– Спасибо! – воскликнула Зои и обняла девочку, потом огляделась и прыгнула на проплывающий мимо зелёный круг: – Побежали за мной! Тут как раз дорожка из зелёных транспортных точек до ленты перехода сложилась.
***
Лента перехода представляла собой узкую и полупрозрачную, еле видимую в окружающем многоцветье, дорожку. Не толще листа бумаги, закрученная в широкую спираль, она уходила вдаль от белой звезды, на которой стояла вся компания.
– Ну вот мы и пришли. А теперь вставайте на ленту и закрывайте глаза, а то голова закружится с непривычки.
– А мы с неё не свалимся? – с сомнением спросил Снежик, трогая лапой полупрозрачное полотно. Оно оказалось твёрдым и приятно прохладным.
– Нет, конечно! Лента держит очень крепко. С неё не сойти, пока не окажешься на месте.
Пока Снежик сомневался, Слава обошёл его и встал на ленту. Пришлось поставить ноги одну перед другой.
– Продвигайся вперёд, чтобы встали остальные, – сказала Зои, запрыгнувшая на виток ленты впереди.
Увидев это, Снежик преисполнился храбрости:
– Я тоже так могу, – заявил он и присел на задних лапах, примериваясь.
Пока зайчонок настраивался на прыжок, Слава успел продвинуться вперёд и позади него на ленту встала Ира. Глад взлетел и приземлился между ними и Зои.
– Долго ты ещё мяться будешь? – поинтересовался Слава, оборачиваясь. – Только ты остался.
– Сейчас… – отозвался Снежик, переминаясь на задних лапах, как кошка перед прыжком.
Слава смотрел, смотрел на это, потом ухмыльнулся и резко выкрикнул:
– Бу!
Снежик вздрогнул от кончиков ушей до кончиков пальцев задних лап и подскочил ввысь. То ли от страха, то ли он изначально не прыгнул бы правильно, но зайчонок не встал лапами на ленту перехода, а лёг на неё животом, прямо перед Зои. Она хихикнула и помогла ему встать.
– Какой же ты всё-таки противный, Славка… – покачала головой Ира.
Слава лишь ухмыльнулся, а Зои тем временем воскликнула:
– Закрывайте глаза! – и без всякого перехода напела: – Лента – лента, веди туда, куда обязана! Со мною те, с кем договором связана!
Ира, не успевшая зажмуриться, увидела, как окружающий мир размазался, как цветная манная каша по тарелке. Она тихо вскрикнула, и ухватилась за Славу, уткнувшись лицом в его спину.
Не прошло и десятка секунд, и Зои заговорила вновь:
– Всё, можете смотреть.
Сойдя с ленты перехода, Слава, Ира и Глад со Снежиком не смогли сдержать восторженного возгласа. Довольная произведённым эффектом, Зои сделала приглашающий жест и с гордостью произнесла:
– Добро пожаловать в мой дом! Столицу Эфемы – Тонлис-галра.
Бездна
***
– Повтори, – обманчиво спокойно попросил Охотник.
Ищейка ещё сильнее втянула голову в плечи, хотя, казалось, это уже невозможно.
– «Теперь у Белого Древа есть соратники», – выдохнула она послание, в точности передавая тембр голоса и интонации.
– Хм-м-м… Как любопытно. Высший Хранитель решил вмешаться, – Охотник помолчал и спросил у самого себя, кривя в ухмылке рот: – Как тебе такой поворот? Занятно, правда? Сам Великий добрейший Вит желает нарушить свои же правила и вмешаться, – с издёвкой произнёс он. – Вот какова цена его верности Кодексу. Ключ Всевластия. Хм, может он такой же, как и я? Желает власти и вседозволенности?..
Над осколком скалы повисла тишина. Ищейки прижимались к пышущей жаром поверхности, стремясь стать незаметными, и в страхе поглядывали на хозяина. Охотник не обращал на них ровно никакого внимания. Наконец, он заговорил:
– Я, пожалуй, позволю тебе ответить. Обозначить своё мнение, и даже проявить свои чувства. Видишь, как я бываю добр к тем, кто мне служит?.. – Охотник хохотнул и продолжил: – Сам понимаешь, тупые псины – плохие собеседники, а спектр их эмоций, кроме страха, злобы и голода, не имеет более никаких оттенков. Прошу, – он развёл руки в стороны, – я тебя слушаю.
Мгновенно выражение лица Охотника изменилось. Меж бровей обозначилась глубокая складка, выдававшая сильное напряжение. Его правая рука, прилагая огромные усилия, сжалась в кулак. Глаза сощурились, как от яркого света.
– Ты… Не сможешь… Я… остановлю…
Тут кулак разжался, пальцы безвольно легли на подлокотник трона. Межбровная складка разгладилась.
– Достаточно. Я разочарован. Моя надежда на интересную беседу исчезла без следа. Что ж… Что ж… Тогда не остаётся ничего другого, кроме как искать след вновь. И я преуспею – ведь всякая Легенда, как говорит Кодекс Порядка, должна осуществиться. Какая ирония, право слово, какая ирония… – заметил Охотник, растягивая губы в довольной улыбке.
Потом опёрся подбородком о ладонь и опустил взгляд, который стал наполняться чернотой:
– Но перед этим следует наказать виновного в провале.
Ищейка, передавшая послание, завыла длинно и визгливо, когда Охотник наклонился и протянул к ней руку, закованную с раскалённую кольчугу.
Эфема
***
Над Тонлис-галра непрерывно взрывался фейерверк.
Глад и Снежик раньше никогда не видели ничего подобного, поэтому замерли с открытыми ртами в начале тропы, ведущей к столице Эфемы. Троп было великое множество: они, извиваясь, спускались с холмов, окружающих город по периметру. Если присмотреться, можно было заметить в воздухе полупрозрачные ленты перехода.
Холмы были покрыты мягкой изумрудной травой и яркими цветами разных форм и размеров. Над ними летали малюсенькие бабочки, стрекозы и другие мошки, оставляющие за собой цветные росчерки.
Город, к которому сходились тропы, был похож на яркий цветок. Его округлые лепестки прозрачно-бирюзового, насыщенно-зелёного, облачно-белого и огненно-оранжевого цветов сходились к круглой солнечно-жёлтой площади, в центре которой стоял высокий белый шпиль, овитый радужной спиралью.
Зои не торопилась, позволяя новым знакомым насладиться видом на Тонлис-галра с высоты.
– Зачем город разделён на части? – поинтересовался Слава.
– Да это же знает каждый малыш! Эфема – мир от головы до пяток волшебный. Волшебство бывает разное: водное, земное, воздушное и огненное. И где, как не в столице, должны они сходиться, – закончила Зои в рифму и, довольная этим фактом, заулыбалась.
– Ну, конечно, это так очевидно!.. – съехидничал Слава.
– Очевиднее некуда, – подтвердила Зои ему в тон.
«Язва», – пробубнил Слава под нос.
– А откуда над городом эти… цветные шары? – спросил Глад у Зои, отвлекаясь от созерцания фейерверка.
Снежик чуть раньше отступил от тропы и прыгал вокруг, пытаясь поймать быстро снующих вокруг стрекоз.
– Так исчезают остатки заклинаний и возвращается в воздух чистая магия, – ответила Зои и вздохнула.
– Разве эти остатки они не должны попадать на свалку? – не понял Глад, вновь поднимая глаза к расцвеченному фейерверком небу.
– Нет-нет! – замахала Зои лапками. – Это совсем другое! На свалку попадает только то, что наколдовали в… Большом мире!.. – произнесла она со значением и развела лапки в стороны, чтобы показать, насколько этот Большой мир велик.
– Понятно… наверное… – протянул Глад.
Зои очень сомневалась, что совёнок на самом деле понял, о чём она только что рассказала. Она хотела объяснить поподробнее, но тут её ухо вновь потянула вверх невидимая рука.
– Пойдёмте уже, ага? – стала Зои подпрыгивать на одной лапе, что было не так больно и, не дожидаясь ответа, кособоко поскакала по тропе.
За ней следом двинулся Слава, потом Глад. Ира обернулась, чтобы позвать Снежика, и как раз поймала момент, когда он схлопнул лапы на чём-то блестящем.
– Поймал! – торжествующе воскликнул он и, немного ослабив хватку, заглянул внутрь домика из ладоней. Оттуда в тот же миг вылетела маленькая стрекоза. Она сделала кульбит и зависла перед зайчонком. Потом что-то дзинькнуло, стрекоза стала раз в десять больше и стало понятно, что это не стрекоза вовсе, а серая ящерка с четырьмя полупрозрачными крыльями. Её лапки быстро-быстро заработали, формируя прямо из воздуха прозрачный, и колышущийся, будто мыльный, шарик. Не дав Снежику опомниться, ящерка запустила этот шарик в него и улетела.
Хоть шарик и был маленький, его хватило, чтобы испачкать какой-то слизью спереди всю жёлтую толстовку Снежика и частично джинсы. Он провёл пальцем по ткани и сморщился от отвращения:
– Бу-э-э…
– Эй, вы где там?! – прокричала Зои.
– Сейчас! – крикнула Ира и, как смогла, вытерла толстовку носовым платочком. – Пойдём! Доберёмся до места и Зои покажет, где можно будет привести тебя в порядок.
Снежик кивнул, и, ещё раз поморщившись, поспешил за ушедшей вперёд компанией.
Спуск был не менее интересен, чем вершина холма. Но это выражалось вовсе не в окружающей природе, которая осталась той же. Примечательными бы спускающиеся по другим тропам существа. Они шагали и летели, ползли и прыгали по тропам. Одноголовые и многоголовые, чешуйчатые и покрытые шерстью (а иногда всё это вместе взятое), крылатые, многолапые, многорукие и многоногие, или совсем без конечностей и с песчаными смерчами вместо тел, они внушали ужас и восхищение одновременно: смотря в каких всё перечисленное было сочетаниях. Многие, заметив их компанию, замирали ненадолго и кланялись. Это показалось Ире и Славе странным, но они не придали этому особого значения, посчитав, что это какой-то местный обычай.
Глад и Снежик, с опаской наблюдая за столь странными «соседями», инстинктивно подошли ближе к Славе, как к самому большому и сильному.
«Такое даже в самом страшном сне не приснится…» – подумал Слава, когда на соседней тропе остановился двуглавый ящер с ластами и красивым рыбьим хвостом, весь укутанный, как в одеяло, в пузырящуюся вокруг него воду. Он уставился одной парой глаз на Зои, второй быстро осмотрел остальных. Потом его головы повернулись друг к другу носами, что-то булькнули, кивнули, и, синхронно повернувшись к Зои, склонились в глубоком поклоне. Жёлтая зайчиха в ответ весело помахала ящеру лапкой.
– Кто это?.. – спросил Снежик.
Вот уже некоторое время он шёл, странно разворачиваясь всем корпусом при каждом шаге.
– Это моя няня… – обернувшись, начала она отвечать, но не договорила и нахмурилась: – Что с тобой, Смешанный Снежик?
Снежик не ответил, сделал ещё один неловкий шаг и замер.
– Не могу пошевелиться…
Зои подошла к нему и принюхалась.
– Ты обидел лагаару, да?
– Кого?
– Маленькую крылатую ящерку, – пояснила Зои. – Ты её обидел?
– Я подумал, что это почтовая стрекоза и поймал её, чтобы рассмотреть поближе…
Зои кивнула.
– Понятно. Лагаары не терпят несвободы. Они платят той же монетой и приклеивают к месту.
Она потрогала толстовку Снежика, потом почесала пальчиком его лапу. Он встряхнул кистью.
– Щекотно!..
От такого малого движения он стал заваливаться в сторону, и упал бы, если бы Слава не подхватил его и не поставил на лапы.
– Та-а-ак, всё не так уж плохо. Тебе повезло, что ты такой большой и одет вот в это, – она указала на стоящую колом толстовку и джинсы. – Если бы твоя одежда была тоньше, а ты меньше ростом, тебя бы залило сильнее. И пришлось бы тебя нести до моих родителей, чтобы очистить, – тут Слава переглянулся с Ирой и вполголоса заметил: «ящерица – супер-клей», та хихикнула и кивнула, показывая большой палец вверх. Зои продолжила: – А так ты лишь частично парализован, и даже я смогу тебе помочь. Не шевелись! – пригрозила она пальчиком и нахмурилась, и не понятно было, издевается она над застывшим, как пугало, Снежиком, или говорит серьёзно.
Снежик задержал дыхание и зажмурился. Жёлтая зайчиха отошла чуть вправо, потом прищурила один глаз, прицеливаясь. Поднесла указательные пальцы к носу, потом соединила их с остальными пальцами в кольцо. На секунду зажмурилась, а когда открыла глаза, они ярко сияли. Внимательно смотря на Снежика, она набрала в грудь воздуха, и нараспев произнесла в образовавшийся из пальцев рупор: «Узы сбрось – иди смелей – не чихай и не болей!», и резко дунула. Её дыхание превратилось в золотистые блёстки, которые осыпали Снежика с ног до головы. Секунду ничего не происходило, затем он пошевелил сначала правой передней лапой, потом левой, покрутил головой и, подскочив, радостно воскликнул:
– Двигаюсь!
– Вот и славно, – непривычно устало отреагировала Зои. – Теперь поторопимся, ведь Спящий Слава голодный… И папа уже очень сердит, – закончила она и осторожно погладила уверенно торчащее восклицательным знаком ухо.
Ливен
***
Хранитель Влад пришёл в себя под сенью дуба. Тело было лёгкое, словно пух. И это отнюдь не означало, что он хорошо отдохнул. Напротив, он был опустошён, лишён большей части своей магической силы. А на Ливене это было крайне опасно. Собравшись, он попытался приподняться, и его тут же подхватил сидевший рядом Даромир.
– Не торопись. Сначала сбрось личину Слияния.
Влад опустил взгляд и увидел чёрные перья. Слабо кивнув, сменил образ птицы на истинный облик. И сразу стало легче, потому что не приходилось тратить силы на его поддержание.
– Вот теперь можешь сесть. Признаюсь, я и не знал, сколько сил ты тратил, когда держал время.
– Ливен требователен.
– Твоя правда, он умеет истощать. Хотя раньше, напротив, он щедро одаривал, – Даромир вздохнул: – То были времена, когда Зверт не был ожесточён и принимал своё предназначение.
– Насколько я понял, Зверт силён и отважен. Я верю, он способен противопоставить свою волю Хаосу и не раствориться в его тьме.
Даромир кивнул.
– Верю в это и я. И скоро представится возможность узнать, насколько эта вера оправдана.
Влад огляделся и увидел рюкзак и небольшую сумку, примостившиеся на краю поляны. Зверей из мира Слияния, как и двоих обитателей Ливена нигде не было видно.
– Где они?
– Здесь побывала ищейка. Она пробила коридор в застывшем времени, именно это лишило тебя сил. Но это не помогло ей добраться до Белого Древа. Я отправил ищейку назад, в логово Охотника, а тем, кто творит Легенду, дал свечу, чтобы они нашли свою дорогу.
Влад не поверил ушам. Неужели, с таким трудом найденное Белое Древо опять потеряно?
– Куда они ушли? Как мы можем им помочь?
– Частица моей силы сопровождает их и не даст нам потерять их из виду.
– Вот как.
Даромир кивнул.
– Теперь главная задача – сделать всё так, как и до'лжно хранителям Порядка: соблюсти Кодекс и дать свершиться Легенде.
Я свяжусь с хранительницей Алисой и расскажу о том, что произошло.
А ты отправишься на Эфему. Этот мир, его атмосфера, напоённая магией, восстановит тебя быстрее Оплота. Я останусь здесь. Так мы охватим все миры, завязанные Легендой в тугой узел.
Влад кивнул соглашаясь. Он почувствовал, что сил стало немного больше, и попытался встать. Медленно, опираясь на стол дуба, ему это удалось.
Даромир положил руку ему на плечо, и Влад ощутил, как от его пальцев, струясь по шраму, бежит энергия. От этого его тело окончательно обрело вес.
– Благодарю, Высший Хранитель.
– Теперь ты можешь осуществить переход. Путь от Ливена до Эфемы уже проложен. Сейчас они там, – произнёс Даромир, указывая на светящийся рядом овал перехода, – Найди и сопровождай на расстоянии. И пусть Порядок сопутствует тебе, хранитель Влад.
Влад поклонился и скрылся в овале света.
Эфема
***
Вся компания практически бегом преодолела оставшуюся часть тропы и оказались на границе прозрачно-бирюзового «лепестка». Вблизи это оказалось грандиозное зрелище. Удерживаемая какой-то невидимой силой вода высотой в несколько десятков метров, в толще которой виднелись многоуровневые извилистые улицы, мощёные разноцветным ракушечником дома, отделанные жемчугом, парки из кораллов… И среди этого великолепия плавали жители этого «лепестка»: существа, похожие на русалок и рыб, тюленей и моржей, дельфинов и морских черепах. И, конечно же, все они имели свои странности и особенности, которыми щедро наделяла своих жителей волшебная Эфема.
Сначала, стоя на вершине холма, Зои хотела пройтись хотя бы двум «лепесткам», чтобы с гордостью показать их, конечно же, внимательно следя за самочувствием голодного Спящего Славы. Но это было до того, как отец напомнил ей о сегодняшнем проступке. А когда на холме он слова потянул её за ухо, она передумала. И сейчас стояла, выбирая, как быстрее добраться до дома.
Если бы она была настолько же сильной, как папа или мама, она бы даже не задумывалась над этим, а просто сотворила для всех магический коридор прямиком до места. Но она не могла похвастаться такой силой из-за недостатка знаний.
Итак, размышляла она, пересекать владения водных, хоть они и самые близкие сейчас, будет слишком долго из-за плотности воды, и придётся к тому же творить защитную одежду, чтобы там дышать.
Зелёный «лепесток» земных сплошь покрыт густой растительностью и пробираться сквозь неё будет очень тяжело.
Через огненных было идти опасно, ведь Зои не знала, насколько чувствительны Спящие и Смешанные к высоким температурам.
Оставались облачно-белые владения воздушных. Они были слева от водного «лепестка», там дули ветра и, соорудив из них большие крылья, можно быстро прилететь на площадь. А с неё уже совсем недалеко до её дома.
– Решено! Полетим на крыльях ветра, – подвела итог Зои и поманила своих новых друзей, разглядывающих владения водных, за собой: – Нам туда!
– Уйдём и не заглянем сюда? – с сожалением протянул Глад, вглядываясь в водный «лепесток».
– Я потом вам всё-всё здесь покажу! – пообещала она. – Но сейчас нужно торопиться, а то уж очень жжётся, – она поморщилась и показала на ухо. – И, к тому же, – не забыла она: – Спящий Слава голоден!
Слава был не прочь променять обед на экскурсию в водной части города (когда ещё такое увидишь?), но вид Зои, обхватившей одно ухо, чтобы хотя бы немного ослабить боль, и ещё её забота о нём, не позволили так поступить.
– Да, я очень голоден, – встал он на её сторону. – Но ты обещала после показать тут всё. Ловим тебя на слове!
Зои закивала, потом развернулась и поскакала в сторону воздушного «лепестка» Тонлис-галра. Слава, Ира и Снежик с Гладом пошли следом, и её хвостик маячил впереди яркой лампочкой.
***
В заданном Зои темпе понадобилось в районе получаса, чтобы добраться до границы водного «лепестка» с воздушным. Поэтому, когда они подошли-таки к тонкой черте, где вода и воздух соседствовали друг с другом, все порядком устали.
Глад лёг на землю, раскинув крылья в стороны. Рядом с городом, как и на свалке неудавшихся заклинаний, его силы очень быстро расходовались. Потом он повернулся и заглянул в толщу бушующей за границей воздушной стихии:
– Ух, туда бы сейчас. Отдохнул бы…
Ира с сомнением заметила:
– Боюсь, что нас там сдует… Зои, это точно лучший путь до твоего дома?
Зайчиха закивала:
– Уверена! На крыльях ветра мы в миг доберёмся до площади!
Она подошла и притронулась к границе. От ладони пошли волны, и граница прогнулась внутрь. Зои ступила туда, растягивая вмятину под контуры тела, и вытянула лапки в стороны, ещё немного раздвигая её. Совёнок сел, чтобы лучше видеть. Зои прокричала:
– Крылья ветра и скорости, придайте мне и друзьям моим лёгкости!
Стоило ей замолчать, как лапки втянулись в воздушную стихию «лепестка» по плечи, и вокруг них закрутились два вихря. Когда они схлынули, у Зои, появились гибкие прозрачные крылья. Они блестели многочисленными гранями, ловя порывы ветра.
Зои взмахнула крыльями, разворачиваясь, и полностью оказалась внутри воздушного «лепестка». Её шёрстка колыхалась от порывов ветра.
– Делайте также, как я! – прокричала она приглушённо.
Глад только этого и ждал. Он мигом встал и смело подошёл к границе «лепестка». Когда граница услужливо выгнулась, совёнок смело сделал пару шагов и расправил крылья. Он уже раскрыл клюв, собираясь произнести слова, что услышал из Зоиных уст, но это оказалось лишним. Его крылья и без того завихрились и превратились в сверкающие гранями орлиные.
– Ух ты-ы-ы! – в восхищении крикнул он и радостно влетел внутрь, стремясь скорее их опробовать.
Там он стал выписывать восьмёрки и спирали, наслаждаясь такой недостижимой на Эфеме лёгкостью полёта.
Снежик осторожно подошёл к тому месту, где Глад влетел во владения воздушной стихии. Развёл лапы в стороны, и тут в его сторону ветер швырнул песок. Зайчонок вспомнил отца на Срединной Пустоши, и отскочил назад, тяжело дыша.
Ира сделала шаг в его сторону и приобняла за плечи.
– Что случилось?
– Я вспомнил отца, – прошептал он.
Ирино сердце сжалось от боли и горечи. Она вспомнила о причине, по которой они оказались здесь. Вспомнила, что, по сути, она и Слава ведут Снежика к страшной развязке его судьбы. И никак не могут повлиять на её исход.
– Я знаю, ты сильный и отважный. И можешь преодолеть любые трудности, – прошептала она. – Я верю в тебя.
Слова Иры, идущее от её рук тепло и спокойствие, напомнили Снежику о его предназначении. Он – Герой. И Герой никогда не позволит страху и неуверенности встать на своём пути. Снежик сжал кулаки, кивнул и шагнул вперёд, прогибая границу. Там развёл лапы в стороны. Спустя мгновение вокруг них, преломляя свет, блестел гибкий хрусталь.
– Ир, ты плачешь? – с искренним участием спросил Слава, заметив странно блестевшие глаза девочки.
Она отвернулась, скрывая лицо:
– Всё нормально. Я пойду сейчас, ладно?
– Хорошо…
Ира кивнула и, опасаясь встретиться со Славой взглядом, быстро подошла к границе с воздушным «лепестком». И вот она уже внутри, неловко взмахивает руками-крыльями, пытаясь удержать равновесие.
Слава, не мешкая, последовал за ней.
Людям и Снежику оказалось сложно приноровиться в крылатому существованию: они часто уходили в «штопор» и проваливались в воздушные ямы. Гладу пришлось приложить немало усилий, чтобы научить их перемещаться в «лепестке» воздушной стихии. Но оно того стоило – теперь Ира, Слава и Снежик без труда ловили поток и легко управлялись с крыльями ветра.
Смеясь и наслажаясь полётом, вся компания направилась к центру столицы Эфемы.
Слияние
***
Лето уступило место осени. Некогда оживлённый Лесной Город был непривычно тих. Обычная для этого времени года ярмарка садоводства так и не началась…
Прошёл уже месяц с того страшного дня, когда многие семьи лишились близких. Буря поглотила их без следа, оставив в сердцах оставшихся в живых высеченную песком пустоту.
Первое время, они пытались «утопить» своё горе в работе. Но это быстро сошло на нет, и теперь вместо гуляющих и спешащих по делам жителей, ветер гонял по дорогам опавшие листья.
Хранительница Алиса в очередной раз вздохнула, наблюдая на мониторах за подобием жизни в мире Слияния. После того, как Влад рассказал о появившейся ниоткуда последней странице «Легенды о Белом Древе», и об исчезновении Высшего Хранителя Знаний Вита, Алиса поговорила с Высшей Хранительницей Лиэдой, в надежде узнать подробности. Из разговора она узнала, что вилессы были теми, кто рассказал об этом. Вилессы, которых Алиса считала не больше, чем существами, поддерживающими и защищающими от чужеродной магии кокон, когда хранители находились в мирах Спирали, умели говорить! Алиса была ошеломлена этим фактом. И теперь, когда её взгляд падал на стену, в которой плавали чёрные кляксы, её так и подмывало спросить, как у них дела.
Когда Алиса спросила у Высшей Хранительницы, что ей теперь делать, то получила тот же ответ, что и ранее. Она должна сидеть, наблюдать и ждать. Такое бездействие её совсем не устраивало, она хотела действовать, но, увы, не зная, в каком направлении идти, не дойдёшь до цели. И вот Алиса сидела, наблюдала и ждала.
Алиса положила лапу на спинку долгоносика, в ответ он поднял надкрылья и затрещал ими, требуя ласки. Она улыбнулась. Сейчас, в смутное время для мира Слияния, находящееся рядом живое существо очень радовало.
Погладив жучка, Алиса подняла лапы вверх, сцепила их в замок и потянулась. Потом ссадила питомца с коленей на стул и вышла из Тайной комнаты в комнату Присвоения.
Первым делом Алиса посмотрела на потолок. Положение трёх шаров оставалось прежним: белый и красный шарики были немного погружены в большой жёлтый. Но насыщенность цвета изменилась: маленький красный шарик засиял намного ярче, белый же лишь немного усилил яркость.
«Охотник скоро нападёт…» – подумала Алиса и села за круглый стол. – «Влад, Влад, где же ты…».
Будто в ответ на её мысли, в углу появился экран связи.
– Влад! – обрадованно воскликнула она, но увидела в светящемся прямоугольнике совсем не его.
– Вы-высший Хра-хранитель… – на Алису вдруг напало заикание.
Старец на экране кивнул:
– Здравствуй, хранительница Алиса.
– Вы… Вы нашлись?! – Алиса всё никак не могла совладать с голосом, и в этот раз в конце тонко вскрикнула.
«Фу, как противно. Истеричка какая-то», – поморщилась она на свой писк. – «Всё, Алиса, соберись. Не позорься!».
– Отрадно, что ты так беспокоилась за моё благополучие, – улыбнулся Вит. – Мой путь на некоторое время увёл меня из Оплота, чтобы разобраться в одном деле. И вот теперь у этого дела появился путь решения. И, как ты правильно заметила в начале разговора, путь этот указал хранитель Влад.
Глазы Алисы расширились от удивления:
– Влад с Вами?
Высший Хранитель покачал головой:
– Уже нет. Он на Эфеме.
«Это же мир – «родитель» Слияния», – мелькнула мысль у Алиса.
– Что он там делает?
– Он, соблюдая Кодекс, помогает вершителям Легенды.
– Вершителям?.. – Алиса наморщила лоб, вспоминая разговор о найденной странице: – Так Защитник, и правда, существует? Кто он? Насколько силён?
– Все заданные вопросы не имеют значения, поскольку Защитник выбран самой Легендой давным-давно. Сейчас важнее то, Алиса, что ты должна быть внимательна. В любое время мир Слияния может стать ареной битвы. И твоя задача сделать всё, чтобы Легенда о Белом Древе свершилась. Но это должно быть не пассивное ожидание финала, а помощь Древу и Защитнику.
– А как же Кодекс, который не позволяет нам вмешиваться?..
– Легенда, с которой мы имеем дело, не так проста, как кажется. Об этом говорит уже то, что она получена мною на Оверале. Его хозяева знают многие тайны…
И Вит рассказал Алисе о том, каким образом Легенда о Белом Древе попала к нему в руки.
– … И Влад увидел главное – хранитель не должен слепо следовать Кодексу, он должен соблюдать его созидательно. Поэтому ты, Алиса, должна следить за развитием событий и в любой момент быть готовой проявить качества хранителя.
«Твоё желание исполнено, Алиса», – с иронией подумала хранительница, когда экран связи погас. – «Хотела свободы действий – получила. Вот только как сделать всё, но ничего не нарушить – большо-о-ой вопрос…»
Эфема
***
Владения воздушной магии выпустили Зои и её спутников со свистом и гиканьем.
Первой на площадь влетела Зои. Она встала на жёлтый песок площади Тонлис-галра и взмахнула лапками, стряхивая остатки крыльев. Осмотрелась вокруг, с удовольствием предвкушая очередную порцию восхищения от потеряшек.
А восхититься было чем. Площадь представляла собой большой, идеально очерченный круг, покрытый жёлтым песком. На ней, напротив выходов из «лепестков», стояли белые скульптуры изумительной красоты, изображающие стихии.
Стихия воды – скрученная снизу в тугую спираль волна, расширяющаяся вверху наподобие пышного цветка с пенными лепестками. Воздух – непокорный смерч, объятый посередине, словно кушаком, пушистым облаком. Земная стихия – стройное, прямое, как стрела, дерево с остроконечной кроной, у корней которого множество разновеликих ростков. И, наконец, Пламя – свеча, стоящая на фоне буйного пожара. Каждая из них, из верхней точки испускала тончайший белый луч. Лучи пронзали небо и встречались на шпиле башни. Башня же была окружена радужной трубой, спиралью ведущей в дом Зои.
– Как кру-уто-о-о! – прокричал Слава, спланировав первым, после Зои, на песок на исчезающих, словно мираж, крыльях ветра. Его и так торчащие в разные стороны тёмные волосы, после полёта и вовсе стали похожи на воронье гнездо.
– Я лечу-у-у! – раздался позади него крик Иры.
Девочка преодолела границу воздушного «лепестка», и взмахнув тающими крыльями, подлетела выше, наслаждаясь ощущением лёгкости.
– Осторожно! Спускайся! – заволновалась Зои.
– Что?.. – не поняла Ира и захотела подлететь к зайчихе поближе. Но в этот момент крылья до конца растворились и она стрелой устремилась вниз. Зои от неожиданности позабыла все заклинания, останавливающие падение. Пока она беспомощно смотрела на Иру, Слава сделал несколько быстрых шагов и вытянул руки.
Его глазомеру можно было позавидовать: девочка упала точно туда, куда он и рассчитывал. Зои с облегчением выдохнула, но как оказалось, рано. Оттого, что Слава не учёл инерцию, которая, несмотря на всю волшебность Эфемы, здесь присутствовала, его руки под весом Иры резко опустились вниз и он, следуя за ними упал.
– Ух-ух!.. Вот это полёт! – донеслось в это момент из-за спины Зои. Глад на всех парах пронёсся над её головой вперед и встал на лапы только рядом со скульптурой в виде смерча. Влетая, он заметил лежащих на песке Иру и Славу и поспешил в их сторону.
– Что это с ними? – Глад посмотрел на Зои, ища ответа.
Та хихикнула, и бросила в сторону Иры и Славы горсть золотистых блёсток. Глад скривился, поняв, что она явно намекает на какие-то телячьи нежности. Потом заметил, что Снежик уже сбросил крылья ветра и стоит радом с Зои. Тогда совёнок вообще закатил глаза и отошёл от этой компании подальше. И принялся изучать скульптуру смерча.
Когда Ира открыла глаза, прямо перед ней было Славино лицо, окутанное золотистым туманом. Она смотрела в его глаза и вдруг ей почудилось, что она подносит к его губам чашу с ключевой водой. И глаза уже не серые, а ярко-синие, и смотрят так ласково, так нежно… И от этого взгляда душа её наполнилась тихой радостью. Ира улыбнулась, а Слава, будто в ответ на её улыбку, наклонился вперёд. Его брови сошлись к переносице над серыми глазами… Наваждение пропало так же неожиданно, как и пришло. Девочка отшатнулась. Потом тихо пискнула, покраснела и, пытаясь отползти, надавила локтем на его руку.
– Эй! – зашипел он от боли и резко выдернул обе руки из-под её спины. – Не можешь даже упасть нормально! Гимнастка, блин!
Ира, вместо колкого ответа, зажала рот ладонью, и круглыми испуганными глазами смотрела на него, не отрываясь.
Слава встал на ноги и теперь, с высоты своего роста, так же внимательно стал её разглядывать. Наконец, не дождавшись от неё смены настроения, наклонился.
– Ты что, ударилась? Головой? Бедняжка… – он потянулся и с преувеличенным сочувствием погладил её по рыжим пружинкам волос, совсем как котёнка.
Настроение Иры снова переменилось. Она дёрнулась, уклоняясь от его руки, и встала.
– Ни чем я не ударилась. Это всё ты!.. Всё ты виноват!..
– Я? Надо было тебе дать грохнуться? Лучше бы было, так что ли?! – закипел Слава.
И снова, выбивая парня из колеи, настроение Иры изменилось. Отчего-то её глаза стали влажными от слёз. Она с укором посмотрела на Славу и ушла к Гладу, чтобы сквозь солёную влагу бездумно смотреть на скульптуру.