– Да что за бардак тут у вас, а? – праведно взбеленился Вик. – Уход работника в отпуск не должен влиять на работу организации. Кто у вас нормативно-правовые акты разрабатывал, а? Должен быть порядок отпусков. Приказ о временном исполнении обязанностей. Что ещё? Кто-то же должен их замещать, а?

– Да, есть тут у нас один. Замещает как раз, – хитро ухмыльнулся дед, и Вик сразу взмок. Когда дед был жив, такая улыбка не предвещала ничего хорошего.

* * *

– Ты издеваешься? – наклонился Вик к деду, когда вернувшись к избушке на курьих ножках, они застали трёхголового змея, мирно дрыхнущего на грядках с картошкой.

– Ну ты посмотри получше, что тебе вечно всё не нравится? Почти всё как у лебедей! Лапки, крылья, и даже более того. Ты только глянь, какой вместительный. Укачивать не будет. Я же помню, тебя всё время в транспорте укачивало.

Маша прыснула и тоже потопталась:

– Я же говорила, что кони, птицы и змеи – это нормальный транспорт, а ты не верил.

– Очень смешно, – буркнул Вик. – И как вы себе это представляете? Дайте два билета до конечной?

– Ну ты попробуй попросить, за спрос денег не берут, – хитро прищурился дед.

– Ага-ага. Так он и согласился меня отвезти.

– А ты все проблемы только одним способом решить пытаешься? Ты же инженер! – опять встряла Маша.

– Ты видишь какие-то другие варианты?

– И даже не один. Шантаж, уговоры, похищение, подкуп… – стала загибать пальцы девушка с видом многоопытного нарушителя уголовного кодекса.

– А ещё можно с работодателем договориться, – раздался словно у самого уха старушечий ехидный голос. – Если один из вас останется, второго я отпущу. Ну что, отвезёшь?

Заслышав знакомый голос, Змей Горыныч приподнял центральную голову и лениво смерил гостей взглядом:

– Только за сказки. Сколько времени мне будешь сказки рассказывать, столько я буду лететь. И вообще, я предпочитаю милых и лёгких девушек, они лучше рассказывают…

– Он внук заслуженного учителя русского языка и литературы, – ехидно встрял дед. – Не всякая девушка столько сказок перескажет.

– Девушкам это и не нужно, они сами свои придумывают, – пробурчала про себя Маша.

* * *

– А? – уже оседлав пупырчатого змея и обхватив для поддержки центральную шею, Вик кинул взгляд на Машу со спокойным видом развязывающую косынку. Ему казалось, что все яблоки они уже скормил коню, но тут она достала новое румяное яблочко и смачно впилась зубами. – Ты что делаешь?

– Не переживай, уже можно, – крикнула девушка и помахала ему рукой. Змей Горыныч взвился вверх свечкой, ничуть не заботясь о перегрузках, и сквозь свист в ушах до Вика донеслось, – я уже нашла братца. Теперь всё можно.

Глава 7. Маша

Откуда-то из темноты раздался визг тормозов, скрежет металла по асфальту, глухой удар. Потом ещё один, и тишина. Он хватал воздух ртом, но не чувствовал, как лёгкие наполняются им. Словно мышцы перестали слушаться сознания, оставив несчастную душу в окаменевшем теле. Он чувствовал лишь холод, липкий пот под спиной, в носу свербел металлический запах свежей крови, грудь разрывалась от боли, уши терзал прерывистый электронный звук. А затем что-то случилось… и глаза начали видеть. Перепончатая поверхность под пальцами оказалась грубым одеялом. Вик пошевелил пальцами и попытался подтянуть край на себя.

– Пустите, пустите меня к нему! – донесся из-за двери смутно знакомый голос. Дверь распахнулась, и в палату влетела девушка с лохматой косой и в криво застёгнутой куртке.

– Что… – прохрипел Вик.

– Очнулся! Живой? Сколько пальцев? – девушка склонилась над ним, принялась его ощупывать, слабо всхлипывая.

– Пятнадцать.

– Дурак! Слава богу, ты жив. Мне такой жуткий сон приснился. А ты не звонил и не отвечал. Я так испугалась, сначала дед, теперь ты… Сказала же, не торопись! Почему старшую сестру не слушаешься, а?

– Маша… Прости.