Глава 2. Картина Репина.
Ника
Мрачноватая обстановка, в которой оказалась, не внушала оптимизма. Массивные перегородки распирали утробу рукотворного морского хищника. Потолок давил, угрожал расплющить пойманную добычу.
На этот раз проснулась на нижней палубе в грязном гамаке. Из роскошных апартаментов сначала попала на захолустный постоялый двор, а теперь в ночлежку. Куда еще заведет жажда наживы? С вершин в навозную кучу.
Никак не удавалось вылезти из люльки. Гамак качался при каждой попытке приподняться. Кто придумал такое спальное место?
Рядом никого не было, кто бы мог помочь или подсказать, как справиться с непослушной кроватью. Рядом не слышалось и многоголосой суеты, как при отплытии. Только серые корабельные крысы сновали туда-сюда вдоль стен, попискивали, забирались на ящики и мешки с припасами. «Эпоха» развивается, прирастает живностью, углубляет связи между мобами внутри мира.
От страха и неприязни никуда не деться. Крысы наводят жути, омерзительные существа: остроносые морды с антеннами усов, длинные хвосты и цепкие лапы.
Опять орудуют стаей. Одна жирная особь устроилась на мешке и внимательно следила за гамаком немигающими бусинами глаз. Я сосредоточила взгляд на грызуне. Высветилось описание:
[Корабельная крыса 1 уровень]
[Жизней 6/6]
Такую и пинком пришибить можно.
[Неизменный спутник морской экспедиции]
Стандартная информация, но ниже появилась приписка, которую за годы игры не доводилось видеть раньше:
[Резервный источник пищи. Начать охоту?]
Вкуснятина – кебаб из мохнатой тушки. Поставлю ларек с новым деликатесом. Крысбургер по немезидовски. Тошнотворное блюдо по смехотворной цене! Налетай! Сделаю собственную франшизу. Да, открою забегаловки во всех крупных городах по побережью. Будет не фастфуд, а крысфуд.
Почему вдруг открылось умение не тупо гриндить без толку красноглазых грызунов, а охотиться на них как на дичь? В подземелье такого не было. Интересно, новая способность доступна только мне или поохотиться может каждый из тех, кто попал на корабль? Резервный источник пищи, есть такое можно только от отчаяния.
Стоило пошевелить руками, как мохнатые твари, почувствовали близкую опасность и разбежались, забились по норам. Я с трудом, чтобы не переваливаться как неваляшка, села и перевесилась через край. Гравитация сделала остальное. Нужна сноровка, чтобы лихо спрыгивать с такой койки. Но вырабатывать такой навык я не собираюсь. Меня ждет обратный путь в Изумрудную гавань.
Мне было непонятно: плывем или остановились, но, когда встала на ноги, почувствовала умеренную качку. Должно быть, корабль достиг цели, и выгрузка уже закончилась. Это радует, не люблю очереди и толкотню. Теперь спокойно, без спешки можно пройтись и оценить обстановку.
Какие новости? Почта пестрела непрочитанными письмами. Штук пять сообщений пришло от Бастиона. Что там? Обвинение в краже? Упрёки и проклятия? Пусть остаются непрочитанными. Есть дела поважнее, чем любовная переписка с обманутым ухажером. Я проверила инвентарь и убедилась в целости дорогой вещицы.
Ступеньки лестницы при каждом шаге молили о пощаде. Сапог опустился на очередную жертву, доска жалобно скрипнула словно от боли. Я поднялась на истертую под сотнями пар ног палубу и огляделась по сторонам. Вокруг, насколько хватало обзора, раскинулся водный простор. Флот достиг цели. Над кораблями исчез сверкающий перелив защитных полей.
От берега к парусникам тянулись редкой цепочкой шлюпки, было видно, что они просели под тяжестью груза. Обратно, уже налегке, лодки везли одиноких пассажиров.
Наш корабль стоял на якоре рядом с берегом. На песчаной косе суетились темные точки, велась стройка и горели костры. Думаю, укрепления возводят. Ошибался Сэм, не Вольные города, а Лорды набрались наглости. Под прикрытием байки о железной лихорадке создадут базу под самым боком и вдарят с двух сторон – с суши и с моря. Новой войны не избежать. Нужно выяснить, что происходит на самом деле и валить.
Скорость ветра, течение… с математикой и физикой не дружу. Сложно высчитать за сколько доберусь вплавь. Но если прыгну за борт, думаю, минут за двадцать догребу до острова. Знай себе, разводи руками, пока хватит сил. Мда, со стороны занятие будет выглядеть странно. Сидит дурында в кресле и руками машет двадцать минут. Физкульт-привет.
А если не хватит выносливости или голодная акула оттяпает конечность? Уйду на дно, опять воскресну в гамаке, только вещички из инвентаря – тю-тю, в песочек зароются. Нет, найду путь попроще.
Остальные пассажиры добрались до берега. Сомневаюсь, что каждого из них заставили пройти по доске и скинули за борт. Не за этим везли. Рабочие руки Торговой Гильдии нужны, ясно.
На расстоянии пушечного выстрела друг от друга покачивались на волнах ещё шесть кораблей, на них, как и на нашем, не было видно, шлюпок. Придумаю, как раздобыть транспорт.
Корабль едва уснул после ночного перехода, трещал и ворочался на волнах, словно старик скрипел костями мачт и досок, кряхтел потугами матросов, которые таскали грузы, и кашлял куском паруса на ветру.
Два ротозея стояли перед спуском с палубы в ожидании транспорта.
– Привет, – общение началось бодро и непринужденно. – Подскажите, как назад в Изумрудную гавань вернуться?
– Отработай полученное по контракту золото, 125 часов в забое, и вернёшься, – ага, первая реакция на девушку-нуба негативная. Привыкла.
– Не годится – минимум восемь дней, по шестнадцать часов придется торчать в онлайне, а побыстрее как? Сегодня вариант?
– Как, как, торопыга, – каком кверху! Смирись, попала надолго, – хохмач аж подскочил на месте.
– Красавица, заплати неустойку в семикратном размере и гуляй. Только Гильдия выгоды не упустит и потребует компенсацию в коинах по официальному курсу на день покупки, – противно засмеялся второй шутник.
Семикратный – это 1400 коинов в реале! Если бы на счете появилась такая сумма, то я бы уже жила отдельно от родителей.
– Хотя, – он осмотрел мою фигуру. Может как раз и каком и не только кверху… соблазни капитана. Повиляй задом, покачай прелестями. Глядишь и получишь билет на родину. Он, говорят, не брезгует виртом, как и его окружение. Слышал, что бравым служителем закона управляет дряхлый дедок.
– Царь был стар…, – напарник затянул гнусавым голосом старую рифму сказки, нарратив, образец фольклора конца XX века.
– Точно, лежит себе старикан в капсуле, портит воздух, а то, что творится в «Эпохе» воспринимает и чувствует, как в реальном мире. Взбодри пенсионера как следует, что там путешествие домой, корабль подарит на радостях!
– Спасибо, но виртуальный эскорт и интим услуги не для меня.
– Не спеши с выводами, попробуй, глядишь и понравится.
– Вот и попробуй сам. И дружка обслужить не забудь!
– Зря злишься, совет дельный. Посмотрим, как запоешь через пару месяцев.
– Какую пару? – возмущение поперло мощным потоком, больше чем от гнусного предложения, – контракт на месяц!
– Ааа, на берег ещё не сходила?
– Нет, – протянула с опаской и еще раз поглядела на береговую линию. Там явно происходило что-то плохое.
– Значит, ещё не дошло. Ничего, скоро поймешь. На острове мозги быстро проветришь и в порядок приведешь.
– Ну, а как на берег-то попасть?
– Вон, видишь? Плывёт челн по воле волн.
– Вижу.
– Как раз с новой партией груза возвращается. Забили уже ресурсами. Подплывет, разгрузим шлюпку, и сможешь на ней добраться.
– На берег плавали? Что там интересного, к чему готовиться?
– Плавали, плавали, больше не хочется, – печально протянули оба.
– Ничего там интересного нет, в том-то и дело. Пустошь ровная как стол, упирается в горы, в которых и предстоит горбатиться. Все на виду, спрятаться негде.
Парочка что-то не договаривала. В ответах слышалось отчаяние доведенных до крайности людей. Но даже на краю, в трудной ситуации, вместо того, чтобы объединиться и вместе решить задачу, они общались со мной пренебрежительно, словно владеют такой вселенской мудростью и хранят такие секреты, что по сравнению с ними я – грязь под ногтями. Шкурники, думают только о своей заднице.
Напускной туман развеять легко – прогуляюсь по песчаному пляжу, подставлю лицо бризу, и обстановка прояснится.
– Только для майнинга народ сюда и привезли – руду копать. Вот тебе и ферма для майнинга, – с пренебрежением и злобой добавил новый знакомый.
– Так, что плохого? Ведь деньги заплатят.
– Увидишь, когда пожрать захочется сколько заплатят.
Странный неприятный тип. Говорит загадками. Получил деньги, так отрабатывай, если времени свободного хватает. Это я жертва обстоятельств, а остальные плыли сюда по своей воле. Что такой недовольный? Стоит и бубнит себе под нос. Уверена, в реале с таким же настроем приходит с работы и давай жене душу изливать – какие вокруг дураки, один он умный. Почему же такой гений оказался на острове? Что, больше заработает негде?
Похоже, в экспедицию собрались одни сливки общества. Доступ в сеть оплачивают, значит, еще не опустились окончательно и наскребли денег, чтобы купить VR шлем или хотя бы дешёвую консоль. Теперь честно зарабатывают.
Лодка подплыла и уперлась боком в борт корабля. Матрос перекинул через блоки верёвку и начал шустро перебирать руками. Груз пополз вверх.
– Боцман топает, – шепнул один другому.
– Что встали, дармоеды? Так пайку не получите! Решили отсидеться? Работайте! – рявкнул раздутый в пузе боцман на моих собеседников. Если бы не ремень шириной с ладонь, то определить, где искать экватор талии у этого глобуса на ножках, было бы проблематично.
Бездельники нехотя принялись помогать с разгрузкой.
– Персональное приглашение нужно? – горлопан не обошел стороной и меня.
– Я жду отправки на остров.
– Ого, из идейных? На берег захотелось? Или работать на палубе в тягость? Тогда предлагаю занять теплое местечко в каюте. С кайфом время проведем, быстрее освободишься.
– Пошел ты, дебил, – похоже, парочка оказалась права насчет команды. Набрали озабоченных и извращенцев. Я не хотела слушать новые пошлости и терпеть домогательства, поэтому спрыгнула в лодку.
– Да я тебя! Под замок! Сама умолять станешь, когда просрочка пойдет, – урод сыпал угрозами и проклятьями.
Посадка оказалась жесткой, отняла треть жизней, но удалось задеть одного матроса, и он выпал за борт. Пришлось достать оружие и от души рубануть по цепляющемуся за борт несчастному. Помеха устранена. Второй попытался рыпнуться, но кроме весла у него не было оружия для защиты.
Похоже, рядовые члены команды по статусу мало отличаются от пассажиров. Хватило пары ударов, чтобы привести новичка в чувства. Добивать беднягу не имело смысла.
– Делай, что скажу и останешься цел. Дёрнешься еще раз и пойдешь на корм рыбам, вещички отправятся туда же. Понял?
– Да, – морячек резво закивал. Угроза подействовала. Мальчишка – слышно по голосу.
– Садись и греби.
Парень налег на весла. Его выносливость быстро кончалась. Еще бы, грести в одиночку – тяжелая задача, тем более лодка нагружена. Пришлось три раза делать остановку, чтобы отдохнуть. Я не предлагала помощь до тех пор, пока матрос не завопил. Полоумный тыкал пальцем мне за спину. Сначала подумала, что гребец хочет отвлечь и огреть веслом, чтобы столкнуть похитительницу в воду. Но заложник только набирал громкость. Пришлось обернуться. На корабле открылся люк, и из орудийного порта показался ствол пушки. Приплыли.
Оскорбление чинов при исполнении, и убийство члена экипажа, похоже, не приветствуется в этой теплой компании. Что полагается на флоте за несносный характер и удаль молодецкую? Вздернуть виновного на рее или под килем протащить? Эх, разберут меня на атомы «дьявольским ветром» и морячка в придачу.
Первый выстрел не заставил себя долго ждать. Он грянул раскатистым громом среди безоблачного неба и снаряд с громким свистом понесся к нам, вызывая у моего попутчика всхлипы ужаса.
Да уж, похоже, канонир, недовольный сверхурочной работой, торопился разделаться с неожиданным заданием. Ядро обогнало лодку на два корпуса, просвистело и с шипением врезалось в воду. Мазила. Черный колобок озорно нырнул с громким бульком, обрызгал доспехи и наплескал воды на дно, поднимая лёгкую волну. Может прицел сбит?
Снайпер промахнулся – это внушает надежду добраться целыми. Надо ускориться, пока с корабля не полетели новые подарки.
– Двинь тазом, бедолага, – пришлось стеснить спутника и взяться за весло.
Никогда до этого не видела пушек в «Эпохе», ручной огнестрел иногда встречался, но его использование уравновешивало использование луков, арбалетов и атакующих заклинаний, а вот чтобы появился крупный калибр…
Должно быть, разработчики втайне внедряют, и обкатывают обновление и первый тест пришёлся на вооружение кораблей. Гильдия и Лорды подсуетились. За какие заслуги им выпала честь первым испытать новые образцы артиллерии еще до релиза?
Чувствую – у них есть покровители, благодаря которым они пользуются привилегиями. Во сколько обошлось оснащение флота новым видом вооружения? Загадок все больше, во что я вляпалась?
Применение пушек еще не стало мейнстримом, а Торговцы и Лорды уже получили существенное преимущество, превратили корабли в настоящие плавучие крепости. Будь у Недорослей парочка таких козырей в рукаве во время штурма Изумрудной гавани и город быстро пал бы к ногам завоевателей.
Повезло, своей дерзостью я заслужила честь стать первой жертвой в испытании огневой мощи секретного оружия. Понятно почему сохранялась строжайшая тайна и конспирация, пока флот добирался до острова. Такая информация дорогого стоит.
Не стесняясь выражений, я начала сыпать ругательствами, подходящими грозе морей, а не миловидной барышне, и стала налегать на весло всей массой тела. Похоже, спонтанная выходка серьёзно разозлила команду, если они решились применить настолько мощное вооружение против беглянки.
[Получен навык гребли 1 уровень]
Отлично. Скорость будет больше.
– Шуруй веселее! Твои дружки совсем ополоумели? Лодка же забита под завязку дорогущими ресурсами. Сколько денег потеряют и для чего – чтобы обидчице не дать добраться до суши? У вашего начальника тонкая душевная организация? Не терпит пузан отказа от девушек? А дальше что? Запрет меня в своей каюте как наложницу?
– Тоже мне Шахерезада. Погоди, веселье только начинается, – матрос наращивал темп синхронно со мной.
– Снаряды разнесут шлюпку в щепки! Тут же руды на сотни тысяч, – слова заложника испугали, заставили задуматься о неминуемой потере собственных драгоценных пожитков.
– Поверь, не этого стоит бояться, – а вот теперь, даже не столько от произнесенного, сколько от изменившейся интонации мне стало не по себе. – Зря зарубила и утопила напарника. На запах крови скоро явятся стрёмные хозяева этих мест. Если бы с корабля хотели попасть, поверь, от нас уже ничего бы не осталось, – в подтверждение этих слов открылось ещё два люка. Теперь уже поочередно три пушки выпустили снаряды, которые легли справа и слева от нас. За поднятыми фонтанами брызг от падающих ядер я увидела пугающие движения в глубине.
Ой!
Оказывается, пушки полили не по нам, а отгоняли пятна, которые одно за одним норовили подплыть из глубины к днищу.
– Что это за штуковина под водой? – вскрикнула я и пригляделась.
– Сейчас узнаем, – попутчик огрызнулся и злобно перекрикнул грохот взрывов, – слышал, что из первой экспедиция вернулся единственный корабль. Жалкое зрелище. А народу сколько утопло с кораблями вместе. Все, аккаунты под списание. В этот раз решили не рисковать и послали эскадру из семи кораблей. Вооружили флот до зубов.
Бомбардировка отгремела, спугнув зловещие тени. Таинственные преследователи осторожно кружили на безопасном расстоянии от нас, поджидая удобного момента, чтобы напасть. И как только выстрелы стихли, от подводного хоровода отделилась одна клякса и двинулась в нашем направлении. Курсы нашего транспорта и неведомой морской живности пересеклись.
Тенью она скользнула под днище. Минуту или две она плыла точно под лодкой, не предпринимая попыток нанести урон. Выжидала, пряталась, прикрываясь перегруженным транспортом словно щитом.
Хитрая бестия быстро учится. Должно быть, силится постичь своим скудным умишком неизвестную добычу. Любопытство твари взяло верх, и она решила проверить – по силам ли ей справиться с жертвой, заплывшей в её владения. Под ногами что-то стукнуло. Борта качнулись, а мы, не переставая самоотверженно грести, постарались выиграть регату, вырвать победу у приближающейся гибели, но неожиданно огромное щупальце столбом взмыло вверх. Разбрасывая брызги, на солнце блеснули мокрые бугорки бородавок и круглые маслянистые присоски. Доигрались.
Корабельная артиллерия молчала.
– Мы все погибнем! – матрос заверещал так, словно ему грозила реальная опасность. Насколько же парень погружен в игру? Воспринимает всё так эмоционально.
Чего так реагировать?
Впечатлительный, слишком сильно нырнул в игровой процесс. Нет, я выработала привычку в опасных ситуациях смотреть на происходящее как на фильм, лишь в острые моменты боя я позволяю себе полностью слиться с персом, и то, только для того, чтобы быстрее реагировать на выпады соперника и наносить контрудары. Другая сторона – это возможность насладиться роскошью столичной жизни.
Мясистый отросток с грохотом рухнул поперёк шлюпки, подался вперед, вытянулся и утончился. Дотянулся от одного борта до другого, ухватился и с треском сдавил крепкую скорлупу.
Мы, как два жука плывущих по луже в половинке ореха, вцепились друг друга.
Наше маленькое судёнышко закачалось из стороны в сторону.
– Почему от этой каракатицы нас не спешат спасти?
– Отогнать засранцев от лодки и держать на расстоянии – это одно, а сейчас… Если они выстрелят, то попадут в груз. Капитану проще дождаться, когда с нами разделается этот морепродукт.
Я оглянулась в попытке найти спасение. На берегу царила суета. Все побросали свои дела и с интересом стали наблюдать за развернувшейся интригой. Нам на выручку никто не торопился, да и чем они могли помочь?
Тем временем борта скрипели, но держались. Вскоре, в помощь первому появилось и второе щупальце. Слепой змеёй оно тыкалось в коробки с грузом, ощупывало их, изучало форум, ворочало и раскидывало мешки.
Наконец бесцельная возня надоела обладателю фиолетовых отростков, и щупальце направилось в нашу сторону.
Появилась возможность определить название и статус противника.
[Осьминог. Уровень – неизвестен].
Неизвестен… значит, мои навыки пока малы для того, чтобы считать информацию. Получается моб как минимум пятидесятого уровня, а то и выше. Как ему удалось прокачаться так высоко? Как же далеко мы забрались от обитаемой зоны, если даже прокачка мобов этой местности превышает обычный уровень настолько, что невозможно считать его.
Мокрый скользкий отросток ткнул в удалую грудь моряка и заискивая забрался под расстёгнутый жилет. Как заботливая супруга, почти любовно, проникла во внутренний карман, словно к мужу, пришедшему с работы навеселе и не найдя ничего ценного ласково похлопала по щеке. В месте прикосновения кожа покраснела. Женушка оставила след от поцелуя.
Настала моя очередь.
Нет, уж милая. Я не стану терпеть такое фамильярное отношение.
Только щупальце приблизилось ко мне, я осторожно вытянула из ножен меч и выставила оружие вперёд. Упругое острие наконечника встретилось с мягкой податливой плотью.
Слепой исследователь надавил сильнее, стремясь понять, с чем он столкнулся. Зря. Попытка контакта принесла ему только боль. Из ранки засочилась синяя кровь. Капля заскользила по лезвию, и этого хватило, чтобы монстр обезумел.
Устрашающая конечность начала метаться по лодке, выискивая жертву в целях расправы и отмщения. Она разбрасывала аккуратно сложенный и зафиксированный груз, перевертывала ящики, высыпала содержимое на дно шлюпки, сгребало за борт мешки и коробки.
Собратья головоногого устремились к нам со всех сторон как по команде. Почувствовали близкую добычу.
С корабля вновь прозвучали звуки выстрелов, но хищники уже не обращали внимания на грозящую опасность. Они ринулись на подмогу первооткрывателю.
Осьминог занёс над нами шесть толстых бичей и стал безжалостно хлестать и обвивать деревянный корпус, терзать транспорт. Принял его за черепаху?
Мы пятились как могли, спасались от звучных ударов, до тех пор, пока не доползли до носа лодки. Балансировали на самом краешке, едва не выпадая за борт.
Артобстрел усилился, вспенил воду, но никак не мог отогнать чудище.
Постепенно огневая мощь росла, «глушить рыбешку» принялись соседние корабли. Пару тушек разорвало под водой. Было видно, как остальные нападающие бросились пожирать падших.
Море окрасилось синим. Суета переместилась к месту трапезы.
– Гадкие. Не брезгуют каннибализмом, пусть отвлекутся.
– Я на такое не подписывался, – парнишка не выдержал и сиганул за борт. Он бодро устремился к спасительному пляжу, но отплыв немого, вскрикнул и скрылся под водой.
– Допрыгался.
Кровавая карусель завертелась вокруг эпицентра – лодки, готовой расколоться в любую секунду. Водоворот смешал синее с красным, размазал кровавые оттенки по палитре морской глади. Закружил хищников, пожирающих друг друга, подхватил ядра, сыплющиеся градом, и затянул неудачника, попавшего под раздачу.
Не хочу такой же участи, но как вырваться из круговерти? Думай, Немезида. Думай.
Я схватила пустой ящик, бросила его за борт, схватила весла и прыгнула в спасительную капсулу. Согнутые колени уперлись в подбородок. Главное – удержаться на плаву. Очередной раз, опустив весло, я почувствовала, как оно скользнуло по препятствию. Только не хищник. Рядом всплыли оторванные ноги. Без эмоций я оттолкнула их веслом. Сейчас морячек очнется в трюме корабля в полном здравии, хоть и с пустым инвентарем, и в стартовом исподнем. Доложит обо мне. Стуканет о том, что из-за меня произошла заварушка. Надо грести быстрее, пока сама не огребла.
До берега осталось совсем чуть-чуть. Ящик шаркнул по твердому, и я поглядела вниз – отмель. Безопасная песчаная коса изгибалась полумесяцем и тянулась в сторону от основного места высадки. Морячку не повезло, не хватило совсем чуть-чуть.
Бежать по колено в воде был тяжело, силы быстро кончались. Я перешла на шаг. Надеюсь, осьминоги не дотянутся загребущими отростками так далеко.
Новая беда пришла откуда не ждали. В прибрежных валунах прятались гигантские крабы. Я перехватила весло поудобнее. Хороший день, чтобы умереть.