Глава 47
Не найдя ничего, я стал искать общую логику этого мира и пришел к выводу, что этот мир искусственный. Уж слишком был он похож на прочитанную мной когда-то книжную версию. Это было и хорошо, и плохо одновременно. Хорошо потому, что из этого места определенно найдется выход. Плохо потому, что это просто иллюзия, которую создала Иш Чо, чтобы закрыться от мира. А если это действительно так, то значит, я нахожусь черти где, и тут могут быть существа и похуже графини. И все же я подозревал о существовании мира, в который можно попасть через зеркало. Но никогда бы не подумал, что этот мир можно создать…
Ее зазеркалье представляет собой мир, где все кажется перевернутым и отраженным. Небо может быть разноцветным, а земля покрыта мозаикой зеркальных осколков, которые переливаются всеми оттенками радуги при каждом движении. Деревья в этом мире вырастают вверх ногами, корни тянутся к небу, а ветви уходят в землю, листья же могут менять цвет в зависимости от настроения проходящего мимо. Дома и здания в Зазеркалье искривлены и асимметричны, как будто они вышли из сна художника-сюрреалиста. Окна и двери могут появляться и исчезать, перемещаясь по фасадам зданий. Внутри помещений мебель может вести себя как живые существа, стулья могут убегать от посетителей, а книги на полках перелистывают страницы сами по себе. Жители Зазеркалья также уникальны: говорящие животные, ходящие шахматные фигуры и карточные масти, которые ведут себя как люди. Часы и время в этом мире работают не так, как привыкли мы. Время может течь вспять, останавливаться или прыгать случайным образом. Воздух в Зазеркалье наполнен шепотом и эхом, которые могут нести смысловые загадки или просто звучать как далекая музыка. Пейзаж постоянно меняется, а горизонты изгибаются и расширяются, создавая ощущение бесконечного пространства, где каждый шаг может привести в новое, непредсказуемое место.
Зараза, и как мне теперь отсюда выбраться?
Не найдя ничего, я стал искать общую логику этого мира и пришел к тому выводу, что этот мир искусственный. Уж слишком был он похож на прочитанную мной когда-то книжную версию. Это было и хорошо, и плохо одновременно. Хорошо потому, что из этого места определенно найдется выход. Плохо потому, что это просто иллюзия, которую создала Иш Чо, чтобы закрыться от мира. А если это действительно так, то значит, я нахожусь черти где и тут могут быть существа и похуже графини.
Осознав это, я решил не терять времени и начал искать подсказки, которые могли бы указать мне путь к выходу. Обходя улицы этого странного города, я наткнулся на маленькую библиотеку, чьи стены были уставлены книгами о мифологии и заклинаниях. Вдруг мне в голову пришло, что возможно, ключ к разгадке этого места скрыт в одной из этих книг. Я начал просматривать полки, тщательно изучая каждую книгу, которая могла бы дать мне хоть какую-то информацию о Иш Чо и её иллюзиях. В одной из книг я нашел упоминание о древнем артефакте, который, по легенде, мог разрушить любую иллюзию и показать истинную сущность мира. Это заинтриговало меня, и я решил, что это мой шанс. Это было золотое яйцо дракона.
Я вырвал страницу из книги и хотел уйти, но услышал неразборчивое бормотание:
– Что, кто тут?
– Себе волосы вырви, дебил проклятый!
Я осмотрелся, но никого не обнаружил, тогда я стал вслушиваться, чтобы понять, откуда идет голос.
– Ну чё ты уставился-то? Иди уже!
Это была книга, настоящая живая книга.
– Ах-ре-неть! – произнес я, выпучив глаза.
Мое сердце замерло в груди, а руки слегка задрожали. Никогда в жизни я не встречал говорящих книг, и уж точно не ожидал этого в такой уединённой библиотеке.
– Ты что, никогда не видел говорящих книг? – спросила книга с иронией в голосе.
– Нет, это впервые для меня, – ответил я, стараясь сохранить спокойствие.
Книга слегка пошевелилась на полке, словно пытаясь устроиться поудобнее.
– Ладно, слушай сюда. Я не обычная книга. Я книга заклинаний. И ты, кажется, совсем не подумал, вырывая одну из моих страниц.
– Я… я не хотел, – быстро произнёс я. – Мне просто очень нужно это изображение, и я хотел сохранить его…
– Понятно, – промурлыкала книга. – И что же ты собираешься делать теперь?
В этот момент я понял, что мне нужно как-то исправить ситуацию.
– Возьми меня с собой, я нахожусь в этой библиотеке достаточно давно и никому не нужна. Надоело уже, хочу на волю.
– Ладно, без проблем, – сказал я и взял её.
– Только осторожно, я очень старая. Не будь, как та тетка – взяла и бросила, а я чуть не развалилась от этого.
– Какая тетка? – последние слова книги взбудоражили меня.
– М-м-м, – протянула она. – Звали её как-то странно. Как мой сосед любил говорить, пока его не выбросили. Вот, её звали Иш Чо!
– Когда ты в последний раз её видела?
– Ну, дня так три назад. Ну, примерно так, да…
– Ты книга заклинаний, что она искала в тебе?
– Во мне? Друг! Ты явно не представляшь, как читают книги о магии, хе-хе, – прохихикала она, но мне её смешки не понравились. – Если проще, то мы просто говорим с людьми. А что по поводу женщины, то она искала способ излечить себя, но все, конечно, было безрезультатно.
– Понятно, – ответил я, пытаясь скрыть свою озабоченность. – Ну, теперь ты будешь со мной, и мы попытаемся избежать подобных неприятностей.
Книга слегка пошевелила обложкой, словно благодаря меня за заботу.
– Спасибо. Знаешь, не каждый день встретишь человека, который готов помочь старой говорящей книге.
Я улыбнулся в ответ, но в глубине души чувствовал тревогу. Какие секреты хранит эта книга?
Выйдя из библиотеки, я пошёл к самой высокой постройке в этом месте – большой черной заброшенной башне. Кроме этого, в голову ничего больше не пришло, а выбраться отсюда хотелось… С каждым часом, проведённым в этом мире, я всё больше осознавал, что здесь действительно могут обитать существа, намного страшнее и опаснее графини. И эта мысль лишь подстегивала меня искать выход как можно скорее. Передвигаясь по этому загадочному миру, я старался запомнить свой путь, чтобы иметь возможность вернуться, если это вдруг понадобится. Вдруг мой взгляд упал на странную фигуру, медленно приближающуюся ко мне. Это была Чеширская кошка, улыбающаяся своей знаменитой улыбкой.
– Здравствуй, – сказала она своим мягким, загадочным голосом. – Кажется, ты новенький здесь. Могу я помочь тебе?
«Ох, теперь я нашёл подтверждение своим мыслям, что этот мир слизан с книги».
– Да, где тут госпожа Иш Чо, не подскажешь?
– Иш Чо-о-о, она тут была недавно.
– Ты можешь помочь её найти?
– Могу, но не стану.
– Ты можешь помочь её найти?
– Могу, но не стану, – задористо ответил мой собеседник, явно указывая на то, что ему что-то нужно.
– Слышь, давай ближе к делу. Что тебе за это надо? – вдруг заговорила книга в моей руке.
Кошка посидела и подумала:
– Мне нужно только одно, чтобы ее тут больше никогда не было. Она просто дико воняет, а от этого запаха меня постоянно рвет. Вот, – она указала на свое костлявое тельце, – видишь, как исхудала.
– Ты просто не поверишь, именно это и есть моя цель – забрать ее с собой и чтобы ее больше никто не видел, – ответил я.
– Ну, тогда хорошо, а если обманешь, умрёшь с голоду вместе со мной.
– Тогда, думаю, мы с тобой договорились.
– Мр-мяу.
– Отлично, – сказал я, стараясь скрыть волнение. – Как мне её найти?
– Иди прямо до большого луга, затем поверни налево и пройди мимо старой больницы. Там увидишь маленькую тропинку, которая ведет к заброшенной хижине. Иш Чо часто там бывает.
– Спасибо, – кивнул я, готовясь к дальнейшему пути.
– Ты найдешь ее по запаху, странник…
– Хах, постараюсь, – я посмеялся с этой шутки, но, зная натуру графини, считал эту шутку чрезмерно оскорбительной.
Я взял книгу в другую руку, она до сих пор продолжала шептать мне различные советы, и направился в указанном направлении. Ветер слегка колыхал ветви, а солнце уже начало склоняться к закату. Я знал, что времени у меня не так много, и поэтому ускорил шаг.
Я рассказал книге о своем неожиданном прибытии в Зазеркалье и исчезновении графини. Книга предложила свою помощь в поисках.
– Зазеркалье полно тайн, и тебе повезло, что у тебя есть такой проводник, как я, – подметила она.
Мы отправились вместе по извилистой дорожке, окруженной кристальными ручьями и зеркальными лужами, отражающими облака, которые плыли по небу наоборот.
Глава 48
Спустя какое-то время мы пришли к тому месту, о котором нам рассказал кот. В конце нашего пути нас действительно ожидала хижина. Она обветшала от времени и почернела, в окошке виднелся свет, а из трубы валил дым. Мы остановились на мгновение, раздумывая, стоит ли входить внутрь. Наконец, решившись, мы постучали в дверь. Ответа не последовало, и я осторожно приоткрыл дверь. Внутри было тепло и уютно, и в воздухе пахло травами и сушёными яблоками. В углу комнаты стоял старинный самовар, а рядом на небольшом столике – две чашки и тарелка с пирогами. Вдруг из-за ширмы вышла графиня, опираясь на трость. Она улыбнулась, увидев нас, и пригласила присоединиться к чаю.
Это было так неожиданно. Ее поведение всегда сводило меня с ума. Она вела себя так, как будто ничего особенного не произошло, продолжала улыбаться и медленно шла к столу. Она начала наливать чай, приговаривая о погоде, как будто мы были старыми знакомыми, которые забрели в ее хижину посреди ночи. Мы сели за стол. Чай оказался удивительно ароматным, а пироги – такими же вкусными, как те, что пекла моя бабушка в детстве. С каждой минутой я все больше удивлялся тому, как легко и естественно разговор тек сам собой. Она рассказывала о своей жизни в этом мире, о том, как много лет назад она обосновалась здесь, в одиночестве, среди деревьев и птиц. И даже тут она одна, за жизнью видимо она только наблюдает.
А затем я все же задал вопрос, который должен был задать:
– Как мне покинуть это место?
– Ты должен сделать то, о чём я тебя просила.
Я ударил ладонью по столу:
– Да не стану я убивать вас.
– Тут дело в другом, Ной. Тебе просто придётся это сделать, ведь ты просто не выживешь в этом мире. Он будет тебя отторгать всё больше и больше. Так что выход отсюда у тебя один. Не думай, что всё так просто, я хорошо подумала, прежде чем привести тебя сюда.
– Иного выхода нет?
– Нет и не будет!
Я смотрел на неё, и глаза мои наполнялись отчаянием. В моей голове крутились мысли о бегстве, о свободе, но каждое слово, которое она произносила, как будто забивало последний гвоздь в крышку её могилы. Я не мог понять, почему именно я, почему меня выбрали для этой роли.
– Я не могу это сделать, – снова начал я, пытаясь найти в её глазах хоть крупицу надежды.
– Ты должен, Ной. Это единственный способ. Ты должен просто принять это, и ты единственный, у кого есть клинки вечного пламени, и только они смогут меня избавить от всего этого.
В комнате стало тихо, только часы на стене отсчитывали последние минуты её жизни. Я чувствовал, как моё сердце замирает с каждым тиканьем. Я знал, что должен решиться, встал, подошёл к окну и глянул вдаль.
– Ладно, – сказал я наконец, обернувшись к ней. – Я сделаю это. Но не ради тебя или твоих убеждений. Я сделаю это ради себя. Чтобы найти свой путь и свою свободу.
Она кивнула, понимая, что другого выхода у меня действительно нет.
Тогда я решил действовать незамедлительно. Просто активировал один клинок и со всей силы всадил ей в сердце. От этого удара графиня Иш ахнула. Она отшатнулась назад, её глаза расширились от неожиданности и боли. Кровь начала сочиться из раны, окрашивая её бледную одежду в тёмно-красный цвет. В тишине хижины раздался её слабый стон. Графиня Иш опустилась на колени, пытаясь схватиться за что-то, чтобы поддержать себя, но было уже поздно. С каждой секундой её жизнь ускользала, как песок сквозь пальцы. Осознав, что конец близок, она подняла на меня свои тускнеющие глаза и прошептала:
– Спасибо! Её голос был слабым, но в нём чувствовалась глубокая удовлетворённость происходящим.
Я стоял неподвижно, держа клинок, который ещё не остыл от её крови. В этот момент я понял, что она должна выполнить свое обещание.
– Ты знала, что это будет концом, Иш, – тихо проговорил я, опустив взгляд. – Ты играла с силами, которые тебя и уничтожили.
Графиня Иш закрыла глаза, и последний вздох покинул её губы. Оставив домик в мрачной тишине, я обернулся, чтобы уйти, зная, что это место теперь будет наполнено лишь призраками прошлого…
Отойдя чуть дальше от дома, я почувствовал, что что-то происходит, и внезапно оказался в абсолютно темном и безжизненном месте. Убийство графини телепортировало меня в какое-то странное и незнакомое место. Я остался совсем один – книга, видимо, осталась в зазеркалье. Вокруг меня стали появляться миллиарды белых ярких точек. В этот момент у меня сложилось впечатление, будто я нахожусь в космосе. Но это были вовсе не звезды. Точки быстро приближались, и чем ближе они становились, тем отчетливее становилось видно, что это не звезды вовсе. Это были зеркала, все они имели разные формы, какие-то из них были разбиты, а какие-то целые. Сами зеркала меня не отражали. Это было сродни порталу, который показывали во многих фантастических фильмах. Окно в другой мир…
И каждое зеркало пульсировало своей уникальной энергией, как будто приглашая меня шагнуть в неизведанное. Я почувствовал, как рука страха крепко сжимает моё сердце, но любопытство оказалось сильнее. Я выбрал одно зеркало, рама которого была украшена странными узорами, и медленно приблизился к нему. Когда я коснулся его поверхности, она оказалась не твердой, как стекло, а мягкой и эластичной, словно поверхность воды. Проникнув через неизвестный портал, я оказался в совершенно ином измерении, отличном от земли, которую я знал до этого момента. Передо мной открылась панорама с необычайно ярко-фиолетовым небом, которое казалось нереальным и завораживающим. Воздух был наполнен сладковатым ароматом экзотических цветов, чей запах был настолько необычен, что его было трудно сравнить с чем-либо знакомым. Атмосфера этого места была теплой и удивительно спокойной, создавая ощущение спокойствия и изоляции от внешнего мира.
Исследуя этот загадочный мир, я медленно продвигался вперёд, осторожно ступая по мягкой, похожей на мох поверхности, устилающей землю. Каждый шаг оставлял глубокий след, и казалось, что вся эта земля живет своей таинственной жизнью. Вокруг меня возвышались странные, изогнутые деревья с невиданными ранее фиолетовыми листьями, которые слегка шелестели при каждом порыве тёплого ветра. Мне попадались разноцветные растения и цветы, некоторые из которых светились в полумраке этого странного дня. На мгновение я остановился, чтобы рассмотреть один из таких светящихся цветов поближе. Он излучал мягкий, успокаивающий свет, и я почувствовал, как напряжение медленно покидает мое тело. Тишина этого места была нарушена только легкими звуками, которые создавали невидимые животные. Иногда мне казалось, что я слышу шепот, но когда я останавливался, чтобы прислушаться, все снова погружалось в тишину. Этот мир обладал загадочной красотой, и я чувствовал, что каждый его уголок хранит свои секреты, ждущие, чтобы их открыли.
Вдоволь насмотревшись на красоту этого мира, я вернулся в пространство, которое находилось по ту сторону зеркала. Вернувшись, я обнаружил, что произошли некоторые изменения, а именно – прямо передо мной появилось ещё одно зеркало, оно было также украшено, но иначе. Его рамка была словно сделана из компьютерной материнской платы и очень сильно отдавала технологиями. Заинтригованный этим зрелищем, я подошел поближе, чтобы рассмотреть зеркало детальнее. Рамка, изготовленная из печатных плат, излучала слабый свет, создавая ощущение, что зеркало живет своей таинственной жизнью. Осторожно прикоснувшись к нему, я почувствовал легкое электрическое покалывание, и в тот же момент зеркальное стекло начало мерцать, словно экран старого телевизора. Оно не было порталом, а просто показывало другой мир… Внезапно, изображение в зеркале стабилизировалось, и я увидел в нем просторную лабораторию, наполненную разнообразными технологическими устройствами и мониторами, на которых мелькали непонятные данные. Люди в лабораторных халатах быстро передвигались из одной точки в другую, занятые своими задачами. Однако самым удивительным было то, что в нем же я увидел себя, а рядом со мной летал маленький робот. Мой двойник в зеркале с увлечением общался с ним. Озадаченный, я попытался крикнуть через зеркало, но мой голос не проникал сквозь стекло. А затем это зеркало исчезло, словно его никогда и не было. Но я увидел сотни других. Все они отображали меня в полный рост. Я был в разных мирах, одежде, но это был непременно я. Менялись пейзажи за моей спиной – то я стоял на вершине заснеженной горы, то бродил по переполненным улицам большого города. В одном зеркале я был рыцарем в сияющих доспехах, в другом – учёным, окружённым книгами и механизмами.
С каждым новым зеркалом я ощущал, как меняются мои чувства и мысли. В одном мире я чувствовал непоколебимую уверенность и силу, в другом – мудрость и знание. Это переживание было похоже на путешествие по многочисленным жизням, каждая из которых предлагала различные испытания и уроки.
Неожиданно все зеркала слились в одно, огромное и ясное, и я увидел себя таким, какой я есть на самом деле, без масок и ролей, которые приходилось исполнять. Это отражение было самым настоящим, и в его глубине я увидел не только своё лицо, но и свою душу.
Но после всего этого все исчезло, и я остался один в полностью безжизненном пространстве. Мне бросилось в глаза то, что тут не было ни одного источника света, но я мог видеть себя, как будто был солнечный день. Моё тело казалось источником света, излучающим мягкое, теплое свечение, освещающее окружающую тьму. Это свечение не было ярким или резким; оно было скорее чем-то вроде спокойного и уютного огня, что согревает в холодную ночь. Осознав, что я единственный источник света в этом месте, я начал осторожно шагать вперед, прислушиваясь к звукам своих шагов. Под ногами чувствовалась гладкая, холодная поверхность, напоминающая стекло или лед. Всё вокруг было тихим и неподвижным, и в этом огромном пространстве я ощущал себя совершенно одиноким. Шаг за шагом, я продолжал идти, руководствуясь интуицией и светом, исходящим от себя. Вдруг я заметил тени, которые начали мелькать на границе моего зрения. Они были тонкими и прерывистыми, словно намекали на присутствие других сущностей или объектов в этом пустом пространстве. Эти тени казались вызванными чем-то невидимым, что двигалось вокруг меня, оставляя после себя легкий след в виде колебаний воздуха.
– Кто здесь? – крикнул я, стараясь привлечь чье-либо внимание, но ответа не последовало. Мой голос разнесся эхом по пустоте, отражаясь от невидимых стен и постепенно затихая. Тишина, нарушенная только моими словами, снова окутала меня.
Несмотря на отсутствие ответа, я почувствовал изменение в атмосфере. Воздух вокруг стал насыщенным ожиданием, как перед бурей. С каждым шагом напряжение нарастало, заставляя моё сердце биться быстрее. Я продолжал медленно идти вперед, вглядываясь в темноту, пытаясь различить источник своих ощущений.
Вдруг, на мгновение, я увидел слабый силуэт вдалеке. Он был настолько тусклым и неопределенным, что мог быть лишь иллюзией. Однако интуиция подсказывала, что это было нечто важное. Я остановился, стараясь сосредоточиться и уловить любые звуки или движения.
– Пожалуйста, отзовитесь! – снова окликнул я, на этот раз голосом, полным решимости и надежды. Но в ответ было только мерцание того странного силуэта, которое казалось приближаться на мгновение, а затем исчезало.
Я решил продолжать движение в том направлении, где последний раз видел этот силуэт. Каждый шаг наполнял пространство новым светом, исходящим от меня, и я надеялся, что он поможет мне найти ответы или хотя бы понять, где я нахожусь и почему здесь оказался.
А затем я услышал чье-то дыхание позади меня и быстро обернулся. Я не мог поверить своим глазам.
– Ника, – протянул я очень удивленным голосом.
– Не сейчас, Ной! Впереди ещё много работы.
А затем все произошло очень быстро. Она вытянула руку, из которой, казалось, лился белый свет. В этом свете все исчезло: темное место, Ника. А я вернулся в родную "Дыру".
Я коснулся своего лица, чтобы убедиться, что я действительно вернулся. Всё казалось таким знакомым и одновременно странным. "Но что это было? Иллюзия, магия или…?" – вопросы кружили в голове, не находя ответов.