Глава 49
Возвращение обратно в родную обитель я никак не мог прийти в себя. У меня никак не укладывались в голове смерть графини Иш Чо и события с Никой. Потому всю следующую неделю я провел за бутылкой. Дни сливались в одно целое, а временами я даже забывал, кто я и зачем здесь. Всё казалось бессмысленным, пока я однажды не получил мощную пощечину от Айны.
– А ну вставай, хорошь расслабляться – дело есть.
Я вскочил с кровати так быстро, словно на меня кто-то напал.
– Ты чего, какое дело? – озадаченно спросил я, почесывая голову.
– Дракон! Очередное задание от него. Наконец-то в себя придёшь, а то расскис. А теперь быстро в душ и за работу!
Айна строго посмотрела на меня, ожидая быстрых действий. Я понял, что больше нет времени на самосожаление и нужно собираться. Сквозь туман утреннего похмелья я всё же начал чувствовать прилив сил и желание действовать. После душа я чувствовал себя почти человеком. На кухне Айна уже готовила завтрак, и запах свежего кофе окончательно привел меня в чувство.
– Итак, что за задание? – спросил я, присаживаясь за стол.
– Ты что, совсем? – постучала она своим маленьким кулачком себе по голове. – А я откуда знаю? – она развела руками. – Я только чувствую, что тебе что-то пришло в “О.К.О” от него, но не могу сказать что именно…
– Ну да, я понял.
Мне стало смешно от того, что я сразу этого не понял, а после коснулся виска и вызвал интерфейс. И увидев первое сообщение, я произнес:
– Да ну нафиг!
– Что? – с неподдельным интересом спросила Айна.
– Меня за последний квест оштрафовали. Пятьдесят процентов от моего состояния за невыполнение квеста, который мне дала графиня Иш Чо. Плюс к этому тридцать пять процентов ещё минусом за то, что я убил ее. Вот это да…
Я быстренько прикинул в голове, сколько у меня ещё осталось денег. А последние пятнадцать процентов я прогулял! Отлично, просто отлично. И что мне теперь делать?
– Не забывай – дом огня по-прежнему платит за все. Правда, если это необходимо для дела… – постаралась успокоить меня Айна.
– А-а, фух. Стоп! Не так все плохо.
Я прочитал сноску, в которой говорилось о том, что у меня теперь есть временный запрет на покупки в магазине.
– Да блин, я теперь вообще ничего сделать не смогу, – я ударил ладонью по лбу.
– Можешь, если будешь осторожен.
– Да, остаётся надеяться на лучшее.
– Ты можешь попробовать отыскать другие способы заработка или даже обратиться к старым друзьям за помощью.
– Каким? У меня кроме Ники и друзей то нет, да и та в другом мире. И, вообще, хрен пойми что происходит…
– Но все еще есть масса квестов, которые ты можешь выполнить, чтобы восстановить свое финансовое положение, – продолжила Айна, видя моё разочарование. – Тогда и появятся деньги на развлечения…
– Верно, – согласился я, чувствуя прилив новых сил. – Может, стоит попробовать что-то совершенно новое? Последние события всё равно кардинально изменили мою жизнь.
– Именно! И не забывай, что каждое неудачное приключение приносит ценный опыт. Ты можешь использовать его, чтобы избежать подобных ситуаций в будущем, – улыбнулась Айна.
– Ага, – согласился я. – Но для начала я выполню задание бога огня.
Я перешёл в другую вкладку и увидел следующее сообщение:
“Вам назначен квест: ‘Тихо и быстро’. А далее был текст: ‘Ной, доброе утро, надеюсь ты уже пришел в себя. Мы выяснили, почему дом “Земли” все ещё не напал на нас. На текущий момент их способ контроля монстров плохо работает. Однако, они разработали какое-то устройство, которое вроде бы должно всё исправить. Твоя задача – проникнуть на их территорию и раздобыть образец, а дальше дело за нами.’ И уже после выполнения этого квеста я смогу сделать тебя полноправным членом дома ‘Огня’.”
– Ок, понял и принял. Ну что? – обратился я к Айне. – У нас новое задание!
Глава 50
Дело мне предстояло выполнять в полной секретности, на этот раз никакого официального присутствия на чужой территории. А в этом мне поможет мой костюм-невидимка. Как только темнота окутала город, я надел костюм и медленно вышел на улицу. Ощущение было странным: прохожие продолжали свой путь, не подозревая о моем присутствии. Я направился к месту, где будет проходить моя миссия. Каждый шаг приближал меня к цели, и мое сердце билось всё чаще. В голове крутились мысли о возможных последствиях, если меня обнаружат. Но костюм действовал безупречно. Подойдя к территории дома «Земли», я аккуратно обошел охрану, которая даже не взглянула в мою сторону. Затем, найдя незапертую дверь на заднем дворе, я бесшумно вошел внутрь.
Дом «Земли» раскинулся в великолепной уединённой местности, где природа ещё сохранила свой первозданный вид. Воздух здесь насыщен ароматами дикорастущих трав и цветов, а каждый шаг по его территории подобен экскурсии в ботанический сад. Первым делом бросается в глаза великолепный сад. Он разбит не случайно, а продуманно и тщательно спланирован. Здесь можно увидеть ряды аккуратно подстриженных кустарников, среди которых встречаются как местные виды, так и экзотические. Лаванды, розмарины и тимьяны соседствуют с редкими видами сакуры и магнолии, создавая пестрый калейдоскоп цветов и запахов.
Пройдя немного дальше, можно столкнуться с небольшим овощным садом, где в земле уютно расположились ряды томатов, огурцов и зелёных листовых культур. Этот уголок дома «Земли» наполнен жизнью: пчёлы и бабочки трудятся, опыляя цветы, а воздух вибрирует от их неустанной деятельности. За овощным садом начинается настоящий лес. Деревья здесь высоки и могучи, их ветви переплетены между собой, создавая тенистую канопу над землёй. Под ногами шелестит опавшая листва, а в воздухе разносятся звуки животной жизни – здесь обитают белки, лисы, а иногда даже можно заметить следы оленей. Лесная подстилка усыпана мхом и фернами, придающими этому месту особенно загадочный и первобытный вид.
Следуя дальше по тропе, можно выйти к небольшому пруду. Вода в нём кристально чиста, а на его поверхности плавают лилии. У воды часто можно увидеть птиц: уток, которые элегантно скользят по поверхности. Рядом с прудом, на его берегах, растут ирисы и камыши, дополняя картину умиротворённой гармонии. Весь участок дома «Земли» пронизан многочисленными тропинками, каждая из которых ведёт к новым удивительным местам, где каждый уголок наполнен своей уникальной красотой и жизнью. Это место, где каждое существо и растение находят своё место под солнцем, создавая совершенную экосистему, в которой царит согласие и равновесие. На территории дома «Земли» обитают не только обычные животные и насекомые, но и существа, обладающие паранормальными способностями, которые делают этот уголок природы ещё более уникальным и загадочным. Одним из таких животных является светящаяся лиса. Эти удивительные создания могут излучать мягкий свет, который делает их видимыми в темноте. Свет их тел сменяет цвета от теплого оранжевого до спокойного голубого, в зависимости от настроения животного. Лисы используют эту способность для привлечения партнёров или как средство предупреждения о возможной опасности. В воздухе витают необычные бабочки, способные манипулировать временем. Когда они порхают вокруг определённого объекта или существа, время вокруг него может замедляться, создавая эффект замедленной съемки. Это позволяет растениям дольше цвести и животным избегать хищников. Бабочки сами по себе кажутся обычными, но их способность переводит их в разряд сказочных существ.
На берегах пруда обитают маленькие жабы, способные предсказывать будущее. Их кваканье не просто звук, каждый тон несёт в себе определённое предсказание. Местные жители иногда приходят к пруду, чтобы задать вопросы жабам и, внимательно слушая их ответы, пытаются разгадать, что готовит им будущее. Среди насекомых особое место занимает колония муравьёв, обладающих телепатическими способностями. Они способны общаться друг с другом на расстоянии, координируя свои действия без необходимости физического контакта. Это делает их работу в колонии чрезвычайно эффективной и позволяет мгновенно реагировать на любые изменения в окружающей среде.
Я медленно пробирался к главному зданию на территории дома, как вдруг услышал тихие шаги позади себя. Обернувшись, я увидел светящуюся лису, которая медленно приближалась ко мне. Её тело мерцало, переливаясь всеми оттенками оранжевого и зелёного, словно перелистывая невидимую палитру заката. Лиса остановилась на небольшом расстоянии от меня, и вдруг, к моему удивлению, заговорила человеческим голосом. Её голос был мягким и мелодичным, словно ветерок, играющий с листьями деревьев.
– Ной, а я тебя помню, – начала она, и её слова звучали странно, ведь мы не были знакомы. – Ты много раз приходил сюда, и я видела, как ты исследуешь и удивляешься красотам этого места. Также помню и то, что ты бегал к Жанне.
Я, все еще ошеломлённый тем, что животное разговаривает со мной, молча кивнул, призывая лису продолжать.
– Этот лес, эти поля и пруды хранят в себе древние силы, которые могут быть как благом, так и проклятьем, – продолжила лиса, её глаза светились, словно две маленькие звезды. – Мы, обитатели этих мест, наделены особыми способностями, чтобы защищать и сохранять эту землю. Но мы также нуждаемся в понимании и уважении от тех, кто приходит сюда.
Лиса сделала паузу, словно давая мне время усвоить сказанное.
– Чего тебе надо от меня и как ты можешь видеть меня, я же невидимый? – спросил я.
– Все просто, раньше я была обычной лисой и жила себе тихо и спокойно. А затем Виктор начал искать способы стать сильнее и, ему ничего больше в голову не пришло, как экспериментировать над животными. Так я обрела возможность говорить и видеть то, чего другие не могут. Поэтому я тебе и говорю, что лисы – это стражники этого места.
– Хорошо, я понял тебя, – сказал я, не зная, как реагировать на происходящее.
– Ной, все просто: после экспериментов мне стало все равно на это место. Но, к сожалению, я не могу покинуть его, поскольку умру. И, тем не менее, теперь у меня есть возможность выбора.
– И-и-и, что тебе надо?
– Я хочу есть, всегда и много.
– Но у меня нет еды с собой.
– Ну, ной – это уже твои проблемы. Накорми меня!
– А то что?
– Накорми меня, а то завою!
– Ты не успеешь, я просто перережу тебе глотку.
– Ной, любимый наш ты посетитель. Отныне я пространственное существо, твой нож просто пройдет через мое тело, как через призрака. Поэтому я повторяю – накорми меня, а то завою. А на этот вой сбегутся те, кому будет на тебя наплевать.
Не желая дальше провоцировать эту лису, я открыл интерфейс.
– Но у меня и правда ничего нет с собой.
– Мана, Ной! У тебя есть магия, я хочу ее всю.
"Вот же зараза, ну… ладно, сейчас у меня безвыходная ситуация."
– А не обманешь?
– Лисы не обманывают!
– Хорошо, – сказал я, достав все склянки с маной, которые были.
Мана легко вытекала из них, направляясь по воздуху прямо к лисе. Она впитывала её, и от этого ее глаза светились насыщенным синим светом, а шерсть казалась более яркой и здоровой.
– Вот видишь, все не так уж и сложно, – произнесла лиса с удовлетворением, когда насытилась магией.
После мигнула своими светящимися глазами и исчезла в направлении темного леса, оставив меня одного размышлять о странностях этого места.
Когда она убегала, я обратил внимание на ее хромающую лапку. Это напомнило мне одного лисёнка, которого мы с Жанной нашли в местном лесу. Я помог выходить его. Вполне вероятно, что это он и был, поэтому и не стал поднимать тревогу, хоть и выпил у меня всю ману. Теперь же это животное выглядело совсем иначе.
Ладно, – прошептал я и снова зашагал к дворцу дома “Земли”.
Когда мне удалось пробраться во внутрь дворца, я обнаружил там существенные изменения. Тут не было былой жизни и наполненности природой, какие были тут при последнем моем посещении. Все было с точностью наоборот: мебель обветшала, растения погибли, а люди вели себя очень странно и отчужденно. Я решил осмотреть библиотеку, надеясь найти там хоть какие-то ответы… Входя в библиотеку, я заметил, что большинство книг были разбросаны по полу, некоторые страницы были порваны или исписаны неразборчивыми заметками. Пыль тяжело ложилась на каждую поверхность, создавая впечатление, что никто не ступал сюда уже многие годы.
“Видимо после того случая Виктор запретил сюда ходить…”
Глава 51
Выйдя из библиотеки, я увидел одного из учёных Дома Земли. Он выглядел очень уставшим, но тем не менее на его лице была улыбка. Я решил проследовать за ним, и он привёл меня в личные покои Виктора. Увидев его, я обомлел. Он не был больше сильным и подтянутым. Это был морщинистый старик, который явно чем-то болел, но всё же пытался сохранять достоинство в своих движениях. На столе перед ним лежали различные книги и документы, среди которых я заметил несколько древних рукописей и карты неведомых мне земель.
Виктор прокашлялся.
Его лицо было как старинная карта, испещрённая множеством морщин, каждая из которых казалась следом не одного прожитого десятилетия. Глаза, глубоко посаженные и окружённые темными кругами, все еще сохраняли остатки былой остроты, хотя и смотрели теперь больше внутрь, чем наружу. Свет от лампы играл на его лице, создавая мерцающий контраст между светом и тенью. В этих тенях пряталась боль, долгие годы жизни в одиночестве и утраты, которые он пережил. Но были там и мягкие линии, рассказывающие о теплых воспоминаниях, о днях, когда дом был полон смехом, любовью и жизнью.
Каждый вздох Виктора казался отголоском далеких времен, каждое медленное движение руки – попыткой ухватиться за прошлое, которое неумолимо ускользало из его истощенных пальцев. Но в его усталом взгляде иногда вспыхивал огонек, напоминая, что даже на закате жизни сердце может хранить надежду и любовь.
– Мы сделали это! – радостно сообщил учёный, подойдя к Виктору.
– Покажи мне.
Мужчина в белом халате достал из кармана маленький металлический браслет. Он то и дело мигал разными цветами.
– Это ваш способ по управлению монстрами.
– И как он работает? – Виктор надел браслет. – Теперь понятно.
– Я предлагаю вам протестировать его, – учёный пригласил его жестом.
– Хорошо. – Виктор медленно встал и не спеша пошел вслед за ним.
Проходя через длинные коридоры лаборатории, Виктор то и дело обращал внимание на свое запястье, где был браслет. Они остановились перед тяжелой стальной дверью, на которой висела табличка с надписью "Доступ ограничен".
– Здесь мы проводим испытания, – объяснял ученый, вводя код доступа на панели рядом с дверью. – Вам предстоит увидеть в действии нашу разработку.
Дверь открылась, и они вошли в просторный зал, похожий на арену. В центре находилось что-то вроде клетки, окруженной защитным барьером. Внутри клетки, в полумраке, можно было разглядеть массивные силуэты.
– Ваши "испытуемые"? – спросил Виктор, не сводя глаз с клетки.
– Да, – кивнул ученый. – Это результаты наших экспериментов по генетической инженерии. Они крайне опасны, но благодаря вашему браслету вы сможете их контролировать. Попробуйте.
Виктор поднял руку с браслетом и сосредоточился. Металлическая поверхность начала мерцать еще ярче, излучая голубой свет. В тот же момент одно из существ в клетке подняло голову и медленно подошло к барьеру, устремив на Виктора свой пронзительный взгляд. А затем существо открыло свои сияющие синим светом глаза. Огромные и внушающие опасность.
– Теперь дайте им команду, – тихо сказал ученый.
Виктор немного колебался, затем твердо произнес:
– Спокойно.
Существо в клетке мгновенно успокоилось и отступило назад, послушно устроившись поудобнее. Виктор посмотрел на ученого с недоумением и уважением.
– Это действительно работает, – с удивлением и восторгом констатировал он, – но как это работает?
– Пройдёмте со мной, я все вам покажу.
Мы проследовали в соседнее помещение. Это была лаборатория, поэтому внутрь нас не пускали. И, тем не менее, от того, что я там увидел, меня чуть не вырвало.
По ту сторону толстого стекла лежал мутант. В нем я узнал черты двух разных рас. Очевидно, что они взяли лучшие черты от каждой. Само же существо лежало на медицинском столе с открытым черепом, обнажив мозг. И в него, прямо по центру, сотрудник лаборатории вживлял чип.
– Это устройство позволяет контролировать его. Вам же остаётся только отдавать приказы с помощью этого браслета. Но у него есть один минус.
Виктор вздохнул: – И какой же?
– Дальность его действия ограничена, поэтому тому, кто будет заниматься управлением, придется находиться на поле боя…
– Ну, это решаемо. Как скоро вы сможете наладить производство браслетов?
– Думаю, что через неделю, а дальше дело за техникой.
Виктор дотронулся до стекла ладонью, оставив след. По нему было видно, что он искренне восхищается этой разработкой.
– Скоро я за все отомщу.
На этих словах закончилась демонстрация. А у меня в голове возник один вопрос: "Откуда они взяли все, что для этого нужно? Раньше я тут никогда такого не видел. А значит, в этом замешан иной мир, и кто знает, что у них там за планы".
Виктор, все еще стоя у стекла, посмотрел на ученого с мрачным выражением лица.
– Откуда вам пришла эта технология, они явно не из нашего мира? – спросил он, не отрывая взгляда от мутанта.
Ученый немного помедлил, прежде чем ответить. Он взглянул через стекло на мутанта, затем обратно на Виктора.
– Часть этих деталей мы действительно нашли в другом мире, когда охотились за монстрами. Все остальное – дело наших рук и умов, поэтому прошу вас не беспокоиться по поводу надежности данного устройства.
– Хорошо, верю. Но сейчас мне предстоит поработать над дальнейшим планом.
Виктор быстро снял с себя браслет и оставил на маленьком столике, чего ученый не мог видеть, поскольку тот заслонил все своим телом, а после повернулся. Этим моментом я и воспользовался, взял браслет и убрал в карман.
& Я провожу вас, – сказал ученый, и мы вместе вышли из лаборатории.
Теперь дело оставалось за малым – нужно было только выбраться отсюда.
Глава 52
Я быстро пробегал по саду дома «земли», когда в самом его конце наткнулся на Хоке и сбил его с ног. Удар был настолько мощный, что костюм на мгновенье отключил режим стелса, и этого вполне хватило, чтобы тот рассмотрел меня.
– У меня нет времени и возможности решить это, – подумал я и активировал клинки.
Двумя быстрыми движениями я проткнул его грудь и застыл в ожидании того, что парень вот-вот исчезнет, как это обычно бывает. Но исчезновения не происходило.
– Что не так? – запаниковав, произнес я в слух.
– Ной, я хотел поговорить с тобой, жаль, что этот разговор будет коротким и при таких обстоятельствах…
По его взгляду было видно, что он уже принял свою смерть и лежал в ожидании конца.
– Ты почему не дохнешь, зараза? – сказал я чуть тише.
В ответ на это Хоке медленным движением руки расстегнул свою рубашку. Я замер на секунду от того, что увидел – на его груди была руна пламени.
– Ты знаешь, они передаются по наследству…
– Нет… – Я не хотел верить своим глазам.
Хоке продолжил, даже несмотря на острую боль и обильное кровотечение:
– Да, Ной. Эта руна была у моего отца, и теперь она у меня. Она защищает меня от смертельных ударов, но не навсегда. Клинки вечного пламени убивают все… Скоро её сила иссякнет, и я умру. Я хотел, чтобы ты знал правду о мне, о нас…
Я же, слушая его, чувствовал, как сердце тяжелеет. Я всегда считал Хоке своим врагом, но теперь перед моими глазами умирал не только противник, но и мой сын. Внезапно вся злость и агрессия рассеялись, оставляя место горечи и разочарованию.
– Почему ты не рассказал мне раньше? – спросил я, чуть приподняв Хоке, чтобы тот мог легче дышать.
Хоке отвечал с трудом:
– Я… я боялся, что ты не поймешь. Я не сразу понял, кто ты, только после твоей битвы с Евой. Кто ещё может так обращаться с оружием, кроме тебя? Явно не простой наемник. Мать мне про тебя все рассказала, до того, как Виктор изгнал ее. Он был плохим отцом и воспитал меня, как свое оружие. Будет война, скоро…
Он начал сильно кашлять.
Он ненавидел меня из-за тебя, после чего начал злоупотреблять зельями.
Это были его последние слова, после чего от него остался только один горячий пепел.
После этого я покинул территорию дома «Земли», после чего, спустя некоторое время, пришел к дракону.
Дракон сидел на лавочке в гордом одиночестве и читал книгу. Я быстро подошёл к нему:
– Вот то, что вы просили меня раздобыть. Это устройство позволяет им управлять монстрами. А делают они это с помощью вживленных им в мозг чипов.
Дракон взял браслет своей маленькой ручкой и осмотрел его.
– Интересно, будем изучать.
После этого он свистнул, и из кустов к нему подбежал охранник.
– Отнеси это в лабораторию, пускай изучат, и обязательно держи меня в курсе всего. Ну а что по поводу тебя, Ной, – отдохни! Просто ожидай моего сообщения.
Я поклонился ему и был таков. Дракон же повернулся к своей книге, вновь углубившись в чтение…
Следующий месяц для меня был достаточно тяжёлым. То, что произошло на задании, никак не укладывалось у меня в голове. А благодаря последней миссии бог «Огня» вернул меня обратно. Новость о своём возвращении в дом «Огня» я, конечно, воспринял без радости, но тем не менее мне больше не нужно было заниматься заданиями, присущими наёмникам. Несмотря на облегчение от освобождения от обязанностей наёмника, тяжесть прежних событий всё еще давила на меня. В моём уме постоянно всплывали образы того, что пришлось пережить. Я пытался найти утешение в стенах дома «Огня», но они казались мне теперь чужими и холодными. Дни текли медленно, и каждый шорох напоминал о прошлом, от которого я так старался убежать.
Поэтому большую часть своего свободного времени я проводил в баре. Это было место, где я мог расслабиться. Бармен, уже зная мои предпочтения, с улыбкой подавал мне стакан моего любимого пива, как только я переступал порог заведения. В углу зала всегда играла приятная музыка, создавая непринужденную и уютную атмосферу. Время в баре казалось особым. В один из таких дней я получил сообщение:
“Ной, здравствуй. Меня зовут Крис, именно мне поручили взяться за изучение того браслета, который ты принес. Мы с коллегами достаточно много трудились, но все же не смогли полностью скопировать это устройство и настроить на нужный лад. И, все же, нам удалось кое-чего добиться. Данное устройство уже находится у тебя в инвентаре. Надень его: монстрами браслет тебе не позволит управлять, но все же ты станешь невидимым для их коллективного разума. Поэтому биться станет легче.”
В инвентаре я обнаружил золотистый браслет, очень похожий на то, что я принес. В начале я был скептически настроен. Невидимость перед лицом таких существ казалась чем-то из области фантастики. Однако, понимая, что альтернатив у меня не так много, я решил последовать совету Криса. Тщательно осмотрев браслет, я обнаружил небольшую кнопку на одной из его сторон. Слегка колеблясь, я нажал на неё. Воздух вокруг меня слегка искривился, создавая ощущение, будто я смотрю через воду. Мой собственный облик начал мерцать. Это было похоже на магию, но я знал, что за этим стоит чистая наука и инженерия.
– Что ж, толпой меня теперь точно не задавят.