Венус внезапно почувствовала легкое головокружение. В этом углу пахло чем-то дурманящим, приторно сладким. Голос змея эхом отзывался у нее в голове. Почти не помня себя, девушка закивала.
– Да, понимаю, приду. Куда?
– Угол Медвежьего тупика. Наш человек встретит Вас. Предъявите ему это. До всстречи.
Змей наклонился и что-то сунул в руку девушке. Та тут же вскочила, опрокинув стул, и поспешила выйти на улицу, по пути столкнувшись с парой посетителей, что-то недовольно пробубнивших ей вслед. Свежий воздух взбодрил Венус – голоса перестали наслаиваться друг на друга, а предметы вокруг – плясать в страшном танце.
Рядом послышался голос Джеффа. Воин чуть задержался, оплачивая заказ.
– Наставница, как Вы? – воин положил ладонь на ее плечо.
– Я… да. Нормально.
Их оттеснили в сторону. Из таверны выходил змей. С обеих стороны его охраняли высокие рослые мигальцы. Чуть поодаль Венус заметила еще одного телохранителя, следившего за ближайшим переулком. Каждый из них был готов снести голову любому, что посмел бы обидеть хозяина. Любому… человеку. На остальных эти великаны не обращали внимания. И потому Венус с удовлетворением заметила, как следом за змеем, на почтительном расстоянии, затрусил никем не замеченный бродячий черно-бурый пес.
«Будь осторожен, Фиар».
…
Парень вернулся тогда, когда отчаявшаяся, напредставлявшая себе самых страшных кошмаров, которые могли случиться с парнем Венус была готова уже отправляться его искать. Воин выглядел уставшим, но вполне здоровым, и, прикончив в три укуса пирог, поведал друзьям о том, что ему удалось подслушать. Змей отправился по названному адресу, где у него было нечто вроде убежища. Фиару не удалось пройти внутрь – противный охранник пнул пса, но тот учуял запах крови и множества трав. Все, кто приходил и уходил, а таких было порядка десяти, выказывали охраннику свои ожидания по поводу грядущего воскресенья. Все были немного взволнованы или даже напуганы.
– Охранник спокойно реагировал. Вообще мне показалось, что он-то тут давно, а вот остальные будто первый раз. И выглядели они обычно. Ну, только вот на шее медальон как у тебя, а в остальном – торговцы, пекари, извозчие. Один страж был.
Венус покрутила в руке медальон, данный ей Змеем. Полумесяц, окружающий звезду. Улыбающиеся во все зубы лица у обоих пугали Венус. Она поспешила спрятать серебряную безделушку обратно в карман.
– Детей я не заметил. Ни запаха, ни следа. Может, их с другой стороны… ну… привозят.
Венус нахмурилась. Она была готова прямо сейчас ворваться в убежище и разобраться со всем, но что-то ей подсказывало, что она будет выглядеть глупо и ничего не добьется.
– В воскресенье узнаем, – хмуро откликнулся Джефф. – По-хорошему, нам бы с тобой тоже медальоны раздобыть, а то негоже наставницу одну отправлять.
Фиар кивнул:
– Раздобудем. Прослежу за парой доходяг да покажу им, где раки зимуют!
…
Суббота у мальчишек ушла на то, чтобы добыть пропуски. Обошлось без приключений – Фиар в обличии пса проследовал за двумя пожилыми леди, потом бесцеременно укусил одну из них за ногу, гавкнул на вторую («и ничуть об этом не жалею!»), сорвал с шей медальоны и был таков. На боязливое предположение Венус, что они могут заявиться на праздник и устроить там скандал, и все вскроется, Джефф справедливо заметил, что никто не докажет, что их медальоны – те самые, Фиара же они смогут узнать лишь по запаху. Венус рассеянно кивнула. Ребята справились со своим заданием, это главное. А вот Венус так и не смогла придумать, что именно им надо будет делать на празднике. А встреча с шаманом окончательно выбила ее из колеи.
К обеду субботы Венус надоело сидеть одной в четырех стенах, и она решила пройтись по рынку, узнать последние новости и закупиться в обратный путь. Еще одну ночь без еды в телеге она пережить была не готова.
Война наложила свой отпечаток на столицу Востока. Несмотря на выходной день, торговцев было немного. С прилавков исчезли так любимые Венус в детстве цветные ткани, дешевые украшения, лютни и флейты, на которых мог научиться играть даже ребенок. Не было тут и сцены, на которой всегда по выходным играли труппы бродячих музыкантов. Зато появились мечи, кольчуги, походные плащи и множество лавок с лечебными травами. Расстроившись от этой картины, Венус поспешила укрыться в забегаловке, которые, казалось, единственные не пострадали здесь от войны.
Она еще ждала обед, рассеянно наблюдая за тем, как извозчик пытается утихомирить свою лошадь, когда над ухом раздался знакомый голос, от которого по телу пробежали мурашки:
– Здесь свободно?
– К-конечно, садись, Рыжик.
Шаман уселся напротив Венус и принялся внимательно ее рассматривать. Та тут же зарделась. «И почему я постоянно так на него реагирую?». Воин был облачен в длинный бесформенный балахон, украшенный кусочками ткани, перьями, бусинками. На каждом пальце воина красовалось кольцо. Венус невольно покосилась на других обитателей. Те продолжали есть, будто не замечали ее экстравагантного спутника.
– Они не реагируют на меня так, как ты, – в ответ на ее мысли сказал воин.
– Почему?
– Потому я пришел к тебе, а не к ним.
Венус растерялась. «А что, если он заодно со служителями? Почему он нас преследует? Почему говорит, что пришел ко мне?». Вслух же она сказала:
– Эээ…
– Я знаю, ты затеяла опасное дело. Ребята в красивых плащах не опасны, но вот их пастор…
– Пастор?
– Я так понимаю, ты не совсем знаешь, против кого идешь? – в его голосе не было ни осуждения, ни удивления, лишь какая-то нежность, будто шаман говорил с маленьким ребенком, который не понимает, почему небо синее.
– Против Служителей Гептоса, которые похищают детей и ставят над ними эксперименты, разве нет? – развела руками Венус.
– Они хотят, чтобы все так думали. На деле же все это легенда. Зидану и не нужен весь этот цирк, что он устраивает, но благодаря таким представлениям у его повелителя появляется больше душ. И его повелитель – не Гептос. На самом деле Гептоса нет и никогда не было.
Венус покосилась на выход. «Если быстро побежать, смогу выскочить на улицу и позвать на помощь. Но стоит ли поднимать шумиху сейчас, за день до события? С другой стороны, он явно с ума сошел». Шаман перехватил ее взгляд.
– Ты веришь в Первоочередное Пророчество, но не веришь в то, что есть существа, которые поклоняются иным божествам, кроме Единого и Четырех? И приносят жертвы в их честь.
– Поясни, – смирилась Венус и откинулась на стуле.
– Зидан – заарконец, родившийся змеёй, это ты поняла. У всех, кто связан с ними, единый повелитель – Зиверсал, Князь-Змей. При жизни своих рабов он дарует им некоторые способности взамен на человеческие жизни, которые после жертвоприношения становятся его рабами в том, ином мире.
– Что за бред? – скривилась Венус. – В это кто-то верит?
– Меня пугает твое легкомыслие, – покачал головой шаман. – Зиверсал сильнее, чем ты думаешь. Он отец лжи, поэтому многие верят ему, принимают его сторону. И поклоняются ему.
– И Зидан – один из них, – фраза прозвучала скорее как утверждение, чем как вопрос.
– Страшно представить, сколько жизней он погубил.
– Хорошо, зачем это ему – понятно. Но остальные? Зиверсал их обманул? Каждого по отдельности?
– Кто-то из них тоже змеи – по рождению, по Обращению – и потому они чтят Зиверсала. Но большинство Зидан и подобные ему пастыри опьяняют на своих служениях, внушая, что старается сделать мир лучше, что жертвы эти – необходимы. Что дети, которых они приносят в жертву, неизлечимо больны и огонь очистит их от страданий. Обрати внимание завтра на чаши с углями и на травы, что будут лежать в них. И возьми это, – он протянул Венус мешочек, наполненный неизвестными ягодами. – Будешь жевать сама и дай своим людям, и тогда пары дурманника вам не страшны.
Венус задумалась.
– Драконы – они же ящеры. Они тоже связаны с Зиверсалом?
– О нет, – усмехнулся шаман. – Зиверсал боится их как огня. Драконы – древние и могущественные создания, созданные Единым, чтобы удерживать его.
– Но это же все легенды?
Шаман поднялся, собираясь уходить.
– Наверное. Такие же, как и легенды о Едином. Никто не знает наверняка.
– Последний вопрос, – Венус схватила воина за подол одеяния. – Почему ты помогаешь мне? И вообще, как ты меня нашел, узнал, что я задумала?
– Просто знал. С шаманами…
– … иногда такое бывает? – Венус усмехнулась.
– Именно так.
С этими словами воин покинул таверну. Венус наконец принесли еду, но девушка даже не притронулась к ней. Она собрала все в две большие сумки и направилась в гостиницу самым коротким путем – разговор заставил ее забыть об осторожности. Легатка пришла домой, дождалась ребят и рассказала им о встрече. Все осознавали, как велик риск того, что шаман как-то связан со служителями, но решили довериться ему и использовать ягоды. На завтра все было готово. Оставалось только ждать. И надеяться, что Зиверсал – это просто выдумка.
…
В помещении было душно и влажно. Тридцать человек оказались прижаты друг к другу, как сардины в бочке. На входе в обмен на медальон им выдали плащи, расшитые бронзовыми звездами. Плащи не пропускали воздух, сковывали движение и неприятно липли к телу. Венус переживала, что, если придется перейти к активным действиям, ей будет не развернуться. Джефф и Фиар оказались оттиснуты к другой стороне зала и невольно оглядывались на рыжую – они переживали еще больше, чем она, оказавшись в незнакомой обстановке. «У меня, пусть и небольшой, но опыт был. А для них это все впервой».
Почувствовалось какое-то шевеление. Люди вокруг Венус начали вытягивать шеи, пытаясь разглядеть что-то в глубине зале, за тем, что должно было служить сценой, на которой в котле полыхал огонь. Венус покосилась на чашу с тлеющими углями возле себя. Еще пять таких стояли по всему залу и служили единственным источником света. Среди углей Венус разглядела несколько неизвестных ей веточек и невольно потрогала языком спрятанную за щекой ягоду. Такие же она выдала с утра ребятам.
Взор Венус вновь обратился к сцене. Там уже появился Зидан, облаченный в красивый, расшитый золотом и камнями, плащ. Голову его покрывал широкий капюшон. В одной из рук ящер держал посох, увенчанный головой змеи, оскалившейся в страшной улыбке. Два помощника, в облегающих черных костюмах, стояли чуть позади и держали перед собой кого-то на коленях – Венус не могла разглядеть, кого именно, из-за его маленького роста.
Зидан заговорил:
– Браться и сестры! В этот замечательный день, когда солнце дольше всего взирает на нас с небосклона, мы обращаем свой взор к Луне, матери здоровья и долголетия. Все собравшиеся здесь – я приветствую вас!
Восторженный вопль поглотил его последние слова. Венус закричала со всеми, не понимая, чему они радуются. Рядом низенький пузатый мужичок чуть ли не трясся от радости. Венус присмотрелась. Зрачки его были значительно шире, чем требовал того полумрак, а губы мелко дрожали. Девушка незаметно отправила в рот еще одну ягоду.
– Мы все, стоящие здесь, верим лишь в одно – в исцеление! Исцеление нашего мира от всех болезней. Скоро мы будем жить вееечно! – нараспев закончил он, и вновь слова потонули в реве голосов. – На пути нас еще ожидают много испытаний… и жертв.
Тут вперед выступили его помощники. Они сорвали мешок с головы своего пленника. Венус вцепилась ногтями себе в ногу, чтобы не рвануть тут же вперед. Перед Зиданом на коленях стоял ребенок, до того тощий и изможденный, что девушке казалось, что он прямо сейчас переломится пополам.
– Это дитя страдало от самых его первых дней. Мать его не верила Луне и Звездам, и была наказана. Я сделал все, что мог, но небеса решили призвать дитя. Так поможем же ему очиститься!
Помощники подхватили невесомого ребенка на руки и понесли к огню. Люди рядом с Венус завыли, ногами начали отбивать ритм. Зидан радостно захохотал.
– Стой! – закричала Венус.
Гул прервался. Все обратились к ней. Зидан подслеповато щурился, пытаясь понять, кто посмел нарушить церемонию. Ребенка опустили на землю, где он безвольно растянулся. В руках помощников блеснули клинки, но ящеры тут же спрятали их за спиной.
– Кто обратился к Луне столь бесцеремонным образом? – процедил змей, продолжая вглядываться в ряды людей.
– Я обращаюсь не к ней, а к тебе. И к Зиверсалу.
Толпа отпрянула от девушки, хотя казалось, места в подвале совсем не было. Венус вышла вперед и смогла увидеть, как дернулось лицо змея.
– Ты ли это, Венус Венга?
– Именно я.
– Кто такой Зиверсал, дитя? – змей чуть качнул посохом, и его помощники направились к противоположным краям сцены.
– Не ври, Зидан. Я знаю, кто ты и зачем все это делаешь. Отпусти детей. Сдайся.
Краем глаза Венус увидела, что ящеры уже спустились с постамента и пытаются незаметно подобраться к ней, протискиваясь через толпу. Она схватилась за кольцо.
– Раз тебе знаком Зиверсал, – продолжил Зидан изменившимся, глухим и гулким голосом. – Ты знаешь, и на что он способен. Он уже проник в твой разум и разум каждого из стоящих здесь. Еще пара секунд и…
В ответ на его слова, рядом с Венус упал человек. Толпа ахнула.
– Вы уснете. И переродитесь в лучшем теле. Но не все, а лишь верные!
Люди продолжали падать. Те, кто стоял ближе ко входу дернули было дверь, но тут же осели на пол, преграждая остальным путь на свободу. Венус, не отрываясь, смотрела в желтые смеющиеся глаза змея. Тот был уверен в своем превосходстве. И потому особенно было заметно его волнение, когда в пещере в сознании остался лишь он, его помощники, Венус и еще два посетителя.
– И это все, на что способен твой князь? – безжалостно прошипела Венус. – Заставлять глупцов убивать детей, прячась за дешевым маскарадом, и травить людей дурманником?
– Мой Князь – велик! – язык выпрыгивал из его пасти при каждой фразе так далеко, что, казалось, еще чуть-чуть и он коснется Венус. – Он спас меня от смерти, и я поклялся служить ему!
– Так пусть же он явится сейчас и спасет тебя вновь.
– От чего? Думаешь, я не справлюсь с девчонкой и двумя доходягами?
Змей резким движением опрокинул на Венус чан с углями. Та отскочила в последний момент, но была дезориентирована. Прямо под ногами шипели угольки, прожигая одежду лежавших вполвалку участников торжества и начиная разгораться. Девушка махнула рукой – будто из рукава вытекла вода и потушила зарождавшийся пожар. Дым заполнил небольшую комнатку, лишая и без того скудного обзора и разъедая глаза. Вдруг Венус почувствовала движение слева. Обернувшись, девушка вскрикнула – змей стал в два раза больше, сбросил дорогой плащ, потерял ноги и руки, но обрел змеиный капюшон, длинные острые клыки, с которых стекала ядовитая слюна, разъедавшая пол. Он покачивался на мощном хвосте и готовился к атаке. Венус закрыла лицо руками.
– Элементаль-вира!
Дракон, будто гигантский пес, встал перед хозяйкой и оскалился.
– Что за шутки? – прохрипел змей. На его невыразительной морде читалось изумление. – Не может быть! Они вымерли!
– Нет. Они вполне настоящие. Зумруд, вперед!.
Дракон целился прямо в шею. Одним коротким укусом он прервал жизнь пастора, хотя тот еще несколько секунд извивался на полу пещеры. Хвост змея последний раз свернулся в кольцо, и чешуйчатое тело обмякло, потеряло форму, застыло на залитом водой полу. Венус обернулась. Помощников и след простыл, дверь, оттесняя тела, была чуть приоткрыта. К легатке подошли ребята. Они с опаской смотрели на дракона, с неохотой оторвавшегося от горла противника.
– Вы говорили, что он большой вырос, но чтоб настолько… – восхищенно протянул Джефф. Фиар аккуратно почесал дракона за ухом. Тот довольно проворчал что-то в ответ и слизнул в губ черную кровь.
– Что теперь? – спросил брюнет.
– У меня два варианта. Выкинуть их всех на улицу – пусть думают, что напились, может, ничего и не вспомнят. А если и вспомнят, то повторять точно не захотят. Подвал и этого, – девушка пнула ногой мясистый хвост. – Я это затоплю. Либо… отправляемся прямиком к Правителю. У нас, вроде, хорошие отношения теперь.
– Я за второй вариант, – тут же ответил Фиар. – Неизвестно, сколько еще таких ходит по Алиоту. Пусть Правитель знает.
– А если он знает? – вдруг хмуро обронил Джеффф.
– Тогда нам не сдобровать. Но попробовать стоит.
Венус кивнула. Дракон спрятался в кольце, ребята остались сторожить спящих сектантов. А Венус отправилась во дворец. После недолгих (благодаря чарующей траве) уговоров стражей пустить ее во дворец в столь поздний час, Венус предстала перед Правителем, укутанным в одеяло и постоянно поправляющем ночной колпак. Тот сразу проснулся, как только речь зашла о Зиверсале. Да, он знал о культе, но вовсе не поддерживал его, как того боялся Джефф. Правитель тут же приказал собрать отряд из его лучших воинов, чтобы доставить все тела – и спящие, и бездыханные – во дворец. Сам же он предложил Венус пройти в переговорную.
Они уселись в креслах у камина, который зажегся по щелчку пальцев Правителя. Тут же им принесли чай и сладости, но Венус не чувствовала голода то ли от волнения, то ли от ягод, данных шаманом, которые теперь неприятно бурлили в животе. «Скажи мне год назад, что я буду сидеть в приемной у Правителя, он будет в одном носке и спальных тапочках, а я буду рассказывать, как убила главаря культистов – я бы даже слушать не стала. А сейчас… кажется, ничего удивительного в этом нет».
– Я очень благодарен тебе, Венус. Весь Запад благодарен. Мои ребята и раньше ловили этих… экспериментаторов. Но то, что они поселились прямо у меня под носом, в столице, я не знал. И это пугает меня.
– Среди культистов был страж. Он и покрывал их деятельность.
– Возможно. В любом случае, всех их ждет допрос с пристрастием.
– Не забывайте, всех их опаивали парами дурманника. Они не вполне понимали, что происходило в том подвале.
– Но пришли-то они туда по доброй воле, – в голосе Правителя зазвенела сталь.
Венус согласно склонила голову.
– Я знаю свое дело, девочка. И сейчас мое дело – наказать преступников и наградить тебя. Что ты хочешь за службу? Проси всего, я постараюсь исполнить. Мои полномочия, пусть и ограничены сейчас Даораном, но я попробую.
Венус знала, чего хотела.
– Скоро мне надо будет уехать из страны. Прошу, позаботьтесь о моем доме. Там останется много хороших людей. Пусть у них все будет хорошо.
– Я лично прослежу.
Тут в комнату вошел посыльный и возвестил, что стражи вернулись, просыпающиеся преступники ожидают в карцере, а слуги Венус сидят у приемной. Правитель и Венус попрощались. Сильный мира сего отправился по своим внезапным полночным делам, а Венус – к своим друзьям.
У приемной ее ждали не только ребята. Еще со спины девушка узнала долговязый силуэт в расшитом балахоне.
– Рыжик! Нимавель! А ты тут какими судьбами?
– Решил поздравить с победой. Мы можем немного пройтись?
Девушка обернулась к ребятам. Те одобрительно кивнули, но прежде чем они с шаманом вышли на улицу, Фиар схватил ее за рукав и шепнул «Если что – кричи». Венус усмехнулась, но пообещала орать что есть мочи.
Шаман сорвал травинку, росшую возле лестницы, и засунул ее в рот. Он предложил Венус свой локоть, та засмущалась, но взяла его под руку. Они степенно пошли вокруг дворца. Небо было затянуто облаками, но погода стояла теплая. Вдоль тропинки горели фонари, а под ногами мирно шуршал гравий.
– Все прошло без происшествий, насколько я знаю. Даже мальчишка жив остался, – начал разговор рыжий воин.
– Да? – вскинулась Венус и тут же облегченно вздохнула. – Этого я не знала.
– Да. Он слаб, конечно. Но, думаю, дворцовые лекари его выходят. Главное – ты спасла его от смерти. Его и многих других…
Венус самодовольно кивнула. Но шаман, оказывается, не закончил.
– …Но далеко не всех.
Венус растерялась и попыталась возразить шаману.
– Но служителей Гептоса… Зиверсала будут пытать. Они выдадут важную информацию, наверняка. Сколько их, где прячутся. И тогда Правитель сможет их поймать.
– Если Даоран ему позволит, – усмехнулся Нимавель. – Но дело даже не в этом. А в том, сколько душ отравил Зиверсал под другими именами.
– Что ты имеешь в виду? – запуталась Венус.
– Я говорил тебе, что змей намного сильнее, чем ты думаешь. Что он не плод воображения сектантов, не выдуманное оправдание их жестокости. Вообще он… не всегда был Змеем, которому приносили жертвы обезумевшие фанатики. Хотя, уверен, ему это льстит. Зиверсал на протяжении истории принимал разные обличия и творил много поистине ужасных вещей. Не своими руками, правда. Сейчас он змей, как и в начале времен. Значит ли это, что близится конец мира?…
«Конец и вправду близок», – подумалось девушке.
– И чтобы ты осознала всю его силу, своим врагом Зиверсал считает Единого. И то, что он до сих пор жив, говорит о его силе. Или хитрости.
– Так кто же он на самом деле?
– Подумай: если есть Единый, создавших нас всех, дарующий нам любовь и заботу, в противовес ему должен быть кто-то Иной.
– Этот Иной – и есть Тьма?
Шаман покачал головой.
– Никто не знает наверняка. Но я боюсь, что Тьма – глупая маленькая девчонка по сравнению с Иным. Но вам он грозит не больше, чем всем остальным на протяжении всей истории Алиота.
– Но нужно быть начеку?
Шаман согласно прикрыл глаза. Они уже сделали круг по тропинке вокруг дворца. Венус заметила вдалеке ребят.
– Пойдешь с нами?
– Нет. Моя роль в твоей судьбе сыграна.
– То есть мы больше не увидимся? – разочарованно протянула Венус. Нимавель выпустил ее руку и чуть отступил назад.
– Только когда ты исполнишь предначертанное тебе.
– Победю Тьму? – насмешливо склонила голову Венус. Но Нимавель неожиданно помотал головой.
– Нет. Это ко мне не имеет отношения. Я ответственен лишь за то, о чем сам предупредил тебя.
Сердце Венус учащенно забилось.
– Но я уже… выполнила то пророчество. Мои силы призвали… смерть.
Шаман взял ее за руку и вновь помотал головой, печально нахмурившись:
– К сожалению, это не то.
– Не то? – глупо повторила Венус.
– То не смерть, то сон. Ты сама это знаешь.
– Откуда ты… впрочем, уже не удивляюсь. Но это значит, что мне придется… действительно кого-то убить?
Последние слова она произнесла испуганным шепотом.
– В правильное время ты поймешь, что иначе никак. И это не испугает тебя. А до тех пор – живи и не бойся нового дня. Доброй дороги, Венус Венга.
– Доброй дороги, Нимавель. До встречи.