Прерывисто дыша, девушка зажмурилась.
– Тебе нравится? Скажи, – вновь произнёс он, касаясь языком маленькой впадинки под острым ушком. Его пальцы раскрыли охраняющие самое сокровенное влажные лепестки и будто нечаянно дотронулись до крошечного сосредоточия желания в трепещущем теле эльвы.
– Да! – вскрикнула она, и её бёдра помимо воли разошлись в стороны.
Император негромко засмеялся.
– Странно, – словно для этого было сейчас самое время, задумчиво сказал он. – Я, обычный человек, зажигаю в тебе, дочери древнего народа, такое жаркое пламя, заставляю стонать и кричать. – Она упрямо затрясла головой, упорно отказываясь признавать очевидное, хватаясь как за призрачную опору за истаивающие осколки гордости. – Почему? – Девушка взглянула ему в глаза, и мужчина не стал прятать от неё довольную, словно у кота, объевшегося сливок, ухмылку.
Задыхающаяся от страсти эльва открыла было рот, чтобы ответить, но в этот момент его пальцы уверенно и глубоко скользнули внутрь неё, вжав ладонь в принявшую их горячую гладкость. Девушка выгнулась дугой и закричала. Но вдруг резко села, насаживая себя ещё глубже на руку человека, обхватила его голову ладонями, притянула к себе, к самому лицу, глаза в глаза, и дрожащим срывающимся голосом произнесла:
– Они всё равно убьют тебя.
Мужчина беззлобно рассмеялся в ответ. Подобные вспышки его любовницы, когда она раз за разом, словно напоминая самой себе о своём происхождении, безрезультатно пыталась удержать сознание на плаву, добавляли удовольствия в процесс укрощения гордой эльвы. Поэтому резко толкнув пальцы внутри неё, заставив вытянуться в струну и стягивая с её плеч остатки платья, продолжая посмеиваться, правитель осторожно уложил девушку на спину, протянув всего одно слово:
– Коне-эчно…
Оказавшись сверху, он освободил её лоно, «на прощанье» одарил наслаждением напряжённый центр её страсти, упиваясь реакцией прекрасного тела, и хотел уже распустить штаны, когда внезапный крик заставил его остановиться.
– Мой Император!
У самого входа в шатёр взволнованно, но чётко прозвучало:
– Мой Император! Верховный магистр просит аудиенции! Срочно!
Секунду мужчина ещё смотрел в затуманенные желанием медовые глаза, потом опустил голову, оглядывая дело рук своих, и, раздражённо дёрнув уголком рта, попытался подняться. Но неожиданно тонкие пальцы впились в его плечи.
– Сохрани ему жизнь! Прошу тебя!
Император не сразу связал смысл прозвучавшей фразы с искусанными в попытках сдержать стоны губами удерживающей его эльвы. Он нахмурился, и изящная удавка плотнее прижалась к нежной шее девушки. Но та не ослабила хватку.
– Умоляю! Если я хоть что-то для тебя значу! Сохрани!
Правитель людей резко стряхнул с себя её руки и холодно посмотрел в глаза той, которую минуту назад готов был вознести на вершины мироздания. Чёрная лента заметно впилась в молочную кожу принцессы.
– Я уже говорил, это тебя не касается, – стараясь сдерживаться, сказал Император. И внезапно будто взаправду услышал почти стёршийся из памяти женский голос: «Да как она смеет?!..» Сразу подумалось: действительно, как смеет эта ничего не понимающая нелюдь просить его о таком? Ему осталось сделать всего один последний шаг до полной победы, до окончательного воздаяния за то, что совершили проклятые оборотни, за то, что они у него забрали. Всего шаг!..
Но Альтери не опустила умоляющего взгляда, неосознанно пытаясь руками ослабить лишающую её жизни петлю. Атласная полоска змеиным телом блеснула в сиянии светильников и начала медленно сжиматься, отвечая на тихое бешенство Императора людей. Всего несколько мгновений он наблюдал, как наливается кровью нечеловеческое лицо, как холодеют судорожно открывающиеся в удушье нежные губы, а глаза продолжают упрямо смотреть на него в немой мольбе. Потом развернулся и быстрым шагом покинул свой шатёр. Потому что знал: проклятье «строптивый раб» действует только в заданном радиусе и, чтобы ослабить его захват, нужна или покорность «раба», или удаление из поля активации самого «патриция».
Откинув полог, правитель империи крикнул на ходу:
– Корадус! Позаботься!
Лысая фигура торопливо поклонилась и скрылась в шатре.
Высокий, немного жуткий со своими коротко обрезанными, неровно торчащими волосами, изменёнными глазами и следом от огненного поцелуя на скуле, верховный магистр ждал Императора недалеко от входа. При приближении повелителя его тело сухой палкой переломилось в поклоне. Но когда тот, не останавливаясь, стремительно прошагал мимо, верховный сразу же выпрямился и поспешил следом, отставая всего на пару шагов. В какой-то момент маг немыслимым образом оказался уже перед Императором и гостеприимно распахнул дверь длинной и очень странной кареты, которая не имела ни единого окна и даже намёка на оглобли. Зато место кучера являло собой что-то вроде крытого балкона.
Передвижной кабинет учёных-магов располагался на краю лагеря. Попадая внутрь, человек словно с головой окунался в густую мешанину множества запахов, приправленную неярким светом зависшего у двери огонька. Правитель людей уже бывал здесь, потому сразу направился к большому столу в середине помещения, над которым яркой звездой пульсировало крошечное сердце. За ним туда же подошли примкнувшие по дороге верные маршалы империи.
– Что у тебя? – остановившись у стола, без предисловий спросил Император.
Гладкая столешница подёрнулась рябью, потом собралась складками, потекла разноцветными пятнами – и вот ровная выскобленная деревянная поверхность преобразовалась в удивительную объёмную карту. Даже не карту, а словно уменьшенный до невероятно миниатюрным размеров кусок земли, на которой как настоящий беззвучно перекатывал зелёные волны лес, прорезанный текучей полосой реки. Ближе к краю на его опушке россыпью белых бисерин узнаваемо раскинулся огромный лагерь. Их лагерь. Сердце низко висело прямо в центре карты, над овальным просветом в переплетении древесных крон, и навскидку его с «палаточным городком» разделял далеко не час прогулочным шагом.
– Мой Император, – ответил остановившийся рядом учёный, – народ унэока́рри практически уничтожен.
Мужчина прищурился и испытующе взглянул на магистра:
– Ты уверен?
Тот молча кивнул.
– Покажи, – коротко потребовал Император.
Маг повернулся к столу, и карта на нём вдруг начала быстро уменьшаться в размерах, непрерывно обрастая, словно из пустоты за краем, такими же игрушечными полями и оврагами, реками и перелесками, городками и деревеньками. Постепенно все они сливались и исчезали, становясь частью огромных лесных массивов или равнин. И среди этой зелени остались видны всего лишь несколько особо больших городов, кровавыми каплями черепичных «шляп» замаравших поверхность земли. Почти одновременно на волшебной карте углом показались невысокие горы, которые дальше перерастали в горные гряды и снежные пики, и обведённый жирным чёрным кругом гари маленький бриллиант столицы эльвов, за один взгляд на который Альтери наверняка отдала бы сейчас всё своё «бессмертие». А затем со всех сторон сушу вдруг обступили аквамариновые воды океана, местами вгрызаясь в плоть материка причудливыми заливами, местами выпуская из своих объятий на белый свет любопытные носы мысов и разновеликие спины островов. И над всем этим по-прежнему ярко сияло алое сердце.
– Насколько можно судить, – пояснил учёный, – посланные Вами отряды уже нашли последних из меняющихся. В противном случае мы бы сейчас наблюдали здесь не один, а несколько маячков.
– А это?.. – Правитель кивнул на пульсирующую «звезду» и, хищно прищурившись, наклонился вперёд и упёрся ладонями в край стола. – Это он?
– Вне всякого сомнения, мой Император, – пряча довольную улыбку, опустил голову маг. – Интенсивность цветового потока данного сигнала значительно выше тех, что мы наблюдали прежде. А это значит, что этот экземпляр имеет устойчивую связь с геномом племени унэокарри и бо́льшую магическую наполненность. То есть он несёт в себе константу прародителя. Кроме того, этот маячок появился на карте сразу же, как исчезли все остальные, словно намеренно был перекрыт их сигналами. Помните того морфа, который назвался Малым Крылом ветра, Младшим Старейшиной, и кисть которого по Вашему приказу была оставлена в качестве послания? Я ещё тогда обратил внимание, что заклинание поиска на него не подействовало. Он не проявлялся на нашей карте. Однако, без вариантов, был чистокровным унэокарри. Видимо, так работает их система сохранения вида: во что бы то ни стало защитить первоначальный ген для возможности дальнейшего размножения и сохранения информации. Это – их «королева», «муравьиная матка». Иными словами, этот морф – их история, их память и их будущее. – Он посмотрел в глаза правителя людей. – Я уверен: это – их Верховный Старейшина. Последний из народа.
Лицо Императора закаменело. Он снова повернул голову к карте, и его ладони сжались в кулаки.
– У них не будет больше ни истории, ни памяти. И будущего у них тоже больше не будет. Скоро эта погань исчезнет с лица земли. Но сначала ты и твои подручные выжмете из него все соки, нужные вам для работы.
Учёный-маг благодарно склонился, прижимая руку к груди там, где должно было быть сердце.
Император обернулся к молча слушавшим их разговор маршалам.
– Ибе́риус, мне понадобятся лучшие твои арбалетчики. Го́ру, с тебя отряд надёжных воинов. Никаких алебард. Побольше факелов, нейтрализующих оборот. Лишнего не брать. Пойдём налегке. – Мужчина вновь взглянул на магистра: – Мне нужны твои маги, все. Мы не знаем, чего ждать. И Гончая, чтобы не плутать зря по здешним дебрям.
– Все Гончие задействованы в поисковых отрядах. Они ещё не вернулись, мой Император, – ровно ответил тот. – Потому я сам покажу вам путь.
Правитель империи людей одобрительно усмехнулся и направился к выходу.
– Выступаем!
А дальше был стремительный переход по чужому лесу, густевшему с каждым шагом, становящемуся всё более непроходимым, словно он старался остановить, задержать продиравшихся по его владениям молчаливых людей. И чем дальше, тем вокруг становилось тише – исчезали голоса птиц, мелькание и шорох лесных обитателей, шёпот ветра. Они будто предчувствовали беду и пытались укрыться от надвигающейся опасности.
Несколько десятков воинов двигались в паре шагов позади группы облачённых в тёмные балахоны магов, которые полумесяцем прикрывали со спины высокую фигуру магистра. Тот «нёс» на раскрытой ладони маленькое пульсирующее сердце, уверенно, как по ниточке, следуя одному ему ведомым направлением и ведя за собой Императора и его людей.
В какой-то момент вокруг пришельцев в воздухе зазмеились тонкие жёлто-зелёные нити то ли паутины, то ли тумана. Император попробовал поддеть ладонью медленно плывущую перед глазами воздушную «прядь», но та распалась и закрутилась маленькими вихрями хризолитового дыма. Мужчина поднял глаза и взглянул на остановившегося впереди магистра. Учёный стоял в полукольце своих подмастерьев и задумчиво водил ладонью с «указателем» из стороны в сторону.
– Что не так? – сразу подобрался правитель людей и приблизился к живому полукругу.
– Странно, – ответил маг, чуть обернувшись к окликнувшему его сюзерену и потирая изуродованную скулу. – Это, – он небрежно развеял взмахом руки ещё один клок тумана, – сигнальная сеть, чистая магия. Видимо, мы приближаемся к энергетическому источнику морфов. И, судя по показателям, наша цель находиться именно там. Но вот что удивительно: он никак не реагирует на наше приближение, даже не пытается бежать, хотя по их законам старейшина обязан сохранить себя, даже если ему придётся скрываться всю оставшуюся жизнь. А он просто стоит на месте.
– И от этого тебе неспокойно? – продолжил его мысль Император, и магистр согласно кивнул.
Правитель внимательно осмотрелся вокруг:
– Если это сигнальная сеть, значит мы на охраняемой территории, и здесь должны быть ловушки… Ты что-нибудь чувствуешь? – снова повернулся он к магу, и тот качнул стриженой головой:
– Простите, мой Император, я чувствую только оборотня и ещё усилившийся магический фон. Эти ощущения перекрывают и глушат всё остальное. Но, видимо, Вы правы – если есть сеть, значит нас ждут, и что-то всё равно будет… – Маг поморщился и пробормотал уже тише: – Как обычно, простое и с воздуха. А на этот случай щиты у нас всегда наготове. У морфов довольно слабый магический потенциал. Это всё ж таки не эльвы…
Император кивнул и молча махнул рукой, призывая всех двигаться дальше, не растягивая строй. К его удивлению, деревья вокруг неожиданно расступились и будто бы подняли выше свои ветви. Однако они не прошли и пару сотен шагов, как что-то ухнуло, засвистело, и воздух над головами воинов засверкал яркими голубыми вспышками от коротких стрел, сгорающих на мгновенно выставленном магическом щите. Люди инстинктивно пригнулись. Кто-то тихонько выругался, кто-то помянул богов – слишком велико оказалось напряжение, чтобы хоть один остался абсолютно спокойным. Теперь отряд шёл сквозь лес, в то время как над головами то стихал, то снова пытался найти лазейку и ужалить человеческое тело, желательно насмерть, смертельный дождь. А иногда стрелы начинали лететь не сверху, а с боков. О! Если бы не спешка, Магистр обязательно изучил бы механизмы их активации и способы крепления. Однако было заметно, что что-то в происходящем не давало ему покоя куда больше, чем эта тяга к познанию нового. В голове мага, где-то в подсознании, росли тревога и чувство неправильности, но пока он шёл «по следу», нужно было оставаться сосредоточенным. Творимое им заклинание плюс контроль за территорией и аккумулирование энергии, связывающей его с подмастерьями, и так отнимали у Верховного немало сил. И всё же внутренний голос буквально вопил, что он что-то упускает.
Когда стрелы в очередной раз перестали осыпать идущий отряд, их путь как раз вывернул на относительно свободное от леса место. Магистр остановился и настороженно оглядел широкий просвет впереди. Здесь там и сям росло всего несколько старых полусухих лесин, зато трава меж них вымахала аж выше колена и слабо шевелилась от едва касающегося её ветра.
Слева за спиной напряглась одна из связующих энергетических нитей.
Верховный Магистр обернулся, нашёл глазами повелителя. Тот приблизился. Тогда, осторожно наклонившись, маг свободной рукой подобрал ветку и бросил вперёд. Но не успела та коснуться земли, как что-то невидимое подхватило её и быстро потащило ввысь. Только пожухлые листья посыпались.
– «Ветряной капкан». – Острый подбородок мага качнулся в сторону чуть различимо дрогнувшего от активированного заклинания воздуха, невидимой широкой завесой преграждавшего людям дорогу. – Первая действительно магическая ловушка за всё время пути. Первая и пока единственная. – Он замолчал, что-то обдумывая.
Двое подмастерьев, следуя едва уловимому жесту своего учителя, быстро обогнули мага и Императора, и спустя всего полминуты путь был свободен. Наблюдая за ними, правитель людей протянул:
– Ты сказал «капкан». Возможно, это именно он и есть?..
– Не знаю. – Маг передёрнул плечами. – Подобные ловушки уместнее ставить на охоте, на одиночную жертву, но не на отряд с магической поддержкой…
Император прищурился, оглядываясь.
– Но сам же говорил: такая слабая магия, едва ощущается. Может, и правда, старые «силки»…
Верховный Магистр промолчал, прислушался к чему-то, сказал:
– Мой Император, следов свёрнутой энергии я здесь не чувствую, хотя фонит здесь и так неслабо. Однако… – Он взглянул на своего повелителя. – Позволь проверить.
Император людей сделал шаг назад, уступая место учёному-магу. Он увидел, как в ответ на безмолвный приказ Магистра всё те же двое подмастерьев осторожно ступили на край прогалины. Сам Верховный, по-прежнему удерживая заклинание дальнего поиска, терпеливо ждал. И не то чтобы его ученики работали так уж медленно, но всё же на поиск и деактивацию ловушек чуждой людям магии требовалось время.
И всё же опасения мага не подтвердились. «Ветряной капкан» широкими крыльями тянулся в обе стороны, будто обрисовывая кромку отступавшей здесь лесной чащобы. Точно такая же магическая линия проходила вдоль деревьев на противоположной стороне прогалины. И всё, больше магических ловушек здесь не было. Это не вызвало бы вопросов где-нибудь неподалёку от какого-нибудь селения морфов, там, где могли бы находиться их охотничьи владения. Тогда можно было бы предположить, что оборотни использовали заклинание «ветряного капкана» именно так, как оно называлось. Но здесь глубоко в лесу, в нескольких днях пути от ближайшего места, где раньше жили морфы, это казалось странным. Хотя демоны их знают, этих «изменчивых»…
Закончив, подмастерья тенями вернулись в полукруг. Отряд двинулся вперёд, вышел под открытое начинающее темнеть вечернее небо, вступил на только что очищенный лесной перелом, достиг его противоположного края, когда связующая энергетическая нить за спиной Магистра опять напряглась. Маг замер, прислушиваясь, стараясь не погасить заклинание поиска, быстро «обыскал» пространство вокруг них, но кроме «сигнальной сети», от которой уже ломило в висках, ощутил лишь слабое, замирающее после снятия «капканов» подрагивание астральных линий, медленно приходящих в равновесие… слишком медленно…
Люди продолжали втягиваться на прогалину, останавливались в ожидании дальнейшего приказа. И вдруг!..
– Назад!
Громовой окрик Верховного Магистра застал всех врасплох, хотя следующие несколько секунд мало что могли бы изменить. Спустя всего мгновения над притихшим лесом дикими птицами взлетели вопли, крики боли, многоголосые ругательства и даже хрипы умирающих.
Горячая волна толкнула Императора в сторону, и там, где он только что стоял, из земли выскочил вверх хищный заострённый деревянный клюв. Мужчина обернулся и в бешенстве скрипнул зубами от увиденного.
Сокрытые до времени подземные клыки кровавым гребнем прошлись по рядам его людей, вычесав примерно одну треть из сотни. Острые колья прошивали насквозь незащищённые доспехами стопы, кому-то разрывали ноги до колена, расщепляя кости и поливая кровью свежепримятую траву. Одного особенно невезучего насадило на древесный зуб прямо в подмышечном сочленении, почти напрочь оторвав руку. И среди этого кровавого кошмара – застывшие страшными изваяниями фигуры, у которых посреди лица или из шеи рядом с головами жуткими шипами торчали влажно отливающие багровым острия. И таких, порой ещё хрипящих, судорожно дёргающихся, было немало. Лес вокруг наполнил такой узнаваемый, удушливо-металлический, тошнотворный запах.
Неожиданно укрывающий их отряд магический щит пропустил первую невесть откуда взявшуюся стрелу, потом, вторую, пятую и в какой-то момент исчез совсем. Несколько посланниц Матери перерождения сгорели практически в ладони от правителя людей в защитном поле «ближнего» щита, астральный двойник которого переливался сейчас вокруг Верховного Магистра. Но не это привлекло внимание правителя – в строгом полукруге магов чёрными призраками, насаженные на колья, обвисли двое. Кажется, один из них ранее и отвечал за щиты. Взгляд запавших от напряжения глаз верховного учёного-мага упал на Императора, и через секунду над людьми раскрылся новый купол щита.
– Гору, раненых отвести на безопасное расстояние! – перекрывая стоны и свист и чувствую клокочущую внутри ярость, прокричал правитель людей. – Остальные – двигаемся дальше! Факелы зажечь! – И, взглянув на Магистра, добавил: – Нам нужен проход.
Маги перегруппировались, и полукруг стал немного меньше. За их спинами яркими кострами, распространяя вокруг удушливый запах горящего мяса, вспыхнули бывшие подмастерья Верховного. Почти сразу от изогнутой цепочки оставшихся отделилась невысокая фигура. Она, забежав вперёд, остановилась и широко развела руки. Резкий звук хлопка сработал словно выключатель, прекратив, наконец, сыплющийся на головы дождь из стрел. Но вместе с этим звуком упал как подкошенный и маленький маг, а Император внезапно заметил, что воздух вокруг него стал равномерного зеленоватого оттенка, словно все плававшие в нём до этого разводы тщательно размешали большой невидимой ложкой.
– Можно идти, – немного охрипшим голосом проговорил магистр. – Сигнальная сеть взломана и какое-то время будет перезагружаться. Но это ненадолго. Поэтому нужно двигаться быстрее.
Правитель людей бросил ещё один взгляд через плечо, всего секунду наблюдая за тем, как исполняются его приказы. Как вспыхивают маленькими живыми солнышками факельные огни, окутывая лес таким знакомым, но в разы интенсивнее сладковатым ароматом; как его легионеры перетягивают себе и друг другу полученные раны, помогая тем, чьё увечье оказалось наиболее серьёзным; как брошенными марионетками остаются нелепо торчать посреди леса мёртвые воины, уже неподвижные сами, но с шевелящимися в слабом вечернем дыхании ветра волосами и оттого ещё более жуткие.
Всё верно, время скорби наступит потом, не сейчас.
Проходя мимо так и лежавшего на траве мага, Император разглядел тонкую кисть то ли девушки, то ли подростка. Она была судорожно скрючена. Обычная маленькая ладонь, в которой больше не было силы. Маги Силы среди людей рождаются редко и умирают они, не только теряя своё физическое тело, но также теряя свою суть, принося её в жертву.
Время скорби будет у всех…
Спустя примерно час сильно поредевший отряд разглядел впереди за деревьями прогалину. Магистр кивнул Императору, и тот, подав знак своим воинам рассредоточиться, осторожно, медленно выступил на поляну. Теперь он был впереди. По бокам от него – мечники, готовые если что прикрыть собой и товарищей, и повелителя. На шаг позади с арбалетами на изготовку двигались стрелки́. С двух сторон тёмными пятнами в уже уходящем в сумрак ночи лесу прикрывали ловчее «лезвие» маги. Сам Магистр остался позади. Он прислонился спиной к твёрдому стволу, запрокинул голову и закрыл глаза. Их путь оказался далеко не лёгким. Чтобы распутать все приготовленные им «сюрпризы», магу пришлось лишиться ещё одного из своих подчинённых, и теперь ему нужен был отдых. Но его подмастерья всё равно чувствовали тонкие нити, связывавшие их с Верховным, невидимые потоки, пробегавшие туда и обратно между ними, и ещё один, заканчивающийся «шлюзом», готовым в любой момент распахнуться обоюдным «ближним» щитом – безопасность Императора Магистр не доверял никому.
Поляна была невелика, вытянутой формы и к тому же не особо расчищена. Ближе к левому краю, вросший за прошедшие века глубоко в землю, неестественной чистотой белел большой, по грудь взрослому человеку, местами облюбованный лианами камень-престол. Правда, больше он походил на обломок стены небесных чертогов, выломанный демонами тьмы ещё в далёкие времена борьбы за этот мир и рухнувший с немыслимой высоты на тогда ещё юную землю.
Рядом с камнем, воздев вверх руку, застыл морф. Его узкое тело в грязно-белом балахоне стояло на небольшой выщербленной в каменном обломке «ступеньке» и как о стол опиралось второй рукой о ровную поверхность. Светлые выбившиеся из простого хвоста волосы прятали склонённое лицо, но Император ни на миг не сомневался, что его главный враг прекрасно знает об их приближении.
Его главный враг. Последний из оборотней. Мразь, которая приказала убить его жену. Которая наверняка неделями следила за ним и знала – не могла не знать, – что он не захочет жить без неё. Но просчиталась. Прежде чем сдохнуть, правитель людей бросит на алтарь своей разодранной жизни все до единой тушки этого проклятого народа, чтобы душа Лиоры там, на небесах знала: он отомстил. И последней строкой в списке будет этот ублюдочный старейшина, хранилище плесени под названием «морфы», которому он скоро лично вырежет сердце.
– Оглянись, тварь! – крикнул Император, желая заглянуть в глаза своего врага, увидеть в них осознание конца. Но тот продолжал стоять по-прежнему неподвижно. Возможно, он пытался сейчас измениться, чтобы ускользнуть. Но прозрачная кисея сладко пахнущего дыма разбавленным молоком затопила и поляну, и прилегающую к ней лесную чащу, смешалась с зеленоватым воздухом и не позволяла телу оборотня принять другую форму.
Наконец, фигура, замершая у камня, медленно опустила руку и подняла голову. В лицо человека взглянули светло-голубые глаза, такие же как у того молодого «парламентёра», только измождённые, потухшие от усталости, но всё равно несломленные. На груди у старейшины висел хрустальный знак воздуха.
– Отойди от камня, морф! – неожиданно раздался над ухом Императора взволнованный голос Магистра, бесшумно возникшего рядом. – Медленно спустись с алтаря!
Правитель империи в изумлении дёрнул головой в сторону мага, но в последний момент остановился, так и не отведя глаз от оборотня.
– Я не морф!!! – вдруг заорал оборотень так, что одинокое эхо взвилось вверх. Его бледное лицо потемнело от гнева, и дрожащие от ярости губы громко, с гордостью произнесли: – Я – последний из «отражений» – древнего, благословлённого самим ветром народа, носившего имя «унэокарри». Последний, благодаря тебе, человек.
Голубые глаза сузились, и Император даже на расстоянии почувствовал весь океан ненависти, который готов был хлынуть из них. Но неожиданно перламутровое лицо исказила судорога. Оборотень пошатнулся и, чтобы не упасть вниз на землю, повалился на камень. Что-то тоненько зазвенело, и правитель людей услышал судорожный вздох Магистра.
– Стреляйте!!! – завопил маг не своим голосом. Но было поздно.
Пока тяжёлые болты с сухими щелчками срывались с тетивы и набирали скорость, Императора вдруг обожгло бешеным торжествующим взглядом светло-голубых глаз. Рядом на камне на мгновение будто вспыхнула яркая звезда. А следом его врага словно втянуло с невероятной быстротой в ушко невидимой булавки, и тот пропал.
– Что?!.. – опешил поначалу уже праздновавший победу правитель людей, а потом услышал полный разочарования крик, запоздало понимая, что кричит он сам. – Нет!!!
Преследователи бросились к камню, туда, где всего миг назад сгорбившись стояла их цель. Император достиг алтаря первым и замер, глядя на исчерченную непонятными символами и знаками поверхность, рисунком напоминавшими заковыристую, но симметричную в чём-то фигуру. В центре неё кристаллами сахара поблёскивал прозрачно-белый порошок, в крошеве которого лежал спутанный шнурок. И правитель людей уже видел его, даже держал в руках, когда вкладывал знак ветра в мёртвую отсечённую кисть молодого морфа.
– Где он?! – обернулся Император к Верховному магу, но тот стоял с закрытыми глазами в кругу своих подмастерьев и обманчиво неспеша поворачивался вокруг своей оси, не произнося ни слова. Наконец, он остановился и посмотрел на своего повелителя.
– Он создал портал и скрылся. Но я не могу найти его, не могу засечь след его сущности.
– Значит ублюдок каким-то образом перепрыгнул на другой материк. Или вообще спрятался под землёй. – Мгновенно обдумывая случившееся и принимая решения, Император стремительно повернулся. – Для начала прощупаем норы зогбов, и если его…
– Значит, – спокойно перебил его Магистр, – его нет в нашем мире. Совсем.
Долгую секунду правитель людей осознавал услышанное и никак не мог уместить это в своей голове.
– Он что, подох?
– Нет, мой Император.
– Тогда как он мог исчезнуть?
Маг повернулся к камню и внимательно осмотрел его, с сожалением отмечая, что часть надписей – как раз та часть, которая, судя по всему, представляла собой расчёты и выверения условий и векторов и на которую так удачно «упал» оборотень в минуту недомогания – тщательно и безвозвратно стёрта. Увы, о меняющих форму не зря ходили слухи, будто бы они водят дружбу с ветром. А что стоит великому и вездесущему повелителю пыли выдуть послушные ему частицы мела с гладкой как гранит поверхности? Всего лишь пару секунд вечного существования и всё.
– Мой Император, у меня только одно объяснение. Невозможно в одно мгновение бесследно исчезнуть из этого мира. Даже мёртвое тело – не важно: убитое, проглоченное, сожжённое или разорванное на куски – какое-то время сохраняет свой информационно-энергетический отпечаток. – Тонкий палец учёного, не касаясь, указал на рисунок на алтаре. – Это – без сомнения, печать портального перемещения, но, исходя из вышесказанного, как не дико это звучит, перемещение произошло не внутри нашего, а в совсем другой пласт реальности. Проще сказать, в другой мир.
На скулах побагровевшего лица правителя заиграли желваки.
– Как ты мог допустить такое? – не разжимая зубов, тихо прошипел он.
– Повелитель, – Верховный Магистр покорно склонил голову, – моя магия может защищать от нападения, преобразовать новые виды жизни, искать и находить необходимое и считывать и искажать чужие заклинания. Но чтобы убить, ей нужно коснуться жертвы. Раса людей не так плотно связана с магической энергией, как эльвы или те же морфы. Нам не доступно созидание. Слишком мал резерв, данный нам природой. – Его стриженная голова поднялась, и холодные глаза посмотрели на Императора. – Если бы человеческие маги владели настоящими боевыми заклинаниями, Вам не понадобились бы легионы для завоевания мира.
Правитель молчал, не сводя взгляда с белых звёздочек зрачков на чёрном поле, затопившем глаза Магистра. Он никогда до конца не понимал, что движет этим учёным, давшим ему клятву Силы, которую не может нарушить ни один маг. И в общем-то Императору было достаточно того, что этот сильнейший среди чародеев его расы верен ему, но что скрывается за почти постоянно безучастным, словно маска, лицом Магистра, ему было не ведомо. И эта его абсолютно нечеловеческая манера речи… Иногда правитель людей даже ловил себя на мысли, что Верховный больше похож на куклу, чем на человека. А о чём думает кукла, кто знает?..
Он отвернулся и, отдавая на ходу краткие приказы, направился прочь.
– Мой Император! – окликнул его Магистр. – Я могу задержаться здесь на некоторое время?
Тот бросил взгляд на белый алтарь и усмехнулся:
– Ты должен задержаться здесь на некоторое время.
– Вы всё ещё хотите его смерти? – неожиданно уточнил маг.
– Да, – помолчав секунду, ответил правитель, – только обеспечь нам безопасную дорогу назад, – бросил уже через плечо.
– Дорога свободна, мой Император, – тут же отозвался учёный. – В этом мире не осталось ни одного морфа. Вместе с ними зависла и магия их вида. А это значит, сигнальная сеть больше функционировать не будет. По крайней мере, пока здесь не появится хотя бы один «проводник».
– Учти, я хочу дожить до того дня, когда ты притащишь ко мне эту старую тварь, – услышал Магистр последние слова своего сюзерена, но не двинулся с места, продолжая смотреть в его широкую, закрытую доспехами спину. Изменённые магией глаза чуть сощурились, но это была только тень довольной улыбки, затаившейся на изуродованном лице. А после маг повернулся к своей новой «игрушке», пока выкидывая всё остальное из головы. Люди, кем бы они не являлись – они так любопытны…