Еще некоторое время мысли в голове были похожи на кашу, а в висках стучала кровь. Стало легче после того, как Мэри несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Николас все это время неподвижно стоял рядом и смотрел под ноги. Интересно, было ли ему стыдно. Ей – да. Совсем немного. Мэри подумала, что стыдно было перед братом за причиненную боль. Но это не так. Стыдно было за то, что ей хотелось большего. Будто бы ее очень долго мучала жажда, так долго, что высохла даже слюна, но, наконец-то, она нашла несколько капель воды. Их едва хватило, чтобы напиться.
Мэри показалось, что Николас вот-вот заплачет, тогда его услышит отец, а то и убежит, спрячется где-нибудь, да так, что не найдешь. Мэри приобняла брата и легонько потрепала его по голове. Как мама.
Пока они шли через топь, колючий кустарник порвал юбку. Мэри заметила это и остановилась. Небольшим усилием ей удалось оторвать от изорванной юбки четыре больших куска ткани. То, что осталось, прикрывало бедра, но совсем не скрывало шрамы на ногах. Мэри обмотала тряпками стопы брата и туго завязала ткань. Затем точно также обмотала свои ноги.
Слабо верилось, что такая самодельная обувь долго продержится, но всяко лучше, чем босиком. Хотя бы не так больно. Неприятно и тяжело – ткань впитывала кровь и влагу, и цеплялась за ветки и корни, но уже не так больно. Мэри взяла брата за руку и крепко сжала, на этот раз он не пытался вырваться.
Лес менялся. Обычно изменения неуловимы, но если приглядеться, они становятся очевидны. Только у города лес был похож на привычный лес, в глубине же он был совсем другим, непривычным, невероятном, будто из грез. Первым, что заметила Мэри, были цветы. Обычно они растут недели и месяцы, но тут хватило одного мгновения. Прямо на глазах цветок пророс из земли, распустился, лепестки опали, цветок завял и сгнил. Так повторялось раз за разом. Деревья тоже менялись, становясь все выше и выше. Они совершенно беззвучно двигались и наклонялись, будто от сильного урагана, будто боролись друг с другом и танцевали.
Вслед мыслям об урагане поднялся ветер. С собой он принес слабый терпкий аромат. Так пахли волосы белокожей женщины. Такой аромат был у духов, которыми изредка пользовалась мама. Это было очень давно, но сколько бы времени не прошло, аромат настолько въелся в память, что забыть его невозможно. Важнейшая драгоценность, оставшаяся после маминой смерти. Запах, так сильно отличающийся от вони навоза. Мэри всегда хотела примерить их. Но не решалась. Сделай она это, отец ее попросту убил бы.
Мэри наслаждалась родным запахом. Это был знак. Она почти дошла. Дороги назад больше нет. Раньше тоже не было. Даже тогда, когда Мэри очень захотелось вернуться. Глупо думать, что отец ее простит. Он никогда этого не сделает. Может быть скажет так вслух, но внутри все равно продолжит ненавидеть. А она его. Придется и дальше так жить: готовить еду, штопать одежду, стирать, работать в огороде, пока ненависть плесенью будет разрастаться все больше, пока, наконец, не заполнит все и вся. Размышления об этом увели мысли так далеко, что Мэри показалось, будто она поднялась над землей, как белокожая женщина. Оставив далеко внизу и брата и отца.
Вопль вырвал Мэри из наваждения. Слишком резко, чтобы сразу понять что происходит. В сумятице она пыталась зацепиться за все, что видела. Появившаяся перед ней тропинка. Кружащие в небе птицы. Перекошенное от ужаса лицо брата. И вопль. Кричал Николас. Он смотрел на череп, так сильно похожий на человеческий. Мэри видела такой рядом с лесом. Кто-то будто бы специально оставил его на холмике, повернув глазницы в сторону города.
Вопль Николаса прошелся эхом по лесу. И на него ответил грубый хриплый мужской голос. Эхо стало тише, ближе. Несмотря на все усилия, отец почти нагнал их.
Из-за спины, с неба, из под земли послышался женский голос.
– Беги, скорее, беги ко мне.
Мэри понеслась по тропинке и потянула за собой брата. Сопротивление куда-то подевалась, она будто тянула большую куклу. На бегу Мэри оглянулась. Отца не было видно, но он рядом, очень близко, вот-вот дотянется до ее шеи. И переломит.
Еще некоторое время тропа плутала между высоких, как скалы, деревьев, как вдруг резко оборвалась. Впереди открылась большая кроваво-красная поляна. А вокруг нее, на деревьях, сидело множество птиц.
Мэри присмотрелась и поняла, что по всей поляне росли цветы. Высокие, на голых стеблях, с длинными красными листьями, похожими на пауков. Если у них и было имя, Мэри его не знала. Может они росли лишь здесь, в месте из снов.
Но сильнее в глаза бросалось древо в центре. Невысокое, в отличии от других, бледное, словно покрытое мукой, на вид будто сухое, оно разительно отличалось от царящей повсюду жизни.
Сердце проклятого леса.
– Подойдите.
Цветочное поле вокруг напоминало покрывало. Под ногами то и дело что-то трескалось, хрустело, лопалось, точно сухие ветки. Мэри приблизилась к древу. На его коре виднелась паутина из красных линий, похожих на сосуды.