Клир X
Два дня Венус и Авроре удавалось притворяться больными. Стражи у балкона сменялись, и девушки не могли выйти на улицу и раздобыть еды, поэтому спасались травками целительницы – путеводцем и валодилом – которые хорошо подавляли голод. Сложнее было с водой – девушки имели лишь миску воды, собранную в первую ночь их заключения, когда на улице шел дождь. Дело осложнялось еще тем, что травы были очень горькими и вызывали дикую жажду, и потому перед девушками стоял выбор – страдать от жажды или от голода.
Но на третий день их мучения были прерваны. К дверям комнаты Венус пришел сам Брасмир и, осторожно постучав, сладким голосом начал разговор.
– Венус, радость глаз моих. Совсем расхворалась, бедная?
– Здравствуй, Брасмир. Да, что-то мне нездоровиться, – Венус с силой сцепилась ногтями себе в руку, чтобы голос получился особенно жалостливым, а в конце правдоподобно зашлась в приступе кашля.
– Как жаль, как жаль. А мы с твоей сестрой сегодня свадьбу играем. Ты же придешь? – Авроре показалось, что это было не предложение.
Девушки изумленно переглянулись. «Сегодня? Какое сегодня число? Первое Месяца Лютых Вьюг. Отчего такая спешка? Что он задумал?» – пронеслось в голове у Венус. Аврора, отвечая на ее немой вопрос, лишь помотала головой, показывая, что в мыслях бандита нет ответа.
– Ох, я… постараюсь. Не знаю, я еще очень слаба.
– Может, тебе стоит вызвать из города врача? Или пустить к себе леди Мирру? Говорят, присутствие родного человека иногда лечит лучше всякий трав и микстур.
– Нет-нет! Не надо врача. И маму не надо – не хочу ее заразить, – повторила, наверное, в десятый раз Венус ложь, придуманную в самом начале «болезни».
Венус услышала, как тихо выругался за дверью моряк, и кожей почувствовала волну ненависти, обращенную к ее сторону.
– Тогда – лечись, чем знаешь, – сухо и резко ответил Брасмир. – И приходи вечером на празднество. Я буду ждать.
Когда шаги воина, казалось, стихли и девушки облегченно вздохнули, они услышали, как Брасмир решительно возвращается назад. Он привалился на дверь так, что она жалобно скрипнула, и издевательским тоном продолжил
–Ах да, чуть не забыл. Аврора – так же тебя зовут?
Блондинка испуганно замерла.
– Не прячься, я знаю, что ты там. Я тут к тебе привел кое-кого… Твоей сестре есть что сказать тебе.
Аврора побледнела. Венус схватила ее за руку. За дверью послышался тоненький детский голос, принадлежавший Кайре:
– Авгхи, подслушивать нехогхошо.
Блондинка судорожно выдохнула и дернулась к замку, желая выйти, но легатка с трудом остановила ее.
– Вот и умница, – продолжил Брасмир, и Венус отметила угрожающие нотки, появившиеся в его голосе. – Тебя, Аврора, я тоже жду на праздник. Вас обеих жду.
С этими словами он ушел и унес с собой Кайру. Аврора сидела вся красная. Ее трясло от злости. Когти то и дело показывались из ее коротких пальцев.
– Он держит ее в подвале. Он всех их держит в подвале, всех, кто не сбежал. Ей там так страшно! Венус, мы должны что-то сделать!
Венус обняла подругу. Ее тоже трясло, но она старалась не подавать виду.
– Да, конечно! Сегодня мы пойдем на праздник. И… что-нибудь придумаем.
…
Венус шла по коридору, ведущему в главную залу. Она с горечью отмечала порванный за эти дни ковер, испачканные стены («Не уверена, что хочу знать, что это за грязь») и вырванные из ваз и горшком цветы. Моряки, встретившиеся ей по пути, порядком уже выпившие, глупо улыбались и раскланивались в реверансе. Но мысли девушки были далеки отсюда. С Авророй они расстались сразу у выхода из комнаты. Оглядевшись и не увидев охраны, они направились в разные стороны: Венус – налево, в зал, а Аврора направо, в подвалы.
– Ты уверена, что тебе не нужна помощь? Наверняка там есть охранники.
– Уверена, – Аврора покрутила в руке клинок, который дала ей Венус. – Не забывай, ты научила меня обращаться в огромную страшную кошку. Да и умение читать мысли неплохо помогает в битве. Я быстро справлюсь, и мы придем тебе на помощь.
Венус обняла подругу. «Это ли чувствовал Эней каждый раз, когда мы отправлялись на задание? Страх за нас? Желание сделать все самому, только бы мы не пострадали? Или ему было все равно?». Они разбежались.
Девушка хотела немного притормозить перед дверями в главный зал, но белобрысый моряк, икнув, распахнул их перед волчицей. В зале тут же воцарилась тишина, и в этой тишине Брасмир громогласно объявил:
– А вот и суженая моего доброго друга Алевта! Проходи же, Венус, не стой в дверях.
На ватных ногах, под напряженным взглядом матери и сестры, легатка прошла к Брасмиру и села на указанное им место возле высокого красноволосого моряка, который смущенно отвел взгляд при виде Венус.
– Начнем же пир! – зачем-то провозгласил Брасмир, хотя все уже давно ели и пили.
Венус быстро оглядела зал. Леди Мирра сидела на другом конце стола и настороженно смотрела на дочь. Она была облачена в темное пурпурное платье, с длинными узкими рукавами и высоким воротником. Оно закрывало женщину, будто футляр. Темно-вишневые крашеные волосы были собраны в тугую кичку, а губы темнели на выбеленном лице. Она казалось сухой и отстраненной от праздника. Вот она чуть повернулась к рассмеявшейся невесте, и у ушах у нее Венус разглядела серьги с фианитом, которые подарил ей отец на свадьбу. Отчего-то от этого выбора украшения Венус стало еще тоскливее. «Как же ты могла, мама?».
Венус перевела взгляд на сестру. Та была похожа на бабочку, случайно залетевшую в хлев. Она также металась по зале, смеясь над шутками гостей то там, то тут, поднося и унося блюда, пытаясь подтереть грязь и лужи, которые тут же возникали вновь. «Ребят они заперли, мама ни за что бы не стала убирать, Анжил уже старая, а я только пришла. Вот и вышло, что Таин приходиться хозяйничать». Блондинку, в отличие от старших двух сестер, никогда не заставляли работать по дому, не учили вести хозяйство, готовить и убирать. И сейчас она, в пышном розовом платье, украшенном рюшами и жемчугом, в диадеме, видимо, очень тяжелой и постоянно сползающей набок, пыталась наверстать упущенное. Получалось у нее не очень, девушка явно начинала отчаиваться и улыбалась очень натужно. Венус стало жалко сестру. Она захотела встать и помочь ей, но словно приросла к месту. «Не могу. Может потому, что ничего не ела эти дни? Сил совсем нет».
Около двадцати моряков сидели, пили, ели, смеялись. «В коридоре, на улице, в подвале еще человек десять, итого около тридцати. А ребят всего пятнадцать, и каждый раза в два меньше любого из них. Вся надежда на пуму».
Минуты мучительно текли за минутами. Венус ерзала на стуле, как ни заставляла сидеть себя смирно. «Где Аври? Неужели там была засада? А если они просто ушли? Зачем им рисковать из-за меня? И почему медлит Брасмир? Чего он ждет? Ах, нет ничего страшнее ожидания…».
Словно услышав ее слова, Брасмир встрепенулся и встал.
– Что же, друзья. Не будем больше медлить! Таин, любовь моя, иди ко мне.
Девушка чуть ли не бросила тарелку, которую хотела унести на кухню и, неуклюже подбежав к воину, обхватила руками его за талию. Венус отметила, как Брасмир еле заметно поморщился и чуть отстранился от нее. «Он не любит ее, совсем. Ему нужно только имя. Бедная Тая, а она верит, что это любовь на всю жизнь».
– Начнем церемонию. Сэр Амар…
Из-за стола встал не замеченный ранее Венус щупленький старик, видимо, вызванный из города священник. На шее его висели многочисленные амулеты. Венус заметила символы и Четырех, и Зверобога, и звезду арий, и пальмовую ветвь мигальцев, и знаки многих других религий. Священник служил всем – а значит, что не служил никому и был просто актером.
– Согласно традиции Запада, которую я чту, как и все прочие традиции, первой обрести счастье супружеской жизни должна Венус Венга! Алевт, что же ты сидишь! Поднимись, возьми свою невесту под руку, и слушайте аббата!
Долговязый неловко встал, утер рукавом нос и рот, перепачканные в жире курице, и тронул Венус за локоть, но та даже не пошевелилась.
– Нет. Я не буду, – она смотрела прямо перед собой и лишь чуть шевелящиеся скулы выдавали ее напряжение.
– Отчего, позволь тебя спросить? – едва сдерживая злость, спросил капитан. Таин испуганно закусила губу.
– Я не собираюсь потакать мерзким замыслам тебя и моей матери, – сказала Венус тихо-тихо, но в наступившей тишине ее слова прозвучали твердо и отчетливо. – Я – хозяйка своей судьбы. Я не собираюсь…
Венус глядела прямо перед собой и потом не заметила, как леди Мирра подошла к ней сзади и с силой размахнулась для подзатыльника. Девушка вскрикнула от боли и неожиданности и вскочила. Краем глаза она заметила, как Брасмир взялся за рукоять меча.
– Не глупи, Венус, – прошипела леди Мирра. – Так всем будет лучше.
– Всем, кроме меня, мама, – Венус двинулась на мать. Та чуть качнулась назад.
– Потерпишь. Ради блага семьи.
– Нет уж! Хватит. Довольно я страдала «ради блага семьи». Ни к чему хорошему это в итоге не приводило.
– А ну встань ровно и слушай, что тебе говорят! – мать попробовала схватить Венус, но пронзительный окрик с другого конца зала остановил ее.
– Не троньте наставницу!
Фиар стоял на пороге зала, широко расставив ноги и неловко держа перед собой топор. За ним сгрудились остальные ребята, вооруженные кто чем – лопатами, вилами, тяпками, палками. Сразу за Фиаром стояла Хана, с плюшевым медведем наперевес. Венус напряглась, не увидев в толпе Аврору. «Но она же их освободила, значит, все хорошо».
– Не смейте ее трогать, – уже не так уверенно добавил Фиар, увидев, как решительным шагом к нему направляется Брасмир, вытаскивая на ходу меч. Он пару раз угрожающе крутанул его в руке. Хана испуганно пискнула и спряталась за ногами других ребят. Но Фиар, не смотря на то, что колени его начали мелко дрожать, не сдвинулся с места.
– Так, так, а это что у нас? Сбежавшая деревенщина? Борцы за справедливость? Верные рыцари семьи Венга?
При этих словах леди Мирра презрительно сморщилась.
– Закончи с ними, Брасмир. Надоели уже под ногами мешаться, – лениво протянула женщина. «Она словно забыла, чем мы обязаны этим ребятам».
Венус попыталась побежать, но была схвачена красноволосым воином и никак не могла сбросить его цепких рук. Она попыталась укусить его, но получила звонкую пощечину, он которой загудела голова.
При виде меча деревенские ребята застыли как завороженные. Кто-то выронил из ослабших от страха рук палку, и она с глухим стуком упала на пол. Брасмир самодовольно усмехнулся. «Им бы напасть всем вместе, толпой…».
Фиар по-прежнему держал перед собой топор, но в глазах его плескался ужас. Венус попыталась дернуться еще раз, но вдруг поняла, что тело ее сковал животный страх. «Что происходит? Я же так давно ничего не боялась!». Не в силах пошевелить ни пальцем, девушка начала оглядываться. Ее ребята, видимо, чувствовали тоже самое, и как истуканы замерли на входе в столовую. «Что-то не так…». Пираты мерзко хихикали и подначивали капитана, Таин, как зачарованная, следила за своим возлюбленными, а леди Мирра… колдовала. Она закатила глаза так, что были видны лишь белки, что-то шептала, почти не слышно и еле заметно водила рукой шде-то на уровне своей талии. «Она владеет силой Страха! Так вот в чем дело! Вот почему я все детство боялась ее ослушаться, боялась перечить. Она сломала меня. Когда я сбежала, чары спали, и я смогла быть сильно и смелой, но стоит мне оказаться рядом с ней…». Венус зажмурилась, пытаясь сбросить липкие, цепкие лапы страха, но смогла лишь прохрипеть:
– Не трогай его! Он же ребенок!
– Тем проще, – сплюнул Брасмир и занес над головой меч.
– НЕТ! – сорвалась на крик Венус и отвернулась.
Послышался хруст костей, хрип, звон упавшего на пол металла и вдруг – знакомый, но такой неожиданный голос:
– Выбирай врагов себе под стать.
Венус нашла в себе смелость повернуться обратно, но не могла поверить своим глазам. На теле дергающегося в агонии, пытающегося остановить кровь, льющуюся из рваной раны на шее, Брасмира стоял огромный черный волк с тремя белыми полосами на спине. Шерсть его свалялась, выглядела грязной и неухоженной, кое-где была перепачкана кровью, а на боку красовалась свежая рана, но это был Инвер. Безусловно, это был Инвер. Бока зверя тяжело поднимались и опадали, будто он бежал сюда, обгоняя ветер. «Но как?».
Тем временем волк двинулся вперед по зале, невольно заставляя моряков вжиматься в стены и дрожать. Венус почувствовала, что рука, державшая ее за локоть, ослабла, и, дернувшись, освободилась и бросилась к волку.
– Инвер!
– Венус…
Девушка остановилась перед парнем в нерешительности. Волк чуть отступил назад и еще раз взглянул на бандитов. А потом низким утробным голосом прорычал:
– Вон. И чтобы я вас больше не видел.
Дважды просить не потребовалось. Все еще вжимаясь в стену, моряки проскользнули мимо волка, трупа их вождя и выбежали из комнаты. Венус заметила, как сбежали, попытавшись затеряться в толпе, ее мать и сестра. Она протянула было руку к Таин, но та испуганно взвизгнула и выбежала из комнаты. Пару раз рыкнув для острастки, волк дождался, пока последний воин покинет залу, и двинулся к девушке.
– Инвер… – вновь произнесла Венус и упала перед легатом на колени. Она аккуратно, будто боясь спугнуть видение, дотронулась до его мохнатого уха. Зверь прищурился и дернул им. – Почему ты здесь?
– Ты рада хоть? – усмехнулся волк, уткнувшись мордой девушке в плечо. И тут же зарычал от боли, когда руки Венус, обвившие его шею, задели рану на боку.
– Ох, пойдем скорее, я обработаю твои раны.
Она вскочила на ноги и только сейчас заметила смущенно столпившихся у входа деревенских. Они настороженно, но без страха поглядывали на волка. Тот чуть повилял хвостом, но тут же устыдился и отвернулся от ребят.
– Не бойтесь меня. Пока вы на стороне этой девушке – я ваш друг.
Хана тут же заулыбалась и начала громко шептать на ухо Богарту что-то про нового друга. Фиар все также настороженно кивнул зверю.
Чуть прихрамывая на заднюю левую лапу, Инвер направился следом за Венус в ванную комнату, где большого пса хорошо вымыли, выпутали из шерсти колючки, выстригли колтуны и, после некоторых препирательств, шерсть вокруг раны. Потом, уже в своей комнате, Венус высушила парня и обработала почти затянувшуюся царапину. Наконец, воин обратился. Инвер был одет в черные потрепанные штаны и черную рубашку с короткими рукавами, которая была немного ему велика.
Венус, едва воин предстал перед ней в человеческом обличье, отвернулась и заплакала. Обескураженный Инвер несмело подошел к ней и дотронулся до ее плеча.
– Эй! Ты чего, Венус?
– Я… Прости, просто я так скучала… Прости…
Облегченно выдохнув, Инвер обхватил Венус, и, развернув к себе, крепко обнял. «Ты бы знала, как скучал я».
Венус, не ожидавшая такого проявления чувств, не знала, что ей делать. Наконец, она робко обхватила воина за талию. Она все еще не верила, что этот кошмар закончился, что Инвер – вот он, стоит и обнимает ее. «Как я счастлива…».
Волк чуть откинулся назад, не расцепляя кольцо рук, в которое он заключил Венус, и внимательно рассматривал девушку. Та смутилась и покраснела:
– Почему ты так смотришь?
Он не ответил. Затем осторожно коснулся губами лба девушки и отошел от нее. Та стояла ни жива, ни мертва, и никак не могла понять, что случилось с ее волком. Там, в доме Энея, Венус чувствовала, что зверь к ней не равнодушен. Они болтали допоздна, бегали, обратившись, по окрестностям. Пару раз он помог ей перебрать травы. Он учил ее охотиться и брать след. Но каждый раз, стоило Венус сделать шаг ему навстречу – сплести венки для обоих, начать расспрашивать о семье или просто попытаться погладить по торчащим ежиком волосам – легат тут же становился холодным, отстранялся и торопился прекратить разговор, а то и уйти. Эта неопределенность мучила Венус, но она ничего не могла с собой поделать – ее тянуло к этому непостоянному зверю.
И теперь эти проявления нежности казались нереальными.
Она подошла к нему сзади и ткнулась в широкую спину носом.
– Как ты узнал, что я в беде? – пробурчала она ему в рубашку. От ткани, как ни странно, не пахло потом, хотя парень преодолел немалое расстояние. Девушка разобрала запах прелой хвои и грибов.
– У нас с тобой одна Луна на двоих, забыла? То, что ты рассказываешь ей, знаю и я.
– Но я не… – и тут Венус вспомнила, как в порыве чувств завыла в полнолуние и будто выплеснула всю свою боль.
Словно прочитав ее мысли, не оборачиваясь, волк кивнул. «Значит, мне не казалось. Между нами действительно есть связь!».
– Ради меня ты бросил все и прибежал сюда?
«Это самое меньшее, что я мог ради тебя сделать».
– Да. Немного устал в дороге… – усмехнулся воин. – Поэтому, если ты выделишь мне постель, я буду чрезвычайно тебе благодарен.
Венус засуетилась, и скоро волк в изнеможении упал на ее кровать. Сама Венус хотела заночевать с Авророй, но волк остановил ее.
– Подожди… сядь рядом.
Девушка осторожно присела на край кровати. Даже в обличье человека, Инвер свернулся по-собачьи в калачик, и взял Венус за руку.
– Кто это был? Расскажи мне. Может, и не стоило перегрызать ему глотку. Но он угрожал ребенку, и ты была так напугана.
– Стоило, – хмуро ответила девушка и рассказала волку все, что произошло с ней за эти полгода. Тот молча слушал, никак не реагируя на ее слова. Иногда Венус казалось, что волк заснул, и тогда она замолкала, но тогда легат чуть сжимал ее кисть, давая понять, что он слушает. Когда рассказ был закончен, Инвер вздохнул и нахмурился.
– Бедная. Что тебе пришлось пережить за столь недолгое время.
– Не больше, чем тебе, – усмехнулась девушка, осматривая волка. Не смотря на то, что зверя вымыли и расчесали, шерсть его все равно показалась тусклой и вытертой, а в человеческом обличии Венус увидела несколько новых шрамов на его шее. – Ты кажешься… потасканным.
– Все идет совсем не так, как я этого ожидал. Этот год будет сложным, – Венус вопросительно подняла бровь, не ожидая, впрочем, подробностей. Волк и не собирался рассказывать. – Не смотри так, я все расскажу, когда мы уже окончательно увидимся. А сейчас давай спать. Завтра в обед я уйду.
– Так скоро? – плаксиво протянула Венус. Он, конечно, понимала, что волк не останется с ней до конца срока, но отпускать его так рано была не готова. Ей хотелось показать ему дом, рассказать о матери и отце, о проклятии Айлин, познакомить с каждым из ребят.
– Да. Дома сейчас неспокойно. Я нужен там.
– Мне ты тоже нужен, – Венус начала беспокойно крутить в руках край простыни.
Волк нахмурился, но как-то устало, и Венус прониклась еще большей жалостью к зверю.
– Венус. Не надо начинать. Ты сама все прекрасно понимаешь.
– Конечно, Инвер. Прости.
Парень приложился губами к маленькой ладошке рыжей. Щетина неприятно уколола нежную кожу. Девушка только сейчас заметила, что зверь начал отращивать бороду. «А может просто ему некогда и негде бриться».
– Совсем скоро все будет только так, как мы этого захотим. Нужно лишь дождаться.
– А еще победить древнее зло, – пафосно продолжила девушка.
– Ты сомневаешься, что мы сможем? – усмехнулся воин. – Я – нет.
– Удивительно! – наигранно изумленно воскликнула Венус. – Ты раньше не верил в нашу команду.
– Я многое понял, красная волчица. Про наш отряд, про себя. Про нас с тобой.
– И что ты понял про нас с тобой? – осторожно спросила девушка, боясь, что волк отвернется к стене, вновь уйдя от ответа. Но Инвер продолжил.
– Вот что.
Волк отнял руки, которыми обхватывал пальцы девушки, и та с удивлением обнаружила на одном из пальчиков узкое серебряное колечко. Легатка даже не поняла, как оно там очутилось.
– Инв…
– Я понял, что не представляю своего будущего без тебя. Там, во время самого главного сражения, и после него, в мирные времена, ты будешь нужна мне. Я хочу пробежать с тобой по каждому полю на Алиоте, поохотиться в каждом лесу, завести свою маленькую стаю, а потом вместе подняться по дороге Луны. Прости, что так не официально, в спешке, но… ты будешь моей?
– Я уже твоя, волчик, – прошептала Венус.
– Тогда я самый счастливый волчик, – смущенно пролепетал Инвер и, приподнявшись на локте, обхватил свободной рукой Венус за талию и привлек к себе.
***
Завтракали воины на кухне у Анжил, не желая идти в столовую. Там все еще не было убрано после вчерашнего пира, и труп пирата лежал у входа. «Вот она, верность его морских крыс. Вожак перестал быть грозным… нет, вожак перестал быть – и его забыли тут же». Венус сидела на окне, щурилась на восходящее солнце и пила облепиховый чай. Анжил испуганно вздрогнула несколько минут назад, когда волк вошел в комнату за руку с Венус. Кухарка была отослана в город за покупками предусмотрительной леди Миррой, чтобы старуха не вмешалась в церемонию – мать была уверена, что та встанет на сторону Венус и принесет этим немало проблем, ибо убрать ее так же спокойно, как Фиара, семья Венга не смогла бы. А потому вернулась Анжил только сегодня ночью. Благо, она тут же прошла к себе и не увидела под покровом ночи трупа в столовой. На кухне ее встретили Аврора и Джефф, и рассказали обо всех событиях прошедшего дня. Анжил перепугалась и очень расстроилась, узнав о предательстве госпожи. Но поразмыслив, решила, что теперь ее госпожа Венус, и она со своим другом утром будет голодна, когда выйдет к завтраку.
И потому сейчас старушка подробно описывала рецепт морковного пирога, который Инвер имел неосторожность похвалить. Сам Инвер, смущенно улыбаясь, жевал уже третий кусок. Венус сочувственно смотрела на хищника.
– И в конце можешь кардрамоном сверху присыпать по вкусу. Попроси мать дома сделать, потом расскажешь, как получилось.
– Спасибо, Анжил. Обязательно попрошу… кого-нибудь.
Венус не подала виду, но по себя подумала: «Кого-нибудь. Насколько я помню, когда мы расставались, мать Инвера была жива. И отношения у них были вполне сносные. Но это, наверное, не мое дело. Или уже мое?». Она невольно покрутила колечко. Это тут же заметила Анжил.
– Ой, Венус, а что за колечко у тебя? Из припасов этого захватчика?
Девушка замялась и вопросительно взглянула на Инвера. Тот кивнул и показал старухе свое, точно такое же кольцо.
– Нет, это кольцо Венус подарил я. Мы обручены.
Он сказал это так просто, что Венус, у которой до сих пор дух захватывало от одной мысли о помолвке (а до утра она так и не сомкнула глаз, улыбаясь потолку и прислушиваясь к дыханию сопящего рядом воина), невольно восторженно выдохнула. Лицо старухи просияло, а по щекам тут же потекли слезы, одна за другой.
– Ох, как же вы…
Венус спрыгнула с окна, встала перед кухаркой на колени и обняла ее. Анжил зарылась лицом в густые волосы девушки. Руки ее гладили волчицу по спине, а в ухо кухарка шептала что-то про домашний очаг, кучу малышей и доброе имя.
– Хоть бы у меня разрешение спросили, – наигранно обиженно пробубнила старуха, отстраняясь от Венус.
– Каемся, – хмыкнул Инвер. – И первую зовем на свадьбу.
– А когда свадьба-то?
– Как только зло вселенское победим – прям сразу.
– Дожить бы… – вздохнула бабка.
– Доживете! – начал уверять ее воин. – До этого не так…
Вдруг он замолчал и насторожился. Зрачки его сузились, он весь обратился в слух. Венус предупредительно подняла руку, не давая ничего спросить старухе, и попыталась понять, что привлекло внимание волка. Но ничего не услышала.
– Гера. Она в беде. Здесь, недалеко.
На ходу обратившись, волк выскочил из кухни. Девушка побежала за ним, чуть замешкавшись и уверив Анжил, что ничего не случилось. Благо, длинные лапы волчицы позволили ей быстро нагнать спутника и к месту происшествия они добежали вместе.
На несколько лиг к северу от малинника, приютилась старая обветшалая хижина. Ребята рассказывала про нее Венус, говоря, что там живет старик со своей внучкой, но девушке было не до визитов к странному обитателю леса. Сейчас этой старик со своим ребенком стояли в дверях хижины. Девочка плакала, жалась к старику, который размахивал перед собой тлеющей палкой. Перед ним, загораживая обоих, стояла волчица и рычала на троих других волков, которые при виде Инвера, тут же переключили внимание на него.
– Что вы здесь делаете? – зарычал легат.
– Инвер! – закричала волчица. – Их послал Амрон!
Волк царапнул землю. Венус стояла чуть позади воина и видела, как трое волков начали обходить ее зверя. Почти машинально, Венус отметила: «У серого опалены глаза, видимо, старик постарался. Видит он плохо, поэтому старается подойти как можно ближе. У того, что посветлее, стерты лапы – он постоянно переминается и пытается найти удобную для атаки позу. А вот черный опасен. Он прямо пышет здоровьем. Хотя голову кренит набок очень странно».
– Инвер, – заговорил черный волк. – Ты понимаешь, что тебе лучше не возвращаться. Ты не вожак и никогда им не будешь.
– Луна дала свой ответ, которому все обязаны подчиниться.
– Ты такой самоуверенный. Отчего же ты постоянно сбегаешь?
– Я говорил, у меня дело.
– Ммм, – многозначительно протянул волк. – Смотрю, по стопам отца пошел. Трешься со всякими… суками. Ты же как никто должен знать, что бывает от так встреч. И какие это приносит проблемы.
Злость исказила морду черного волка. Казалось, его противник ударил по больному. Венус не совсем понимала, о чем они говорят, но знала, что разговоры о чистоте крови всегда распаляли в ее друге нездоровую страсть.
– Забери свои слова обратно или я вобью их в твою глотку силой. Это – моя невеста и твоя будущая вожачка, так что будь добр…
– На такое даже отец не пошел, – сплюнул серый волк. – Всех своих сук он стыдливо прятал, а вожачкой сделал чистокровную волчицу. Но тебе никогда не стать таким вожаком, как он, так что я даже не переживаю, что мне придется служить такому, как ты. Ведь ты станешь падалью и очень скоро.
Черный присел, приготовившись к прыжку. Венус ждала, что Инвер прикажет ей уйти и уже готовилась поспорить, но внезапно он шепнул:
– Венус, защити меня слева.
Слева стоял волк со стертыми лапами. Девушка уже готовилась бить по ним, когда слух ее разрезал мерзкий, высокий звук. Он будто вынимал ее мозги из черепной коробки. Рыча от мучения, она огляделась. Остальные волки чувствовали то же, что и она. Она обернулась к хижине. Ребенок уже скрылся внутри, а старик выудил непонятно откуда свисток и дул в него. «Отпугиватель собак. Против нас он тоже работает».
Волки-преследователи заскулили и один за другим скрылись в лесу. Гера легла на землю и начала кататься, передними лапами пытается заткнуть себе уши. Инвер толкал Венус в бок и что-то рычал.
– Обратись! – наконец разобрала девушка. Тут же повиновавшись его совету, она избавилась от звука.
– Хватит! – подбежала она к старику. – Это хорошие волки.
Тот перестал свистеть и недоуменно сказал:
– Кто ты? Ты была волком только что!
– Я человек, который умеет превращаться в волка. Так… бывает. А это волки, которые умеют превращаться в людей.
– Пусть превратятся, я не верю!
Инвер перестал трясти головой и обратился. Волчица застыла, лежа на земле, но никак не изменилась. Она прикрывала закатывающиеся глаза и мелко тряслась.
– Эта пришла с теми волками! Она плохая! – старик снова засвистел, но Инвер взлетел по покосившейся лестнице, жалобно заскрипевшей под его ногами, и ударил воина по руке, выбив свисток изо рта.
– Она давно не обращалась, ей нужно время. Но она защищала тебя! Неужели ты совершенно безголовый, чтобы понять это? Хотя о чем я. Столько веков на свете прожил, а ничего не знаешь про Обращающихся, будто никогда из этой хижины не вылезал.
Волк подошел к лежащему на земле зверю.
– Гера, идем. Я отведу тебя в безопасное место.
Оставив позади старика и его внучку, волки двинулись в обратный путь, во время которого Венус успела разглядеть девушку. Точнее, волчицу – вновь появившаяся так и не обратилась. Она была намного ниже Инвера, грязно-бурого цвета. С ее появлением, Инвер будто забыл про существование Венус, всю дорогу болтая с новоприбывшей. Девушка не хотела признавать, что ее это обижает, но в глубине души ее что-то грызло. Он попыталась прислушиваться, но ничего не понимала из потока имен, описания ритуалов и фактов из истории племени воина, о которых спорили волки.
Так они добрались до дома. От ванны, любезно предложенной Венус, Гера отказалась. Воины вышли на задний двор. Венус села было подле Инвера, но тот попросил ее уйти.
– Ты не оставишь нас ненадолго? Мы должны обсудить дела семьи. Пока тебе не стоит в это ввязываться.
Не смотря на то, что волк сказал это очень заботливо, что-то внутри Венус грызло ее и подначивало ответить как-нибудь колко. «Пока? Может мне вообще не стоит входить в твою жизнь?». Но вслух она сказала лишь:
– Хорошо. Приходи позже.
Войдя в свою комнату, девушка места себе не находила. Так и проходила она весь вечер из стороны в сторону, периодически выглядывая в окно и высматривая волков. Они сидели рядом. Иногда бурая волчица вскакивала и принималась что-то бурно доказывать Инверу, но тот лишь поднимал вверх лапу, осаживая ее. О чем они говорили, Венус с такого расстояния разобрать не могла. Она даже хотела попросить Аврору подслушать, но затем подумала, что они все равно ее учуют.
Инвер вернулся к десяти часам. Заслышав его шаги за дверями, Венус вывалила на стол все свои травы и начала делать вид, что перебирает их.
– Привет.
– Виделись, – девушка пыталась отвечать сухо, чтобы дать понять, как ее расстраивает поведение друга. – Как Гера?
– Отправилась охотиться, – Инвер, казалось, не замечал ее тона. Он прошел по комнате, понюхал листочек, лежавший на столе, потешно поморщился (Венус едва удержалась от улыбки) и улегся на кровать.
– Я бы могла ее покормить.
– Она не любит человеческую еду, – откликнулся воин, закрывая глаза. – Как и человеческий образ.
– Она может лечь спать в зале, там удобный диван.
– Она ляжет на улице. Гера любит спать под открытым небом.
Венус переломила в руках какую-то пахучую веточку.
– А ты так хорошо знаешь, что Гера любит, а что не любит, – чуть ли не прошипела она.
Инвер резко встал с дивана, прошел по комнате и встал перед девушкой.
– Кажется, я начал понимать. Что ж, ты права, я знаю о ней почти все. Мы очень много времени проводим вместе. У нас с ней нет друг от друга секретов.
Каждая фраза болью отзывалась в сердце девушки. Она смотрела прямо в глаза воина, ожидая увидеть там злость или осуждение, но не увидела ни того, ни другого. Инвер оставался спокоен, как и всегда.
– Все потому, что мы с ней выросли вместе. Мы брат и сестра. А ты – моя невеста и несносная ревнивица. Не ожидал от тебя. Доброй ночи.
– Инвер, я… прости.
Венус стало невыносимо стыдно за свою сцену ревности, но волк будто не слышал ее. Он разделся и лег в постель. Венус уже не хотелось перебирать свои травы, но если бы она их так оставила, они погибли бы. Спустя час, девушка, наконец, смогла улечься рядом с воином, не смея его тронуть. Волк нарушил молчание.