– Странно, – честно ответила Лиза и пересказала Ритке подробности встречи с Кириллом.
– Интересненько… Азаров никогда не любил кошек, – заметила Ритка. – Разозлился, значит?.. Конечно, он истерик, но к чему этот неправдоподобный рассказ о кошке?.. – Ритка задумалась. – Помнишь Яру Червонцеву из седьмой группы, она пропала в каникулы? Вечно с туристическим рюкзаком таскалась. Не помнишь? – Ритка вытащила смартфон: – Погоди, она у меня в друзьях есть.
Экран телефона показал знакомую Лизе девушку с рыжими волосами.
– Ой, Кирилл рассказывал мне про нее! Она в походе упала в пропасть и разбилась насмерть! Ужас, правда? Кирилл, кажется, до сих пор переживает…
– «Упала», – передразнила Ритка. – А где доказательства? Тело не нашли, Азаров, по слухам, последний, кто Яру вообще видел! Она, между прочим, частенько ходила к нему в гости.
Лиза перестала грызть карандаш и уставилась на подругу:
– Рит, ты хочешь сказать…
– За дверью может быть Яра, а не кошка!
***
Лиза сидела на стуле, поджав под себя ноги, цедила невкусный травяной чай и записывала за Кириллом лекцию. Он, бурно жестикулируя, рассказывал о систематике вирусов и пересыпал лекцию студенческими байками с летней практики. С дивана за Лизой наблюдали кошки, но приблизиться к ней не решались. С полки раздался треск механического будильника. Лиза подпрыгнула от неожиданности. Кошки рванули на кухню.
– Пришло время кормления! – поднял палец Кирилл и поспешил за ними.
Он насыпал сухой корм в миски, и кошки жадно захрустели. Кирилл тем временем нагрузил пластмассовый поднос тарелками со щами и хлебом и понес в коридор. Поставив поднос на тумбочку, он порылся в замызганной косметичке, которая валялась на тумбочке под зеркалом, и вынул оттуда ключ.
– Кормишь кошку щами? – изумилась Лиза.
– У нее проблемы с кишечником, от кошачьего корма пучит. Приходится выкручиваться. Иди, пей чай, а то остынет, – помахал рукой Кирилл. – Кошка при посторонних залезает под кровать и сидит по полдня, а врач, то есть ветеринар, прописал ей строго по часам есть. Ну, иди!
И Лизе пришлось вернуться к чаю и тетрадям.
***
Спустя неделю Лиза, устроившись на диване в гостях у Кирилла, мусолила во рту кончик карандаша и перелистывала учебник по вирусологии, но мысли о мифической кошке из комнаты не давали ей сосредоточиться. Что делать? В полиции ее поднимут на смех: на каком основании она решила, что за дверью пропавшая однокурсница? Остается один выход – самой проникнуть в комнату. Но как?
Кирилл гремел посудой в кухне. Внезапно свет в квартире мигнул и погас. Одновременно до Лизы долетел недовольный возглас Кирилла. Лиза ринулась к парню.
– Чайник сгорел! – кричал Кирилл. – Мама правильно говорила: нечего доверять этим частным лавочкам! – Он набрал номер на телефоне: – Алло, «ГК»? Пришлите, пожалуйста, электрика по адресу… Да, опять выбило автомат… Жду!
Вскоре явился электрик, небритый мужчина в синем комбинезоне.
– Я сейчас приду! – сказал Кирилл и вместе с электриком вышел на лестничную площадку. Почти сразу до ушей Лизы донеслась ругань. Кирилл просунул голову в коридор: – Лиз, я наведаюсь в соседний дом, в управляющую компанию! Никуда не уходи, я на пять минут.
Лиза замерла на несколько секунд, соображая. У нее есть пять минут, а то и целый час: уж в управляющей компании Кирилл найдет причину поскандалить! А она откроет секрет! Лиза подскочила к двери в таинственную комнату и заколотила в нее кулаками:
– Яра, ответь! Ярослава!
Тишина. «Ключ в косметичке!» – вспомнила Лиза. Но на тумбочке сидели кошки. Девушка протянула руку к косметичке, рыжая угрожающе зашипела. Лысая кошка с перебинтованным животом соскользнула с тумбочки и вцепилась Лизе в джинсы. Лиза дернула ногой, но кошка только сильнее впилась когтями. Рыжая мяукала и царапалась, защищая косметичку.
Раздался резкий дрязг будильника. Кошки, словно забыв о Лизе, бросились на кухню. Лиза схватила косметичку, дернула молнию и вытряхнула содержимое на тумбочку. В разные стороны брызнули флаконы с тушью и помадой, рассыпались тени из коробочки, пудреница шлепнулась об пол и раскрылась. Лиза яростно разгребала содержимое косметички и, наконец, обнаружила маленький ключ, в липких пятнах от теней и помады.
Дрожащими руками она вставила ключ, замок тихо щелкнул, открываясь. Лиза увидела небольшую комнату. В одном углу – двуспальная кровать, застеленная большим, до пола, покрывалом, в другом – трюмо с потускневшим зеркалом. Под потолком от сквозняка звякала люстра.
Под кроватью послышался шорох. Лиза застыла. Через мгновение из-под края покрывала показалась мохнатая лапа и наружу вылезла тощая кошка. В зубах она держала мячик. Лиза облегченно выдохнула и рассмеялась. И зачем она, дурочка, послушала Ритку? Кирилл-то не зря предупреждал! Ритка наверняка позавидовала Лизиным отношениям, вот и выдумала историю о заточенной в комнате Яре! Лиза захлопнула дверь, чтобы кошки из коридора не проникли внутрь, присела на корточки и позвала: «Кис-кис».
Кошка удивленно повернула голову. Мячик выпал из пасти и покатился к Лизе. Глаза кошки налились кровью. Она изогнулась, обнажая зубы и бледно-розовые десны, выставила вперед передние лапы и… перекувырнулась через голову. Теперь на месте кошки на вытертом паркете стояла на четвереньках костлявая старуха в полосатом платье. Лиза попятилась, споткнулась о мячик и упала, больно ударившись спиной. Женщина изогнулась и по-кошачьи прыгнула вперед. Ее зубы сомкнулись на Лизином запястье.
***
Кирилл помешивал ложкой кипящие на плите щи, когда зазвонил мобильник.
– Оля, привет! Где ты? Перед квартирой? Иду!
Он открыл входную дверь. В полутьме лестничной площадки отряхивала шубу от налипшего снега Оля.
– У тебя дверной звонок не работает, – надула она губы.
– Что-то с проводкой приключилось, придется электрика вызывать! Эти управляющие компании не умеют делать работу как следует! Ты проходи, раздевайся, – засуетился Кирилл. – Замерзла? Я фиточай согрею, мама всегда учила меня: травяной чай – лучшее средство от простуды! Она и травы для него сама набрала в Крыму. Перекусим, а потом к контрольной будем готовиться.
Оля вошла, поставила сумочку на банкетку. «Мяу», – прозвучало откуда-то слева: из бокового коридора на Олю недобро смотрели три кошки.
– Здоровские какие! – заулыбалась Оля. – Все твои?
– Да, – гордо ответил Кирилл, – Машка, Яра. И Лиза, она недавно живет у нас, – Кирилл указал длинношерстную черную кошку с забинтованной передней лапой. – Девочки, познакомьтесь с Олей. Уверен, вы подружитесь! Здорово, если она останется с нами навсегда, верно, Лиза?