Девушка хотела подняться, но ноги явно пока не готовы были служить ей верой и правдой, отказываясь гнуться и спотыкаясь через шаг. Глядя на это безобразие, я подхватил её под руку и предложил:
– Давайте я провожу Вас.
И не обращая внимания на начавших приходить в себя «весельчаков», мы двинулись прочь.
С того дня меня в этом мире перестало интересовать всё, кроме этой девушки. Я безоговорочно порвал со всеми эххи, которые были у меня на тот момент, и, наверное, светился от счастья всякий раз, видя её лицо. В моих планах по-прежнему были дети, много детей, но только от одной женщины. От неё. И только тогда, когда она будет согласна. Теперь в приоритете у меня стояло наше с ней будущее.
Когда она отдалась мне в первый раз, я чуть не рехнулся и от переполнявших меня чувств и возбуждения едва успел войти в неё, как уже кончил. Да, такого со мной не случалось, кажется, почти ту самую тысячу лет, которую дышу, и в тот момент я очень боялся, что моя женщина разочаруется во мне. Но она всё поняла и дала мне второй шанс. И тогда – о, Великий! – я воздал по заслугам каждой клеточке этого совершенства, снова и снова дразня, заставляя её стонать и срываться в пропасть наслаждения. После такого она была настолько обессилена, что сразу же уснула, с улыбкой прижимая к себе мою руку. А я смотрел на неё и думал, что, видимо, сошёл с ума, потому что не просто желал человеческую женщину, а готов был назвать её своей коэ́ххи и прожить с ней всё то время, которое отмерит нам жизнь.
При воспоминании о тех днях мне стало тепло, захотелось улыбаться. Тем более что теперь у меня был для этого повод. Ведь внутри моей любимой я буквально вчера почувствовал крошечное зёрнышко магии. И я не солгал, когда сказал, что у меня огромные планы на этот отпуск, потому что очень скоро собирался сделать её своей женой по законам её мира. Даже несмотря на то, что для меня она стала ею уже очень давно…
Ветер сильно толкнул меня сразу с двух сторон. От неожиданности я замер, мгновенно накрыв себя зеркальным пологом, отводящим глаза окружающим людям. В затылке тут же кольнуло болью отката. Промелькнула слабая надежда, что кто-то из моих прежних эххи волей судьбы оказался вдруг так близко от моего дома, но она тут же погасла. Ведь тогда волны силы должны были быть намного слабее. И к тому же, почему их две?
Я огляделся по сторонам. Обычный утренний двор спального района звучал голосами и смехом бегающих за оградой детей, сверкал солнечными зайчиками и хвастался яркими красками. И среди этих красок я увидел того, кого здесь быть не могло в принципе.
По узкой тропинке, пересекавшей двор светлой нитью, ко мне подходил мужчина. Он был худ и высок, как я, одет в коричневый плащ и чёрные штаны с сероватой туникой. Его длинные светло-каштановые волосы грязными прядями спускались на плечи, а глаза на бледном лице казались неживыми. Я сделал несколько шагов в сторону и похолодел, когда его взгляд уверенно проследил за моим перемещением. Не доверяя своим глазам, я проверил наличие полога: на месте. И тогда меня охватила паника.
Я не хотел верить. Не мог. Это было невозможно! Он не должен был находиться в этом мире! Моё прошлое… Мой кошмар… Как они смогли отправить за мной
изменённого?! Как узнали где меня искать?! Проклятые учёные-маги! Проклятый император!
Мужчина остановился в пяти шагах от меня, и я впервые за много лет услышал родной язык:
– Старейшина?
Голос Гончего был тихим и сиплым, будто при больном горле. Он словно не говорил, шипел. И одного слова, вылетевшего из его рта, мне хватило, чтобы отшатнуться от него, словно от прокажённого. Но я тут же взял себя за яйца и, брезгливо окатив пришельца взглядом, спокойно ответил:
– Чего?.. Не понимаю… Перебрал, что ли?
После наигранно-безразлично отвернулся, наполняя грудь ветром перед предстоящим прыжком и едва не поперхнулся воздухом, увидев стоящего у меня за спиной ещё одного Гончего, практически брата-близнеца первого, только с волосами пепельно-русого оттенка. Пренебрежительно обежав глазами и его тоже, я быстрым шагом направился в сторону ближайшего дома, хотя на сто процентов был уверен, что они последуют за мной. Но это было не так важно, потому как я не знал, каковы их возможности в этом мире. Оставалось только молиться Всеведущему, что пока не такие, как у меня. Сейчас мне необходимо было скрыться и подумать, что делать дальше. А для этого мне нужно было всего несколько шагов форы, которая позволит мне оттолкнуться и взлететь.
Примерно через полминуты я неожиданно перешёл на бег и подпрыгнул, сперва не сильно, чтобы только оказаться на старой, с облупленной красной краской крыше беседки. Оттуда я быстро оглянулся, оценивая своё положение. Один из Гончих, не останавливаясь, вскочил на бортик песочницы и, взмахнув руками, оттолкнулся, чтобы взлететь. Но гравитация этого мира сыграла с ним злую шутку, когда по красивой дуге неожиданно для изменённого вернула его обратно на земную твердь, впечатав в неё всем телом. Я не смог сдержать злорадной улыбки, особенно после того, как перепуганные дети, до этого спокойно и увлечённого игравшие на горе́ песка, с визгом порскнули в разные стороны, а на голову незадачливого преследователя обрушился гнев присматривавших за ними мамочек и бабушек. Но моя радость быстро улетучилась, едва я взглянул на второго Гончего, в руках которого чёрной гибкой змеёй разворачивался кнут. Не теряя больше ни секунды, я оттолкнулся от шершавого металла и рванулся к дому. За спиной к крикам детворы прибавились заполошные вопли рванувших от греха подальше женщин. И ещё я услышал свист взрезаемого воздуха, закончившийся сухим щелчком совсем рядом с моими ногами. Ухватившись за край балкона на высоте примерно третьего-четвёртого этажа, я снова бросил себя на этот раз вверх и в два прыжка достиг крыши. Теперь, стоя у края, я наблюдал с высоты тридцати метров панораму опустевшего двора и две крошечные фигурки, которые, задрав кверху голову, не сводили с меня глаз. Помахав им на прощанье, я, массируя пальцами ноющий затылок, неспеша двинулся на другую сторону крыши, слушая, как вдалеке завывают полицейские сирены.
Мне без особых проблем удалось спустить на землю с другой стороны дома и, не став испытывать судьбу, я длинными перелётами направился подальше от изменённой парочки. Мне надо было найти место, где бы мог расслабиться и отдохнуть, утихомиривая магический откат. Другие мысли в свою голову до тех пор я пускать не хотел. И дело даже не в том, что не знал, как действовать дальше, а в том, что подсознательно уже понимал, чем закончится любое принятое мной решение. И оттого глубоко внутри меня уже начинала клубиться холодная, облепляющая ужасом мой мозг паника, разбавленная безысходностью. Сейчас я ещё заталкивал её обратно на дно своей трусливой душонки, но уже понимал, что удержать эту смесь мне не под силу.
Гончие. Так учёные-маги императора называли существ, созданных в их лабораториях много лет назад из захваченных в плен унэокарри. Изменённые. Так из называл мой народ. Эти создания уже не были «отражениями ветра», потому что лишились свободы воли. Они полностью подчинялись людям, даже чем-то походили на зомби, но, чувствуя боль и потерю сил, если таково было желание хозяев, умирая, продолжали исполнять данный приказ. Гончие не могли менять свой облик, как их «исходники», но могли безошибочно находить их, словно особый запах улавливая в них магию Ветра. А после того, как к ним попал мой сын, они научились летать. Но что меня теперь пугало, так это что раньше они были безмозглыми куклами, не умеющими ни думать, ни тем более говорить, и уж само собой они не владели никаким оружием. В поисковых отрядах они играли роль собаки-нюхача, находившей людям цель, но после просто безучастно стояли в стороне, пока их сопровождение в несколько десятков вооружённых человек расправлялось с добычей.
А эти двое? Они были абсолютно другими. Апгрейтнутыми до мозга костей, как сказали бы в этом мире. И я точно знал, что они не отцепятся от меня, если только я каким-либо способом их не прикончу.
– Значит надо придумать, как, – пробормотал я вслух, окончательно останавливаясь на краю продуваемого всеми ветрами обрыва на другом конце города. Я лелеял надежду, что здесь, в месте пересечения небесных дорог, им будет труднее меня засечь. Да и добраться сюда, даже бегом, им удастся приблизительно только часа через два. – Огнестрел – не вариант, – размышлял я. – Где я его возьму?.. А даже если и стащу у какого-нибудь вояки, пользоваться я им всё равно не умею. Без надобности было… Арбалеты и мечи есть в здешнем краеведческом музее, но шуму будет много. Хотя это без разницы. Другое дело, что там всё оружие тупое как палка. Захочешь, хрен порежешься. И фехтовальщик из меня, если честно, никакой, как и стрелок… Хм, надеюсь, они тоже не мастера… Если только его действительно как дубинку использовать… Тогда как?.. – Моё лицо выдало кривую усмешку, когда я представил, как буду размахивать музейным экспонатом. Мда, прям мартышка со штакетиной…
Взгляд медленно скользил по недосягаемому горизонту. Ветер постепенно выдувал из головы боль, но в сердце она с каждой секундой разгоралась всё сильнее. Перед глазами всё время всплывала уютная кухня знакомой квартиры, овальный стол, застеленный сделанной под лён скатертью, украшенной крупными кружевами, и замысловатой формы хрустальный кулон на цепочке на листе бумаги, исписанном моим быстрым подчерком. Я оставил моей коэ́ххи самое дорогое, что имел – мой знак силы и сердце, вложенное в несколько строк, которые помнил наизусть. Если мне посчастливится вскоре вернуться, она ничего не узнает. Даже если я задержусь, то постараюсь всё объяснить. Но если мне выпадет встречный Ветер, я не мог просто исчезнуть. Не мог, чтобы она думала, что я сбежал, что она мне не нужна, что мне не нужен наш малыш. Сын, который спит под присмотром своей прабабушки… Я даже представить боялся, что, если бы эта женщина не заглянула к нам сегодня с утра, он сейчас лежал бы совсем один, маленький, беспомощный. И меня не было бы рядом, потому что его жизнь важнее моей. В этот раз я не имел права подвергать опасности тех, кого люблю, кто мне дорог. Остальных они не почувствуют, пока я жив. Не в этом мире. Здесь у силы Ветра другие законы.
Я повернул голову и посмотрел на жмущиеся к краю уступа заборы домиков частного сектора. Когда-то давно почти отвесная земляная стена здесь не удержалась и оползнем осыпалась вниз, образовав на высоком лбу склона глубокую вертикальную морщину. С годами она заросла травой и превратилась в недлинный овраг, гораздо более пологий чем сам обрыв. И люди, недолго думая, сделали из него местную свалку, ныне стыдливо прикрывавшуюся разросшимся по краю кустарником. Там находили последнее пристанище старые коробки, сломанные ящики, различный мусор. Кто-то даже сбросил сюда прогнившую потемневшую от времени лестницу, которая теперь наискось валялась здесь развёрнутой гармонью.
Я подошёл ближе, машинально разглядывая весь этот хлам, потом наклонился и поднял обломанный деревянный брус с торчащим из него выгнутым ржавым гвоздём. Хотел уже кинуть обратно вытащенный из кучи барахла явно кем-то из мальчишек обломок, но остановился. Мои глаза быстро обежали сей травмоопасный предмет, и я удовлетворённо хмыкнул.
Раздобыть крепкую палку, молоток и десяток гвоздей было очень просто. Правда после этого снова дал о себе знать откат. Но по моим расчётам, времени у меня ещё было предостаточно: успевал и шипованную палицу смастрячить, и голову опять подлечить. Но в ту минуту, когда я, закрыв глаза, снова восполнял запас потраченной силы там же, у оврага, сильнейший порыв ветра в спину едва не скинул меня вниз.
– Старейшина, – снова услышал я совсем рядом шипящий голос, – ты пойдёшь с нами, – и на мгновение оцепенел от неожиданности. Ведь прошло всего лишь чуть меньше часа. Зеркальный полог тут же на автомате закрыл меня от чужих взглядов.
Не оборачиваясь, я покрепче сжал тёплую немного неровную рукоять моего «оружия», а потом меня поглотил ураган ярости, замешенной на страхе загнанного зверя. С диким криком моё тело развернулось в сторону Гончего, и глаза нашли цель, а следом по широкой дуге ему в висок с мерзким чавкающим звуком влетела усаженная гвоздями дубина. Отшатнуться он не успел. Для меня мир словно весь целиком окрасился красным. Я ведь уже очень давно не убивал. Даже там, под родным мне небом, в то время, когда гибли унэокарри, меня надёжно скрывали. Таков был закон. Но будь я проклят, если бы, имея шанс вернуть время назад, согласился бы на это снова. И насрать на все законы!
Я не сразу почувствовал на своём лице и руках тёплые капли, которые быстро остывали на ветру. Бесконечно долгое мгновенье я смотрел на отброшенную ударом сломанную оболочку, которая когда-то очень давно хранила в себе душу одного из моего народа. Сейчас она валялась со страшной раной разбитого черепа, и кровь неудержимо вытекала по разорванным тканям и слипшимся волосам. Я перевёл взгляд на свою палицу, и меня передёрнуло. На одном из гвоздей, как яйцо на вилке, был насажен вырванный человеческий глаз, и рядом с ним жутким кровавым плюмажем на ветру раскачивался клок вырванных вместе с куском черепа волос. Кажется, моё лицо ощерилось хищным оскалом. Я поднял, наконец, взгляд и… окаменел.
Их было двое… Утром… Ведь их было только двое, я же помнил! Хорошо помнил!
Внутри меня всё оборвалось от простой истины: это конец…
Девять Гончих, не спуская с меня глаз, слаженно сделали шаг назад, и почти сразу по траве, с тихим шорохом распуская кольца, зазмеились девять кнутовищ.
Даже не понимая ещё, что делаю, я оттолкнулся от края обрыва и, разворачиваясь на ходу, в длинном прыжке понёсся в сторону поймы. Наверное, это сработало моё подсознание, охваченное паникой, вынося помертвевшую тушку из зоны опасности. Однако, прежде чем окончательно отвернуться, я с ужасом увидел, что все девять изменённых так же не раздумывая, как я, в коротком разбеге прыгнули с кромки уступа и помчались за мной. И ещё я заметил, что никто из гуляющих неподалёку людей даже не повернулся в нашу сторону.
Я нёсся, не разбирая дороги, выпучив глаза от ужаса, подгоняемый самым древним желанием, присущим всем мыслящим существам во вселенной – желанием жить. Мне было всё равно, куда бежать, лишь бы подальше и побыстрее, чтобы обогнать время и спастись. Я даже боялся оглянуться. И, наверное, это меня и спасло. В какой-то момент моя нога внезапно утонула в скрытой молодой травой канавке, зацепилась за её край, и я покатился кубарем, превращаясь в сплошной комок ссадин и ушибов. Однако сразу же вскочил на ноги, готовый мчаться дальше, но задержался, глядя на пролетевших надо мной Гончих и не веря глазам. Мои преследователи, к моему удивлению, сейчас ничем не напоминали тех стремительных животных, чья уверенная ловкость и скорость позволяла выслеживать и ловить самую хитрую добычу. Нет, скорость у них определённо была, но вот уверенность в движениях – отнюдь. Скорее уж своей зажатостью они напоминали детей этого мира, которые впервые встали на ролики или сели на двухколёсный велосипед. По крайней мере манёвренностью и пластичностью в их движениях даже не пахло. Выходило, что быстрым перемещением они пока владели не очень хорошо, а значит у меня появился крошечный шанс спастись.
Не теряя больше времени, я развернулся и со всей доступной мне скоростью рванул обратно в каменных лабиринт города.
Двор, где я когда-то купил себе квартиру, был довольно старым. Не в смысле обшарпанным, а просто дома в нём были построены по старой, «советской» моде. Длинные, однотипные, даже местами одноцветные для полного уравнивания в выборе жилья «пеналы» огораживали огромные общие для всех территории, на которых располагались, детские сады, школы, игровые площадки, даже магазины. Чтобы жителям не приходилось с целью попасть домой обходить по периметру эти гигантские «брусья» в некоторых из них были сделаны «проколы» – широкие коридоры, прошивающие здания насквозь и соединяющие внутренний двор с улицей за домом. Таких проколов было несколько, но только один из них был настолько широк, что его на всякий случай укрепили массивными, отлитыми из бетона колоннами.
Я гнал вперёд максимально прямо, стараясь особо не петлять, дабы не давать висящим у меня на плечах изменённым потренировать своё «фигурное вождение». Мы дружной вереницей влетели в один из проколов, едва не сшибив при этом женщину с ребёнком, принявших нас за сильный порыв ветра, сделали круг почёта, и направились обратно на вылет. Но в последний момент я послал своё тело не вперёд, а вверх и, оттолкнувшись от стены, оказался у них за спиной. Двое Гончих, следовавших за мной ближе остальных, по инерции вылетели со двора. Остальные, надеюсь, теперь постараются полностью сконцентрироваться на моей персоне. Ведя свою «стаю» по очередному кругу, я молился всем богам, чтобы мой план удался.
Напротив арки укреплённого прохода, загораживая вид, стоял фургон с высоким тентовым кузовом. Семимильными прыжками я нёсся прямо на него, максимально прижимаясь к земле. Ближе к грузовичку я немного замедлился, позволив двоим особенно ретивым Гончим взять меня в клещи, и при тройном синхронном прыжке через препятствие неожиданно быстро оглянулся по сторонам и усмехнулся, увидев, что изменённые, видимо, решили наконец покончить с гонками и приготовили кнуты. Поэтому, сделав ложный замах своей палицей, которую всё ещё сжимал в ладони, я заставил того, что справа, замешкаться и с силой толкнул его концом дубинки в грудь, меняя траекторию полёта. Судя по глухому удару, его, кажется, припечатало в стену и ещё протащило вертикально по кирпичам. Последнее, что услышал я с той стороны – это гулкий звон деформирующегося металла. Значит, если мне повезло, жертва моего коварства вдобавок напоролась на козырёк из нержавейки над служебным входом в один из офисов, занимавших в пристройках на другой стороне дома весь первый этаж «пенала».
Минус один. Начало положено.
Левую руку, если честно было жалко, но мне нужно было быть уверенным. Поэтому я принял на неё переплетённые ремни кнута второго Гончего и заорал от боли, но для верности всё равно обхватив его ещё и пальцами, дёрнул на себя и улыбнулся во все зубы, когда в последний момент изменённый всё-таки увидел приближающуюся колонну и, выпустив кнутовище, попытался смягчить удар. На это раз звук был смачным, с треском. Может быть, мне и показалось, а может, и воображение разыгралось, но я успел увидеть, как лицо бедолаги от удара вминается в череп, выплёскивая кровь на серый выщербленный камень.
Минус два. Хорошо идёт. Вот бы ещё боль в темени не набирала потихоньку обороты с каждым прыжком.
Длина «прокола» была небольшой, но у меня в мозгу уже сложилось следующее решение. Едва ноги коснулись бетонного пола, я не стал отталкиваться снова, а просто пробежал остаток коридора, оглянулся, отмечая расположение преследователей, и подпрыгнул на выходе вертикально вверх. Можно было подумать, что я собрался взлететь на крышу, однако на самом деле моей целью был небольшой каменный карниз над аркой всего в чуть меньше шага шириной. Мгновенно восстановив в памяти порядок Гончих, которые вот-вот должны были появиться, я присел, сжавшись, на уступе и выставил своё оружие в сторону, надеясь, что дуракам действительно везёт. Пятеро вылетели из тени похода в прыжке, не рассчитав нужную длину, и, недолго думая, взвились якобы за мной вверх, скрываясь из виду на крыше пристройки. Кнут одного случайно зацепился за трость как раз поворачивавшего во двор пожилого мужчины. Старика крутануло на месте, и он, теряя равновесие, взмахнул руками. Палка выскользнула из слабых пальцев и – вот надо же такому случиться! – сыграла роль внезапно опустившегося шлагбаума для головы шестого, в который он и влетел. Дальше «ходунок» дедка радостно изображая пропеллер, отскочил в сторону, а невезучий преследователь рухнул на тротуар, как подкошенный. Это буквально на секунду отвлекло внимание припозднившегося седьмого, который, следуя моему примеру, решил пробежаться под каменным сводом, но мне этого вполне хватило. С резким хаканьем, я слетел со своего схрона и опустил на врага проверенную в деле палицу. В последний момент изменённый отдёрнул голову в сторону, и покрытые засохшей кровью гвозди железными когтями распороли ему сонную артерию и глубоко вошли под ключицу. Гончий захрипел, выпустил из рук кнут и, прижимая ладони к страшной ране, осел на землю, щедро поливая её покидающей его тело жизнью.
Минус три. Или всё же?.. Я взглянул на шестого. Он, бестолково ковыряясь, пытался подняться, но всё время валился обратно, кажется, никак не находя силы заставить картинку перед глазами не плясать. Я шагнул к нему и занёс палицу над головой. И в этот момент мой взгляд встретился с его глазами, мутными, но живыми, в которых плескалась боль. На секунду его лицо показалось мне знакомым. Словно там, в нашем с ним родном мире, мы жили рядом. Палица медленно опустилась. Я не смог убить его, слабого и беззащитного. Достаточно, что когда-то я уже не спас его и всех остальных. Фактически наши законы тогда уже убили его один раз. И окончательно лишить его жизни теперь, не в драке, не отражая смертельную опасность, а только чтобы не мешался в будущем, у меня не поднялась рука.
Наверное, я об этом ещё пожалею…
Мой собственный левый локоть горел огнём. Я взглянул на него и невольно поморщился. Кость, конечно, была целой – что с ней станется от гибких ремней, но кожу спиралью украшал вздувшийся местами кровоточащий шрам. Если бы не закатанный рукав, всё было бы не так плохо.
Рядом, кряхтя и стеная, пытался встать тот самый старик. Он ещё не видел заливающее кровью дорожку тело, распростёртое рядом. Зато его уже увидели другие, и пронзительный женский визг разорвал спокойствие весеннего утра. Хотя, нет. Он был вторичным. На другой стороне дом секундой раньше тоже закричали люди. Боги! Сколько же ещё трупов сегодня украсит этот город!
Отвлёкшись, я не сразу обратил внимание на внезапно вспоровший воздух свист и только почувствовав боль, острым росчерком вспыхнувшую между лопаток, выгнулся и стиснув зубы обернулся. Пятеро Гончих один за другим спрыгивали с крыши пристроенного магазина и молча приближались ко мне. Но быстро собирающаяся вокруг мёртвого изменённого толпа мешала им воспользоваться кнутами.
У меня затеплилась надежда, что это, в принципе, выход. Однако мои преследователи думали иначе. И когда плетёная чёрная лента бича завыла над человеческими головами, испуганные люди в панике бросились прочь. Особо смелый крупный мужик, который начал было качать права и буром переть на щуплого на вид отморозка с кнутом, вскрикнул и схватился за правую сторону лица, но это только разъярило его ещё больше и, может, он бы попытался по-бычьи прорваться к обидчику, если бы неожиданно, будто из воздуха, рядом не возникло ещё четверо таких же худых, бледных, одинаково вооружённых незнакомца.
Я не стал ждать приглашения и тоже ринулся наутёк. Теперь Гончие были осторожнее, не приближались и не подставлялись под мою палицу, стараясь достать меня издалека хотя бы кончиками своих кнутов. Их осталось пятеро – шестой так и не смог прийти в себя – и я неожиданно для себя стал замечать, что они будто нарочно направляют мои прыжки. Но жжение в левой руке и спине и пульсирующая боль в голове, нарастая волнами, мешала найти выход из захлопывающейся западни, а в купе с постоянным использованием магии, оставляла всё меньше и меньше сил. Боги! Мне необходим был отдых! Но для меня он сейчас был недосягаем, как и настоящий полёт. В какой-то момент, наверное, потому что уже не очень ясно соображал и начал упускать из виду окружающее, а может, оттого что уже ослабел, я едва не поджарился на контактной сети железнодорожной станции-развязки, на которой мы оказались. Хорошо, что в последний момент посильнее оттолкнулся и, пролетая над линией проводов сделал сальто, молясь, чтобы высоты хватило выжить. Но это я теперь законы физики знаю, и то волосы на голове в одуванчик превратились. А вот мои преследователи в здешнем мире обретались не так долго. Поэтому, когда позади меня раздался громкий треск и вспышка, от неожиданности я вздрогнул и вместо того, чтобы уйти в очередной перелёт, пригнувшись и прикрывая голову руками, пробежал несколько шагов и оглянулся, внезапно обнаружив, что в моём эскорте осталось только четверо.
И в этот момент удаче надоело постоянно подставлять мне плечо, чтобы перевести через попасть, и для разнообразия она показала мне, как на самом деле обстоят дела. Стоя перед четырьмя Гончими, я вдруг предательски ощутил каждый напряжённый мускул своего тела. Грудь ходила ходуном, испуская натужные хрипы. Но больше всего меня сейчас добивала дикая ломота в черепе. Меня качнуло в сторону. Я развернулся, намереваясь продолжить гонку, но, кажется, оказался для этого недостаточно проворен. Всё-таки девять изменённых на меня одного оказалось слишком много. Гибкий хлыст захватил мою ногу. Я споткнулся и очень неудачно приложился коленом о рельс. И тут совсем рядом раздался пронзительный свист электрички. Я дернул головой в сторону и очень быстро откатился с пути поезда. Моя палица осталась лежать на шпалах.
На самом деле станция была небольшой. Просто город, в котором я осел девять лет назад был немаленький. Потому, несмотря на обилие вокруг деревьев и кустарников и наличие всего одной платформы, путей здесь было как минимум семь. И на крайнем как раз стоя товарняк, возле открытого вагона которого, негромко переговариваясь, возилась группа мужиков подозрительной наружности. И если даже этот спокойно замерший состав внушал уважение своими размерами, то уж несущаяся к нам и при этом ещё и оглушающе орущая махина даже меня повергла в трепет, а уж четверых иномирян и подавно вогнала в ступор, от чего они дружно попустили тот момент, когда ещё можно было перебежать через рельсы на мою сторону, и теперь, видя, что я вставать с земли не собираюсь, решили благоразумно подождать, когда железная сороконожка освободит им дорогу. Все трое решили. А вот четвёртый с ними не согласился и рванут ей наперерез. И даже успел. Он. А вот его хлыст не совсем. Поэтому, когда торопыгу вдруг дёрнуло назад, а потом начало наматывать на колёса, превращая в рагу, думаю, он даже понять особо не успел, что пошло не так.
Наблюдая сей фонтанирующий алым процесс, я не смог ни посочувствовать бедолаге, ни порадоваться за себя от усталости. Мне было настолько всё равно, что даже не вздрогнул, представив, как этот «поезд смерти» остановится на очередной станции. Я просто поднялся и, с трудом рассчитав расстояние, отправил себя в недальний полёт, который закончился в тёмном проёме распахнутых дверей крытого вагона того самого товарняка. Дальше, почти на карачках, пару раз задев оказавшихся поблизости «подозрительных личностей», я пополз в самый дальний угол. В прочем, они списали мои прикосновения на громоздящиеся вокруг штабеля коробок, образовывавших внутри настоящий минилабиринт. Я забился за составленные стеной ящики, наблюдая, как люди неспеша освобождают помещение от груза и заодно старательно прислушиваясь к тому, что происходит снаружи. И хотя это не был, конечно же, обрыв на краю поймы, где можно было бы подзарядиться силой открытого ветра, но, если повезёт, минут через десять я хотя бы маринованный кусок мяса перестану напоминать.
Сперва были слышны лишь шарканье растоптанных ботинок и негромкая речь, перемежающаяся шуточками и ругательствами. Я успел восстановить дыхание и немного прийти в себя физически, даже попытался обдумать свои дальнейшие действия, когда чётко услышал за стеной шипящий вопрос на языке, не принадлежащем этому небу:
– Старейшина там?
Я вздрогнул, поднял глаза и заполошно вжался в стену. Передо мной, не спуская взгляда со скорчившегося на полу, загнанного в угол жалкого меня, стоял Гончий. В скудном свете, пробивавшемся сюда снаружи, мне показалось, что голова его немного деформирована красиво налившейся надо лбом шишкой, и я понял, кто он. Седьмой. Тот, которого я пожалел. А вот он меня, скорее всего жалеть не станет. У него приказ, коему он должен полностью подчиняться. Моя рука машинально зашарила по полу в поисках верной дубинки, но наткнулась только на пустоту. Попутно я вдруг заметил, что кроме нас двоих в вагоне больше никого нет. Люди ушли, и даже снаружи не было слышно их голосов. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, а потом этот изменённый неожиданно спокойно направился к проёму дверей, и я услышал короткое:
– Нет.
Я оторопело смотрел перед собой, пытаясь понять, что это значило. Гончие не могут нарушить приказ учёных-магов. Им не позволяет сила унэокарри, которую полностью контролируют их хозяева, словно сплетавшие поводок из нитей магии ветра, рассеянный в воздухе. Но ведь в этом мире сила Всеведущего отличается от изначальной – той, с которой «отражения» появлялись на свет. Значит…
Додумать я не успел. Меченный изменённый возник передо мной снова. На этот раз он присел передо мной на корточки и протянул мне руку. Я перевёл настороженный взгляд на его ладонь и удивлённо и непонимающе приподнял брови. Мой враг предлагал мне оружие. Точнее, старенький затёртый грязными пальцами канцелярский нож с выдвинутой бритвенно-острой пластиной лезвия. Я замешкался, но его слова подтолкнули меня:
– Времени мало.
Моя рука приняла поданный предмет, а мозг всё никак не мог сообразить, чего от него хотят. И тут Гончий простым обыденным движением поддёрнул вверх рукава плаща и подал мне кисти своих бледных словно высушенных рук, подтвердив мои самые чёрные опасения словами:
– Старейшина должен жить.
Я едва не послал его прямым текстом в сторону половых органов глайнов и собирался уже выкинуть ножик, когда изменённый заговорил снова:
– Гончие будут преследовать, находить по запаху крови и силы. Здесь спрятаться не удастся.
И я замер, осознав смысл прозвучавших слов. Моя кровь. Сейчас они не подозревают о предательстве одного из них. Они ищут меня там, где осталась хоть капелька моей крови, в других местах, но только не здесь. И у меня есть немного времени, чтобы вернуться в родной мир. Всеведущий поможет мне. Ведь я столько лет мечтал об этом, каждый день воссоздавал в памяти тот рисунок и схему, которые позволили мне пройти сквозь оболочки вселенных. Мне не хватало только магии. И вот сейчас у меня фактически она есть. Ведь кроме амулета Силы Младшего Крыла, который был наполнен силой и который я отдал в уплату за переход, кровь любого унэокарри является сосудом моей истиной магии.