Каприза для дракона

Глава 4

Эля проснулась от стука в дверь. После насыщенными событиями предыдущих дней вставать совершенно не хотелось. Было одно единственное желание: полежать как можно дольше под одеялом и, естественно, в своей комнате в маленькой квартирке на окраине города, вдыхать доносящийся с кухни аромат свежего пирога с капустой, который так любила готовить тётя Алла. Эля нехотя открыла глаза. От поникающих через окно ярких солнечных лучей в комнате было светло.

– Войдите! – крикнула девушка, наспех натягивая на себя платье, опасаясь, что опять явится герцог.

На этот раз в комнату вошла гномичка в белом переднике и с подносом в руках.

– Доброе утро, мисс Элен! Милорд за завтраком сообщил, что вы вчера себя плохо чувствовали, и строго-настрого запретил вас будить. Но повар распереживался, что тесто на блинчики перестоит и завтрак будет невкусным, – оправдывалась гномичка, поставив поднос на прикроватный столик. Гномичка тут же принялась наливать травяной отвар из белого фарфорового чайника в такую же белую изысканную чашку с позолоченным ободком.

От завтрака исходил непередаваемый аромат. Хотелось проглотить его, не разжёвывая.

– Спасибо, что разбудили. Обычно я так долго не сплю. Блинчики божественные, никогда ничего вкуснее не ела! – Эля с аппетитом уплетала блинчики один за другим.

– Я передам нашему повару, что вам всё понравилось. Он будет рад услышать хвалебный отзыв. Вы не похожи на моих хозяев, они очень сдержаны в своих эмоциях. Вы совсем другая.

"Какая приятная и общительная гномичка, – отметила про себя Эля. – Нужно с ней подружиться."

– А в какое время здесь принято завтракать? Кстати, как ваше имя? – отхлебнув глоток ароматного травяного отвара, спросила Эля

– Амалия, – скромно ответила девушка. – Герцоги завтракают в 7.00. Потом отправляются на работу. Ещё милорд просил передать, чтобы к 12.00 вы были готовы поехать с ним за покупками. Велел мне помочь вам одеться и сделать причёску.

– Спасибо, Амалия, но думаю, что я справлюсь сама, – улыбнулась в ответ Эля. – Но у меня есть к вам небольшая просьба. Проводите меня в библиотеку. Я очень люблю читать, а дом такой большой, боюсь заблудиться. Да и герцог будет крайне опечален, если я к назначенному времени не буду готова к поездке.

– Уверяю вас, мисс Элен, герцог не будет опечален, он придёт в бешенство, – добродушно рассмеялась Амалия, но потом очень серьёзно добавила, – характер у хозяина ещё тот! Если его разозлить, мало никому не покажется! Тяжело вам с ним придётся в семейной жизни. Хотя кто знает… с матерью он совершенно другой, послушный, заботливый. Он даже несколько лет по её просьбе не трансформировался в дракона. Но, бывает, влетает и ей. Особенно первое время после возвращения герцога из Академии ей доставалось. Мы, заслышав его рычание, с испугу прятались кто куда.

– Домашний тиран? – отхлебнув очередную порцию травяного отвара, удивлённо приподняла брови Эля.

– Ну, можно и так сказать… А ещё он после Академии долго не называл герцогиню мамой. Обращался к ней по имени.

– Ну и характер у моего жениха, – непроизвольно вырвалось у Эли.

– Ой, – прикрыла ладонью рот гномичка, поняв, что сболтнула лишнее. – А сейчас заканчивайте завтракать и идём. У нас есть целых два часа.

По дороге в библиотеку Эля аккуратно продолжала расспрашивать словоохотливую девушку.

– Амалия, а почему ты решила, что меня с герцогом ожидает семейная жизнь?

– Хозяева ещё вчера нам сообщили, что в доме будет очень важная гостья, дочь старой подруги герцогини из Земли Эльфов. И если вы с герцогом понравитесь друг другу, то поженитесь. Поэтому велели нам проявить по отношению к вам должное уважение.

– Амалия, ты интересный собеседник! – продолжала задабривать гномичку Эля.

"Будет свой агент в этом доме. Вот и библиотека. Ничего себе! Огромное множество книг! Наша университетская библиотека отдыхает! С чего же начать?"– удивилась Эля.

Она ходила вдоль стеллажей, внимательно вчитывалась в названия книг. Ничего подходящего не попадалось на глаза. Неожиданно открылся портал, и из него вышел герцог.

– Мисс Элен, что вы здесь делаете? – Артур был явно удивлён встречей с девушкой в библиотеке.

– Доброе утро, милорд! Мне стало немного скучно в комнате, и я решила взять что-нибудь почитать, – честно глядя в глаза герцогу, ответила Эля. – А почему вы так рано вернулись?

– Клиент моего банка попросил перенести встречу на другой день. И что же вас может заинтересовать?

– Даже не знаю… Глаза разбегаются от количества книг… Возможно, что-нибудь медицинское?

Артур подошёл к одному из стеллажей и с верхней полки достал толстую, достаточно потрёпанную книгу.

"Высокий… Без табуретки дотянулся. Надо же",– отметила Эля, не без любопытства рассматривая стройную фигуру герцога со спины.

– "Анатомия эльфов", думаю, вам подойдёт, – герцог буквально засунул в руки девушки увесистую книгу. – А сейчас давайте не будем терять время, займёмся вашим гардеробом. Поедем в карете, заодно посмотрите город.

***

Эля впервые вышла на улицу за всё время пребывания в Элленкроуне. То, что герцоги скромно называли домом, оказалось большим загородным особняком. Перед домом был газон с коротко подстриженной травой. Чуть дальше – сад с ухоженными газонами, клумбами с яркими цветами, дорожками и белой беседкой, обвитой каким-то растением. От леса сад отделяла ажурная металлическая решётка. Вдали за лесом были видны горы с заснеженными вершинами.

Не прошло и двадцати минут, как Эля в сопровождении герцога Артура Оленбергского посетила первый магазин в Элленкроуне.

Магазин располагался в небольшом двухэтажном здании с красной черепичной крышей и большими окнами на первом этаже. На входе потенциальных покупателей встретила приятно улыбающаяся хозяйка.

– Добрый день! Чем могу вам помочь?

– Добрый день! – сдержанно, как истинный аристократ, ответил Артур. – Я бы хотел приобрести несколько платьев для своей очаровательной спутницы.

– Могу порекомендовать вот это платье, – хозяйка достала из чехла что-то громоздкое из тёмно-зелёной ткани, напоминающей бархат.

– Нет, моей спутнице это не подойдёт! – Артур становился резок. – Для мисс Элен нужно что-то более красивое и изящное, только не розовое. Цена не имеет значения.

Хозяйка магазина показывала разнообразные платья одно за другим. Герцога ничего не устаивало. Наконец, выбор пал на жёлтое длинное платье из лёгкой ткани с глубоким вырезом и длинными, расширяющимися книзу рукавами. Эля примерила. Подошло в самый раз.

– Берём! – коротко ответил герцог Оленбергский.

Когда они вышли из магазина, у Артура вырвалось:

– Надеюсь, моя будущая жена будет ходить по магазинам без меня. Раздражает обилие этих тряпок. Хочется собрать всё в одну большую кучу и поджечь.

– На сегодня шоппинг окончен? – поинтересовалась девушка в надежде, что герцог устал и можно вернуться домой, пообщаться с Амалией. Но ожиданиям Эли не суждено было оправдаться.

– Нет! Мы ещё не всё приобрели.

Герцог злился. С отвратительным настроением он открыл дверь и втолкнул Элю в следующий магазин. Им оказался магазин нижнего белья. Эля была в ужасе от мысли, что придётся рассматривать, а ещё хуже, примерять бельё в присутствии герцога. Её кожа от стыда начала покрываться красными пятнами. Хотелось куда-нибудь спрятаться, а ещё лучше убежать.

– Добрый день! – к ним подошла женщина и, улыбаясь, задала традиционный для всех продавцов вопрос. – Что я могу вам предложить?

– Помогите, пожалуйста, моей спутнице подобрать несколько комплектов нижнего белья из последней коллекции, – и, уже обращаясь к Эле, добавил, – Мисс Элен, я оставлю вас на час. Надеюсь, этого времени вам будет достаточно?

– Вполне! – обрадовалась Эля возможности изучить ассортимент, не стесняясь присутствия молодого, достаточно привлекательного мужчины.

В свою очередь герцог, с ужасом представивший, что перед его глазами больше часа будет мелькать разнообразное женское бельё, порталом спешно покинул магазин.

Что тут началось! Продавец доставала комплекты один лучше другого. Такого великолепного белья Эля никогда не видела и даже не смела мечтать. Глаза разбегались от восторга. Хотелось померить или хотя бы потрогать абсолютно всё!

"Эля, угомонись! Только самое необходимое!"– сама себя останавливала девушка.

Выбор пал на два скромных комплекта белого цвета.

– И это всё? – удивилась продавец, разочарованно держа в руках выбранный товар.

– Да. Думаю, для меня вполне достаточно.

– Возьмите ещё чёрный кружевной комплект, не пожалеете. Посмотрите, какой он красивый. К нему можно подобрать чулки и пояс. Ваш спутник будет в восторге! – уговаривала продавец, разложив на прилавке перед Элей очень красивый комплект. При виде него у Эли перехватило дыхание. Она сразу же мысленно надела его на себя и представила, с каким восхищением смотрел бы на неё Стас.

– Давайте всё же остановимся на двух белых комплектах, – приняла мужественное решение Эля, для собственного успокоения мысленно обозвав комплект "проституцким". Тем более, в планы Эли не входило дефиле в чёрных кружевных трусах и чулках перед герцогом Оленбергским.

Через час, как и обещал, так же порталом вернулся герцог.

– Всё приобрели? – достаточно сдержанно спросил он у Эли.

Продавец несколько разочаровано ответила:

– Ваша прелестная спутница выбрала всего два комплекта белья.

– Этого недостаточно. Накидайте к ним ещё несколько пар на ваш вкус. Положите туда же чулки, корсет, ночную сорочку, пеньюар, тёплый халат для ванны. Отправите всё домой. Не хочу загружать коробками карету.

Артур написал домашний адрес и рассчитался за покупки.

– Теперь вам нужно купить ещё хотя бы два платья для выхода в свет, – выйдя из магазина белья, сообщил герцог о предстоящем новом испытании.

– Разве этого недостаточно? – Эля уже падала от усталости. Но ещё больше её раздражало присутствие герцога.

– Нет! На следующей неделе вы идёте с нами в театр. Нам предстоит купить косметику, обувь и украшения. Наберитесь терпения.

Эля была готова разрыдаться. Злой герцог не лучшая компания для похода по магазинам. Хотя после часового отсутствия он немного успокоился.

И вот очередной магазин с изобилием вечерних платьев. Ситуация повторяется, как и в предыдущих. Хозяйка магазина на грани нервного срыва от требований герцога.

Из огромного ассортимента герцогом наконец-то одобрено два платья.

– Милорд, я не буду это примерять! – уставшая от бесконечных примерок и придирок Эля возмутилась выбором герцога.

– Это почему же? – казалось, хором спросили Артур и хозяйка магазина.

– У этого платья слишком глубокое декольте! Я не надену его!

Красивое лицо Артура перекосило от злости. Зрачки начали вытягиваться. Ещё мгновение и начнётся трансформация. Голос изменился и стал хриплым.

– Мерь! – почти прошипел Артур.

Перепуганная Эля, схватив платье, побежала в примерочную, бубня себе под нос: "Чёрт с ним, этим декольте! Всё равно здесь никто меня не знает! Пять минут позора и я дома!"

Всё подошло! Удивительно, но вредный и придирчивый герцог доволен! Платья отправлены домой.

В ювелирной и обувной лавках всё прошло очень быстро. Да и с косметикой особо никто не заморачивался. Герцог просто ткнул пальцем на всё, что ему показалось подходящим. Сотрудниками магазинов тут же было всё упаковано и отправлено домой.

Вернувшись в свои апартаменты, Эля обнаружила приобретённые в муках ада покупки. Исполнительная Амалия постаралась: аккуратно развесила платья в гардеробной. Бельё, украшения и косметику распаковывать не стала. Просто положила на кровать.

От усталости Эле не хотелось распаковывать коробки. Пусть немного полежат. А вот и "Анатомия эльфов". Девушка углубилась в чтение. Но уединение с книгой продлилось недолго. Явилась Амалия и пригласила обедать в уже знакомую малую столовую.

***

Герцог Оленбергский ожидал Элю в столовой. Как и вчера, галантно отодвинул стул и помог присесть за стол.

– Мисс Элен, вам удалось хоть немного отдохнуть после утомительного похода по магазинам? – предельно вежливо спросил он.

– Немного удалось, но не совсем.

– До ужина вас никто не побеспокоит. Отдыхайте. Набирайтесь сил. Они вам скоро понадобятся.

"Удивительная любезность и образец хороших манер. Он не заболел случайно? Или перегрелся в карете?"– промелькнула мысль в Элиной голове.

Оставшаяся часть обеда прошла молча. Герцог и Эля сосредоточенно смотрели в свои тарелки, стараясь не встречаться взглядами.

Эле совершенно не хотелось возвращаться в комнату и пробыть в ней до ужина. Обед придал новых сил. Женское любопытство пересилило неприязнь к высокомерному герцогу.

– Милорд, я через окно видела в вашем саду удивительные растения. Вы мне о них расскажете?

– Заинтересовала местная флора?

Судя по тону, герцогу абсолютно не хотелось разговаривать.

– Вы обещали, что я могу спрашивать обо всём меня интересующем. Но если у вашей светлости нет свободного времени, я спрошу у Амалии.

– Я вас просил ещё вчера не беспокоить слуг лишними вопросами. Идёмте в сад. Я всё сам расскажу и покажу.

***

В саду герцогов Оленбергских было тихо и уютно. Пахло свежестью и ещё чем-то немного сладким. Из леса доносилось тихое приятное пение птиц. Эля и Артур медленно шли по дорожке, вымощенной жёлтой плиткой. Герцог молчал, сосредоточенно ожидая поток вопросов. Он изредка поглядывал на неё и тут же отводил взгляд в сторону. К его удивлению, Элеонора тоже молчала, только смотрела по сторонам.

"Как жаль, что со мной сейчас нет Стаса",– Эля чувствовала себя очень одинокой, и от этой мысли становилось грустно, хотелось заплакать.

Герцог подошёл к высокому дереву, пригнул ветку и сорвал небольшой удлинённый коричневый плод.

– Мисс Элен, попробуйте, это вкусно, – протягивая девушке плод, первым нарушил совместное молчание герцог.

– Благодарю, а как его есть? К нему прилагается инструкция по эксплуатации?

– Вы смешная, – впервые за всё время общения с ней улыбнулся в ответ герцог и старательно начал чистить плод. Под тонкой кожицей показались ярко-красные с синими прожилками дольки. Он разделил очищенный плод пополам, как апельсин. Плод оказался сочным, на пальцах герцога появились красные капли сока. Разделав плод, он протянул его Эле. Она съела пару долек.

– Правда… очень вкусно! Но что это? Как он называется?

– Если честно, я не силён в ботанике. Драконы по своей природе воины. Растениями занимаются эльфы. Они делают из них различные настойки, порошки, колдовские зелья.

Эля рассмеялась, представив герцога в военном обмундировании почётного караула Ватикана и его маму в шляпе ведьмы, с метлой, варящую в огромной кастрюле колдовское зелье.

– Мисс Элен, у вас красивая улыбка, – посмотрев на Элю, вдруг сказал герцог. Хоть комплимент и прозвучал достаточно обыденно, Эля слегка опешила от неожиданности. – Когда мы будем с вами выходить в свет, постарайтесь улыбаться мне именно так. И не забывайте смотреть на меня влюблёнными глазами.

– Не проблема! Если это ускорит моё возвращение домой, я буду смотреть на вас как на секс-символа, – съязвила Эля, поняв, что вывод о комплименте был ошибочным.

– Да… Конечно… Вы всё понимаете с полуслова, – замялся герцог.

– Расскажите что-нибудь ещё? Из этого растения какие настойки можно сделать? – решила поменять тему Эля.

– Конкретно из этого – никаких. Его плоды придают силу магам и колдунам. В нашем саду его посадили исключительно для Радимира фон Виллентт. Когда маг бывал у отца, то всегда лакомился его плодами. Во всяком случае, так рассказывает мать.

– Если я правильно вас поняла, то, съев этот плод, я стану волшебницей?

– Мисс Элен, вам это превращение не грозит, – рассмеялся Артур.

– Это почему же? А вдруг я стану ведьмой, сяду на метлу и улечу от вас?

– Не смешите меня. В вас нет даже намёка на родство с магами. Мы, драконы, обладаем обострённым обонянием. Я могу по запаху отличить эльфа, дракона или мага.

– Даже так… Как интересно. А от Великого мага исходил сильный запах? Раз уж он был самым сильным волшебником, от него должно было пахнуть за версту.

– Насколько я помню, от Радимира вообще не было никакого запаха.

– Как так? – удивилась Эля. – Это же противоречит тому, что вы мне сейчас сказали.

– На Радимире всегда был артефакт. Вы вчера видели его на картине. Он искажал запах.

– А какими ещё свойствами обладал артефакт? – не отставала с вопросами Эля, желая получить как можно больше информации об отце и артефакте.

– Не думал, что вам, мисс Элен, настолько сильно будет интересен наш мир.

Артур улыбался. Общение с любопытной девушкой совершенно не раздражало, а наоборот, оказалось лёгким и непринуждённым. Они расположились в беседке, обвитой растением с ароматными белыми цветами.

– Как красиво! – Эля не смогла скрыть свой восторг. – Здесь было бы приятно пить ваши травяные отвары и любоваться природой.

Из беседки действительно открывался живописный вид на залитую солнцем лужайку с ярко-зелёной травой. Чуть дальше была разбита клумба с жёлтыми цветами. Но раз герцог был не силён в ботанике, уточнять у него название растений было бесполезно. Тем более, что в мире Эли таких нет.

– Странно, почему я сам до этого не додумался? – несколько растерянно ответил Артур. – Дам распоряжение немного здесь всё изменить: поставить стол и стулья. Когда у меня будут маленькие дракончики, буду за чашкой травяного отвара наблюдать отсюда за их шалостями.

– Надеюсь, милорд, у вас всё наладится с мисс Меленой. Похоже, вы станете хорошим отцом, – подбодрила герцога Эля и мысленно продолжила: "А я вернусь к своему жениху, и у нас тоже всё будет замечательно! Как в фильмах со счастливым концом."

– Безусловно, когда-нибудь так и будет…

На дорожке появилась Альмира. Она неторопливо приближалась к беседке. Эле хотелось так же хорошо выглядеть, когда она достигнет возраста Альмиры.

– Ну вот вы, оказывается, где! – герцогиня посмотрела на своего сына, а затем перевела взгляд на Элю. – Домашние сказали, что вы после обеда вышли на прогулку в сад.

– Мама, ты сегодня раньше обычного. Что-нибудь случилось?

Артур был явно удивлён. Мать крайне редко возвращалась домой раньше ужина.

– А ты сам не смог догадаться? В нашем доме живёт девушка из другого мира. Мы же не можем на целый день оставить её одну. Какое у мисс Элен сложится впечатление о нашем эльфийском гостеприимстве?

– Ты абсолютно права! Я не подумал об этом и на завтрашний день запланировал две деловые встречи с клиентами банка.

– Пожалуйста, не беспокойтесь из-за меня! – вмешалась в беседу Эля. – Вы очень радушные хозяева. Милорд сегодня любезно подобрал мне книгу для чтения. Я уже начала её изучать и завтра с огромным интересом продолжу.

Герцогиня удивлённо приподняла брови и обратилась к сыну:

– И что же это за книга?

– "Анатомия эльфов", ты по ней когда-то училась.

– Артур, неужели нельзя было подобрать ничего другого… более интересного для чтения? Скукотища, а не книга, – Альмира крайне удивилась выбором книги.

– Я хотела почитать медицинскую литературу, – начала оправдываться Эля. – Понимаете, в моём мире я дипломированный врач. Только вместо того, чтобы готовиться к получению диплома на торжественном собрании, я нахожусь здесь непонятно почему.

– Дорогая, не расстраивайтесь! Мой сын обязательно поможет вам вернуться. Ему несложно открыть портал, если, конечно, вы знаете координаты места для возвращения, – с сочувствием произнесла Альмира.

– А вы умеете строить порталы? – из любопытства обратилась к Альмире Эля.

– Увы, нет! Для строительства порталов необходимы определённые навыки, интуиция, генетическая предрасположенность. На порталостроении маги и драконы изучают это искусство. А я всего лишь обычная целительница… Точнее, диагност. Ну, давайте вернёмся к книге. Любопытно узнать мнение коллеги из другого мира.

– Пока я просмотрела не так много, как хотелось бы. По строению опорно-двигательного аппарата, сердечно-сосудистой системы я не нашла отличий. Строение сердца у эльфа такое же, как и у человека: два предсердия, два желудочка, между ними клапаны: митральный и трикуспидальный. Так же из левого желудочка выходит аорта, а из правого – лёгочный ствол. Никаких отличий и в строении проводящей системы сердца: предсердно-синусный узел, атриовентрикулярный узел, ствол пучка Гиса, ножки пучка Гиса, волокна Пуркинье. Только у вас нет названий по авторам, просто ствол, ножки и волокна.

– Складывается впечатление, что вы неплохо учились, – Альмира оказалась изумлена знаниями предмета.

– Мама, вчера после ужина мисс Элен стало плохо, – вмешался в научную беседу Артур. – Она называла своё состояние постпрондиальной гипотонией на фоне атеросклероза, не могу выговорить каких сосудов. Ты не могла бы ещё раз осмотреть нашу гостью?

– Никаких проблем! Мисс Элен, подойдите ко мне, пожалуйста, – Альмира улыбнулась.

Эля послушно встала напротив герцогини, с профессиональным интересом наблюдая за действиями целительницы. Альмира закрыла глаза и начала водить рукой над животом на расстоянии не более пяти сантиметров. Процесс диагностики не занял много времени.

Через пару минут Альмира сказала:

– Странно, я не чувствую никаких проблем с сосудами. Хорошая, здоровая девушка с отличным гормональным фоном. Вы сможете выносить и дать хорошее потомство. У вас ещё не было близости с мужчиной, я правильно поняла?

– Миледи, как вы это делаете? – от неожиданного заявления Эля густо покраснела.

– Я сканирую ваши органы своим биополем, и в моей голове появляется их изображение. Проблемные зоны светятся. Так я поставила правильный диагноз?

От смущения лицо Эли ещё сильнее покрылось красными пятнами. Не хотелось обсуждать такую деликатную тему с посторонними, тем более в присутствии мужчины. Но герцогиня ждала ответ.

– У нас не принято до свадьбы вступать в интимные отношения. Для этого существует первая брачная ночь, – Эля подумала, что достаточно достойно ответила. И нечего этим герцогам знать, почему она до сих пор не переспала со Стасом.

Герцогиня тем временем продолжала:

– У нас такие строгости приняты только к феям. Среди них одно время была эпидемия зелёной лихорадки. Заболевание передавалось половым путем, много фей погибло. Поэтому сейчас феи ежегодно проходят медицинские осмотры, им запрещено вступать в половые отношения до брака, менять половых партнеров и разводиться.

– Здесь есть феи? – не переставала удивляться Эля. Загадочный Элленкроун становился всё интересней.

– Конечно! Они работают в теплицах Его Величества. Цветы выращивают. Каждая фея на личном контроле у короля. Гномов и эльфов вы уже видели. А ещё есть тролли и демоны, – объясняла герцогиня как само собой разумеющееся.

– Я как они выглядят? – изумлению Эли не было предела. – Что ещё удивительное можно увидеть в вашем мире?

– Вы вскоре их увидите в театре. Уверяю, троллей вы сразу отличите от остальных. И попросите Альмиру как-нибудь рассказать вам о свободных эльфийских отношениях, – добавил герцог. – Что-то мы засиделись. Подул ветер с гор. Становится прохладно. Предлагаю вернуться в дом.

– Хорошо, как скажешь, сынок. Да и мы своей болтовнёй утомили нашу гостью. Мисс Элен, вам действительно не помешает отдохнуть. И ещё… у меня есть к вам небольшая просьба, мой сын больше эльф, чем дракон. Пребывание на ярком дневном солнце может плохо отразиться на его здоровье. Поэтому ему не следует выходить в сад до заката.

– Простите, я не знала, – начала оправдываться Эля.

Герцог возразил:

– Мама, я сам пригласил мисс Элен в сад. Не нужно ей делать замечания.

– Тогда встретимся за ужином. Артур, загляни в мой кабинет.

***

В роскошном кабинете герцогини мать и сын были вдвоём. Для большей конфиденциальности Альмира закрыла дверь. Альмира выглядела несколько взволнованной. Артур, наоборот, был спокоен. Казалось, беседа с матерью ему совершенно не интересна, и он ждёт момент поскорее покинуть кабинет.

– Дорогой, нам нужно серьёзно поговорить.

– О чём?

– Меня беспокоит эта чужестранка.

– Не разделяю твоих тревог. Простая девушка из другого мира. Выбрось из головы.

– Я не могу почувствовать её до конца… Как будто на ней стоит защита… И в кармане у неё предмет, от которого мне стало больно. Понимаешь, я почувствовала, как будто меня ошпарили кипятком. Мои пальцы до сих пор горят. Неспроста она здесь появилась.

– Не говори глупостей. Я ничего не чувствую. Уверяю тебя, от неё не исходит никакой опасности. Как только она выполнит обещанное, я тут же открою портал.

– Эта девушка мне не нравится. Отправь её поскорее домой. Она задаёт слишком много вопросов.

– Мама, ты патологически мнительна. Она просто любопытна. И достаточно красива.

– Здесь я с тобой, дорогой, пожалуй, соглашусь, она очень красива. Красивая, здоровая самка. Такие редко встречаются.

– И когда это ты так глубоко изучила состояние её здоровья?

– Ещё в клинике.

– Ну, хорошо. Давай вместе порадуемся за неё, и, как только я добьюсь расположения Мелены, забудем о ней.

– Дорогой, раскрой глаза на мир, – с сочувствием посмотрев на сына, Альмира глубоко вздохнула. – Тебя могут окружать толпы красивых девушек. Не понимаю, зачем тебе эта отвратительная Мелена? Зачем тебе сейчас дети? Ты молод и красив. Поживи для себя. Жизнь дана для того, чтобы получать от неё удовольствие.

– Я не люблю, когда мне перечат. Давай не будем больше возвращаться к этой теме. И оставь в покое Элен. С ней я разберусь сам.

– Понравилась красивая простолюдинка? Хочешь с ней переспать? Снять сливки?

Вместо ответа Артур строго посмотрел на мать и вышел из кабинета.

"Похоже, моего сыночка девка зацепила. Ну что ж, пусть развлечётся по полной. Я сделаю из него похотливого самца. Чтобы из своей спальни вообще не вылезал и не совал нос в мои дела. А если девка его погубит? Значит единственной наследницей состояния герцогов Оленбергских буду я", – размышляла, оставшись одна, Альмира. Красивое лицо эльфийки скривилось в дьявольской улыбке, ноздри раздувались в предчувствии скорого осуществления её планов. Довольная своей задумкой, Альмира откинулась на спинку кресла и рассмеялась.

***

В это же время Элеонора лежала на кровати в своей комнате и анализировала близившийся к концу сегодняшний день. В руке она держала артефакт.

"Какие ты хранишь секреты, железка? – размышляла она. – Как бы мне узнать? Ну и что же я сегодня выяснила? Да, собственно, ничего. Герцог от злости чуть не превратился в дракона. Только после обеда хоть немного удалось его разговорить. Интересно, он умеет извергать огонь из пасти? Герцогиня с начальными проявлениями энцефалопатии. Никаких приличий… Далась ей моя девственность… Сына постоянно нахваливает, какой он у неё расчудесный. Не удивительно, что с такой мамашей у него корона на голове! На следующей неделе выход в свет. Буду строить глазки герцогу, если он того желает. И скорее бы весь этот спектакль закончился! Я хочу домой! Тётя Алла, наверное, уже подала заявление в полицию о моей пропаже. Да и Стас нервничает. Договорились о встрече, а я исчезла. Не забыть бы, где растёт дерево с магическими фруктами. Нужно каждый день есть его плоды. Может, во мне проснутся папины гены и помогут выбраться отсюда? Я готова улететь хоть на метле из этого дома! Что я могу ещё сделать? Нужно поговорить с гномами. Амалия, похоже, недолюбливает герцога. Возможно, от неё я получу больше информации об отце? А вдруг здесь остались мои родственники?"

От неожиданно осенившей мысли Эля подпрыгнула в кровати: "Определённо, гномы мне всё расскажут!"

***

Ужин прошёл как обычно, можно сказать, с традиционными церемониями. Артур помог присесть на стул. Гномички старательно прислуживали. После ужина все переместились в кабинет герцогини.

Разлив травяной отвар по чашкам, Альмира начала беседу первой:

– Артур, мне кажется, наша гостья скучает. Что интересного происходит в культурной жизни города?

– Выставка современной живописи, – холодно ответил герцог.

– Почему бы вам с мисс Элен её не посетить?

– Мисс Элен, как вы относитесь к живописи? Особенно к современной? – равнодушно, в надежде получить отрицательный ответ, поинтересовался Артур.

– Артур, не нужно делать такое недовольное лицо. Если ты далёк от понимания современного искусства, это не повод навязывать своё мнение другим. Я уверена, мисс Элен, как любая воспитанная девушка, с огромным удовольствием посетит выставку.

– Почему бы и нет, – на зло герцогу согласилась Элеонора.

Герцог недовольно скривился. Хмурое лицо герцога и желание насолить высокомерному типу, обозвавшему её плебейкой, сработали для Эли как катализатор.

– Миледи, я невообразимо счастлива, что попаду на такую замечательную выставку. Я считаю, нужно идти в ногу со временем. Каждый художник имеет право на самовыражение, – вдохновлённо продолжала Элеонора, наблюдая за реакцией герцога. Чем больше она хвалила художников, тем грустнее становилось его лицо.

– Хорошо, я сдаюсь, – наконец удручённо произнёс герцог.

– Вот и отлично! Мисс Элен, итак, завтра у вас состоится первое знакомство с нашим высшим обществом. На вернисаже вы должны выглядеть безупречно. Я дам распоряжения Амалии помочь вам с макияжем и причёской.

– Миледи, я могу справиться сама, – пыталась возразить Эля.

Но Альмира была непреклонна. Она театрально поднесла руки к вискам и манерно произнесла:

– Нет! Нет! Нет! У каждого из нас есть своя цель, давайте поможем друг другу в её скорейшем осуществлении. Поэтому сделайте так, как я вас прошу.

Возражать было бесполезно. Эля допила свой травяной отвар и, пожелав всем спокойной ночи, отправилась к себе.

Как и прошлым вечером, она с удовольствием приняла ванну. Завернулась в тёплое мягкое полотенце.

Выйдя из ванны, взгляд невольно упал на коробки из магазина нижнего белья.

"Ну и что там мне положили? "Накидайте на ваш вкус!" – смешно передразнила Эля герцога.

В одной из коробок среди нижнего белья лежал тот самый чёрный комплект, от которого, по мнению продавщицы, герцог должен брызгать слюной. В другой – пеньюар и ночная сорочка. Они были белого цвета.

"Отличный выбор! В этом хотя бы можно спать!"– обрадовалась Эля, вытаскивая из коробки ночную сорочку. Ткань оказалась необычайно лёгкой и приятной на ощупь. Эля, не долго думая, надела её на себя. Лиф был выполнен из белого кружева великолепной тонкой работы.

Желая увидеть себя со стороны в красивой обновке, девушка подошла к большому зеркалу, стоящему в гардеробной. Длинные каштановые волосы ложились волнами на плечи, большие голубые глаза с густыми длинными ресницами, слегка пухлые губы.

"Хороша я, хороша!"– Эля осталась довольна своим отражением. Взгляд соскользнул вниз. Через тонкое кружево ночной сорочки просвечивали розовые соски.

"Видимо, это тоже предназначено для соблазнения герцога!"– она невольно рассмеялась. В воображении возник герцог Оленбергский в виде персидского шаха с тюрбаном на голове и чёрной приклеенной бородой, лежащего на диване среди полосатых подушек в замусоленном халате с пятнами от винограда. При этом герцог хлопал в ладоши и приговаривал: "Танцуй, дэвочка! Вах! Павэрнись сваимы пэрсиками!"