***
«Опять мечтаешь, старик? – усмехнулся крепкий мужчина со светлыми волосами и густой бородой. Макбрайта всегда удивляло, что за годы учебы в международных космических институтах и жизни на Марсе, он не смог избавиться от своего выраженного скандинавского акцента, – Смотри, дом не спали своей самокруткой». Резковатый голос Феликса вернул Макбрайта в реальность. Он открыл глаза и увидел, как его напарник неторопливо шагает по красной земле, возвращаясь из русла высохшей реки, в котором они на прошлой неделе нашли источник воды. Его комбинезон и лицо были покрыты рыжей пылью. Мысли Макбрайта снова унеслись в прошлое, в тот день двадцать лет назад, который ему так больно вспоминать.
С самого момента их первой встречи эти двое недолюбливали друг друга: Феликс – студент космической академии где-то на севере, тогда только поступил на космическую базу курсантом, Макбрайт же уже давно выходил в космос в качестве пилота грузового космического корабля военно-торговых сил Великобритании. В тот год началась государственная программа ускоренного обучения астронавтов, в которую попали они оба – Макбрайта пригласили в качестве наставника, а Феликс стал его учеником. Общение всегда тяготило их, и на каждой лекции оба мечтали поскорее отделаться друг от друга. Незаметно прошло три года. Феликс готовился к сдаче экзамена на лицензию пилота, а Макбрайт думал о скором отпуске и как он при встрече прижмет к себе любимую жену, а потом подхватит детей и закружится с ними в безумной приветственном танце. Наступил ноябрь 2057 года, который ураганом принес с собой гремящую, рвущую мир на части Войну. Внимание властей было отвлечено тысячами терактов, что почти одновременно грянули по всей планете. Никто не заметил, как невидимый враг отравил воду, почву, воздух. Сопротивление было почти невозможно, практически бесполезно, но люди отказывались сдаваться.
Не отступал и Макбрайт. В тот страшный день он скидывал свои нехитрые пожитки в чемодан, когда в его скромную комнату, что располагалась в жилом корпусе космической базы, постучали. Не останавливаясь в своих торопливых сборах, он гаркнул: «Войдите!» Дверь отворилась: на пороге стоял маршал. Он вошел в комнату и захлопнул чемодан перед носом пилота. Макбрайт уткнулся в него упрямым взглядом: «Я еду домой». Маршал покачал головой и с горечью сказал: «Отставить, сынок. Никто домой не едет, мы все понадобимся здесь. Поступил приказ, ты должен вылететь сегодня. Подробности позже. Я прослежу, чтобы с твоими все было в порядке». Он по-отечески положил руку Макбрайту на плечо: «Выше нос! Транспортные корабли отправят следом. Планета готова, стройки завершены, ваша задача – провести последние приготовления. До скорой встречи!» Спустя два часа корабль Макбрайта оторвался от поверхности Земли, быстро оставив далеко внизу космодром «Восточный», и устремился в космос. Его нагрузили образцами семян, зерном, ростками, саженцами. Феликс сидел рядом с Макбрайтом в кресле второго пилота, направляя экипаж в единственное место, где человек надеялся обрести свой второй дом – на Марс. Тогда они еще не знали, что никогда больше не вернутся домой.
Макбрайт очнулся от мучительных воспоминаний и на секунду задумался, стоит ли сообщать этому подонку о том, что случилось всего пятнадцать минут назад и все еще будоражило его сознание, и решил, что все же стоит. «Каким бы придурком он ни был, он имеет право знать», – пронеслось у него в голове. Мужчина потушил самокрутку, прижав ее к дверному косяку, и хмыкнул: Феликс ненавидел, когда он так делал. Немного помедлив, словно нехотя, процедил: «Четверть часа назад аппаратура уловила сигнал. Помехи жуткие, но я записал послание. Координаты, как в прошлый раз. Возможно… – он замолчал, вдруг поняв, что это звучит слишком нереально, – Возможно, это наши… Проверим?»
Феликс захохотал, оскалив белые крупные зубы. Его смех разнесся по долине, эхом отражаясь от стен пустых домов и обшитых металлом заборов. Макбрайт смотрел на молодого мужчину с презрением и ждал, когда приступ закончится. Он признался себе, что сам отреагировал бы так же, принеси ему Феликс подозрительно хорошую новость. Если бы он мог так смеяться. Макбрайт закашлял. Молодой мужчина смахнул выступившие слезы тыльной стороной ладони и, посмеиваясь, упруго прошел внутрь дома, больно толкнув плечом своего собеседника. Он схватил стоявшую на столе жестяную чашку, в которой плескалась холодная мутная жижа, почему-то именовавшаяся «кофе», и, сморщившись, осушил ее до дна. Затем его взгляд упал на засаленный лист блокнота, лежавший рядом со спутниковым коммуникатором. Лицо Феликса перекосилось в гримасе: «Старик, я все никак не научусь разбирать твой почерк! Как тебя вообще взяли в космонавты, когда ты пишешь, как курица лапой?» Макбрайт вошел следом за напарником, не спуская с него глаз, раздраженно схватил листок со стола и громко прочел вкривь и вкось начирканное сообщение: «Земляне на связи. Требуется помощь. Мы приземлились. Прием! – он уставился на Феликса. – И дальше четкие координаты. Всего в ста пятидесяти километрах отсюда, это каких-то пару дней ходьбы, а мы опытные путешественники. Нужно попробовать!» Феликс вздернул брови и холодно заговорил, чеканя каждое слово: «Бессмысленно. Это сбой системы дает сигнал, ты знаешь, но каждый раз радуешься, как какой-то глупый ребенок. Я не собираюсь снова тратить несколько дней на прогулку в неприятной компании, довольствуясь зернами и протухшей тушенкой, подыхая от жажды и усталости. И все для чего? Найти еще одну кучу марсианского песка? Задохнуться, наглотавшись красной пыли? Да этого и здесь по горло!» Макбрайта взбесила речь Феликса, но еще обиднее было признавать, что доля правды в его словах есть. Однако решение было принято, и переигрывать уже сложившийся в голове план он не собирался. По-военному выпрямив спину, тоном, не терпящим возражений, Макбрайт проговорил: «Это приказ». Феликс с ненавистью глянул на него и смачно сплюнул на пол.