– Ну конечно! – “Вспыхнул” крот, – Моя дырявая головушка! Простите старого крота! Я лишь хотел понаблюдать за вашим образованием, но не учёл то, что вы совсем из другой культуры!.. Позвольте исправиться, я сам вам прочту всё необходимое!..
Итан перевернул книгу к себе, с небольшим скрежетом, и стал листать книженьку:
– Так… «Первое зафиксированное явление», «Что представляет», «Последствия», «Возможные причины возникновения»… «Связь»… Вот!.. «Сумеречный портал»!.. Ох… ладно! Сейчас всё прочитаю!.. «Данный монумент неизвестного происхождения был предположительно воздвижен за три сотни лет до времен «Великого затмения» и последующего катаклизма… …Был обнаружен… …Находится портал на вершине «Сумеречной башни», где стелется небесная граница между землёй и внеземным пространством. Предположительно, башня была… …Покоится башня тёмного (знак вопроса) происхождения, в ныне Гиблых степях, около выжженных земель. Предупреждение! Остерегайтесь этого пагубного места! Данная конструкция притягивает, а возможно и порождает опасных существ и не менее опасные явления, не говоря о месте нахождения. Предположительно, портал служит “окном” только между измерением Земли (нашим) и потусторонним миром. Допускается вероятность, что не только с потусторонним миром. Примечание: в момент первого появления и последующего трагического происшествия, более не наблюдалась активность портала. Поэтому далее нет необходимости в дальнейших исследованиях…» Сочувствую, Даниэль, но…
– Как же это? – Тут же перебил Итана Даниэль, – Существует единственная возможность вернуть меня домой, и-то она не работает?!
– Даня!.. Ты же слышал Итана, он больше никогда не работал… Этот портал многое натворил, поэтому ему и следует быть закрытым! – Серьёзно произнесла Саяна.
– Может быть и так… Я не знаю вашу историю, но… Как-то же появился портал, который меня сюда перенёс? Может, мы что-то упускаем? Может ещё есть шанс?!
– Даня, мне жаль, но…
– Возможно, что-то и имеется… – Перебил Саяну Итан, – Было бы намного лучше не подвергать опасности ни Саяну… ни себя и остаться здесь, но я вижу в тебе тоску по дому, а такому старику, как я, это точно знакомо…
– К чему вы клоните?.. – Нервно произнёс Даниэль.
– Если то, что ты говоришь – правда, а именно – тебя перенёс спонтанный портал, то есть возможность, что этот портал всё-таки работает… Я вижу в тебе не порождение тьмы, уж точно, не сочти прямоту за грубость… Всё же я вам прочитал не всё, так как не видел в этом необходимости. И да – портал, скорее всего, работает.
– Тогда я смогу отправиться домой?
– Не исключено, юный иноземец. Но эта дорога опасна, особенно, если портал такого рода активен, что и подтверждает недавнее событие, произошедшее с тобой… – Произнёс Итан, потирая свою седую бородку, – Но риска всё равно многовато… Дай Земля дойти вам до такого места, но… функционирует ли он, и если да, то исполнит ли твоё желание этот злосчастный портал?..
– Я понял, Итан… я… огромная вам благодарность… за всё. Даже не знаю, что и сказать… Но я прекрасно вас понял. Дом, родные – всё там, по ту сторону этого портала, и я хочу попытаться! И я также прекрасно пойму, Саяна, если ты не захочешь со мной идти. Ты и так многое для меня сделала, и мне уже стыдно больше просить у вас помощи… Просто укажите мне путь, и я сам попытаюсь дойти… – Спокойно поднял голову вверх Даниэль с лёгкой улыбкой на лице.
– Но Даниэль! Это же прямое самозахоронение3! Саяна! Не отказывай иноземцу! Ради старика!.. – Взмолился Итан к Саяне.
– Нет! Конечно я пойду с ним! Он и одного дня сам не продержится!.. К тому же, Я знаю путь, и МЫ обещали посетить город. – С лёгкой ухмылкой произнесла Саяна.
– Саяна?.. Да я… Век буду благодарен! Ты для меня такое делаешь! А я и не знаю, как тебе отплатить? Просто слов нет… – Выговорил Даниэль, хватаясь руками за лицо и голову.
– Не стоит, человек. Благодаря тебе, я научилась летать. Поэтому я тоже хочу, как ты выразился, «отплатить».
– Саяна? Матерь-Земля! Ты… Ты научилась летать!.. Неужели Земля смилостивилась?! Я должен увидеть это собственными глазами! – Слегка щурясь, возрадовался крот.
– Ой, прошу простить меня, Итан, я забыла тебе сообщить о случившемся… Но я исправлюсь! Полёт ты точно увидишь!
– Жду не дождусь!.. – Слегка повременил крот, – Что ж… я так понимаю, что вы уже намерены отправиться в путь?.. Эх, конечно… но не переживайте! Снаряжу вас на высший сорт! Пройдёмте!..
– Итан, не стоит!..
– Никаких «но»! Я настаиваю! Не обижайте старика. Пойдёмте-пойдёмте!..
Герои стоят на пороге Храма. Итан – в двери. Саяна всё-таки уговорила его не отдавать все запасы Храма, а дать лишь небольшой рюкзачок с самым минимальным запасом, закрепляя тем, что они сначала обязательно зайдут в город.
– Вот и прощай. Спасибо тебе за всё, Итан.
– Счастливого пути, Даниэль, пусть Матерь-Земля приведёт тебя домой. А тебе, Саяна – до скорой встречи… И всё же, я надеюсь на твой полёт… – Скромно улыбнулся Итан.
– Конечно, Итан…
– …Но Саяна, как твоё крыло?.. – Шепнул Даниэль Саяне.
Дракон не воспринял слов человека. Она была готова, особенно готова показать полёт своему лучшему другу, во что бы то ни стало. Итак, дракон встал в стойку. С осторожностью стал расправлять крылья. Небольшая острая боль заставила дёрнуть левое крыло. Но дракон совладел с этим. Вдох. Выдох. Всё прошло намного быстрее, ведь дракон уже запарил и устремился ввысь. Итан, держась за ручку двери, раскрыл рот от удивления, как восторженный ребёнок, и даже чуть не свалился. Но спокойно устоял на земле. Итан действительно был поражён радостью, радостью за дракона. Показалось, что даже глаза на миг заслезились. А дракон грациозно “плавал” в небе, меняя направление то в одну сторону, то в другую. Даниэль был тоже рад, наблюдая за двумя друзьями, на то, как они заботятся друг о друге. Как матерь за своим ребёнком. Это невольно растрогало человека… Но вот уже вернулся дракон с “воздушного плаванья”, немножко растерянно из-за слабой боли, но плавно приземлившись на лапы. Подошёл к кроту. И Итан нежно прижался к Саяне, к её голове, как будто они прощаются на очень долгое время. Она даже не сопротивляется. Даниэля это поразило: два совершенно разных существа, а так бережно относятся друг к другу…
– Береги себя, юная Луна. До новых встреч!..
– Обязательно, Итан, обязательно встретимся!
Итан стоял в двери и взглядом провожал своих бывших гостей, отбывавших дальше, на восток. И когда они скрылись за ближайший холм, ему вдруг невольно кое-что надумалось: «А вот всё-таки! Есть что-то в этом иноземце!.. Он даже эту дверь видит!.. Хм… А он точно не крот?..» – С такими мыслями запер за собой дверь Итан и погрузился дальше в свой одинокий пост.
Уже явно день близится к вечеру, но солнце ещё долго будет светить свысока. А с последнего момента прошло двадцать четыре минуты двадцать восемь секунд. За это время наши герои уже успели пересечь равнину, не спеша и молча, в какой-то степени. Дойти до очередного смешанного леса, заметно влажного, и пройти некую его часть. Дракон всё время осматривался по сторонам.
– …Саяна?
– Неужели тебе надоело молчать? – Всё так же осматриваясь, проговорила Саяна.
– А? Да… да ну не!.. Ладно, да… – Сказал Даниэль, заводя руку за голову.
– Хорошо, говори, а я, может, что-то услышу, что-то отвечу. – С явным безразличием произнесла Саяна.
– Ладно… ну ты же знаешь, куда нам надо идти? Да?
– Конечно, Даня, здесь есть тропа, но она слегка заросла, по всей видимости. И я её уже нашла.
– Значит, в город?.. Интересно, какой он?..
– Скоро всё увидишь сам. Если ты вообще видел город.
– Да… да я в нём живу! Многоэтажные дома, дороги, машины, улицы, всякие там здания, парки.
– Да, твоё представление о городе явно не соответствует здешним представлениям.
– Наверно…
– Что-то ещё? Или ты уже закончил?
– Да… а как долго ты знаешь Итана?
– Странно, что ты это спросил, но так уж и быть… Очень давно, с раннего детства. Он хороший крот, интересный, всегда может что-нибудь интересное рассказать… – Слегка улыбнулась Саяна, – Научил меня читать, подбадривал всегда… да и просто заботился. Он для меня как… – На мгновение запнулась Саяна.
– А как же твои родные?.. То есть, где они?
– Мои родные?.. – Саяна отвернула голову так, как будто не знала, куда её деть, – Я… Отказываюсь продолжать разговор!.. Нет, не буду… Прости, я не могу объяснить это… Просто давай двигаться дальше. Хватит разговоров!.. Нужно торопиться. – Хмуро произнёс дракон и тут же ускорился.
– Ой, Саяна! Я тебя понял, только подожди! Буду я молчать, только не гони так! – Слегка раздражённо и опечаленно проговорил Даниэль.
Дракон остановился, повернул голову и серьёзно посмотрел на человека. Человек тоже остановился и тоже стал на него смотреть, немного недоумевая. Человеку стало неловко. Дракон молча кивнул в сторону и продолжил идти. Человек понял и не стал ничего говорить, и отправился вслед за драконом по слегка заросшей травой тропе. Видно, что по этой тропе возили телеги. Воздух был действительно влажным. Пот выступает быстро. За ванну в такой момент можно было отдать всё, но если бы она была. Удивительно, как в такой духоте выживают все эти плоды и прочая растительность? Особенность фауны. Всё уживается вместе. Несмотря ни на что. Возможно и человек с драконом познают друг друга… Всё возможно.
Дальше они шли эти восемь с половиной минут абсолютно молча. Человек смог с этим смириться. Закончился влажный воздух. Подул приятный и освежающий ветер, как глоток такой же воды. Хоть какое-то облегчение. Немножко пройдя от леса, они спустились с низкого холма и увидели странную жуткую картину: посреди равнины расположились высокие каменные стены из жуткого чёрного кирпича. Трава, как по нарастающей, была жухлой и такой же тёмной. Как будто вся тьма собиралась только лишь в этом месте, несмотря на ясную и солнечную погоду, которая только слегка освещает это недоразумение. Получается что-то вроде тёмного и оскверняющего тумана, который понемногу вытягивает весь жизненно необходимый свет из этого места. Ворота, большие ворота, как раз для драконов, были нараспашку. Подходя ближе, герои заметили табличку, слегка померкшую среди этого водоворота, и она лежала на земле, обломанная и слегка заросшая.
– Вау, ты тоже это видишь? Разве такое бывает? А что написано на табличке?..
– «Гнездовье – обитель драконов и кротов»… О нет…
– Что это значит? Саяна?.. Саяна?! Стой! Подожди!..
Дракон побежал, очень быстро, как только мог. Нужно, просто необходимо узнать, что произошло в городе. Человек бежит следом, он боится или скорее, насторожен, но другого выбора у него, в принципе, нет. Чем глубже в эпицентр, тем темнее становится округа. Это очень не устраивает человека, он чувствует, что за этим что-то стоит невообразимое и беспощадное. Внутреннее чутьё. Но дракон потерял бдительность, он просто мчится вперёд. А всё так жутко выглядит: каменная дорога, каменные с деревянной основой одноэтажные домики, заборчики, ступеньки, дворики, даже фонтан, у которого остановились наши герои – всё выглядит мрачно и тоскливо. И ни единой души, никого.
– Саяна!.. Подожди… – Запыхался Даниэль.
– Почему никого нет? Неужели все?.. Кто-то же должен быть! – Неистово мотает головой Саяна из стороны в сторону.
– Саяна, остановись, здесь что-то не так… Тут всё не так! Нам надо убираться отсюда, пока мы не наткнулись на…
Вдруг, скрипнула дверь из массивного мраморного здания, выполненного в стиле, очень напоминающем греческий стиль – две зубчатые колоны, массивные прочные деревянные двери, окованные железом. На стенах выгравированы драконы, по бокам – два цветника, таких же мрачных, как и всё окружающее. А посередине крыши расположился крылатый дракон. Необычайная постройка. А из-за двери высунулась некая маленькая фигура, которая явно не ошиблась, насчёт звуков, и явно вовремя.
– Мэр? – Вдруг удивлённо высказала Саяна.
– Это ты?.. Быстрее сюда! Пока не поздно! – Выкрикнул чей-то остренький и гулкий голос из двери.
Герои не стали ничего расспрашивать, а немедленно помчались к двери. И они тут же очутились в просторном месте, с некоторыми витринами и с некоторыми удивлёнными кротовыми личностями. Все были в недоумении. Нет, естественно не из-за дракона, а из-за необычного гуманоида из неизвестного им рода людей. Все смотрели на него, на Даниэля. Запыхавшийся Даниэль стал ещё и таким же недоумевающим, как вся эта группа кротовых семей. Саяна это заметила, но ничего не предприняла. Вдруг, один маленький кротёнок, в широком коричневом одеянии, подошёл к человеку и спросил:
– Вы пришли защитить нас?
– Э-э… Я… я… – Повернул голову Даниэль и растерянно посмотрел на Саяну, – Я не знаю… Она здесь главная…
Дракон удручающе вздохнул, но тут же сам запнулся. Кротёнок пристально стал смотреть на него. Саяна быстро окинула всех взглядом и всё-таки сказала:
– …Конечно. – Неуверенно, но тепло произнёс дракон.
– Э, да! Вот видишь? Эмм… давай пять!
– Дать чего?..
– О-у, э-э… «Дать пять» – это… Вот, смотри…
Даниэль легонько приподнял руку маленького кротёнка, выправил его когтистую ручку и слегка хлопнул в ладонь.
– Ну, в твоём случае – это «дай четыре».
– Здоровенько!
Тут же развернулся маленький кротёнок и побежал делиться с остальными новоприобретённым жестом. Дракон с саркастическим интересом посмотрел на человека.
– «Дай четыре» значит?
– Да это жест такой…
Вдруг сзади всё-таки закрылась тяжёлая дверь, на что двое обернулись.
– Фуф, Саяна! Матерь-Земля! Неужели она услышала нас!? Как же мы тебе рады… и твоему необычайному спутнику!.. – Сказал крот в пыльном цилиндрике и в чём-то, типа смокинга, подошёл к дракону и, схватив его лапу двумя когтистыми руками, стал горячо её трясти.
– Я человек, Даня, Даниэль…
– И с вами очень приятно познакомиться, Даня-Даниэль! – Тут же протянул крот свои лапки к человеку и также горячо потряс его руку, – Но не сочтите за грубость, у нас и так мало времени, а нам нужно исполнить мой план по спасению моего города, и ты, Саяна, поможешь мне в этом! – Указал крот на дракона.
– Я? Но Мэр, я не уверена…
– Саяна! Прошу тебя! Ты единственный дракон, который может нам помочь, и я знаю твою силу! Ты нам нужна, Саяна! Моим подданным тоже! Посмотри на нас! Мы увядаем! Прямо как ромашка без дневного света!.. – Пожаловался сероватый крот.
– Конечно, Мэр, конечно, но что здесь происходит? Здесь так…
– Плохо? Мрачно? Да!.. Но важно то, что Саяна пришла к нам на помощь! Возрадуемся же!.. О, тише-тише-тише!.. Не так громко, “Это” может услышать!..
– Что «Это», Мэр?
– О-о-о… “Это”… “Мрак”, “Тень” или как хотите “Это” называйте, но эта потусторонняя бестия очернила мой город! Оно появилось из неоткуда! Провозгласило себя «Вашим Мрачным Концом» и стало тиранить мой город! Мы пытались этому противостоять, но ничего не вышло! Я потерял несколько своих лучших, подчёркиваю, лучших защитников! “Это” ничего не берёт! И мы стали прятаться… Но одно это точно берёт – это свет! Прошу за мной, к моему столу! Я вам изложу суть плана!..
Они двинулись по левой части здания, между витринами и шкафами, обходя скопление кротов посередине. Саяна явно была подавлена и слегка опустила голову из-за всего сказанного, как заметил Даниэль. Или это “что-то” так влияет на неё… Боже, казалось бы, горят свечи, светит полувечернее солнце, но мрачно, как в подвале. Это уже начинает давить на глазницы. Все одарили бегающим взглядом идущих к столу.
– Итак!.. – Усаживаясь за стол с картой, по всей видимости, города, проговорил крот, – Раз уж ты привела подмогу… хоть и состоящую из одной души, то я внесу некие правки в мой план… И я знаю, какие именно. Нам теперь как раз нужны три души! Первая будет стоять за воротами города, вторая будет их закрывать, а третья – будет приманкой… Но кто же будет приманкой?.. Кто же примет на себя такую тяжкую роль?! – Вдруг резко вздохнул крот, прижимая внешнюю часть кисти ко лбу, – Но больше нет никаких кандидатур, кроме как… меня!.. Но я же Мэр!.. И я поклялся оберегать свой город и народ! О, Матерь-Земля! Я приму эту жертвенную роль! Обереги нас своим взором! О-ва!.. – Скрестил руки крот и склонил голову.
– А кто?..
– Саяна будет закрывать ворота. – Тут же поднял голову крот, – А ты, необычный иноземец… Пройдёмте со мной.
Крот встал, человек с драконом переглянулись и тоже пошли.
– Есть одна вещь, под стать вашим размерам – Меч Солнца.
– Тот самый «Меч Солнца»? Разве он ещё работает? – Стал недоумевать дракон.
– Какой ещё «меч»? На батарейках что ли? – Совсем не понял Даниэль.
– На бата… рейках?.. Интересное слово, но нет, что бы это ни было… Заряд ещё держится!.. Я надеюсь…
Они подошли к одной прямоугольной витрине, в которой покоился ничем не примечательный меч, разве что размер у него действительно не подходящий к кротам. Металлическое стандартное лезвие средней длины, медная прямоугольная гарда, окованная медной сеткой деревянная рукоять, медный полуплоский с выемкой набалдашник с изображением солнца – всё это пылилось в стеклянной витрине на деревянной подставке.
– Ключ!.. Ах да… – Мэр достал из карманов связку ключей и начал её перебирать, – Так, так, так… Вот он. Даня-Даниэль! Необычное имя… Гхм! Я посвящаю тебя в защитники! И дарую тебе этот сверкающий меч! Пусть послужит он тебе верой и правдой, да осветит твой путь в трудную минуту!.. Я надеюсь… – Открывая витрину, провозгласил крот.
Мэр тяжело, но аккуратно достал меч из витрины и преподнёс его Даниэлю. Даниэль явно такого не ожидал. Он неловко стал тянуться к мечу рукой. Поднялся небольшой гул. Вот рука прикоснулась к рукоятке меча, холодной. Меч, тяжеловатый, потихоньку стал отдаляться от рук крота. Но вдруг, меч вспыхнул! И тут же с лязгом упал на каменный пол, сведя на нет всё свечение. Воцарилась тишина…
– Да! О, Матерь-Земля! Она опять нас услышала! Меч всё ещё сияет! – Возликовал крот, поднимая руки вверх и прерывая тишину.
– Что… это было?
– Надежда, наш новопровозглашённый защитник… Надежда…
Даниэль нагнулся за мечом. От него исходил очень малый жар. Человек всё никак не переставал удивляться. Меч поднят. Несмотря на свою простую конструкцию, меч оказался достаточно сбалансированным, но явно ощущается лёгкая тяжесть со стороны рукоятки. Лезвие практически идеально отполировано. Даниэль слегка “покрутил” мечом. Интересные ощущения…
– И как эта штука работает?
– Я бы с радостью сказал, но… я не знаю… Надеюсь, ты разберёшься с этим.
– Но…
– Отлично! – Не дав сказать ни слова, заговорил крот в цилиндрике, – Пора исполнить этот тяжкий план… Саяна, Даня-Даниэль…
– Можно просто Даня…
– Да? Что ж, отлично! Проберитесь до ворот и займите свои места. Но будьте предельно осторожны! Избегайте “Это” всеми возможными способами! А я… ох… через несколько промежутков, начну следовать к воротам… Надеюсь, всё сработает… – Занервничал крот.
– Но Мэр. При всём моём уважении к вам, но вы – крот! Как вы сможете убежать от практически натуральной смерти? Разрешите мне сыграть эту роль.
– Принимаю твою критику, но категорически нет! Мой план безупречен! И к тому же, я уже настроился… вполне… Солнце на нашей стороне, даже несмотря на этот злосчастный туман… К тому же, эта, простите, мразота, не сунется на дракона, особенно на такого как ты.
– …Хорошо, да хранит вас Земля, господин Мэр.
– Изволь, ты так говоришь, как будто уже меня хоронишь!.. Хм! Деточка, уверяю тебя: не сегодня и уж точно не от когтистых, чернющих… смертельных лап “Мрака”… – С небольшой дрожью произнёс Мэр, но, пожалуй, этого никто с успехом не заметил, – Даю слово чистейшей воды! – Гордо подняв руку перед собой, сказал крот в цилиндрике.
– Ну что вы!.. Конечно, я верю вам, но осторожность никому не повредит.
– Само собой, вам тоже, прошу заметить. Но давайте поторопимся. В путь! Сегодня решится судьба!.. Короче говоря, удачи, я сразу же за вами через, примерно, пять или десять хвилин4. Спустя это время, вы должны быть на своих местах! Не подведите меня и всех остальных! Саяна – спрячься и будь готова закрыть ворота, Даниэль – твоё второе по сложности – стоять напротив ворот, достаточно недалеко, и ждать. Дальше ты всё сам поймёшь. Да хранит нас всех Матерь-Земля!..
Мэр резво повёл, или скорее, подталкивал к выходу наших героев; тяжко открыл тяжёлую дверь и был уже готов вытянуть их на кромешную улицу, выполнять свои роли в «безупречном» плане Мэра.
– Идите!.. Идите! Остерегайтесь “Мрака” и держитесь света… – Всё также тяжко закрывая дверь, велел крот человеку и дракону, – Фух… До чего тяжёлая дверь… Ладно! С ними всё будет хорошо… да и со мной тоже, если поспею…
Наши герои вновь очутились на кромешной улочке, на которой стало ещё мрачнее: радиус обзора сузился в два раза! Если прежде они могли видеть от фонтана до здания, в котором они были, то теперь дракон и человек едва могут разглядеть тот самый фонтан… Или, по крайней мере, только человек. И теперь как-то нужно добраться до тех ворот, в которые они стремительно вбежали. Как? Также подумал Даниэль. Ведь при том обзоре и стремительной смене ландшафта, он и так едва что запомнил, а теперь… Тьма сгущается… Глазницы стали сдавливаться ещё сильнее.
– Быстрее! Нет времени на раздумья! – Решительно приказала Саяна Даниэлю.
И дракон быстро прыгнул в темнеющее неистово, а человек, среагировав и стараясь не спотыкаться, поплёлся за ним. Очевидно, драконы менее подвержены таким явлениям.
Человек шёл, когда бежал, чтобы не отставать от дракона, а он, тем временем, плутал, стараясь не попасть на безжалостную и “чернющую” неприятность. Как-то трудно разглядеть хоть какие-то изменения в ландшафте: всё та же каменистая дорога, иногда переходящая на серую и невзрачную траву. Хотя радиус обзора заметно начал увеличиваться. Хоть что-то можно было разглядеть. Даже надвигающиеся громадные ворота, значит, весь этот путь позади. Всё прошло гладко и подозрительно тихо. Но это только на руку нашим героям.
– Даниэль, мы пришли. Займи своё место. И будь осторожен, если что, то кричи.
– О! Это я умею, – Слегка с насмешкой произнёс Даниэль, хоть и немного обречённо, – да… и ты себя береги…
Пока Даниэль договорил, дракон уже направился к своему назначенному месту в «безупречном» плане крота в цилиндрике. Человек вздохнул и жалобно посмотрел на меч:
– Ох… да… ладно… Пожалуй, я тоже пойду… на верную смерть. Хотя, может, не всё так плохо?..
– ААА!.. – Тонкое, звонкое и пробирающее до мурашек эхо раздалось по всему городишку. А следом за ним – глухой и пронизывающий до костей гул.
– Или всё-таки плохо… – Занервничал человек и ускорил шаг. – Меч! Не подведи!.. Вот зараза какая! Я ж ещё молод, чтоб умирать!.. Уже с мечом разговариваю!? Соберись, тряпка! Всё получится!..
Даниэль услышал позади себя цокот когтей по камню с прерывистыми криками и с завывающим гулом. Он повернулся и едва разглядел два тёмных пятна: одно, маленькое, явно бежало впереди, а второе, как волна, надвигалось на первое. И максимально приблизившись к воротам, первая маленькая тень тут же была молниеносно подхвачена в сторону другой серой тенью. А второе – резко остановилось и стало пронзительно шипеть и завывать. И тут-то в юношеском мозгу Даниэля “закрутились шестерёнки” – он понял, что нужно предпринять:
– Эй! Чернявый! Я вызываю тебя! – Насколько мог вызывающе и уверенно выкрикнул Даниэль в чёрную пучину.
Тут же всё стало сгущаться ещё сильнее, и перед Даниэлем резко нависла тьма, в буквальном смысле: вытянутая малоформенная сущность, слегка напоминающее двуногое и когтистое существо, с едва заметными белыми заострёнными выемками в районе глаз. А внутри проглядываются узоры скелета с внутренностями: мозги, гортань, сердце, которое не бьётся, лёгкие, пищевод, печень, желудок, который никогда не выполняет свою функцию, как и большинство остального, селезёнка, кишки, мочевой пузырь. И вся эта “пустая” картина находится лишь в одном цвете – в чёрном. Вдруг, в голове стал слышаться голос: глухой, режущий и едкий… Но при этом никто и словом не обмолвился. Как?..
– Я… УСЛЫШАЛ ПИСК…
– Это… ты говоришь? Но как?..
– Я… ДО СИХ ПОР СЛЫШУ ПИСК… МЕРЗОЧАЙШИЙ ПИСК… ПИСК ЖИЗНИ… КОТОРЫЙ НУЖНО ЗАДАВИТЬ!..
– А-у… – Вдруг напряглись виски, – Так, ч-чернявый, э-это я!.. – Даниэль вытянул меч перед собой, но ничего не произошло, – Я вызываю тебя!
– А-ХА-ХА… – В ушах на миг резко зазвенело, – Я… МРАК… ТЕНЬ ЭТОГО МИРА… МОГИЛА… ДЛЯ ВСЕХ!.. НИКТО… НЕ СМЕЕТ ПЕРЕЧИТЬ… СМЕРТИ!.. ОНИ… ПЫТАЛИСЬ… ОНИ… ТРУПЫ…
Голова гудит, как маленький пылесос. Это сбивает с толку, даже немного с ног. Но человек стоит. Продолжает стоять. Уверенно тыча в лицо смерти.
– СЛИШКОМ МАЛО… ВСЁ РАВНО… ТРУП… НУЖНО НАСЫТИТЬСЯ… ДУШОНКАМИ…
– Ч-что-то мне подсказывает… ох… Не в этой ж-жизни…
“Тень” обернулось назад. Жадный стон. Ворота сомкнулись, не оставив не малейшей щели. “Тень” уже перед воротами, яростно теребит руками, скрипит, злостно завывая. Тьма сгущается ещё сильнее. Солнце сползает на горизонт. Вечер становится опаснее. Даниэль просто наблюдает за этим. Первая часть плана выполнена успешно. Но город всё равно в опасности, в ещё большей – наш герой. “Тень” снова обернулось. Человек уже видит “Это” перед собой. Страх сжал всё тело. Меч – неактивен.
– НУЖНА… ЖИЗНЬ… ДАЖЕ ТАКАЯ… НИКЧЁМНАЯ…
Тут же потянулись когтистые бесформенные руки. Даниэль успел отскочить и парировать. Это сработало. “Тень” заверещало – глухо, омерзительно и губительно.
– НЕ… ВОЗМОЖНО… ЛИШЬ СМЕРТЬ… СМЕРТЬ!.. – Впервые сущность оскалила чернющие бритвенно-острые зубы.
– В-вау!.. – Усмехнулся Даниэль, хоть и немного обречённо, – Значит, н-на любую смерть… н-найдётся своя… смерть.
Сущность завопило, уши разрываются, виски сжимаются, появилась влага в ушах. Руки сильнее сжали меч. Оковка рукоятки впилась в кисти. Меч устремился вперёд. Человек слегка прокричал. Сжались глаза. Во мраке наступает рассвет. Глаза разжались. Меч блестит, искрит, переливается, изливается светом всё сильнее и сильнее. Глаза сузились. “Тень” вопит, шипит, мечется, яростно рассекая воздух. Меч с глухим звуком был резко выбит из рук, содрав кожу. И тут же потух. Человек попятился. И тут же упал. Сам… Намеренно. Острый холодок.
– ТЕПЕРЬ… ТЫ ПОЗНАЕШЬ СМЕРТЬ… МЕДЛЕННО… – Прошипело в голове у человека.
Глаза самовольно закатываются. Вдруг, что-то бесформенное, острейшее, вонзается в грудь. Беззвучно, бесстрастно, хладнокровно. Сквозь ткань, кожу, кости, к сердцу, бешенному жизненному сердцу! Открылся рот, но звук не издался. Лишь наступающая холодная мгла… накрывающаяся бледной вспышкой света, разъедающей мрак, тьму, холод, накрывая очи чистым светом. Лишь последний глухой пронзительный стон разнёсся перед надвигающейся тьмой…