– Не прикидывайся, вас никто бы не тронул. Чтобы добраться до истины, мне пришлось раскопать могилу и исследовать полуразложившийся труп. Над Адаез люто издевались: порезали вены, вспороли живот и только в конце полоснули горло. Чтобы скрыть улики, в последние мгновения перед смертью ее заставили принять настоящий облик. Пусть он и не так отвратителен, как у породистых фей, но все же поставил бы полицию в тупик. Отец сам похоронил тело дочери, утаив настоящие причины гибели.

– О чем тогда спор? Нет трупа – нет преступления. Ты – эмоционально нестабильная личность и всегда придумывала небылицы. Никто тебе не поверит.

Вильям выглядел настолько спокойным, что продирала дрожь. Робко всматриваясь в холодные глаза бывшего мужа, девушка внезапно осознала, что человек, которого она любила, окончательно сгинул. Перед ней стоял незнакомец: хищный, бездушный, беспринципный. Так больно Анезке не было никогда. Сердце сжалось и, вместо того, чтобы все бросить и убежать, она жалобно простонала:

– А как же остальные жертвы? Они тоже – плод моего воображения? – молодой человек молча наблюдал, как бывшая жена медленно сгорает в отчаянье. Она закашлялась и сквозь слезы промямлила: – Я продолжила расследование и, ближе к сентябрю, ниточка привела в Венесуэлу. И снова улей. На сей раз – Южноамериканский, расположенный на окраине национального парка Канайма, откуда предприимчивые феи водят туристов в джунгли.

– Какая жалость, что наиболее живописные места достались жалким выродкам.

– Сунься туда люди, превратили бы девственную природу в безликую бетонную массу, – огрызнулась девушка, краснея от внезапно вырвавшейся дерзости. – Если бы не уровень преступности, я бы с удовольствием затеряла в той чудесной красоте, подальше от проблем и вас. Но даже в маленьком городке меня обокрали трижды, причем два раза мои же сородичи. Вряд ли бы я долго там продержалась. Бо́льшой разобщенности не встретишь ни в одном клане. Сестры разбрелись по всей стране: беспричинно ссорятся, уничтожают друг друга и враждуют. Создают мелкие альянсы и тем довольствуются. Не понимают, что сила в единстве.

– Подозреваю, и в этой обители беззакония, кого-то замучили непременно мы, – не скрывая иронии, предположил Вильям. – Надеюсь на сей раз доказательства причастности имеются?

– Ты прав, их нет, но зато есть две несчастные, убитые тем же кошмарным способом, что и Адаез: Матильда и ее мать Кастодия. Скажешь снова совпадение?

– С чего мне вообще оправдываться? Да, мы с ними сталкивались. Обе – вульгарные, развязные стервы: ушлая, порочная родительница и не менее циничная, испорченная дочь. Они возглавляли опасную группировку, славились продажей наркоты, рабов и крупными грабежами. Несложно догадаться, зачем обращаются к такого рода личностям.

– Только не вы, – гостья уверенно замотала головой. Нетерпеливо спрыгнув с подоконника, она заложила руки за спину и заговорила, словно детектив из бульварного романа: – Я несколько дней не могла уловить связь между криминальными авторитетами и грязнокровкой. Единственное, что их объединяло: члены банды нашли вместо хозяек, истерзанные трупы жутких тварей. Бедолаги были чистокровными феями, но их подчиненные – сплошь людьми. Головорезы до сих пор не уверенны, мертвы ли боссы. Опасаясь последствий, они испепелили трупы. Так что провести обследование и установить причину смерти, мне не удалось, но уверена: мать и дочь пытали так же, как Адаез.

– Заслуженный уход чудовищной семейки, – сухо заметил Вильям.

– Да что с тобой? Может они не люди, но и среди вас хватает ублюдков, – девушка едва сдержалась, чтоб не расцарапать негодяю рожу. Она будто общалась с собой: никакой отдачи, эмоций или реакции. Ничего. Но раз уж начала откровенничать, останавливаться было глупо. – Я наведалась в Южноамериканскую общину, – отступив на всякий случай на приличное расстояние, пробурчала она. – Обе женщины много лет в ней не состояли. Официальная версия: Кастодия жадная, эгоистичная сука, за что и поплатилась. На деле – все иначе. Одна из сестер проболталась, что причиной изгнания послужило сексуальное предпочтение старшей из жертв. Она никогда не спала с мужчинами и наотрез отказалась производить потомство. Выходило, Матильда – приемная дочь. Вот тут и стало прорисовываться сходство с происшествием в Африке. Пришлось постараться, чтоб его раскопать. Сплошь отмороженные венесуэльские феи не хотели иметь со мной ничего общего, осыпали проклятьями и бесцеремонно выставляли прочь. С трудом я отыскала пожилую забулдыгу, которая когда-то занималась грабежами и разбоем с Кастодией. В обмен на редкую травку, прорастающую исключительно в землях Финляндии, она поделилась занятной историей. Старуха лично застала день, когда поддельница покинула улей и внезапно получила дочь.

В те времена внутри клана бушевала ожесточенная борьба. Поделившись поровну, противники никак не могли договориться о мире. Кровь лесного народа текла рекой и тогда одна из предводительниц схитрила: разоблачила соперницу, сказав, что та – лесбиянка. Кастодию покинули почти все соратники. Вспылив, она пробралась ночью в покои победительницы и зверски зарубила ее топором. Но неожиданно в комнате обнаружился свидетель – крохотное дитя. Убийца стушевалась. Прикончить ребенка не поднялась рука. Раскаявшись, женщина решила, что воспитает девочку сама и не допустит, чтоб та, повзрослев, отомстила.

Совпадение же заключается в том, что родная мать Матильды претендовала на звание главы неслучайно. Она являлась прямым потомком Первосущной, некогда поддерживающей фашистов. И тут до меня дошло: а что, если твоя сучка пускает в расход не просто фей, а наследниц «маток», участвовавших во второй мировой?

– И зачем? – протяжно присвистнув, подыграл молодой человек.

– Я ждала, ты объяснишь, – прямолинейно заявила Анезка, перебирая варианты, что приходили на ум: – Кто-то из них расправился с ее предками, и, таким образом, чокнутая мстила обидчикам. Или она искала фамильную ценность, пропавшую в хранилищах фрицев. Еще как вариант: хотела разузнать о совместных экспериментах обеих рас. Этим грезят многие. Значение имеет одно: стерва преследовала собственные цели, а ты, помогая ей, возможно, не подозревал, что творишь. По крайней мере, я на это рассчитываю.

– Я не устану повторять, – угрожающе изрек Вильям, тем не менее, мрачнея с каждой минутой, – твои подозрения – пустой звук. Или предъяви доказательства, или убирайся.

– Нет! Пока не услышу правду. От нее зависит не только моя жизнь.

– Как еще объяснить? Мне не в чем признаваться!

– Посмотрим! Имена Кала и Текки тебе о чем-то говорят?

Вот оно! Впервые Вильям смутился и замолчал. Пару минуту он не говорил сам и не позволял раскрыть рта ей. Напряженно сжимая и разжимая челюсть, парень что-то обдумывал. Создавалось впечатление, что он вспомнил нечто важное, но никак не мог произнести вслух. Его холодный взгляд остановился на лбу бывшей жены, буравя одну точку, а зубы перестали скрежетать и непроизвольно разомкнулись. Пауза затянулась. Гостья уже готова была впасть в истерику, как хозяин очнулся и, мертвенно побледнев, протянул:

– Кааааала, – он повторил имя так медленно, будто пережевывал его, пробуя на вкус.

– Да, добрая девяностолетняя бабушка-шаманка, и ее милая, отзывчивая преемница, – растерянность собеседника придала Анезке уверенность. – Их смерть осталась для меня загадкой. Обе женщины были бедны и не имели прославленных корней. Жили на Камчатке, в Российском клане, расположенном в такой глубинке, что, если бы не ваш след, самостоятельно я бы никогда не нашла. Поселение настолько маленькое, что едва насчитывает пятьсот жителей. Об этом улье почти ничего не известно и, побывав там, я поняла почему. Матки шести сообществ принципиально скрывали данные о седьмом. Мало того, что он находится в прекраснейшем месте на планете, где нетронутая человеком природа позволяет сестрам и братьям вести свободный образ жизни, так о феях еще и знают все, обитающие бок о бок с ними, смертные. Никому не надо прятаться. Лесные создания и люди сосуществуют как единый народ, в мире и согласии. Очутиться там, окунуться в атмосферу доброжелательности, было чудом! От того Калу и Текки мне жаль больше остальных. Шаманки играли огромную роль в объединении поселения, являлись символами, сплачивающими оба вида. Их отцы – знахари коренного племени, а матери – феи. Я узнала об убийстве несчастных случайно. С их захоронения прошел год и, в момент моего приезда, корякский клан, привыкший чтить традиции, как раз готовился к древнему обряду поминания. Родные много говорили об умерших и в процессе беседы выяснилось, что их убили тем же способом, что и найденных мною жертв. Однако, как бы я ни старалась установить связь женщин с Первосущными, все было тщетно. Они оказались обычными полукровками.

– Закончила? – терпеливо дождавшись, когда назойливая девица замолкнет, уточнил Вильям. – Ты заявилась сюда, вылила на меня глупые фантазии и что дальше? Чего ты ждала? Что я распахну душу, признаюсь в прегрешениях и начну молить о прощении? Или удивлюсь, осознаю какая Мелинда стерва и брошусь в ноги спасительницы?

– Нет! Я пришла помочь, ибо подозреваю, кто станет следующей жертвой. Умоляю, брось Мелинду! Не ввязывайся в новое убийство. По сравнению с тем, на кого твоя стерва замахнулась сейчас, все погибшие – мелкие сошки. Открой правду, и мы вместе найдем выход!

– «Правду», сколько раз ты произнесла это слово? Все вы: хитрые, подлые лгуньи, – резко изменившись в лице и превратившись в отталкивающее чудовище, зашипел парень, – но сами непременно хотите слышать «правду». Так начините с себя и перестаньте лгать.

– Значит, ты не был доверчивой, влюбленной овечкой, – с трудом проглотив ком разочарования, Анезка гордо задрала подбородок и задала единственный, мучавший ее вопрос: – Почему? Она неспроста выбирала фей. Что ей от нас нужно?

– С чего ты решила, что я пособник подруги, а не наоборот? Уверена, что все обо мне знаешь? Может мне интересны тайны твоих сестер, или одна из вас погубила моего сородича? Или все проще. Я открыл в себе призвание: охотиться на подлых тварей, заполонивших наш мир, – затаив дыхание, девушка уставилась на бывшего мужа, соображая, зачем он вновь стремиться выгородить любовницу. Но тот, вконец озлобившись и, тем разбив последние надежды, люто взревел: – Адаез была маленькой избалованной сукой. Богатый папаша боготворил принцессу, а простые камерунцы ненавидели за надменность и рабское отношение. Она не принимала тот факт, что все равны. Кастодия загубила и ограбила сотни невинных душ, а ее приемная дочь заслужила печальную славу извращенки, истязательницы и поклонницы боли. Гнусная гадина убивала для удовольствия, и ради потехи держала людей в клетках. Шаманское отродие со своей подопечной отправили на «тот свет» кучу неверных мужей, завистников и соперников, словом тех, кто был не угоден их клиентам, – взгляд молодого человека затуманился и напуганной до чертиков гостье померещилось, что она видит в его глазах страх. Но секунду спустя, Вильям расправил плечи и, забыв о ее присутствии, еле уловимо пробормотал: – Но ты права, все они связаны с матками, и не обязательно родственно. Текки – случайная пешка, а вот шаманка кое-какой секрет хранила. Он достал ей по наследству, но не от матери, а от прежней хранительницы. Старуха не выдала его, потому что давно готовилась к смерти, но успела передать: не воспитаннице, а кому-то другому. Знаешь, что? – парень вдруг заговорил громко и уверенно. – Да, это мы прикончили твоих жалких сестер. А теперь убирайся, – надменно бросил он, поспешно выталкивая девушку в коридор и громко захлопывая дверь перед ее носом.

***

Рассказ девчонки загнал меня в тупик. Не то, чтобы я доверяла феям, но и нанимателя практически не знала. С другой стороны, Вильям всячески выгораживал своих дам, несмотря на то, что одна его бросила, а вторая пыталась обвинить в убийстве. Из-за дурацкого рыцарского поведения, парню хотелось помочь, но, как ни крути, ситуация складывалась туманная.

– Как бы сильно я не злилась на мужа, до сих пор гоню мысль, что он мог оказаться палачом. Признание было поспешным, надуманным, – Анезка слегка дотронулась до моего плеча, вырывая из плена мыслей. – Вы меня слушаете? – с досадой поинтересовалась она, переживая, что я не поверила ни единому слову. Махнув, я одобрительно улыбнулась и жестом попросила продолжать. – Я собиралась отправиться в улей и обо всем доложить Ирике, – взволнованно замямлила девушка, скорее оправдываясь, чем убеждая, – но едва покинула подъезд, как получила чем-то тяжелым по голове. Подозреваю, меня огрела Мелинда. Видимо она догадалась, что я пришла неспроста и, занервничав, решила не больше медлить: подставить доверчивого любовника и благополучно смыться. Кроме имени, о ней ничего не известно. Никто ее ни разу не видел. Заподозрить в преступлении тень – невозможно. Она изначально все продумала так, чтобы история закончилась арестом Вильяма. Очнулась я под утро, а когда добралась до замка, Первосущная была мертва. Смею предположить, стерва специально оставила меня в живых, чтобы я дала показания против экс-супруга. Жестокая ирония, не правда ли?

– Звучит правдоподобно, но есть нюанс. Показания значительно разняться. В повествовании Вильяма не было и упоминания о вашей последней встрече.

– Естественно, его слова против моих. Кто бы сомневался, что вы встанете на сторону негодяя. Он умеет задурить голову. Любая дурочка, однажды взглянув на мерзавца, превращается в послушную куклу!

– Я пропущу нелепое замечание мимо ушей, – снисходительно бросила я, списывая дерзость девчонки на расстройство. – Посуди сама. Дело не в умении манипулировать людьми. Твой бывший муж – умный малый. Разве стал бы он действовать против своих интересов и скрывать факты, которые однозначно всплывут? Это глупо и безрассудно. К тому же у парня имелось достаточно времени, чтобы к моему приезду придумать альтернативный сценарий вашей беседы, но не умолчать о ней совсем. Вывод напрашивается один: кто-то из вас нагло врет. Не знаю, зачем и почему, но я изобличу обманщика и, тогда, ему не поздоровится, – угрожающе прохрипела я, рассчитывая запугать девчонку.

– Не хочу казаться лживой сукой! Если иначе правоту не доказать, я готова отречься от клана и вновь стать одиночкой, – гордо заявила Анезка, дрожа от негодования всем телом. – Я сделаю это ради Ирики и фей, что загубила дрянь. И конечно, чтобы спасти душу любимого. Он должен сознаться в пособничестве и искренне раскаяться. Когда ты меня прочтешь и убедишься, что я честна, то надеюсь, найдешь шлюху и отправишь на «тот свет».

– Ты же понимаешь, что искупление Вильяма в представлении твоих сестер – смерть? Да и в моих – тоже. Я не позволю из удовольствия, мщения или попытки разгадать чьи-то тайны, убивать направо и налево. Как только вина будет доказана, он умрет.

– Но во всем виновата Мелинда! Она обманом заставила пойти его на грех! – всполошилась девушка, краснея и покрываясь холодным потом.

– Мне жаль, – и мне реально было жаль. Я прониклась к новому знакомому, но при необходимости готова была прикончить, не задумываясь. – Он взрослый мальчик и, судя по всему, принимал решения самостоятельно, без постороннего давления. Кем бы ни оказалась любовница, волшебного воздействия на парня она не применяла.

***

Чем дольше длилась беседа, тем сильней вокруг сгущалась негативная энергия. Феям не нравилось, что Анезка так охотно общалась. Любопытно, что их смущало? Сейчас я скорее являлась союзником, чем врагом. Разобраться с убийством в кратчайшие сроки было в общих интересах. Клану срочно требовалась Первосущная, пока не разразилась междоусобная война. С другой стороны, убийца матки для улья был очевиден, и диалог с Падальщицей казался ненужным и опасным. Напряжение нарастало. Еще чуть-чуть и, невзирая на то, кто я, они начнут атаковать, чтоб с боем вернуть сестру в лоно семьи.

Убедившись, что девчонка не передумала, я озвучила опасения вслух. Оставлять ее на попечение «участливых» подруг не хотелось. Того и гляди, в деле обнаружатся дополнительные подробности или пропадет сама свидетельница. Переполошившись, девушка согласилась уйти незамедлительно, и мы спешно покинули зимний сад. Благодаря Анезке, нам удалось избежать преследования и благополучно добраться до арендованного автомобиля. Однако я была уверена, что это не конец. Едва лесные создания поймут, что случилось, как тут же решат, что полукровка – предательница. Нас станут не просто искать, а устроят игру на выживание.

Свернув с дороги, мы бросили машину, и пересекли город на другой. Проехав несколько километров, спрятали транспорт и последнюю часть пути добирались на снегоходах. Пообещав защиту, я вела спутницу в надежное место – давно заброшенную сторожку лесника, правда, упустив факт, что принадлежала она не мне. В случае экстренных обстоятельств, там собирались укрыться Вильям с любовницей. Естественно, теперь он сам отсиживался в избушке, скрываясь от фей и прочих желающих перерезать ему горло.

Воссоединение получилось не из приятных. Ожидая только меня, молодой человек, заметив непредвиденный «хвост», остался спокоен. А вот обомлевшая женушка затряслась от возбуждения и гнева.

– Что он здесь делает? – моментально завелась она, стоило парню выйти навстречу. – Мы так не договаривались!

– Во-первых, мы никак «не договаривались», – парировала я, кое-как освобождая рот от балаклавы и увесистого шарфа. – Ты решила покинуть замок, а я обязалась на время тебя спрятать. Подробности не обсуждались. Во-вторых, это его дом.

– Но он – хладнокровный палач!

– Пару часов назад ты не была так уверена. К тому же, я не могу упускать из виду обоих подозреваемых.

– «Обоих»?! Значит, ты по-прежнему считаешь меня причастной? И это после того, что я рассказала?

– Вы оба поведали занятные истории, но пока я не верю ни в одну.

Лицо Анезки вытянулось, Вильям же и бровью не повел. Сложив руки на груди, он терпеливо ждал продолжения. Самоконтроль и деликатность. Такие качества в мужчинах мне нравились, но редко встречались вместе. Засмотревшись на парня дольше положенных пяти секунд, я решила: хорошо бы ретироваться в сторожку. Назревал скандал, а участвовать в семейных разборках мне не хотелось. Спешно направившись к двери, я уже слышала первые обвинения:

– Ты пытался убедить, что я – монстр, но сам – еще большее чудовище! – верещала девушка, от негодования брызжа слюной. – Может Ирика и остальные сестры умерли не от твоих рук, но добровольное пособничество приравнивает тебя к убийце.

– О чем речь? – нахмурено поинтересовался молодой человек у моей убегающей спины, отлично зная, что от жены толку не добьется. – Кого она имеет в виду под «остальными»?

– Анезка утверждает, что вы с Мелиндой, помимо Первосущной, прикончили еще пять фей, – пробурчала я, понимая, что все же придется остаться. И прежде, чем Вильям стал возражать, я настоятельно предложила: – Давайте зайдем внутрь и вместе во всем разберемся. На улице холод собачий. Я понимаю, вы так разгневаны, что пылаете изнутри, но я-то не могу об вас погреться.

Мы молча перебрались в крохотную избушку, где на тридцати квадратах чудом умещались: диван, компактный кухонный гарнитур, холодильник, шкаф и разнообразная утварь. В углу, создавая уют, потрескивала металлическая печка, на газовой плитке стоял только что заваренный в турке кофе, а на столе – горячий ужин на двоих. Для кого-то это – мелочь, мне же было лестно осознавать, что кто-то ждал. Спрятав улыбку за маской безразличия, я не смогла избежать растерянности. Замерев посреди комнаты, я забыла, с чего хотела начать, как вдруг хозяин пришел на помощь. Налив всем по чашечке ароматного напитка, он на полном серьезе спросил:

– Очная ставка?

– В версии Пограничников, – отшутилась я, мысленно благодаря парня, что вернул в нужное русло.

Кое-как убедив разбушевавшуюся полукровку временно примириться, я уселась напротив парочки и занялась любимым делом: выявлением лгуна. У каждого имелся мотив: девчонка могла прикончить Ирику из ревности, а красавчик по указке любовницы. Каждый мог умышленно придумать или опустить важный факт. И каждый мог попытаться обвинить другого, чтоб отвести подозрение от себя. Но вот незадача, как бы глубоко я не проникала в сознание обвиняемых, считывала одно: они искренне верили в сказанное, и готовы были доказать правоту любым способом.

Вильям откровенно недоумевал, теряясь в догадках, с чего вдруг ему приписывают несколько преступлений. Ни испуга, что тайна раскрыта, ни гнева или обиды, в нем не ощущалось. Лишь ледяное спокойствие и тьма, сквозь которую просачивался едва уловимый лучик теплоты и сердечности. Я будто видела себя, но не с врожденной борьбой между добром и злом, а скорее приобретенной, кем-то намеренно вложенной в светлую душу. Как если бы парень был девственно чист и благороден, но, однажды, в нем пробудили все черное и скверное, что заложено в человеке. Эта дрянь смертельным осколком засела в чутком сердце и, сковав липкой грязью, медленно высасывала все хорошее, что там обитало. Возможно, темный отпечаток оставила Мелинда, но кто она, чтоб легко отравить чужую душу, поглотить ее, переварить и выплюнуть. Способностью осквернять не просто человеческий сосуд, а его содержимое, обладали исключительные создания. Не все Первосущные имели столько сил, не то, что заурядные маги и ведьмы. Утихомирив встревоженный разум, я пришла к единственно верному заключению: Вильяма прокляли, но он не лгал.

Анезка. Сознание ее наконец освободилось от гула сестер. Но и здесь меня ждала неудача. Я обнаружила чистейший дух. Невероятная редкость для фей. Улей так и не смог перенастроить ее на лад ненависти и безнравственности. Девушка осталась добрым лесным творением, таким, как задумывалась, и как следовало бы стать всем ее сородичам. Несмотря на напускную агрессивность, она все еще готова была пойти ради любимого на любые жертвы. Не скрою, в тот миг во мне возобладала дьявольская половина. Не знаю, что нарушило равновесие: ревность, зависть или усталость, но я действительно отчаянно желала, чтоб блаженная девчонка солгала. Как бы ни так, она тоже говорила правду.

Самообладание быстро уступало место раздражительности. Сердито фыркнув, я покинула наш «дружный» кружок и направилась к холодильнику. Точно распознав, зачем я туда намылилась, Вильям встал следом, открыл один из немногочисленных шкафчиков и, достав бутылку отменного виски, протянул мне.

– Вы оба честны, – коротко констатировала я, поднимая ее над головой и делая огромный глоток за их здоровье.

– Как это? – изумилась Анезка. Нелепо хлопая ресницами, она смешно оттопырила нижнюю губу, образуя букву «о», только горизонтально.

– Как то, что вы оба верите в сказанное. Не более.

– Но, если никто не врет, как быть со встречей, которую я помню, а Вильям нет? Во время нее он признался в преступлениях!

– Детка, мы живем в ином мире. «Верить» и «происходить» в нашей реальности – разные вещи.

– Так кто убийца?

– Может ты, может он, а может кто-то третий, – уклончиво ответила я. Ситуация прояснилась, и источник всех бед четко прорисовался, но озвучивать имя пока было рано.

– Мы что, зашли в тупик?

– Нет, если сообразим где искать.

– Искать что?

– Кого.

Девчонка намеревалась вставить что-то еще, но я повелительно поднесла палец ко рту, заставив ее молчать. Абстрагировавшись от парочки, я удобно развалилась на диване с бутылкой в руках, и устремила взгляд в облупленный потолок. Снова и снова перематывая услышанное, я вдруг осенено вскрикнула. Оба собеседника нетерпеливо заерзали на стульях. Победно отхлебнув виски, я обратилась к Вильяму:

– Помнишь записку Мелинды?

– Где были твои данные и дата?

– Да. Я ошиблась. Твоя подружка написала ее не для того, чтобы я согласилась помочь, а, чтобы поняла, куда двигаться. Числа обозначают место.

– Ты сказала, в тот памятный день вы поймали Ирику. Нам необходимо попасть туда, где это случилось, – быстро догадался парень.

– В очередной раз восхваляю твою смекалку. 25.08.1944 мы схватили мерзавку в секретном бункере немцем. Он располагался в заливе Билле-Фьорд. Мы рассчитывали застать там Линди, но умная стерва отказалась прятаться в общем укрытии с маткой. Она знала, что мы выслеживаем фей, и смерть Первосущной – вопрос времени. На том, в итоге, и погорела. Решение нашей задачи на архипелаге Шпицберген. Туда мы и отправимся.

***

Всю дорогу до острова меня не покидало тревожное состояние. Пазл сложился, но какая-то деталь будто стояла не на месте. Я знала, кто затеял грязную игру, но чутье настырно возражало: главное по-прежнему упущено.

По прибытию в самый северный аэропорт мира обстановка внутри коллектива накалилась до предела. Анезка с Вильямом упорно не желали объединяться: первая бесконечно ныла, как жестоко ее обидели, а второй с непроницаемым лицом ушел в себя, только сильнее раздражая фею.

Еще больше ситуацию усугубляла разбушевавшаяся метель: лютый мороз перехватывал дыхание, снег слеплял ресницы, а ветер норовил поставить на колени. В случае нападения оперативно активировать оружие не представлялось возможным. Я и пальца не просунула бы за спину, столько на мне было вещей. Так что, едва мы спустились с трапа, как атрибут Искушаемых мигом оказался в ладони. Позвякивая амулетами, идеально отточенная коса жутко нервировала и спутников, и прохожих. Вильям с Анезкой раз по пять спросили: обязательно ли таскать ее у всех на виду, но утихомирились, стоило мне привести несколько весомых аргументов.

Во-первых, пятьдесят процентов, обитающих на архипелаге – сверхъестественные существа. Все они имели дурное прошлое и переселились на остров в надежде начать с чистого листа. Благодаря договору Ирики с Советом Шести Инквизиторов негодяи жили, как обычные люди, но это вовсе не значило, что каждый из них приспособился и победил себя. Во-вторых, на Шпицбергене я ничем не отличалась от смертных и была уязвима. Многие сбежали на остров из-за меня и с радостью поквитались бы, раз выпал счастливый случай. И, в-третьих, от взора тех, кто не принадлежал темной стороне, я надежно укрыла косу чарующим туманом (тот факт, что помимо Анезки оружие видел и Вильям, лишний раз доказывал его особенность).

В ближайшем прибрежном городке, мы наняли единственное китобойное судно, рискнувшее немедленно выдвинуться в путь. Оно согласилось довезти нас до крайней доступной точки национального парка и, дождавшись моего возвращения, вернуть обратно (вглубь острова, сквозь девственную природу, добраться можно было лишь на снегоходе).

Расположившись в носовой части лодки, я любовалась открывшимся ледяным пейзажем, пока немногочисленные члены команды, вместе с моими соратниками, грелись внутри. Удобно облокотившись на поручни, я крепко задумалась и не заметила, как со спины подкрался Вильям. Осторожно положив руку на мой огромный белый пуховик, идеально гармонирующий с окружающим видом, он застал меня врасплох. Я нервно вздрогнула, но оборачиваться не стала. Тогда парень, не ожидая приглашения, устроился по соседству.

– Тебе известно имя убийцы, но картина не складывается целиком, – в который раз смутив невероятной проницательностью, мягко произнес он. – Что смущает?

Не видя смысла возражать или отвечать, я рассеянно пожала плечами. Промочив горло пойлом, запасенным в последнем оплоте цивилизации, я предложила сделать то же самое и ему. Не задумываясь, молодой человек принял дрянной алкоголь и, солидно отхлебнув, скривился.

– Что за дрянь?

– Himert. Норвежский самогон, неженка.

Мы тихо рассмеялись и снова замолчали. Если бы не методично работающий дизель, то от стоящей вокруг тишины, в пору было свихнуться. Без понятия, сколько прошло времени, но мне уже не терпелось услышать его голос. Давно я не испытывала искушения воспользоваться черным заклятьем, и покопаться в чужой голове. Дьявол! Само присутствие Вильяма наводило на дурные мысли. Послать бы негодяя, но так хотелось, чтоб он как можно дольше оставался рядом.

– Я хочу участвовать в поимке твари, что меня подставила, – наконец выдал собеседник. Жилка на его щеке еле заметно дернулась.

– Я работаю одна, – сухо буркнула я, обеспокоенно покосившись на собеседника.

– Брось, я – не дурак, и прекрасно понимаю, что куда бы мы ни сунулись, вряд ли нас там ждут с распростертыми объятьями. Ты же не собираешься противостоять в одиночку?

– Ты сбежал из Финляндии, находясь под следствием. А теперь еще и в драку намерен лезть? – я с любопытством развернулась в его сторону. – Не многовато неприятностей? Вдруг что-то пойдет не так?

– Тем более мне нечего терять!

– Нас ждет беспощадное столкновение. Мы можем погибнуть. Надежней затаиться на судне.

– Я не беспомощный ребенок, – ощетинился парень и, поморщившись, опустошил треть бутылки. Мои слова задели «за живое» и раззадорили его еще больше. – Забыла? Когда-то я был наемником и превосходно умею убивать, – в доказательство он ловко расстегнул меховую куртку, обнажая на левой стороне бедра небольшой чехол с ножами. – Пока служил, являлся абсолютным чемпионом в метательных соревнованиях.

– Мы не призовые места едем получать. Может магический потенциал нечисть на этой земле и теряет, но оборачиваться в отвратительных тварей по-прежнему способна. А это огромное преимущество перед слабым человеческим телом.

– Я поддерживал форму годами, – не сдавался собеседник, – и до сих пор опасен: что с оружием в руках, что в рукопашной. Правда, у меня нет косы. Забыл вместе с плащом, когда провожал грешную душу в ад, – пошутил Вильям, вынуждая меня улыбаться.

– Если б ты видел, что я с ней вытворяю, не смел бы юморить.

– Горю желанием посмотреть. Может, покажешь пару приемов?

– Есть еще доводы в пользу твоего участия? – игнорируя его слова, нахмурилась я с видом придирчивого работодателя.

– Жизнь с Мелиндой научила быть начеку. Так что помимо ножей со мной всегда друг посерьезней, – на сей раз молодой человек распахнул правую сторону крутки, где покоилась кожаная кобура с вложенным Sig-Sauer P229.

– Ты действительно хорошо подготовлен. Что ж, буду рада сражаться бок о бок. Но для начала, пока мы не ступили на землю и силы еще при мне, позволь, я слегка модифицирую оружие и сделаю его продуктивнее. Оно неодушевленное, так что запрет на наложенные заклятья не распространится. На острове пушка, ножи и коса – наша единственная защита. Стоит воспользоваться любыми хитростями.

Фокусы с орудиями смертных без труда мог совершить каждый Пограничник. Вопрос в том, хотел ли он помогать. Ответ: крайне редко. Имея на руках преимущество, люди часто поддаются соблазну. Только достойные заслуживают ответственного дара, а их – единицы. Я творила подобное чудо всего пару раз, во время войны. Не знаю почему, но Вильяму я доверяла. Может, так на меня повлияла борьба с собой, что не утихала ни во мне, ни в нем, ни на минуту. Может, подсказывало седьмое чувство. А может, я боялась, что если парень останется без защиты и умрет, то притягательный омут небесно-голубых глаз больше никогда не поманит на дно.