Открыв глаза, Егор еще какую-то долю секунды мог различить привычный лик потустороннего существа снаружи его клетки. Затем комнату наполнил электрических скрежет, местами переходивший в лязгание, напоминающее раскаты грома. Свет всех цветов радуги ослепил глаза и заполнил все небольшое смотровое отверстие. Постепенно лучи света стали настолько яркими и обжигающими, что Егору пришлось зажмуриться и отвернуться.

– Получилось! По-лу-чи-лось! Оно работает! Данные поступают! – ликовал Аркаша.

Причудливая световая феерия продолжалась всего с десяток секунд. После в саркофаге снова потемнело. А уже вскоре восемь работяг вновь вошли в комнату и сняли с него крышку. И вот изнутри, словно проклятая мумия, неспешно восстал шокированный хозяин квартиры. Перед его глазами еще несколько минут прыгали зайчики и взрывались искры. Замедленный в два раза шокирующим опытом, он отрешенно потопал из блестящей комнаты.

Снаружи его уже ждал глава проекта, что стоял с улыбкой до ушей:

– Невообразимо, Егор! У нас все получилось! Честно говоря, у меня были сомнения, что в таких условиях, кардинально отличающихся от обыденных, феномен проявит себя. Но этот наш друг работает как часы! На него всегда можно положиться!

– Эммм…. Да… – мямлил Егор. – Так что там, удалось понять как от него избавиться?

– Терпение, друг мой! Наука – дело тонкое. Необходимо тщательно проанализировать все данные минимум три раза. Затем, когда нащупаем точки опоры, повторим эксперимент с синхротроном еще раза четыре. Может, больше. Как пойдет. Так или иначе, работы тут, похоже, еще минимум на неделю!

От слов закадычного друга Егор поник. «Всю следующую неделю мне нужно будет ложиться в гроб и лежать в самом центре этой адской машины… Не так я хотел провести грядущую неделю. Совсем не так…»

– Знаешь, что, Аркаша, хватит! Давай притормозим! – выпалил он.

– Ты о чем? – смутился тот.

– Обо всем, что происходит здесь, в моей квартире! Оглянись вокруг – ее уже не узнать. Тут все перевернуто, разрушено, перестроено и переделано! Когда я среди ночи позвонил тебе позавчера, я надеялся, что ты поможешь мне вернуть жизнь в привычное русло! А получил ровно противоположное!

– Но здесь же определяется будущее нашей цивилизации! Это важно! Мы же столько говорили об этом. Ты же не считаешь, что твоя зона комфорта приоритетнее судьбы целой планеты?!

– Нет… Я… Прости, я на самом деле просто уже очень устал, Аркаша. Устал от хаотичных преобразований моего дома. Устал от бесконечного внимания прессы и зевак. Наконец, физически – устал. Я не сплю уже третьи сутки. Не знаю, как ты, а я к такому не привык. Все мои попытки уснуть прерываются. То меня обливают водой, то включают громкую музыку, то швыряют рис, то проводят обряд экзорцизма… То я просыпаюсь под дикий визг энергетической пушки размером со стадион! И когда я понимаю, что ближайшие раз десять я буду просыпаться в гробу от разрывающей атомы вспышки света, у меня опускаются руки. Давай притормозим хоть немного.

– Хмм… – озабоченно промычал ученый. – Я тебя понял… Ну что ж! Думаю, мы действительно можем дать тебе перерыв. Ближайшие часы мы все равно будем изучать информацию, собранную в ходе последнего эксперимента. Потом потратим некоторое время на разработки дальнейшей тактики… В общем, часа четыре ты можешь погулять. Сходи в ближайшую гостиницу, например, поспи немного по-человечески. Как эксперт в области недосыпов, могу авторитетно заявить: поспать чуть-чуть – это лучше, чем не спать вообще. Потом снова, может, часа четыре для тебя будут свободные… Или больше… Уделим, в общем, внимание твоему режиму дня. Сотрудник должен всегда оставаться продуктивным!

– Спасибо, Аркаша! Хотя бы так… Немного свободного времени подальше от паранормальное суеты – это, пожалуй, то, что мне сейчас нужно.

– Давай тогда, до встречи! Держи мобильный включенным, чтобы лаборанты смогли до тебя дозвониться, как придет время.

– Окей, до встречи! Разберитесь уже, наконец, с треклятым призраком!

– Будем стараться! – оптимистично закончил диалог ученый.

Последний гость

Егор покинул здание. Протиснулся между рядов суровых солдат. Вышел за пределы двора. И тогда он наконец испытал облегчение. Он петлял по знакомым улочкам, радуясь тому, как привычен и понятен мир вокруг.

Солнце уже скрылось за горизонтом. Смеркалось. Летняя жара спала, сменившись приятной прохладой. Машины разъехались по парковкам. Детей отправили домой. Стало тихо – то была мягкая вечерняя тишина, что еще содержала в себе приглушенные людские голоса вдалеке да редкие урчания двигателей поздних автобусов. В противовес гнетущей, словно бы звенящей ночной тишине такая обстановка располагала к себе своей непринужденностью, своим жизнелюбием.

Побродив немного без цели, Егор зашел в крохотное кафе и заказал говяжий стейк вприкуску с вареным картофелем. Заведение уже готовилось к закрытию. Внутри оставалось всего несколько человек. Закинув правую ногу на левую, последний посетитель расправил плечи и развалился на диванчике возле столика.

«Есть в таком вот одиноком времяпрепровождении что-то уникальное, манящее. Нечто ценное есть в этих ленивых посиделках за пустым столиком наедине со своими мыслями. Когда ты крутишься среди друзей и знакомых, теряешь возможность жить в своем ритме. За последние дни я даже и забыл, как это прекрасно – быть одному… Хотя бы на время…»

Сонная официантка принесла тарелку с едой. Не скрывая своего разыгравшегося первобытного аппетита, гость накинулся на добычу и поглотил ее за считанные минуты. Посидев еще немного с бесконечно сытым видом, Егор рассчитался и снова вышел на улицу.

Направлялся он в гостиницу через сквер. Проходя мимо скамейки, он не удержался и присел полюбоваться городским пейзажем. «Какое сегодня прекрасное небо! Какая красота! Какая умиротворенность…» – подумал он и вновь отключился…

Проснулся путник поздней ночью от холода и рокота пролетающих над головой вертолетов. В непроглядной мгле невозможно было разглядеть их груз. Однако у Егора не было и тени сомнения, что возвращались они с его двора.

«Шишки-иголки! Да который сейчас час?! Почти четыре часа ночи… Меня, наверное, уже обыскались! – всполошился Егор. – Надо срочно возвращаться! Хотя странно, что никто мне не звонил…»

С настроением студента, проспавшего экзамен, главный подопытный эксперимента вскочил и полубегом дернул восвояси. Фонари старались освещать его маршрут. Но в попытках срезать свой путь Егор не раз нырял в самые темные закоулки города. В таких местах он даже пару раз споткнулся, но настойчиво продолжил бежать.

Лишь на подходе к своему родному дому он наконец замедлился. Что-то было не так. Вернее, что-то было не так, как должно было быть… Точнее, что-то было так как, было всегда, но не должно было быть в данный момент… Например, вокруг здания Егор не встретил оцепления… Да и в целом, во дворе он не встретил ни души!

Это точно был его двор. На земле еще даже сохранились свежие отпечатки протектора стоколесных тягачей. Дом все еще опоясывал ровный круг стальных лесов. Но сами исполинские машины куда-то исчезли. Пропала куда-то и высокотехнологичная труба, что ранее лежала на лесах.

Егор вошел в подъезд, привычно открыв дверь таблеткой с чипом. Поднялся по лестнице на свой этаж. Разблокировал новехонькую стальную дверь. Прошел внутрь.

Квартира также приобрела свой привычный вид. Вместо бесконечной паутины проводов в комнату вернулась старая мебель. Спальная комната из футуристичной камеры экспериментов вновь превратилась в спальню. Да, многие шкафы сменили свою дислокацию. И интерьер в целом претерпел серьезные изменения. Однако он максимально близко походил на привычную для Егора обстановку.

Обескураженный хозяин дома включил телевизор в надежде услышать новости про главную сенсацию этих дней. И не прогадал:

– Всех любителей паранормальных явлений сегодня ждало самое сильное разочарование в их жизни. Еще буквально на днях их обрадовали самым задокументированным и необъяснимым случаем встречи человека с потусторонними сущностями. На новый исследовательский проект возлагали самые смелые надежды правительства всей планеты. Но сегодня в 0:35, неожиданно для всех, руководитель проекта, Аркадий Знаевич, объявил о его закрытии.

В качестве доказательства слов диктора на экране появилась запись интервью с ученым:

– Господин Знаевич, правда ли, что новые исследования призрака проводиться не будут? – спросил голос Сорокиной за кадром.

– Мы не называем неопознанный феномен «призраком». Но да, это правда. За последние пару дней мы испробовали все возможные научные и все ненаучные методы исследования явления. От горсти соли и гадалок до бомбардировки объекта синхротронным излучением. Даже последнее прошло сквозь объект без малейших изменений. Словно в комнате ничего и не было.

– И вы решили сдаться?

– С нашей точки зрения, все дальнейшие исследования бессмысленны. Если кто-то другой захочет продолжить это дело – флаг ему в руки. Но сомневаюсь, что он сможет придумать то, чего мы не проверяли. Ибо испробовали мы очень много чего. Очень. Так что, прежде чем проводить над феноменом обряд экзорцизма, я бы порекомендовал вашим зрителям заглянуть в наши записи и почитать, что из этого выйдет.

– Я вас поняла. Очень жаль, – с наигранной грустью в голосе прокомментировала Дана. – Какой главный вывод, на ваш взгляд, мы можем сделать из всего произошедшего?

– Ну, наука может уверенно констатировать наличие феномена. Однако использовать его для получения новых знаний о мире в данный момент не представляется возможным. Явление необъяснимо. Наш текущий уровень не позволяет нам осуществить даже простейшее взаимодействие с целью. Похоже, что этот объект на долгое время останется для нас непостижимой тайной вселенной. Одной из многих нераскрытых тайн мироздания.

На этом эфир завершился, и диктор перешел к другим новостям. А Егор сел на стул. Около получаса он сидел на месте, пытаясь осознать произошедшее. Затем взял в руки телефон, чтобы получить разъяснения:

– Лаборатория Аркадия Знаевича на связи! – ответил знакомый голос. – Чем можем быть вам полезны?

– Аркаша, это опять я, Егор!

– А, Егор! Дорогой друг! Ты славно вложился в наш последний проект. Жаль, что он закончился практически ничем…

– А как же так, Аркаша?! – недоумевал Егор. – У нас же были такие планы на это привидение! Мы хотели открыть новую эру в истории человечества, хотели прославиться… А в итоге даже не смогли выгнать потустороннего гостя из дома!

– Хотеть-то мы могли многого, дружище, – философским тоном ответил ученый. – Но мы не всегда получаем то, чего мы хотим. Прости, что так и не придумал, как помочь тебе разобраться с твоей полуночной проблемкой. Ты и сам знаешь, мы старались как могли. И пробовали все, что можно. Но нам остается лишь принять явление как данность. А тебе, увы, теперь придется с ним жить.

– Да погоди же, друг… Давай попробуем брызнуть в него какой-нибудь загадочной кислотой из твоих загашников …

– Пробовали. Эксперимент-040.

– Ах да, точно… А может, пырнуть еще каленым железом?

– Эксперимент-042…

– У меня есть знакомый, у которого знакомый знакомого величает себя повелителем мертвых… – пытался уцепится за ниточку Егор.

– Некроманта мы тоже уже приглашали. Эксперимент-056, – вновь погасил его энтузиазм приятель.

– …

– Понимаю тебя. Кажется, что с такой новой вещью можно столько провести экспериментов… Но дело в том, что мы их и провели. Порядка сотни… Помнишь, я говорил тебе про точки опоры? Мы их так и не нашли. В этом нам не помог даже синхротрон, – произнес Аркаша с горечью в голосе.

– А что военные?

– Ушли, когда решили, что неопознанный феномен не может быть использован как оружие.

– А пресса?

– Потеряла интерес. Новых же новостей не предвидится.

– Эх… Понял… И что же будет дальше?

– А что дальше? Я уже вернулся к своим предыдущим работам… С ними я и так безумно отстал от графика. Может, как будет время, еще раз просмотрю данные по нашему явлению свежим взглядом, но шансов мало. Сорокина еще хотела что-то покопать в столичных архивах, однако она и сама не верит в успех сей процедуры. Ну и ты возвращайся постепенно к прежней жизни. Если появятся изменения – только свистни! Я примчусь мигом!

– Ладно, Аркаша. Ясно все. Давай тогда, пока! Спасибо, что попытался!

– До новых встреч!

В трубке раздались гудки. «Похоже, это действительно конец», – осознал Егор.

Он прошел в спальню. Окинул взором дыру в стене, что наспех прикрыли полиэтиленовой пленкой. Вспомнил первый эксперимент, разглядывая формулы на обоях. Опустошенно лег в кровать. Снял с себя одежду. Вскоре задремал.

Не изменяя себе, в комнате вскоре появился привычный светящийся силуэт. Издавая истошный вой, призрак приближался к мужчине, сверля его злобным взглядом.

Прежде чем он приблизился вплотную к Егору, тот проснулся. Раздраженный тем, что его сон опять прервали, тот спросонья предъявил потустороннему существу следующее:

– Ну что ты, «главное разочарование столетья»? Столько на тебя надежд возлагали, а ты… Эх ты!.. Может, наконец, скажешь что-нибудь внятное?

– БУ! – кокетливо произнесло привидение.

– Ай, да иди ты! – буркнул Егор и перевернулся на другой бок, не дожидаясь пока силуэт растворится.

Из-за того, что Егор лежал тогда спиной к ночному гостю, мужчина не мог заметить того, что привидение в этот раз не стало исчезать. Вместо этого оно еще некоторое время беззвучно висело в воздухе и наблюдало, как хозяин квартиры пытается уснуть. Затем скорчило недовольный оскал и презрительно отвернулось. Только потом исчезло. И больше никто и никогда его не видел.