерфейс, коснувшись виска. В режиме совмещённой реальности было видно, что каждая атака этого парня приносит абсолютно нулевой урон. Он просто злит его…
– Ну, теперь понял.
– Я с ним уже вторую неделю вожусь. Этот парень скупил все самое понтовое, но самое главное, что от этого и толку никакого нет. Впервые раз такое вижу, абсолютно уникальный человек. Ну, пойду помогать, ещё увидимся.
Софа вышла из бара и уложила монстра одним ударом своей ульты, после чего совершенно спокойно зашагала дальше, не обращая на подчинённого никакого внимания. Я в то же время допил то, что было у меня в кружке, и зашел в интерфейсе в свои характеристики. Так, мне дали очередной уровень и пятьсот монет. Разблокирована способность "Лава внутри". Способность достаточно интересная, но применить я ее смогу ещё не скоро, поэтому пока отложу в долгий ящик.
– Ах, да! Совсем забыл про вас. – Я достал из кармана винтовку и положил ее на стол. После чего достал две скляночки с маной и одну вылил на винтовку. Нуми сразу же впитала в себя все то, что на нее попало, и сказала:
– Огромное спасибо!
– Вторая скляночка досталась Айне. Та подлетела ко мне поближе и, крепко сжав кулаки, замерла в ожидании. Я поднес к ней ёмкость, она ухватилась за нее руками, и после этого я разжал пальцы. Она тут же нырнула вниз.
– Эй!
– Прости, прости…
– Но ей удалось взять себя в руки и, приложив все усилия, она взмыла вверх, после чего приземлилась на столе.
– А потом одним ловким движением выпила всю ману.
– Я удивился: – И куда в тебя столько помещается?
– Не твое дело! – сказала она, вытирая голубую ману с губ.
– Смеясь, она подмигнула мне и подняла брови в вызове. Я не мог не улыбнуться в ответ, её живость и неожиданность всегда меня радовали.
– Так что же ты будешь делать теперь, когда выпила всю ману? – спросил я, пытаясь угадать её следующий шаг.
– Она задумалась на мгновение, потом вдруг полетела к старинному шкафу в углу комнаты. Оттуда она достала ещё одну ёмкость, но уже с красной жидкостью.
– А вот теперь я просто расслаблюсь.
– Ладно, сегодня я тебе разрешаю.
– После этого я оставил ее одну, а сам отправился спать. Но напоследок меня осенило, ведь Дракон ничего не сказал о покупке клана «Воронов». Выходит, я с Софьей враги, заочно…
Глава 44
Утро встретило меня сильной долбежкой в уведомления. Странно, что хотя у меня были отключены уведомления, они все равно поступали. Возникло неприятное предчувствие. Открыв уведомления, я заметил, что большинство из них пришло от одного и того же человека. Не понимая, как это возможно, ведь фильтр был настроен, я открыл сообщение:
“Доброе утро, Ной. У меня достаточно давно появилась одна очень деликатная проблема, от которой я никак не могу избавиться. Поэтому прошу тебя помочь с ней разобраться. Но обо всем подробнее при личной встрече.”
“Отлично!” – подумал я. Только проснулся, а уже обременен заданием.
К тому же интерес к таинственной проблеме начал меня занимать. “Надо будет как следует подготовиться,” – решил я, поглаживая подбородок. Ведь когда речь идет о подобных заданиях, нужен особый подход и полная конфиденциальность. Вот только что меня ждет на этом задании – это был большой вопрос. С этими мыслями я направился на кухню, чтобы приготовить себе кофе, который помог бы мне встряхнуться и собрать мысли. “В конце концов, не каждый день тебя просят помочь в деликатном вопросе,” – подумал я, наливая горячий кофе в чашку.
Уже когда я пришел на место, где должно было проходить моё задание, я начал изучать информацию о том, кто мне его назначил. Это была графиня Иш Чо, одна из немногих людей, кто пережил Великую войну. Она не только смогла оправиться от потери любимого мужа на войне, но и ещё встала на ноги и приумножила своё богатство. Графиня Иш Чо была известна своим умением находить возможности даже в самых трудных ситуациях. Она использовала свои связи и знания, чтобы наладить производство редких медикаментов, которые были в большом спросе после войны. Это не только восстановило её финансовое положение, но и принесло пользу обществу, помогая многим оправиться от последствий конфликта. Но главное, на чём она разбогатела – это лекарства, лечащие душу. Ведь главный спрос был именно на них…
Сейчас, стоя перед величественным особняком графини, я не мог не восхищаться её упорством и жизненной стойкостью. Входные ворота медленно распахнулись, и я шагнул внутрь, полный решимости выполнить задание, которое могло бы не только проверить мои способности, но и дать шанс узнать эту необычную женщину поближе.
К моему удивлению, во владениях графини был достаточно маленький клочок земли. Но зато ее дом всем своим великолепием передавал личность того, кто им владеет. И поскольку территория у Иш Чо была очень маленькая, ее дом рос не в ширину, а в длину. Начиная с маленькой прихожей на первом этаже, второй этаж имел уже два помещения. И чем выше поднимался мой взгляд, тем больше становился ее дом. Это было сродни небольшому городу, который был над головой у всех. Каждый следующий этаж казался как отдельный мир, полный тайн и историй. На третьем этаже располагалась широкая библиотека, стены которой были уставлены книгами до самого потолка, а каждая книга хранила знания о прошлом мира, войнах, мирах и технологиях. Четвертый этаж был посвящен гостиной, украшенной антикварной мебелью и портретами предков графини, каждый из которых, казалось, следил за каждым вашим шагом.
Так продолжалось до самого последнего, десятого этажа, где находился личный кабинет Иш Чо. Это место было полно различных артефактов, каждый из которых наверняка имел свою уникальную историю. В центре комнаты стоял старинный стол из темного дерева, на котором разбросаны были карты, письма и другие документы.
Все это создавало ощущение, что каждый предмет здесь был частью большого и сложного пазла, который графиня Иш Чо собирала на протяжении всей своей жизни. Этот дом не только отражал её богатую внутреннюю сущность, но и являлся свидетельством её невероятной способности к магии. Но, к сожалению, саму госпожу Иш Чо я не обнаружил. Зато вместо нее я нашел служанку…
Глава 45
Служанкой графини была маленькая азиаточка по имени Ня. Она была маленького роста и изящного телосложения. Её кожа имела тёплый оливковый оттенок, а глаза были большими и выразительными, тёмно-карими, почти черными. Волосы её были гладкими и блестящими, черными как вороново крыло, собранные в аккуратный пучок, чтобы не мешались во время работы. Она предпочитала простую, но аккуратную одежду, которая не сковывала движения. На лице Ня играла улыбка, делающая её внешность ещё более привлекательной и доброжелательной.
– Господин, графиня Иш Чо ещё не готова к вашей встрече. Она попросила развлечь вас, пока вы ожидаете.
– Хорошо, я не против. Скажите, а вы случайно не знаете, какое задание меня ждёт?
– К сожалению, нет, но уверена, что графиня скажет вам об этом лично.
– Понимаю. А можете рассказать мне что-нибудь о графине? Что она за человек? Я слышал много историй, но хотелось бы знать больше из первых рук.
– Графиня Иш Чо – весьма загадочная личность. Она известна своим умом и острым чутьём на необычные таланты. Любит искусство, особенно античную литературу, и собирает уникальные предметы со всего мира. Несмотря на свою замкнутость, она очень ценит верность и умение держать слово.
– Интересно, это добавляет ей таинственности. Спасибо за информацию, буду иметь в виду.
– Хорошо, прошу вас проследовать сюда. – Ня указала мне рукой, куда нужно следовать.
И следуя её указаниям, я вошёл в огромный спа-комплекс.
Внутри комплекса царила атмосфера полного спокойствия и роскоши. Воздух был наполнен ароматом эфирных масел, а тихая музыка создавала расслабляющий фон. Вокруг были расставлены удобные шезлонги, а в центре помещения красовался большой бассейн с подсвечиваемой водой, которая мягко переливалась разными оттенками. Ня остановилась и обернулась ко мне.
– Графиня Иш Чо предпочитает начинать свои встречи именно здесь, в спа. Она уверена, что расслабленное состояние способствует лучшему взаимопониманию. Вы можете воспользоваться любыми услугами, пока ожидаете. Массаж, сауна, гидромассаж – выбирайте что угодно.
Я кивнул в знак благодарности и посмотрел вокруг, размышляя, как лучше провести время в ожидании графини.
Я миновал все зоны в этом помещении, кроме джакузи. И как только я начал раздеваться до гола, Ня закрыла глаза ладошкой и быстро ушла. Оставшись один, я погрузился в джакузи, чувствуя, как тёплая вода окутывает моё тело, расслабляя каждую мышцу. Пузырьки воздуха ласкали кожу, создавая ощущение полного блаженства и уединения. Вскоре я погрузился в свои мысли, размышляя о предстоящей встрече с графиней Иш Чо. Интрига и таинственность её персоны добавляли остроты ожидания. Я старался представить, какие испытания или задачи она может поставить передо мной, и как это повлияет на моё будущее. Прошло некоторое время, и я начал чувствовать, как напряжение и тревога уходят, оставляя после себя только ясность ума и ожидание новых впечатлений. А как только я совсем расслабился, в спа-зону тихонечко вошли три девушки. Все они были в белых махровых халатах. Девушки остановились у края джакузи, обмениваясь шёпотом и улыбками.
Одна из них, похоже, взяла на себя роль лидера и обратилась ко мне:
– Прошу прощения за неожиданное появление, мы сотрудницы спа и пришли проверить, всё ли в порядке и удовлетворены ли вы услугами. Можем ли мы что-то для вас сделать?
Я ответил, что всё прекрасно, и поблагодарил их за заботу. Девушки кивнули и предложили, если я захочу, могут провести расслабляющий массаж прямо здесь, на краю джакузи, чтобы усилить эффект отдыха.
Оценивая предложение, я подумал, что это может быть хорошей возможностью ещё глубже расслабиться перед встречей с графиней. Я согласился, и одна из девушек аккуратно начала массаж плеч, пока другие две подготовились помочь ей. Вот только эти две девушки вместо того, чтобы делать массаж, сняли с себя халаты. Ситуация начала развиваться неожиданным образом, и я сразу почувствовал, что должен действовать с осторожностью. Девушки, оставшиеся нагишом, медленно подошли к джакузи и спокойно опустились в воду, продолжая улыбаться.
– Мы здесь, чтобы ваше пребывание было максимально приятным, – сказала одна из них, подавая мне знак расслабиться.
Я решил сохранять спокойствие, учитывая необычность ситуации.
– Спасибо за ваше внимание, но я предпочёл бы продолжить расслабляться в одиночестве, – ответил я с уважением, стараясь не обидеть их.
– Нет, господин! – самая пышногрудая девушка подвинулась ко мне практически вплотную. – Это распоряжение нашей хозяйки.
– Эм, ну ладно тогда.
Она подвинулась ко мне вплотную и начала злить моего маленького дракона, после чего начала натирать его. От её действий дракон быстро изверг своё пламя. Остальные девушки помогали в этот момент расслабить меня. Дальше много чего подобного происходило, а под конец меня насухо вытерли полотенцем.
И тут я наконец-то увидел её, графиню Иш Чо. Это была высокая шатенка, которая выглядела лет на тридцать. Одета она была в великолепное шелковое платье темно-синего цвета, которое отлично подчеркивало глубокий цвет её глаз. На шее графини висело изящное ожерелье из черного жемчуга, что добавляло ей загадочности и благородства. Графиня улыбнулась мне, и её улыбка была такой теплой и радушной, что я сразу почувствовал себя менее напряженным. Она подошла ко мне, протянула руку и сказала:
– Рада видеть вас здесь, надеюсь, вечер оправдает ваши ожидания.
Её голос звучал мягко и убедительно, и в этот момент я понял, что встреча с графиней Иш Чо обещает быть поистине незабываемой.
– Я-я-я тоже, – протянул я, засмотревшись на неё.
– А ну-ка, уйдите отсюда! – громко сказала она своим работникам.
– Скажите, что у меня будет за задание?
– Расскажу со временем, а сейчас предлагаю тебе одеться и пройти со мной.
– Хорошо.
После того как графиня пригласила меня присоединиться к небольшой группе гостей на этаже выше, я последовал за ней, продираясь сквозь толпу элегантно одетых людей. В зале царила атмосфера торжественности и изысканности. Всюду были расставлены кристальные подсвечники, и свет от множества свечей мягко отражался на золоченых зеркалах, придавая мероприятию особенный шарм. Мы остановились у небольшого столика, уставленного изысканными закусками и бокалами с шампанским.
– Позвольте представить вас моим друзьям и знакомым, – сказала графиня, уделяя каждому пару теплых слов.
Я был поражен ее способностью помнить мелкие детали о каждом из присутствующих, что, безусловно, делало ее компанию очень приятной. Вскоре разговор перешел на искусство, которое являлось одной из моих страстей, и я обнаружил, что графиня тоже разделяет этот интерес.
– В моих путешествиях я всегда ищу уникальные произведения искусства, – рассказывала она. – Каждая история за ними настолько увлекательна!
Я совсем забыл о времени, слушая ее рассказы.
Глава 46
После этой встречи она предложила пройти к ней в кабинет. И тогда мы остались с ней наедине. Воздух был наполнен ожиданием, и я чувствовал, как нервное напряжение заставляет мое сердце биться чаще. Она медленно обошла свой стол и, указав на стул напротив, предложила мне сесть. Я последовал её приглашению, стараясь скрыть свою неуверенность.
– Я хотела бы обсудить с тобой то, ради чего ты сюда пришел, – начала она, глядя прямо мне в глаза.
Я расслабился, готовясь к дальнейшему обсуждению.
– Да блин, когда же это задание уже начнется? – подумал я.
Госпожа Иш встала ко мне спиной и, наблюдая за происходящим снаружи через окно, начала свой рассказ. В комнате было тихо, лишь часы на стене неумолимо отсчитывали время, которое уже не имело для неё значения. С каждым днем свет в её глазах тускнел всё сильнее, словно пытаясь угаснуть вместе с памятью о том, кого больше нет рядом.
– Он ушёл с улыбкой, запомнилась она мне до мельчайших деталей, – говорила она, обращаясь ко мне. – Говорил, что скоро вернется. Но этого не произошло.
После последних её слов я стал внимательнее рассматривать окружение, и это позволило её словам стать более наполненными. Стена за её спиной была усеяна фотографиями: свадьба, первая поездка за город, утро, полное смеха и шуток. Каждый кадр был наполнен жизнью, которую они строили вдвоём. Но теперь эти фотографии напоминали лишь о том, что жизнь бывает жестокой и непредсказуемой. Война забрала его, оставив после себя её разрушенную судьбу и разбитое сердце, которое так и не смогло найти покой. Иш знала, что время лечит, но она также понимала, что некоторые раны остаются навсегда.
– Знаешь, Ной, – начала она, её голос дрожал, – каждый день, просыпаясь, я на мгновение забываю, что его больше нет рядом. Эти секунды неведения кажутся мне подарком, прежде чем реальность снова врывается в моё сознание с неумолимой жестокостью.
Она сделала паузу, вдыхая прохладный воздух, словно пытаясь насытиться им до глубины души.
– Мы вместе планировали старость, знаешь ли? Мечтали о домике у озера, о внуках, которые будут гонять мяч в саду. Но в один момент все изменилось. Война отняла у меня не просто мужа, но и моё будущее, наше будущее. Поэтому я и начала изучать магию, с помощью которой построила этот огромный дом. Просто ради того, чтобы не видеть эту "дыру".
– Я понимаю вашу боль, – мягко ответил я. – Время не излечивает, оно лишь учит нас жить с этой болью…
Она улыбнулась сквозь слёзы, благодарная за понимание и поддержку.
– Но все же скажите, чем я могу вам помочь?
– Я наблюдала за тобой с самого детства, ещё до того момента, когда ты стал демоном. Я даже сразу узнала тебя, как ты вернулся после Великой войны. Ты всегда был для меня чем-то большим, чем просто другой душой, скитающейся по миру. Твоя сила и решимость, как ты сражался и стойко переносил все испытания, заставили меня поверить, что ты способен на большее. Теперь, когда ты вернулся, я чувствую, что ты именно тот, кто может мне помочь найти мой истинный путь, который приведет меня к тишине и покою.
– Ясно, – сказал я, но все ещё ничего не понял.
А затем она одним лёгким движением руки расстегнула застёжки платья на своих плечах, и оно легко соскользнуло по ее телу и упало на пол. Теперь она стояла передо мной абсолютно голая и ожидая моего следующего шага.
– Я просто снова хочу ощутить эти чувства, что кому-то нужна…
– Вот это ничего себе, задание. Таким я бесплатно готов заниматься сколько угодно, – мелькнуло у меня в голове, и я приблизился к ней.
Пока мы целовались, мой взгляд блуждал вокруг. Мне было неловко, как в первый раз, но все же я не мог закрыть глаза от удовольствия. Все было как-то странно, словно целуешь какую-то безжизненную куклу. Я взял ее руками за талию и чуть повернулся в сторону зеркала, где и увидел причину того, что меня так беспокоило. В отражении была вовсе не она, а какой-то странный монстр, лишь некоторыми частями напоминающий графиню Иш Чо. Внезапно мир покачнулся под моими ногами, а сердце замерло в ужасе. Существо в зеркале медленно повернуло голову ко мне, его глаза были неестественно кровавыми, и я почувствовал, как мои руки начали дрожать. Я отпрянул, но руки графини уже крепко держали меня за плечи, а монстр тем временем продолжал пялиться на меня. Казалось, я наблюдал какое-то Зазеркалье, ведь передо мной стояла вполне обычная женщина. А потом ее лицо исказилось. – Она крикнула мне что-то, что звучало как заклинание, и монстрическое отражение начало медленно растворяться, оставляя после себя лишь слабый запах серы и пепла. Затем же появилось снова и стало более отчетливым, чем ранее.
Монстр в зеркале был истинным воплощением кошмара. Его кожа, напоминающая гнилую ткань, была покрыта мокрыми язвами и трещинами, из которых сочилась темная, вязкая жидкость. Лицо существа было искажено в болезненной гримасе: глаза были непропорционально большими, с желтыми, жадно пульсирующими зрачками, которые сверкали жестоким светом. Нос почти отсутствовал, оставляя после себя две черные дыры, а рот, полный острых, неровных зубов, издавал низкий, гудящий звук, напоминающий стон умирающего животного. На голове монстра вместо волос были зловещие, извивающиеся щупальца, которые виляли в воздухе, как будто ощупывая пространство вокруг. Шея существа была неестественно длинной и изогнутой, что придавало его движениям змеиный, скользящий характер.
Тело монстра было худым и вытянутым, с длинными, искривленными конечностями, которые заканчивались когтистыми пальцами, способными легко пронзить плоть. Каждое движение этого существа было наполнено угрозой, а его присутствие в зеркале заставляло воздух вокруг становиться холоднее, создавая ощущение, что сама смерть задержала дыхание, наблюдая за происходящим. Всё это делало монстра не просто устрашающим, но и отвратительным, вызывая глубокое, инстинктивное отторжение и страх.
Монстр в зеркале снова начал медленно исчезать. Существо, словно чувствуя своё исчезновение, совершило отчаянную попытку вырваться на свободу. Оно протянуло свои длинные, извивающиеся руки из зеркала, пересекая границу между своим миром и нашим. Кожа на его руках была холодной и мокрой, как кожа мертвеца, а когти скрежетали по стеклу, оставляя за собой мерзкие следы. В этот момент женщина, которая до сих пор выглядела как графиня, обхватила меня ещё крепче. Её хватка была неестественно сильной и холодной, её пальцы впивались в мои плечи, словно стальные клещи. Глаза её расширились, и в них появился жуткий, безумный блеск, который ни в коем случае не принадлежал человеку. Она держала меня так крепко, что я едва мог дышать, каждое движение причиняло боль и усиливало страх. Из зеркала, однако, продолжали появляться новые части тела монстра: сначала голова с мерзко виляющими щупальцами, затем плечи и туловище. С каждым моментом монстр становился всё более материальным в нашем мире, его глаза сверлили меня взглядом, полным ненависти и злобы. Воздух вокруг стал тяжелым и холодным, а звуки из зеркала напоминали мрачные шепоты и стоны.
И тут я активировал свои костяные клинки. Они тут же впились в тело графини, от чего она охнула и стала быстро плавиться. Это происходило подобно тому, как растекается глина в воде, и продолжалось до тех пор, пока передо мной не образовалась глиняная лужа. Она не была человеком – это был голем. Но все же он говорил от ее имени, графини Иш Чо, что не может происходить просто так. Выходит, монстр – это и есть графиня? Я в тот момент понял, что графиня Иш Чо, которую многие знали и уважали, всё это время была лишь маской, которую носил голем. Сама же графиня, в ее истинном обличье, жила в другом измерении, а ее истинную сущность никто бы и не принял – сразу бы убили.
– Тебе было нужно просто заняться со мной любовью, и все, ничего этого не было бы, – произнес монстр и дыхнул на меня запахом гнили, от которого у меня начали слезиться глаза.
– Ну да, а вы тем временем мастурбировали бы. Или как у вас это происходит?
Монстр замер. Я слышал в ее голосе отчаяние – ее никто не принимал, она одинока…
– Никто не понимал, что даже существа, как я, могут чувствовать одиночество, – мягко произнес монстр, его голос внезапно обрел нотки грусти. – Все видят только чудовище, но никто не видит душу, страдающую внутри.
– Я… я не знал, – прошептал я, пытаясь сдержать слезы и отвращение к запаху, который продолжал наполнять воздух. – Я действительно не знал, что все может обернуться именно так.
Иш Чо медленно подняла голову, ее глаза мерцали в темноте, отражая мое лицо.
– Многие из нас скрывают свои чувства, боясь быть непонятыми или отвергнутыми, – продолжил я.
Я почувствовал, как мои предубеждения начинают рушиться, осознавая, что даже в самом ужасном создании может теплиться искра человечности. Но потом я задумался о том, как она такой стала.
– Но вы же не всегда такой были, что с вами случилось?
С губ графини сорвался тяжелый выдох.
– Мои начинания в алхимии начались много лет назад, – начала она, ее голос был груб и низок, словно скрежет старых дверных петель. – После окончания войны я искала то, что может сделать мою жизнь и жизнь людей лучше. Я искала знания, которые могли бы преодолеть смерть и болезнь, даруя вечную жизнь. Однако всё пошло не так, как я планировала. Большинство моих лекарств обернулись для людей зависимостью, а игра с алхимией превратила меня в монстра. Я пыталась исправить все это с помощью магии, но оказалась в Зазеркалье, без которого не могу существовать, ведь я могу появляться в этом мире лишь на очень маленькое время. Поэтому мне и нужен был голем…
– Понимаю, люди слишком слабы для использования этих средств.
– Да-а, – грустно протянула она.
Она подняла одну из своих изуродованных рук, смотря на неё с печальной резигнацией.
– В один проклятый день, после множества неудачных экспериментов и надежд, я совершила роковую ошибку. Смешивая запретные ингредиенты, которые обещали открыть мне двери в новое измерение знаний, я не заметила, как один из компонентов был с изъяном. Реакция была мгновенной и катастрофической. Яркий взрыв ослепил меня, и когда я пришла в себя, мир, который я знала, навсегда изменился для меня. Мое тело начало превращаться, принимая ужасающие формы, которые ты сейчас видишь. Моя кожа начала гнить, мои руки и ноги искривились в нелепые, монструозные конечности. И чем больше я проводила времени в этом мире, тем хуже становились мои дела. С тех пор я скрываюсь от мира, затворником в этом зазеркалье. Проводя исследования, я искала спасение для себя и людей, но вместо этого превратила себя в чудовище, которым являюсь теперь. Мой путь, который начинался с благих намерений, привёл меня к проклятию, которое я несу вечно.
Монстр молча опустил голову, его тяжёлые вздохи наполняли тихий кабинет. В его истории было что-то глубоко трагическое, напоминание о том, что поиск знаний без мудрости и осторожности может привести к непредвиденным и разрушительным последствиям. И в чём-то Иш напоминала меня…
– Я не знаю, чем могу помочь вам, – сказал я, стараясь проявить максимальное сочувствие в голосе.
– Я больше не хочу жить так, как жила раньше.
– Я понимаю, – ответил я, взвешивая каждое слово.
Она медленно подняла голову, в её глазах мелькнула тень надежды.
– Я всегда боялась остаться одна, – начала она, – и теперь, когда это случилось, я чувствую себя такой потерянной. Я не знаю, как начать всё сначала, как построить новую жизнь.
– Начать всегда сложно, – сказал я, пытаясь поддержать её.
– Нет, Ной! Я хватит с меня начинаний, я хочу умереть! – тихо сказала она. – Я не могу так больше жить, все бессмысленно…
Я не знал, что ей ответить, и между нами повисла удручающая пауза.
– Убей меня! – графиня сказала это со взглядом, в котором я видел её надежду на понимание.
– Нет, Иш, я не могу этого сделать.
Она не стала меня упрашивать, вместо этого погрузилась в свои мысли. Я пытался предугадать её действия, но не мог. Она была непрочитанной. Затем она переместилась так быстро, что я едва заметил это. Она быстро взяла меня под одну руку и переместилась со мной в другой мир. Я быстро понял, что оказался в Зазеркалье. Сама же графиня куда-то исчезла, оставив меня одного в этом странном и непонятном месте. Вокруг были все признаки классического Зазеркалья, о котором я читал в детстве: искаженные формы, невероятные цвета и предметы, проявляющие своеволие. Я решил не терять времени и начал осматривать окрестности в поисках графини или хотя бы какого-то знака, указывающего, что делать дальше.