Моряк с кошачьей ловкость пробрался по абордажным канатам на судно. Мы с Русалкой переглянулись.
– Я так не смогу. – пробормотала я.
Русалка взяла меня за руку и мы шагнули обратно в тёмную водную бездну. Но вместо обычного погружения мы продолжили стоять на воде. В ответ на мой вопросительный взгляд ответила:
– Думаешь, мне не интересно, чем все закончится?
Русалка побежала к самому кораблю. Мне ничего не оставалась делать, кроме как следовать за ней. Едва мы добрались до корпуса, как вода под нами начала подниматься, подняв нас почти к саму борту.
Осторожно выглядывая из-за спасательных кругов, я увидела нашего спасенного моряка. Он крался на карачках, то и дело озираясь по сторонам. Тем временем выше, в рубке, куда он, судя по всему направлялся, кого-то избивали.
– Где груз?
– У нас нет этого груза. Мы просто сбились с курса. Забирайте деньги, забирайте, что хотите и уходите. Наше судно – небольшой балкер. Везём зерно.
– Ты меня за дурака не держи. Или хочешь, чтобы я сделал тебе также, как твоему помощнику? Ты меня слышишь? Где бриллианты?
– У нас нет никаких драгоценностей! Как мне это ещё вам доказать?
– Я точно знаю, что они есть! Ну, ты сам напросился.
Раздался выстрел. Но взревел от боли сам пират. Спасенный моряк выстрелил в него.
– Боцман! – вскрикнул капитан, глядя на ворвавшегося моряка, мокрого от морской воды и крови.
– Бери этого ублюдка, и пошли на мостик, где держат остальных.
Держа на мушке раненного пирата и ведя их перед собой как живой щит, боцман и капитан ушли из рубки. Внутри остался стонущий от боли человек.
Я спрыгнула со столба воды на корабли и подбежала к нему. Помощник капитана лежал, корчась на полу в луже своей собственной растекающейся крови. Ему пробили ножом правую ладонь. Звери. Помощник выл и пытался достать окровавленное лезвие за рукоятку.
– Не трогай, будет сильное кровотечение! – крикнула ему я, начиная лихорадочно осматривать рубку. Вот он – красный ящик с белым крестом.
Тем временем рядом раздался топот. Мимо прошла группа пиратов, а за ними шёл боцман, капитан ещё тройка моряков, раздобывших оружие, держа своих захватчиков на прицеле. Я мельком глянула на них. Пираты не были чернокожими, как тот, что был на их корабле. От обычных моряков они отличались только отсутствием формы. Боцман, заметивший нас с Русалкой над помощником, остановился и направился к нам.
– Простите… Но… Кто вы кто? – спросил он. Видимо, до него таки дошла абсурдность ситуации.
– Это не важно. – буркнула я, туго обматывая руку помощника прямо с проткнутым ножом, стараясь как можно быстрее остановить кровотечение. – У вас на судне есть врач? У него всего несколько, если не извлекут нож и остановят кровотечение. Иначе может начаться заражение крови. Ему помогут?
– Да, врач найдется. – в недоумении шевельнул губами боцман.
– Ну, ладно, мы пошли. – сказала я, вставая с колен.
– Подождите. – сказал боцман. – Идемте за мной.
Мы с Русалкой двинулись за ним быстрым шагом. Нужно было поскорее убираться, чтобы не попасться на глаза еще нежелательным свидетелям.
– Ждите здесь. – обернулся к нам моряк, когда мы оказались в какой-то неприметной части корабля вдали от шума. – Я сейчас вернусь.
И он куда-то молниеносно скрылся в темноте. Наверное, не прошло и минуты, как он вернулся обратно. Он взял мою ладонь, на которой еще остались размазанные следы крови помощника капитана, и без лишних разговоров вложил мне в нее пачку купюр и пистолет.
– Здесь немного за вашу помощь. Всего две тысячи долларов, но примите их в знак благодарности. И пистолет. Оружие у нас запрещено, а как прибудем в порт, начнется обыск, так что его все равно придется выкинуть за борт. Жалко. Возьмите себе, может, он вам пригодится. Или выкинете, а то у меня рука не поднимется.
– Х-хорошо. – пробормотала я, пряча пачку в карман шорт.
Русалка настойчиво подергала меня за край футболки.
– Уже светает. – шепнула она.
– Да, да, идем. – закивала я головой.
Наверху послышался стон, полный боли. Помощника капитана вели в лазарет. Внимание боцмана невольно переключилось на него и мы, воспользовавшись случаем, скрылись за бортом в глубинах океана, воды которого уже пробивали первые лучи солнца.
***
Я почувствовала прикосновение к руке. Только на этот раз рядом была не Русалка. Надо мной навис муж.
– Пошли завтракать, сурок ты мой сонный. – улыбнулся он, глядя на меня. – Всё уже готово. Я пошёл ставить на стол.
– Иду, иду, мой хороший. – сонно прошептала я.
Он вышел из спальни, а я сладко потянулась в постели, запустив руки под подушку. А тем временем меня там ждал сюрприз. Рука почувствовала что-то непохожее на ткань постельного белья. Шок моментально взбодрил мой мозг. Я вскочила и убрала подушку. Там лежал пистолет … Чееерт… Я наклонилась вперед, чтобы получше рассмотреть, и прядь волос со спины соскользнула передо моим лицом. Волосы были мокрыми. Я встала и почувствовала, как что-то тянет мой карман.
– Да быть этого не может… – прошептала я, выуживая оттуда пачку зеленых купюр.
Наспех спрятав деньги и пистолет под матрас, я быстро привела себя в порядок и отправилась на кухню. Муж сидел за столом и со спокойным видом чистил яблоко от кожуры в дополнение к овсяной каше. Рядом с ним бодро трещало радио. Я села за стол и уже было понесла ложку с кашей ко рту, как вдруг через шум помех из радио до меня добралась фраза:
– … старший помощник капитана получил ранение, но силами команды сухогруз «Моника» был освобождено от захватчиков…
– Ты чего зависла? – удивлённо спросил меня муж, глядя, как я замерла с ложкой у открытого рта.
– Да все нормально. – пожала я плечами. – Там корабль захватили?
– Пытались. Но, видимо, не на тех напали. Ешь давай, я вообще-то старался.
– Верю. Очень вкусно!
Позавтракав, муж вновь отправился в кабинет, а я, прихватил корзинку и плед, отправилась к морю. Пистолет я пока решила спрятать в кубрике на катере.
Расстелив плед на полюбившемся камне, я легла на него и вытянулась во весь рост.
– Так это все было не сном! – вскрикнула я. И лишь только море знало о моем восторге.
Я наблюдала за горизонтом в надежде увидеть спину кита, поднявшуюся из воды тёмным блестящим холмиком. Но и сегодня киты не почтили меня своим присутсвием. А что если…
***
– Знаешь, у меня с детства была мечта. – решила поделиться я с Русалкой о сокровенном, когда мы наслаждались теплой ванной в горячем источнике у подножия какого-то вулкана и любовались ночной россыпью звезд на небе. – Как-то раз я по телевизору увидела документальный фильм про океан. Там к лодке ведущего поплыл огромный синий кит. Люди погладил его, представляешь? Тогда мне показалось это каким-то чудом. Кит и человек. Такие разные, и такой одинаковый интерес друг к другу… Слушай, можешь мне показать самое большое существо в твоих водах?
– Конечно! – радостно улыбнулась девчонка, наконец-то дослушав до сути моего «тонкого» подведения к просьбе, и без лишних разговоров прикоснулась к моей руке.
Место, в котором мы оказались, не было похоже на то, где я предвкушала увидеть синего кита. Это явно были не тёплые воды. Главным образом об этом говорили проплывающие над головой льдины и огромная гора айсберг, казавшиеся снизу совершенно черными. Неужели где-то в холодных северных водах вырос какой-то уникум гренладский кит, размером больше чем синий? Или кальмар? Этот вариант оказался чуть «теплее».
– Вон он. – показала мне Русалка прямо под айсберг.
Там на дне в тени айсберга двигались нечто. Нечто было продолговатой формы с телом, покрытым броней, которая состояла из отдельных подвижных секций. Вот только это был явно не кит. Как минимум об этом говорили множество ног, которыми существо перебирало по дну как сороконожка.
– Что это? – прошептала я, не отводят взгляд от существа.
– Ты же просила показать самое большое существо.
– Я думала, ты покажешь мне кита. Синего кита. А это что ещё такое?
– Я помню его ещё очень давно. – непринужденно начала чирикать Русалка. – Бедняга, никак не может умереть. В свое время пережил всех своих собратьев. Потом долго блуждал по океанам, ища хоть кого-то. Очень долго блуждал. Блуждал и ел, все, что попадется. Вот и вымахал. Но в один момент, никого не найдя, решил уйти под землю. Умереть у него так и не получилось, так он и спал. Спал, пока его не разбудило землетрясение. За свой долгий сон успел проголодаться. Сейчас ищет, чего бы покушать.
Пока девчонка спокойно рассказывала о существе, до меня потихоньку доходило осознание ситуации. Проснулся древний гигантский монстр. Люди ещё к такому не готовы. Ничего хорошего встреча цивилизации с ним не сулила. Особенно для самой зверюшки.
– Слушай, его можно как-нибудь отправить спать дальше? – спросила я Русалку, хотя сама прекрасно понимала, что наверняка это будет сделать не так то просто.
– Ну… Он голоден. Голодным он не сможет обратно надолго уснуть.
– И чем же он питается?
– Он все ест. Вон, закидывает в себя землю с поверхности дна. Так что лучше на пути у него не стоять. Вот только там мало что есть, что можно переварить и получить из этого тепло. Ему больше необходимо тепло, нежели эти… Питательные вещества, во!
Мне стало не по себе. Сколько калорий нужно, чтобы насытить теплом двестипятьдесят, а то и триста (если мне не врет мой глазомер) метров живой членистоногой плоти и при этом чтобы оставить на спячку? Сколько китов для этого нужно отправить ему в пасть? Вот бы можно было напоить его калорийной нефтью, которая плюс-минус когда-то была существами, которыми он раньше питался. Бред, конечно. Или…
– А если скормить ему ядерные отходы? – предложила я. – Тепло от них ему будет обеспечено.
Русалка умолкла на несколько секунд.
– По крайней мере, можно попытаться. – задумчиво протянула она, потирая подбородок.
– Знаешь, известно мне одно сытное местечко для этого здоровяка. Не знаешь, далеко ли отсюда Карское море?
Русалка задумалась, ища в памяти девочки, которую она скопировала, познания в географии. Сначала на лице её была гримаса напряжённой работы мозговых извилин, но вскоре её озарила радость открытия.
– Да, я знаю, где это! Тут даже совсем недалеко.
Русалка прикоснулась к моей руке, и мы оказались прямо верхом на панцире существа. Русалка дотронулась и до него. Льдины и айсберг над нашими головами исчезли. Вода вокруг стала какой-то темно-зеленой, а дно вокруг одиноким и безжизненным. Лишь несколько пробегающих иногда крабов составляли нам компанию и тут же снова исчезали. А под моими ногами все продолжала уверенно двигаться сама древность. Невозможно было поверить, что это какое-то живое существо, настолько твердым и огромным был его панцирь, обрамленный сеткой неровностей и трещин. Казалось, мы двигались на каком-то циклопическом механизме.
Но, стоя на нем, я заметила еще кое-что необычное. Сам его панцирь был живым. Вернее, на нем кишела жизнь. Небольшие кораллы, моллюски, снующие рачки и прочая микроскопическая живность в трещинах его брони. И это только то, что было доступно с первого взгляда. Неожиданно меня захлестнуло чувство восторга и благоговение перед этим существом. Живой оазис жизни. Кто знает, может он сыграл не последнюю роль после массовых вымираний в истории планете, сохранив на себе живую экосистему, давая ей кров, пищу и тепло.
Вдруг я почувствовала, что вода вокруг стала наполняться каким-то непонятным звуком, который становился все сильнее и сильнее. От этого звука хотелось скрыться куда подальше, но существо двигалось прямо к его источнику, который был уже совсем близко. Гул шел от ящиков с ядерным топливом, уже изрядно покрытых донным илом, словно в них были заперты мириады разозленных ос. Существо ползло по дну, заглатывая в свои бессмертные недра ящик за ящиком, один объект за другим исчезал бесследно в недрах его жуткой пасти.
В один момент существо внезапно остановилось.
– Ложись спать, приятель. – шепнула вдруг Русалка и поднялась вверх, увлекая за собой и меня.
Я видела, как возле его головы поднимается густое облако грязи, а затем, существо начало понемногу укорачиваться, зарываясь все глубже и глубже в дно.
Мы парили над ним, наблюдая, пока он полностью не исчез. Когда грязь осела, под нами была идеально ровная поверхность дна. Словно и не было никогда древнего, голодного и такого прекрасного существа.
– Кто-то ещё голодный зовёт на помощь. – вдруг встрепенулась Русалка.
– Ещё один типо такого?
Вместо ответа, я вдруг почувствовала прикосновение и следом твёрдую почву под ногами. Мы с Русалкой стояли посреди какого-то леса. С ночного неба с шумом хлестал проливной дождь. Его было настолько много, что, казалось, еще немного и он вытеснит весь воздух вокруг.
Русалка направилась прямиком в густые заросли деревьев. Мне ничего не оставалось более, чем следовать за ней. В дождливом мрачном ночном лесу мы казались совершенно чужеродными телами. Но вскоре мы натолкнулись на ещё одно чужеродное тело. Промокший насквозь какой-то белый клубочек меха забился под поросший мхом корень дерева. Сначала я подумала, что это что-то неживое, пока до меня не донесся тонкий жалобный писк. На белом клубочке появились две черные точки – глаза.
– Миу… – повторился обессиливший подхриповатый писк, едва различимый свозь шум падающего на листья деревьев дождя.
Я подскочила к бедному созданию. Маленький котенок уместился в моих ладонях. Он был почти невесомым. Казалось, тот ничтожный вес, что я ощущала, был только из-за тяжести его промокшей шерсти. Он совершенно не сопротивлялся.
– Бедняжка. – прошептала я, прижимая едва живое существо к своей груди.
– Нужно вернуть его обратно. – сказала моя спутница. – Идем.
Вскоре сквозь стену дождя и витиеватые заросли деревьев показалась открытая местность. Поначалу я даже обрадовалась. Но радость моя длилась не долго. Мы оказались на асфальтированной дороге, а за ней в низине были разрушенные до основания дома. Зрелище печальное. Лишь кое-где частично виднелись в темноте сохранившиеся стены и хаотично торчащие то тут, то там доски.
– Что здесь произошло? – спросила я Русалку. – Война?
– Нет. – медленно покачала в ответ головой девчонка. – Большая волна разрушила эту деревню.
– Но я тут ни при чем! – вдруг резко вскрикнула она, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. – Я чувствую, что меня здесь проклинали. Люди… Глупые люди! Я на этой планете еще с тех времен, когда здесь были лишь я и земля. А они появились совсем недавно и проклинают то, что живет своей жизнью по своим законам. Стихия была, есть и будет. Глупцы. И вообще…
Она также резко умолкла и подставила лицо дождю. Сквозь капли воды нельзя было рассмотреть слезы, но я уверена, что она плакала. И это были слезы досады на людей за то, что пользуясь её любезностью, например, пряча в ее глубинах опасные вещества и прочие свои грязные секретики, они как-то сделали ее своей слугой и запамятовали, что у нее есть и свои законы, от которых она не может отступить. И в итоге она осталась виновата. Бедная малышка. Действительно обидно.
Я взяла ее за руку. Русалка шмыгнула носом и посмотрела на меня взглядом, полным уныния.
– Тебе точно не нужно расстраиваться. – стараясь говорить ей как можно мягче. – Я знаю, что ты очень важна. Не будь тебя – все превратиться в безжизненный выжженный солнцем пепел. И не обижайся на людей. Мы знаем и чтим твои законы.
– Плохо знаете похоже. – снова шмыгнула она с обидой в голосе. – Ладно, пошли дальше.
Мы направились вниз по дороге, постепенно спускаясь к разрушенным домам. И тут я увидела алые врата с резными узорами наверху. Как портал, ведущий из ниоткуда в никуда. Практически единственное, что осталось здесь целым. Когда-то муж был в командировке в Японии и показывал мне сделанные там фото. На одном были точно такие же врата. Вслед за этим воспоминаем в моей памяти всплыли недавние новости о том, что после землетрясения в зоне риска Цунами будет Япония. Так значит, мы в стране Восходящего Солнца. Стихии ей избежать не удалось.
– Кайто! – послышалось мне сквозь шум дождя. Я подумала, что мне почудилось, и не придала этому никакого значения.
– Кайто!
Нет, теперь даже отчетливее. Мы остановились.
– Ты слышала? – спросила я у Русалки.
– Да, нам нужно идти дальше. – ответила она.
– Ка-а-айто! – в конце послышался хрип, голос явно уже был надорван.
По дороге брела одинокая фигура в ярко-зеленом целлофановом дождевике с фонариком. Она замерла в метрах в пяти, когда свет фонаря попал на нас с Русалкой.
Это была пожилая азиатская женщина. Миниатюрная, с несколькими прядями седых мокрых волос на лице, она с удивлением таращилась на двух девушек иностранной наружности, которые разгуливали тут под дождем в одежде совсем не по погоде. Но как только она увидела в моих руках белую спинку котенка, то тут же пришла в себя.
– Кайто! – радостно воскликнула она и побежала ко мне, вытягивая свои ладони к нашему найденышу. Я бережно передала ей котенка.
– Кайто, я думала, ты уже совсем пропал. – женщина прижала его к себе, едва не всхлипывая от счастья.
– Спасибо вам за спасение моего Кайто. – сделала она нам глубокий поклон. – Чем мне вас отблагодарить?
– Нет, нет, нам правда ничего не нужно. – выставила я ладони вперед, показывая ей останавливающий жест.
– Вы сами промокли насквозь. Идемте ко мне, отогреемся у меня дома. – все же настаивала старушка. – Мне повезло, мой дом волна пощадила.
Мы пили саке на веранде её дома с видом на небольшой садик. Старушка укуталась в плед, а мы с Русалкой сидели, вставив ноги под дождь. Нас освещал только скромный свет переносной электрической лампы, которая японская бабушка, звали её Аямэ, прихватила с собой. Пару дней здесь на побережье обрушилось цунами. Жители успели эвакуироваться, но в спешке и панике у бабушки Аямэ разбежалось ее кошачее семейство – кошка и несколько подросших котят. Бабушка не находила себе места в эвакуации, не зная, что сейчас происходит с ее любимцами. В конце концов, она плюнула на всё и вернулась в деревню, прихватив с собой кое-какие принадлежности от непогоды и несколько контейнеров готовой еды. Электричества в дерене не было. Её привезла сегодня дочь, но на поиски остаться не смогла. Работа. Обещала вернуться за матерью вечером. Но из-за непогоды все планы пошли прахом. Дочь приехать не смогла, и женщине не осталось ничего, кроме как заночевать в разрушенной деревне. Благо, нашлось ее обожаемое кошачье семейство. Все, испуганные и голодные, находились неподалеку. Один Кайто исчез с концами. Но бабушка Аямэ не отчаялась и решила, что раз ей выпала такая возможность остаться на ночь, значит, нужно этим воспользоваться и отправилась искать его дальше. Ноги сами привели ее в сторону леса. А там она уже встретила нас.