Последний драконий приют

– Ой, что это? – Ира высунулась из автомобиля. – Погоди секунду. Останови. Смотри!

На краю дороги блестело нечто ослепительно яркое.

– Думаешь, это брильянт? – весело поинтересовалась мама. – Вряд ли.

– Думаю, это тот самый кусок африканского солнца, который нам нужен. Ты забыла уже? – Ира потрясла медальоном. – Можно вылезу, подниму?

– Сиди. – Мама выбралась из джипа. – Я лучше сама. – Она подобрала блестящий предмет и, вернувшись обратно на водительское сиденье, протянула находку Ире. – Не пойму, что это. Так ярко блестит на солнце. И на ощупь неощутимо.

– Клади сюда. – Ира указала на раскрытые створки. – Хоп. – Закрыла. Тут же открыла проверить, как лежит и вскрикнула разочарованно: – Ой! Ничего нету…

– Действительно. – Мама внимательно осмотрела пустоту. – Ума не приложу, что это было. Какой-то неизученный наукой природный феномен… Гляди-ка… – Она резко понизила голос. – Я думала, она ушла в лес. Вот что значит, в саванне никогда нельзя расслабляться…

Госпожа Лиувы стояла возле борта машины.

Совсем рядом – протяни руку, и коснешься могучей головы цвета осенней пшеницы. Львица смотрела на Иру. Желтые глаза не мигали. В самую душу, должно быть, заглядывали. Словно огромная кошка искала в них ответ на какой-то свой вопрос. Раздумывала, взвешивала «за» и «против». Принимала решение…

… и, наконец, приняла.

А Ира после той встречи была уверена, что Искру (так она назвала запертый в кулоне кусочек волшебства) для нее отыскала лично Госпожа Лиувы…

Из теплых африканских воспоминаний пришлось мгновенно вернуться в холодную иномирскую зиму.

– Конечно! – громко подтвердил Ирины опасения насчет драконицы Сай. – Для Агнешки очень опасны эти блуждания. Уличный надзор не терпит бродячих животных. Тем более драконов.

Ира предположила:

– А если поймать?

– Разве ее поймаешь? – махнул рукой парень. – Гиблое дело. Если патрульные надзоры не выловили, где уж нам? У Агнешки характер такой – вольный. А еще она, похоже, телепортируется. Тут хоть лови, хоть не лови…

– Она как-то сама в приют пришла, – поделилась Амелия. – Драконы обрадовались. Мы обрадовались. Думали, останется. А она погостила немного и снова в бега пустилась. Такая вот история.

– Вот я и говорю, что дело гиблое, – поддержал Сай. – Дохлый номер. Ладно, давайте поторопимся. Топать довольно долго придется. Канатную дорогу уже отключили на ночь. Так что пешком до старого бугеля, а там уж как-нибудь, если повезет, через перевал переправимся в свою долину…

Они переходили перекресток, когда сирена вновь взвыла за спиной.

– Ну вот. На второй круг пошли, – расстроено объявила Амелия. – Нужно было переулками идти.

– Не хватало нам это патруля, – рыкнул сквозь зубы Сай. – Они уже должны были в кабаке пиво распивать, празднуя конец рабочей недели. Чего ж им все неймется-то?

Кристалломобиль – Ира решила так эти штуки пока и называть – неуклюже полз вдоль тротуара. Сидящие внутри люди явно заметили всю компашку и дракона. Теперь не отвертеться. Приютским придется объясняться с местным аналогом полиции или чего-то подобного.

– Та-а-ак. Что тут у нас за сборище неподобающее? Чего вы тут устраиваете? Зачем честным людям жить-отдыхать мешаете? – объявил усатый мужчина, высовываясь из окна черной с белыми полосами на бортах магической машины.

На голове служителя порядка был старомодный (по земным, конечно, меркам) шлем-пикельхельм. Высокий воротник-стойку почти полностью скрывали свисающие щеки-брыли. Узкий ремешок, впиваясь в кожу, туго стягивал подбородок, отчего речь незнакомца была не слишком разборчива и напоминала бульканье закипевшего супа.

– Никому мы не мешаем, – хмуро буркнул в ответ Сай. – Домой идем.

– Прогуливаться с драконами по городу запрещено, – сурово объявил человек в шлеме. – По закону я должен арестовать вас и посадить за решетку на сутки. Пока обстоятельства не выяснятся.

– Какие еще обстоятельства? – вспылил Сай. – Оставьте нас в покое. Животное нервничает.

Ира мысленно выругалась. Ну вот! Получаса еще не пробыла в новом мире, а уже нелады с законом. При взгляде на усатого товарища сразу родилась ассоциация с одним из персонажей «Буратино». Полицейский-бульдог. Очень похоже сей персонаж был изображен на картинке в детской книжке…

Каталажка вместо обиталища чудесных ручных драконов – такая себе перспектива!

Сообразив, что дело пахнет жареным, Амелия ловко отстранила несговорчивого соратника, растянула губы в приветливой улыбке и заговорила с «бульдогом» мирным тоном:

– Не нужно нас арестовывать, господин надзорный. Произошло недоразумение. Мы вовсе не гуляем с драконом. Мы ведем его в приют. Разве это преступление?

– Опять ведете? В который это раз? – строго уточнили из окна кристалломобиля. – Не первый раз с вами встречаемся, милочка. Думаете, я забыл вас и вашу зверюгу? Она уже сбегала на прошлой неделе. Помните, что было? Эта тварь ворвалась на территорию отеля и прыгнула в бассейн. Когда это случилось, почтеннейший господин Майрус от неожиданности пролил свой коктейль, знаете ли…

Амелия потупила взгляд:

– Я все помню, господин надзорный. Мы возместили господину Майрусу стоимость его потери, и он не жаловался…

– Жаловался или нет – хулиганство налицо, – рыкнул в ответ «бульдог». – Порядок есть порядок.

– Но дракон иногда убегает, – попыталась объясниться Амелия. – Драконы – существа непростые…

– Зачем вы их тогда содержите, раз они такие сложные? – с ехидным раздражением осведомился надзорный (так его должность, оказывается, называлась). – Не можете справиться с «непростыми» животными, не беритесь. Как по мне, то всех их в клетках надо держать, драконов этих ваших. Или дома над камином в виде чучела. Не заговаривайте мне зубы. Все я про вас знаю. Прогуливаете в центре города опасных тварей из жалости своей и слабохарактерности, еще и в самый разгар сезона. Так что преступники вы самые настоящие, вследствие чего я просто обязан вас задержать…

– Полно вам строжиться, господин Гримболл, – произнес из глубины салона вкрадчивый мужской голос. Задняя дверь кристалломобиля открылась, и на тротуар шагнул высокий мужчина в черном плаще и в шляпе. Он был немолод, лет пятьдесят на вид, но выглядел опрятно и подтянуто. Пряди длинных черных волос в проблесках седины стекали на грудь серебряными змеями. – Эти молодые люди занимаются общественно полезным делом. Они из драконьего приюта, и вовсе никакие не преступники. Готов поручиться.

– Вы знаете этих оборванцев? – В голосе надзорного Гримболла прозвучало неподдельное удивление. – Простите, был не в курсе.

– Мы, если честно, тоже, – непроизвольно выдал Сай.

Мужчина навис над парнем и спрятавшимся за его спиной драконом.

Произнес с высоты немалого роста:

– Лично нас не представляли, но я наслышан о вашей деятельности. Так что мы, можно сказать, знакомы заочно. Меня зовут Мортимер Глоид. Я главный инспектор по надзору за домашними и дикими животными в Пикобурге.

Ира заметила, как напряглись ребята из приюта, и насторожилась сама. Дракон тоже выглядел испуганным и виноватым. Понял, видимо, наконец, чем самостоятельные побеги в город чреваты.

– Так вы нас отпустите? – прямо спросил Сай, не выказывая особой радости новому знакомству.

– Ну конечно, – улыбнулся во все зубы Мортимер Глоид. – Вы можете идти, куда шли. Не смеем более задерживать.

– Спасибо, – тихо поблагодарила нового знакомого Амелия и переглянулась со своим спутником.

Ира наблюдала за происходящим, пытаясь разгадать истинную суть по взглядам друзей. Все обошлось? Вроде да. Вон как Сай с Амелией удивленно друг на друга посмотрели. Они явно ждали худшего. Причем появление главного инспектора эти чувства лишь усугубило. Сказать по правде, этот Мортимер Глоид и Ире с первого взгляда не понравился. Было нечто отталкивающее в его высокой ладной фигуре, в педантично-опрятном наряде, во взгляде, безжизненном и холодном, как ледник на вершине горного пика.

– Всегда пожалуйста, госпожа Мирамис, – отозвался инспектор и добавил с усмешкой: – И хорошей вам дороги. Остерегайтесь лавин в горах. Вчера на склоне Ясной чуть не засыпало пару отдыхающих. Их спасло лишь чудо.

– Еще раз спасибо, – сдержанно улыбнулась Амелия.

Глоид осклабился в ответ:

– Всегда к вашим услугам, моя дорогая. – Он вернулся в салон кристалломобиля, порылся в листах, лежащих на сиденье, взял один, что-то написал. – Ой, чуть не пропустил одну маленькую деталь, – поманил девушку к себе и протянул бумагу ей. – Чистая формальность. Я все же человек при исполнении. Закону служу и государству… Хорошего вечера и осторожнее ночью в горах. – Дверь авто захлопнулась. Затрещал в колбе кристалл. – И еще, чуть не забыл, – донеслось на ходу из приоткрытого окна. – Передавайте от меня большой привет Флоренс Пимброк.

Кристалломобиль унесся прочь быстро, как ветер, но Ира успела расслышать дружный хохот, которым наполнили салон машины Глоид и Гримболл.

Амелия ничего не говорила. Она стояла, пораженно таращась на врученный лист. Глаза за линзами очков были невероятно круглы и огромны.

– О, нет… – шепнула она, прижав к сердцу ладонь в пушистой варежке.

Сай заглянул через плечо девушки и свирепо плюнул себе под ноги:

– Будь проклят этот Глоид! Чтоб ему провалиться, долговязому! Да лучше бы нас в кутузку забрали! Проклятье! – Он сел на край тротуара, прямо на утоптанный снег, ноги на проезжую часть выставил. Голову руками обхватил. В голосе парня прозвучало неподдельное отчаяние. – Где мы возьмем столько денег? У нас и так одни долги…

– Что там? – осторожно спросила Ира.

– Вот, погляди. – Амелия показала ей лист. Пояснила: – Штраф. Просто гигантский. Нужно оплатить до новогоднего праздника.

– Пятьсот львов! Нам в жизни столько не собрать! – Сай обреченно повесил голову. – И в долг нам больше не дадут. У нас старые еще не отданы.

– Да уж, проблема, – поддержала новых друзей Ира.

Она искренне хотела их помочь. Но как это сделать? Она ведь пока что совершенно чужая в этом новом мире и ничего не знает о нем.

Ничегошеньки.

– Ладно. Давайте для начала вернем Вереска в приют, а уж там разберемся, – предложила Амелия, и с ней было трудно не согласиться.

Небо прояснилось окончательно. Ярко светили холодные незнакомые звезды. Искрился под ногами снежок, мелкий, как пыль. Ночью собирался ударить сильный мороз.

– Нужно торопиться. Нам еще через перевал перебираться, – согласился Сай.

И они пошли.

Сперва по длинной улице, потом по переулкам, вдоль витрин закрытых магазинов, кондитерских лавочек и уютных кофеен. Часть кофеен еще работала. За большими окнами сидели люди в вязаных свитерах с узорам в виде снежинок, оленей и елочек.

Так знакомо.

Интересно, думала Ира, Новый год тут такой же, с елкой?

Ответ на вопрос обнаружился в ближайшей кофейне.

Там елка стояла возле порога, пушистая и нарядная. Лился с макушки серебристый дождик и огоньки – как Ира ни приглядывалась, не смогла обнаружить провод – хаотично вспыхивали на кончиках ветвей, то и дело меняя цвет. Возле елки стояли резные санки, наполненные золотистой соломой. В ней, как в гнезде, лежали оранжевые мандарины, зеленые зимние яблоки, большие конфеты в ярких обертках, кедровые шишки, звездочки бадьяна и корицы. Две игрушечные белые лошадки, запряженные в сани, были как живые! Они и двигались: встряхивали золотыми гривами, махали хвостами, трясли изящными головками, а когда лошадки били копытцем о лакированный пол, в стороны разлетался фейерверк из цветного конфетти. Над лошадками прямо в воздухе висела краснощекая глазастая луна. Если удавалось поймать ее взгляд, она улыбалась в ответ.

Над входом мягко сияла вывеска с названием: «Коричная звезда».

Сай, ведущий понурого Вереска, равнодушно протопал мимо, не обратив на дивную елку совершенно никакого внимания

Амелия на миг остановилась, выдала восхищенно:

– Бытовая ведьма, что работает у них, такая талантливая…

Ира тоже встала, как вкопанная, не в силах оторваться от волшебного зрелища.

– Потрясающе! – выдохнула восхищенно.

Вот бы зайти в эту кафешку. Сесть за маленький столик рядом с волшебной елкой. Вон туда. Заказать мятный чай… Любой, если нет мятного, и…

Рука сама собой сунулась в карман.

Эх! Ни карточки, ни денег… Да если бы и были – тут вряд ли есть терминалы, да и рубли явно не в ходу. Львы вон какие-то…

– Ну, чего вы остановились? – позвал Сай. – Обычное новогоднее волшебство. Каждый год одно и то же. Кони, сани, олени, елки, шишки, снег, подарки. Ничего нового.

– Да ладно тебе ворчать! – не выдержала Амелия. – И так настроение плохое. А знаете что? – просияла она вдруг. – Давайте зайдем. Выпьем на дорожку по стаканчику какао. Тут его просто восхитительно готовят.

– У нас штраф в пятьсот львов. Не до какао, – запротестовал Сай, но подруга быстро его переубедила.

– Двести халеров нас все равно не спасут, а волшебный напиток прибавит сил. У нас еще долгий путь впереди. И погода на мороз меняется. Я вас всех угощу.

Она решительно шагнула на крыльцо, потянула за ручку. Дверь приоткрылась. Идущую следом Иру омыла волна ароматов. В «Коричной звезде» пахло просто восхитительно – в воздухе витал затейливый коктейль из запахов глинтвейна, кофе, шоколада и пряностей.

Амелия подошла к полированной стойке. Поверхность лоснящегося дерева отражала бледные лампы в виде звезд, что свисали с потолка на светящихся нитях.

– Здравствуйте, госпожа Айс. Четыре какао, пожалуйста.

Миловидная пожилая женщина в ажурном переднике, на котором были вышиты кофейная чашка и горная вершина в рамке из еловых ветвей, растянула в улыбке перламутровые губы.

– Добрый вечер, моя дорогая. Давно вас не видно было. Как поживает родня?

– Все хорошо, – вежливо ответила Амелия, подхватывая пару стаканчиков из коричневой плотной бумаги. Оставила взамен горстку монет. – С наступающим вас, удачной торговли.

Ира взяла два оставшихся стаканчика, сказала «до свидания» улыбчивой даме и вынырнула вслед за спутницей в жгучий холод подкрадывающейся ночи.

Три стакана остались в руках, один был поставлен на снег перед носом Вереска. Дракон аккуратно подхватил его за край, закинул голову, разом проглотил содержимое, после чего отнес опустевшую емкость в кованую чугунную урну.

– Молодец какой, – не удержалась от похвалы Ира. Выпив свою порцию, она зажмурилась от восхищения. – Этот напиток, и правда, волшебный. Я будто тарелку супа съела. Чувствую себя такой сытой!

– Еще бы, – сказала Амелия. – У госпожи Айс лучшее какао в этих горах. И цены не кусаются.

– Да уж. – Сай прищурился под надвинутым на лоб капюшоном, как сытый кот. – Кстати, почему этот гнусный Глоид упомянул в разговоре нашу Фло? Да еще и привет ей просил передать?

Глава 2. Туда, где живут драконы

Путь до приюта оказался непростым и долгим.

Когда закончились переулки, и свет многочисленных витрин и окон остался позади, их встретили ночные горы – поднялись мягкими валами и поглотили все звуки. Безветренная тишина была морозна и свежа. Ее нарушал лишь хрустящий под ногами снег.

Амелия шагала впереди. Ира за ней. Замыкал процессию Сай с драконом на поводке.

– Не могу отпустить, Вереск. Тут еще нельзя. Ты не оправдал наше доверие, так что терпи до дома, – оправдывался парень. – Не так уж и долго осталось идти… И не надо на меня так скорбно смотреть!

Дорога становилась все круче и круче. Заснеженные деревья подступали с обеих сторон. Огромные ели тянулись к идущим белыми лапами, иногда, будто в шутку, ни с того ни с сего роняли на головы снеговые комья.

– Ай! – воскликнула Ира, когда снег осыпался ей прямо на макушку. Осведомилась: – Далеко до приюта? Сколько еще идти?

– До дома далеко, – невозмутимо ответила Амелия.

– Но идти недолго, – загадочно продолжил Сай.

Ира недоумевала:

– Как это?

– Сейчас увидишь.

Амелия свернула с дороги, нырнула прямо под лапищи исполинской ели. Там оказалось натоптано – тоненькая тропинка вела куда-то в самую глубь леса.

– Сделаешь свет? – попросил Сай.

– Попробую, – ответила девушка без особой уверенности. Она взмахнула рукой. Полсотни маленьких искр сорвалось с ворсинок варежки, и миг спустя над ладонью загорелся желтый шарик. Довольно яркий – упали под ноги от стволов и ветвей угловатые тени.

– Отлично получилось! – поддержал соратницу Сай. – А ты боялась.

– Это случайность… – Стало заметно, как щеки Амелии зарделись. – Обычно не выходит… Никогда нормально не выходило. Вернее, никогда, когда нужно…

– Да забудь ты уже про неудачный экзамен, – успокоил Сай, после чего отдал Ире поводок Вереска. – Подержи-ка, мы сейчас.

Они с Амелией исчезли на пару минут в ближайших зарослях можжевельника. Вернулись с большими плетеными санями. Ира такие только в музее видела: из хитро перевитых между собой тугих прутьев, а полозья деревянные.

Вереск, уставший подниматься в гору пешком не меньше остальных, радостно запрыгнул внутрь, на подстеленную солому. Ира еле удержала поводок. Оказывается, сила у дракончика немалая!

Сай и Амелия последовали за ним.

– Забирайся скорее, – позвали Иру, теснясь к бортам. – Места хватит.

Она залезла. Села, поджав к груди коленки. И что дальше?

А дальше – Амелия снова подключила магию. Взмахнула рукой, посылая импульс силы куда-то ввысь. Над головами сверкнуло. Пробежали в ветвях белесые молнии, и на миг стало видно протянутые над склоном толстые провода.

«Они же говорили про бугель», – вспомнила Ира.

И верно. Провода загудели, пришли в движение. Вскоре из-за кустов вылетела длинная палка с двумя ответвлениями на конце, похожая на швабру. Сай схватил ее на ходу, зацепил за ремешок на носу саней, и их рвануло…

Это был заброшенный бугельный подъемник из тех, что таскают на вершины горных склонов лыжников и ватрушки. Ира каталась на таком в одном из зимних парков под Волжском. Только там, на родине, бугель работал благодаря мощным движкам, а тут, в горах близ Пикобурга, его двигала настоящая магия.

Сани продрались сквозь заросли кустов, после чего лес немного расступился в стороны. Когда-то давно тут вырубили просеку и почистили склон, чтобы было удобно подниматься наверх, к началу спуска. Теперь же этот подъемник и трассу по какой-то причине забросили. Часть пути заросла ползучим можжевельником, но часть еще оставалась чистой…

Гора становилась круче. Склон задирался в вертикаль. Теперь все пассажиры почти лежали на спинке саней, а город захлестывал волной огней горное подножье. У Иры дух захватило от невероятного зрелища.

Да и страшновато было.

Вдруг сани перевернутся? Или порвется ремень, и они полетят вниз?

Ира украдкой взглянула на спутников. Никто из них не выказывал беспокойства. Вереск озорничал – вытягивал шею и пытался схватить пастью хлещущие по плетеным бортам ветки.

– Хватит, – приструнил его Сай. – Перевернешь нас. У тебя-то вон крылья есть, а нам несладко придется.

Пристыженный дракон недовольно фыркнул, но баловаться перестал.

Когда подъемник затянул их на вершину, Амелия ловко отвязала сани от «швабры».

Движение закончилось. Ветер дунул в лицо.

Ира с трудом разогнула затекшие ноги. Вроде недолго ехали, а она успела не только окостенеть в неудобной позе, но и здорово замерзнуть. Городские джинсы – не лучшая одежда для гор. Даже угги с толстой меховой прослойкой внутри начали пропускать мороз. Обветренные во время движения щеки щипало. Теплую, да вот только излишне короткую куртку хотелось натянуть до колен.

Лучше сразу до пяток!

И варежек нет.

Ира сунула руки в рукава, соорудив подобие муфты.

– Замерзла? – с сочувствием спросила Амелия. – Потерпи, совсем немного осталось.

– Скоро согреешься, – подбодрил Сай. – В приюте огромный камин и две печки. А еще там горяченный чай. С луком.

– С чем? – удивилась Ира.

– С луком, – повторил парень. – Ты никогда не пила чай с луком? Знаю, звучит странно, но на деле – очень вкусно. – Он ухватился за ремень саней. – Та-а-ак, давайте-ка немного оттащим их от края… Вон туда. На гору мы заехали, а теперь покатим с горы…

Он махнул рукой, указывая на что-то впереди.

Ира посмотрела, и у нее сердце ушло в пятки.

Склон буквально обрывался вниз.

Весь утыканный треугольниками острых елей, он почти вертикально обрушивался в долину.

Внизу было темно. Лес сгущался у подножия, перечеркнутый редкими венами дорог и просек. В самом его сердце горел одиноко маленький желтый огонек.

Там находилось жилье.

– А теперь с ветерком. Садитесь и держитесь крепче, – предупредила Амелия.

– Мы собираемся скатиться вниз? – уточнила Ира, всем сердцем надеясь, что предположение ошибочное.

– Конечно, – отозвался Сай. – Всегда так делаем, если поздно возвращаемся.

– И обходилось? – Вопрос вырвался у Иры непроизвольно.

Сай снова сказал:

– Конечно, – а потом добавил: – Амелия справится, не сомневайся.

Это загадочное «Амелия справится» отчего-то успокоило. Новые друзья явно проделывали подобное не первый раз. Они вообще не волновались и не боялись. Что ж, придется им довериться.

Погрузились.

Санки скользнули вниз и помчались, петляя между деревьями. Ира заметила, как перед стартом Амелия снова сотворила какое-то колдовство: всполохи света пробежали по полозьям.

И теперь снег летел в лицо. Было страшно и весело одновременно. Помнится, в далеком детстве Ира, как и все, каталась с зимних горок – ощущения были похожие…

Наконец спуск закончился, и сани плавно покатили по узкой прямой дорожке. В конце пути горел тот самый желтый свет, что с вершины виделся точкой. Теперь стало ясно, что это окна дома, таящегося в глубине леса среди густых заснеженных елей.

Дом оказался большим, сложенным из массивных бревен. Трехэтажным. Вдоль второго этажа тянулся по всему периметру широкий балкон, а третий был мансардным.

На просторном крыльце всю честную компанию встречала улыбающаяся румяная женщина в длинной шубе и валенках. Рядом с ней, свесив на ступени шипастый хвост, лежал изумрудно-зеленый дракон в красной войлочной попоне.

– Привет, Фло! – крикнул Сай, обращаясь к незнакомке. – Мы еще одни рабочие руки привели. Повезло нам, да?

– Привет, – помахала женщина и тепло улыбнулась. – Заходите в дом. Замерзли, наверное?

– Еще как, – потирая озябшие ладони, пожаловалась Амелия. – Когда колдую, из рук будто вся сила уходит и все тепло. Мерзнут моментально, даже в толстых шерстяных варежках. Это, наверное, потому что я неумеха…

– Ничего ты не неумеха, – успокоила Фло. – Ты ведь только учишься. Нужный навык с опытом придет.

– Точно, – подбодрил подругу Сай. – С подъемником и санями ты вон как ловко обходишься. А ведь никто из бытовиков, работающих на обслуге склонов в Ясновских шале, так и не смог сдвинуть с места этот старый бугель. Именно поэтому и бросили…

– Просто возиться не захотели, – покачала головой Амелия, стряхивая с обуви снег. – Сейчас бугельные подъемники на таких крутых склонах не ставят – техника безопасности. Так что мой талант тут совершенно ни при чем.

– И все-таки Сай прав, – ласково улыбнулась Фло. – Подъемник – штука дорогая. Просто так они бы его не оставили. Тут раньше еще два стояло – их маги компании перенесли на другие склоны, а этот – так и не смогли… Пойдемте скорее чай пить. Я уже заварила.

Она исчезла за дверью.

– Чего ты опять на себя наговариваешь? – Сай бодро похлопал Амелию по плечу. – Все нормально же было? – Потом повернулся к зеленому дракону. – Тебя занести в дом, Безлап?

Дракон грустно вздохнул и отвернулся.

– Пусть лежит, – сказала Амелия, гладя рептилию по голове. – Он так любит смотреть на звезды.

– Да уж, – вздохнул Сай. – Что ему еще остается…

Пока они говорили, Ира во все глаза рассматривала дракона. Он был раза в четыре крупнее Вереска. Со взрослого льва размером. Массивный, длинный, с фактурной, чуть перламутровой чешуей. От кончика носа до кончика хвоста тянулся по хребту ряд крепких шипов. Тот шип, что рос меж ноздрей, был большим, как рог у носорога. От него, изгибаясь над глазами и уходя за уши, тянулись два уса с завитушками на концах.

У Иры даже дух захватило.

Очень захотелось дотронуться до зеленого дракона. Из всех увиденных он был самым впечатляющим и даже немного страшным.

Сай заметил Ирин взгляд.

– Нравится? – и сам ответил на свой же вопрос: – Да, Безлап очень красивый. Он – редкий представитель древней драконьей породы. Когда-то давно эти прекрасные создания сопровождали на прогулках и охотах королев и королей. Безлап тоже, скорее всего, был охотничьим драконом, но ему не повезло родиться в наше время, когда драконов почти не ценят. Бывшие хозяева бросили его в лесу одного, израненного. Мы нашли… Ладно, пойдем, а то холодно.

– А он? – Ира с жалостью смотрела на печального дракона. – Долго будет тут лежать?

– Он позовет, когда замерзнет. И мы принесем его в дом, – пояснил Сай.

– Он не может ходить? – догадалась Ира.

– Не может. Но Фло делает все, что нужно. Одну лапу почти восстановила. Так что не все еще потеряно.

– Жаль его. – У Иры даже слезы на глаза навернулись.

– Их всех жаль, – буднично ответил Сай. – Но что поделаешь, если этому миру драконы стали не нужны?

– Давайте скорее, замерзнете, – поторопила из прихожей Амелия, приоткрыв тяжелую дверь.

Из дома пахнуло натопленной печью, кожей, едой и разогретым деревом.

Ира прошла внутрь за Саем следом. Разулась, повесила куртку на вешалку из сучка.

За прихожей находился большой зал в два этажа высотой. В центре был большой камин, внутри которого весело плясало пламя. Над камином висела огромная картина.

Поражающий воображение портрет.

С него грозно взирала огромная женщина с копной седых кудрявых волос, выбивающихся из-под шляпы-треуголки. Из-под распахнутого алого кафтана незнакомки виднелся золотой парчовый жилет. И белая блуза под ним. В ухе дамы висела длинная серьга из разноцветных камней, нанизанных на толстую серебряную нить. За спиной неизвестный художник изобразил лазурное море и очертания корабля вдали. К нижнему краю массивной рамы была прибита табличка с надписью.

Ира подошла к картине, чтобы рассмотреть и прочесть.

«Не важно, кем мы были в прошлом. Важно, что делаем сейчас», – гласили выгравированные на блестящем металле буквы.

«И все-таки, как я умудряюсь понимать местный язык и даже читать на нем?» – задумалась Ира.

Вопрос пока оставался без ответа.

Сай заметил интерес гостьи к картине, подошел и пояснил:

– Прочитала? Это наш девиз. И наше правило. Мы не расспрашивает друг друга о прошлом. Если кто-то хочет поделиться – рассказывает по собственному желанию сам.

Ира впечатлилась:

– Удобно. – И подумала про себя, что с этим их правилом ей просто несказанно повезло. Никто не будет допытываться, как она оказалась в том дворе, кто такая и откуда. – А кто эта женщина на картине? – решила удовлетворить любопытство.

– Основательница драконьего приюта и бывшая владелица этого дома и лесных угодий на несколько гектаров вокруг. Госпожа Роза Буря.

– Она так… выглядит необычно… – Ира не знала, будет ли тактично озвучить волнующую догадку напрямую.

– Говорят, тетушка Роза была настоящей пираткой. Плавала по морям и грабила корабли соседних держав, – подтвердил опасения Сай.

– Ты веришь в подобную ерунду? – вмешалась в разговор Амелия. – Мало ли что там на портрете нарисовали…

– А богатства у нее тогда откуда? – Сай скинул плащ, принес один из стульев с высокими спинками – целый ряд их стоял вдоль большого, во всю стену, окна – повесил, пододвинув к камину. Предложил между делом: – Давайте верхнюю одежду, я рядом повешу… – после чего продолжил спор. – Ты представляешь, сколько денег нужно, чтобы купить такой дом? Чтобы содержать в нем драконов…

– Так это Роза Буря открыла здесь приют? – спросила Ира.

– Да, – хором ответил Амелия и Сай. – С нее все началось. И первый дракон – ее дракон – до сих пор живет в лесу и никому не дается в руки. Правда, Фло?

– Ага. – Фло появилась из-за двери, что находилась в стене рядом с камином. Судя по запаху, там была кухня. Поставила чайник на низкий столик у длинного дивана. Предупредила: – Я стулья сегодня подклеивала, чтобы не шатались. Не берите их. Ты взял, Сай?

– Плащи посушить хотел.

– Повесь на кресло или… Погоди, я сейчас тебе вешалку из кладовки принесу.

– Сам возьму.

Сай умчался куда-то за поворот коридора, что тянулся под галереей второго этажа. Скрипнули петли. Загрохотало. Отчетливо прозвучал звон металлического ведра об…

– Ой, по голове прямо…

– Свет, – скорбно сообщила Фло, поясняя: – Я починила в кладовке свет. Можно было включить его.

– Поздно. – Сай приволок две деревянные вешалки-стойки, повесил на них плащи и Ирину куртку. Ушибленную голову обиженно потер. – Надо лед приложить. На кухню пойду.

Фло покачала головой, устало присела на одно из пышных потертых кресел. В зале их было восемь. И три больших дивана: один под галереей, другой у окна, еще один в центре.

– Меня зовут Флоренс. Можно Фло. А вас как? – представилась гостье.

– Ира. Можно на «ты».

– Очень приятно. Ко мне тоже на «ты» всегда обращайся.

Амелия принесла зеленые фарфоровые чашечки с алыми снежинками и серебряной каймой, большое блюдо с конфетами и печеньем, сахарницу. Расставила все на вязаной кружевной салфетке.

Сай с кухни так и не вернулся, но оттуда вдруг потянулся восхитительный запах яичницы с беконом. Потек в зал ароматный парок, от которого у Иры громко буркнуло в животе. К счастью, никто не заметил.

Или не обратил внимания.

– Вот и ужин! – торжественно объявил Сай. – Не шедевр кулинарии, конечно, зато быстро и сытно. – Он положил на стол подставку из полированного спила дерева. На нее поставил большущую сковороду. Раздал всем присутствующим по вилке и тарелке. – Нагребайте кому сколько нужно. Справа глазунья с целыми желтками, слева – с проколотыми. Сверху посыпано перцем, снизу, ближе к ручке, базиликом. Приятного аппетита.

– Ого, – восхитилась Ира. – Ужин просто волшебный. Большое спасибо.

Она положила себе на тарелку кусок глазуньи с базиликом, разлила всем чай. Он действительно оказался с луком. Прозрачные кубики плавали у дна. Сначала было страшновато пить, но вскоре Ира распробовала странный напиток, и ей понравилось. Кипяток скрадывал горечь, но разварить лук не успевал, и кусочки, напитанные вкусом сладкого чая, приятно хрустели во рту.

– Нравится? – поинтересовался Сай.

– Да, – честно ответила Ира. – Хоть и странно как-то.

– Ты еще его фирменный кофе с красным перцем не пробовала, – хихикнула Амелия.

– С острым? – уточнила Ира.

– С самым острым! – подтвердил Сай. – Утром сварю, – пообещал угрожающе.

– Обязательно попробую, – приняла вызов Ира.

– Кстати, Фло. – Амелия перевела тему беседы с экстремальных напитков на нечто более важное и серьезное. – У нас тут кое-что случилось. – Она положила на стол злосчастную бумагу со штрафом, полученную от инспектора.

– Застукали нас, – грустно объяснил Сай. – Не повезло.